[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: XIII. Another View of Hester (Bản gốc không có tiêu đề đầy đủ, giữ nguyên dạng số La Mã như quy định).

Trong cuộc gặp gỡ đầy kỳ lạ vừa qua với mục sư Dimmesdale, Hester Prynne vô cùng bàng hoàng trước tình trạng suy kiệt của vị mục sư. Thần kinh của ông dường như đã hoàn toàn bị tàn phá. Sức mạnh đạo đức trong ông suy sụp đến mức còn thảm hại hơn cả một đứa trẻ. Nó oằn mình bất lực trên mặt đất, trong khi các năng lực trí tuệ vẫn giữ được sự minh mẫn thuở ban đầu, hoặc có lẽ chúng đã nhiễm một thứ năng lượng bệnh hoạn mà chỉ có bệnh tật mới có thể gây ra được. Với sự hiểu biết về một chuỗi sự việc mà không ai khác hay biết, cô dễ dàng suy ra rằng, bên cạnh sự cắn rứt tự nhiên của lương tâm, một cỗ máy khủng khiếp đang đè nặng và vẫn tiếp tục gặm nhấm sự bình yên cũng như sức khỏe của mục sư Dimmesdale. Biết được con người khốn khổ, lầm lỡ ấy từng ra sao, toàn bộ tâm can cô bị rung động bởi nỗi kinh hoàng run rẩy khi ông cầu xin sự giúp đỡ từ cô — một kẻ bị gạt ra bên lề xã hội — để chống lại kẻ thù mà ông linh cảm nhận ra. Hơn nữa, cô quyết định rằng mình có quyền thực hiện mọi sự trợ giúp tốt nhất có thể. Vốn ít có dịp, trong quãng đời dài sống cách ly với xã hội, đo lường các khái niệm đúng sai theo bất kỳ tiêu chuẩn nào ngoài chính bản thân mình, Hester nhận thấy — hoặc dường như nhận thấy — rằng cô mang một trách nhiệm đối với vị mục sư mà cô không hề mắc nợ bất kỳ ai khác, hay với cả thế giới ngoài kia. Những mối liên kết từng buộc cô vào phần còn lại của nhân loại — những sợi dây kết bằng hoa, lụa, vàng, hay bất kỳ chất liệu nào đi nữa — thảy đều đã đứt đoạn. Chỉ còn lại đây sợi dây xích sắt của tội ác chung mà cả cô lẫn ông đều không thể phá vỡ. Cũng như mọi mối ràng buộc khác, nó kéo theo những nghĩa vụ riêng.

Hester Prynne giờ đây không còn giữ vị trí y hệt như khi chúng ta từng thấy cô trong những ngày tháng đầu tiên chịu được sự nhục nhã ấy. Năm tháng cứ thế trôi qua. Pearl giờ đây đã lên bảy tuổi. Mẹ con cô, với chữ "A" đỏ rực trên ngực áo cùng những đường thêu tinh xảo, từ lâu đã trở nên quen thuộc với người dân thị trấn. Đúng như quy luật thường thấy khi một cá nhân nổi bật trước cộng đồng, đồng thời chẳng can dự gì đến lợi ích hay sự tiện nghi của công hay tư, một thứ tình cảm quý mến chung cuối cùng cũng dần nảy nở dành cho Hester Prynne. Thật đáng khen cho bản chất con người là, trừ những lúc lòng ích kỷ trỗi dậy, chúng ta dễ yêu thương hơn là căm ghét. Sự thù hận, qua một quá trình âm thầm và chậm rãi, thậm chí sẽ chuyển hóa thành tình yêu, trừ khi sự biến đổi ấy bị cản trở bởi những sự bực bội mới liên tục nảy sinh từ mối thù hằn ban đầu. Trong trường hợp của Hester Prynne, chẳng có sự bực bội hay khó chịu nào cả. Cô chưa bao giờ đôi co với công chúng, mà nhẫn nhịn chịu đựng những đối xử tệ bạc nhất từ họ; cô không hềòi hỏi sự đền đáp cho những đau khổ mình gánh chịu; cô không hề làm nặng lòng ai sự thương cảm của họ. Thêm vào đó, sự trong trắng không tì vết trong lối sống của cô suốt ngần ấy năm bị đày ải vào chốn ô nhục đã được tính toán như một điểm cộng lớn cho cô. Khi chẳng còn gì để mất trước mắt người đời, không có lấy một hy vọng, và dường như cũng chẳng có mong muốn đạt được điều gì, thì chỉ có một lòng tôn kính chân thành đối với đức hạnh mới có thể đưa người phụ nữ lầm đường lạc lối ấy trở lại những nẻo đường của nó.

Người ta cũng nhận ra rằng, dường như Hester chưa bao giờ đưa ra dù chỉ là một yêu sách nhỏ nhặt nhất để được hưởng các đặc quyền của xã hội — ngoài việc hít thở bầu không khí chung và kiếm miếng cơm manh áo cho bé Pearl cùng bản thân bằng đôi bàn tay lao động tận tụy — nhưng cô lại vô cùng nhạy bén trong việc thừa nhận tình đoàn kết của mình với nhân loại bất cứ khi nào cần trao đi sự giúp đỡ. Chẳng ai sẵn lòng như cô trong việc sẻ chia chút tài sản ít ỏi của mình cho mọi lời cầu khẩn của kẻ nghèo khó; dẫu cho kẻ bần hàn cay đắng ấy có tung ra những lời châm chọc để đáp lại phần thức ăn được mang đến cửa nhà hắn đều đặn, hay những bộ quần áo được dệt nên bởi đôi bàn tay từng có thể thêu thùa cả hoàng bào cho quốc vương. Chẳng ai tận tụy vì người khác bằng Hester khi dịch bệnh hoành hành khắp thị trấn. Quả thật, trong mọi mùa hoạn nạn, dù là chung cho cả cộng đồng hay riêng cho từng cá nhân, kẻ bị xã hội hắt hủi ấy luôn tìm thấy chỗ đứng của mình ngay lập tức. Cô đến, không phải với tư cách một vị khách, mà như một thành viên thực thụ vào những mái ấm đang bị nỗi buồn phủ bóng; tựa như cảnh hoàng hôn ảm đạm ấy là một không gian mà cô có quyền giao du với những đồng loại của mình. Nơi đó ánh lên chữ cái thêu thủa, mang theo sự an ủi trong thứ ánh sáng kỳ lạ của nó. Ở những nơi khác, đó là dấu hiệu của tội lỗi, nhưng tại căn phòng bệnh nhân, nó lại là ngọn nến soi rọi. Nó thậm chí từng tỏa sáng rực rỡ, ngay bên bờ vực của cõi đời, khi người bệnh đối mặt với những giờ phút khốc liệt nhất. Nó đã chỉ cho anh ta nơi đặt chân, khi ánh sáng trần thế đang phai mờ dần, và trước khi ánh sáng của tương lai kịp chạm đến anh. Trong những hoàn cảnh ngặt nghèo ấy, bản tính của Hester hiện lên thật ấm áp và phong phú; một mạch nguồn nhân ái dạt dào, chưa từng cạn kiệt trước bất kỳ nhu cầu thực tế nào, và không bao giờ suyuyển dù đứng trước những đòi hỏi lớn lao nhất. Ngực áo cô, với huy hiệu hổ thẹn ấy, lại chính là chiếc gối êm ái nhất cho những ai đang cần một chỗ tựa đầu. Cô tự phong cho mình làm Nữ tu Bác ái; hoặc ta có thể nói đúng hơn, bàn tay nặng nề của thế giới đã nhào nặn cô thành ra như vậy, khi cả thế giới lẫn chính cô đều chẳng hề lường trước kết quả này. Chữ cái ấy chính là biểu tượng cho sứ mệnh của cô. Người ta tìm thấy ở cô sự sẵn lòng giúp đỡ đến thế — quá nhiều năng lực hành động và sự đồng cảm — khiến nhiều người từ chối cắt nghĩa chữ A màu đỏ theo ý nghĩa ban đầu của nó. Họ nói rằng nó có nghĩa là Có thể (Able); mạnh mẽ biết bao, với sức mạnh của một người phụ nữ Hester Prynne.

Chỉ những ngôi nhà u ám mới có thể giữ chân cô lại. Khi ánh nắng mặt trời trở về, cô không còn ở đó nữa. Bóng dáng cô đã phai mờ qua ngưỡng cửa. Người phụ nữ hay giúp đỡ ấy đã ra đi mà chẳng buồn quay đầu nhìn lại để thu nhặt lấy chút lòng biết ơn, nếu như có bất kỳ điều đó trong trái tim những người mà cô đã tận tụy phục vụ. Gặp họ trên đường phố, cô chưa bao giờ ngẩng đầu lên để đón nhận lời chào hỏi. Nếu họ nhất quyết bắt chuyện, cô chỉ đặt ngón tay lên chữ cái màu đỏ rồi lặng lẽ bước qua. Điều này có vẻ là sự kiêu ngạo, nhưng lại mang dáng dấp của sự khiêm nhường đến nỗi nó tạo ra toàn bộ sức ảnh hưởng xoa dịu của phẩm chất sau đối với tâm trí công chúng. Công chúng vốn có tính chất chuyên quyền; họ có thể chối bỏ công lý thông thường khi nó bị đòi hỏi quá mức như một quyền lợi; nhưng cũng thường xuyên không kém, họ ban phát nhiều hơn cả công lý khi lời thỉnh cầu được cất lên — đúng như cách những kẻ độc tài ưa thích — hoàn toàn dựa trên lòng rộng lượng của họ. Hiểu cách cư xử của Hester Prynne như một lời thỉnh cầu mang tính chất ấy, xã hội có xu hướng tỏ ra ôn hòa hơn với cạn nạn nhân xưa của cô, hơn mức mà cô quan tâm để được chiếu cố, hoặc có lẽ, hơn mức cô đáng được nhận.

Những nhà cầm quyền, những bậc hiền triết và học giả trong cộng đồng đã mất nhiều thời gian hơn những người dân thường trong việc thừa nhận ảnh hưởng từ những phẩm chất tốt đẹp của Hester. Những định kiến mà họ chia sẻ chung với tầng lớp bình dân lại càng được củng cố vững chắc trong nội tâm họ bởi một khung lý luận bằng sắt, khiến việc tẩy xóa chúng trở thành một công việc khó khăn hơn nhiều. Tuy nhiên, từng ngày trôi qua, những nếp nhăn cau có và cứng nhắc của họ đang dần dãn ra thành một điều gì đó, mà theo thời gian, có lẽ sẽ phát triển thành biểu hiện của sự nhân ái. Cứ thế, sự việc diễn ra với những bậc quyền quý, những người mà vị trí cao sang trao cho họ trách nhiệm canh giữ đạo đức công cộng. Trong khi đó, những cá nhân trong đời sống riêng tư đã hoàn toàn tha thứ cho sự lầm lỡ của Hester Prynne; thậm chí hơn thế nữa, họ bắt đầu nhìn nhận chữ cái màu đỏ không còn là biểu tượng của tội lỗi duy nhất mà cô đã phải chịu đựng một hình phạt đằng đẵng và buồn tủi, mà là minh chứng cho rất nhiều việc thiện của cô từ đó về sau. "Anh có thấy người phụ nữ đeo huy hiệu thêu đó không?" họ thường nói với những người lạ mặt. "Đó là Hester của chúng ta — đứa con của thị trấn này, người luôn tử tế với người nghèo, hết lòng vì người bệnh, và đem lại sự an ủi cho những ai đau khổ!" Khi ấy, quả thực, xu hướng bẩm sinh của con người là luôn muốn kể về những điều tồi tệ nhất của đồng loại, khi được thể hiện qua một cá nhân cụ thể, sẽ thúc đẩy họ thì thầm về những điều tiếng đen tối của những năm tháng cũ. Dù vậy, thực tế vẫn rành rành rằng, trong mắt chính những kẻ đã thốt ra lời đó, chữ cái màu đỏ mang hiệu lực hệt như cây thánh giá trên ngực áo của một nữ tu. Nó ban cho người đeo một vẻ tôn nghiêm nào đó, giúp cô bước đi an toàn giữa mọi hiểm nguy. Giá như cô rơi vào tay bọn cướp, nó cũng sẽ bảo vệ cô bình an. Người ta đồn đại, và nhiều người đã tin rằng, một thổ dân da đỏ từng giương cung nhắm vào chiếc huy hiệu, và mũi tên đã bắn trúng nhưng rơi xuống đất vô hại.

Ảnh hưởng của biểu tượng ấy — hay đúng hơn là vị thế của cô đối với xã hội được biểu thị qua nó — lên tâm trí của chính Hester Prynne thật mạnh mẽ và kỳ lạ. Mọi tán lá tươi tắn và yểu điệu trong tính cách của cô đã bị thiêu rụi bởi vết nung đỏ rực ấy, và từ lâu đã rụng rơi hết, để lại một bộ khung trơ trọi và khắc nghiệt, thứ vốn có thể gây phản cảm nếu như cô có bạn bè hay bầu bạn để mà xua đuổi họ. Thậm chí sự quyến rũ về ngoại hình của cô cũng trải qua một sự biến đổi tương tự. Điều đó có phần là do sự khắc khổ có chủ ý trong trang phục của cô, và một phần do sự thiếu vắng những biểu cảm cởi mở trong phong thái. Đó cũng là một sự tha hóa đáng buồn khi mái tóc phong phú và suôn mượt của cô hoặc đã bị cắt cụt, hoặc bị che khuất hoàn toàn bởi một chiếc mũ chùm đến mức không một lọn tóc sáng lấp lánh nào từng một lần trồi ra dưới ánh nắng mặt trời. Điều đó một phần xuất phát từ tất cả những nguyên nhân ấy, nhưng phần lớn hơn là do một điều gì đó khác, khiến dường như không còn gì trên khuôn mặt Hester để Tình yêu có thể lưu luyến; chẳng có gì trên vóc dáng của Hester, dẫu uy nghi và tựa như tượng tạc, mà Đam mê lại có thể mơ tưởng ôm lấy; chẳng có điều gì nơi lồng ngực Hester để biến nó thành chiếc gối cho Sự yếm ái một lần nữa. Một phẩm chất nào đó đã rời bỏ cô, thứ sự tồn tại bền vững vốn là yếu tố cốt lõi để giữ cô lại làm một người phụ nữ. Đó thường là số phận, và cũng là sự phát triển khắc nghiệt của tính cách và thân xác phái nữ, khi người ấy phải đối mặt và sống sót qua một trải nghiệm vô cùng khắc nghiệt. Nếu cô ấy toàn là sự dịu dàng, cô ấy sẽ chết. Nếu cô ấy sống sót, sự dịu dàng ấy hoặc sẽ bị bóp nghẹt khỏi con người cô, hoặc — và vẻ bề ngoài thì giống nhau — bị đè nén sâu thẳm vào tận đáy tâm hồn đến mức chẳng bao giờ có thể bộc lộ ra ngoài thêm lần nào nữa. Lý thuyết sau có lẽ là chính xác nhất. Người phụ nữ từng một thời là đàn bà, rồi đánh mất đi bản chất ấy, có thể vào bất kỳ khoảnh khắc nào trở lại thành phụ nữ nếu chỉ có một chạm ma thuật thực hiện phép biến hóa đó. Chúng ta sẽ xem liệu Hester Prynne có từng được chạm đến như thế, và được biến hóa như thế sau này hay không.

Phần lớn sự lạnh lùng tựa cẩm thạch trong ấn tượng về Hester phải quy cho hoàn cảnh rằng đời sống nội tâm của cô đã chuyển dịch phần lớn từ đam mê và cảm xúc sang tư duy. Đứng một mình giữa thế gian — đơn độc xét về mọi sự phụ thuộc vào xã hội, với bé Pearl nhỏ bé cần được dẫn dắt và bảo vệ — cô độc và tuyệt vọng về việc khôi phục lại vị thế của mình, ngay cả khi cô không khinh miệt việc coi đó là điều đáng mong muốn — cô đã vứt bỏ những mảnh vỡ của một xiềng xích đã gãy. Luật lệ của thế giới không phải là luật lệ cho tâm trí cô. Đó là thời đại mà trí tuệ con người, vừa được giải phóng, đã vươn tới một phạm vi hoạt động rộng lớn và tích cực hơn so với nhiều thế kỷ trước đó. Những người cầm gươm giáo đã lật đổ các nhà quý tộc và vua chúa. Những con người còn táo bạo hơn thế đã lật đổ và sắp xếp lại — không phải trên thực tế, mà trong phạm vi lý thuyết, nơi trú ngụ chân thực nhất của họ — toàn bộ hệ thống định kiến cổ xưa, thứ vốn gắn liền với rất nhiều nguyên tắc cổ hủ. Hester Prynne đã thấm nhuần tinh thần này. Cô tự gán cho mình sự tự do tư tưởng, thứ vào thời điểm đó khá phổ biến ở bên kia đại Tây Dương, nhưng nếu tổ tiên chúng ta biết được, họ sẽ coi đó là một tội ác tồi tệ hơn nhiều so với tội danh bị đóng móng bởi chữ cái màu đỏ. Trong ngôi nhà cô tịch bên bờ biển của mình, những suy nghĩ thường lui tới với cô, những thứ vốn chẳng dám bén mảng vào bất kỳ mái ấm nào khác ở New England; những vị khách mang hình bóng u linh, những kẻ sẽ nguy hiểm chẳng khác nào ác quỷ đối với chủ nhân của chúng, nếu như người ta có thể nhìn thấy chúng dù chỉ đang gõ cửa.

Thật đáng chú ý là những kẻ có tư tưởng táo bạo nhất thường lại tuân thủ một cách yên bình nhất các quy định đối với bề ngoài của xã hội. Suy nghĩ là đủ với họ, mà không cần khoác lên mình da thịt của hành động. Mọi chuyện với Hester dường như cũng là như vậy. Thế nhưng, giá như bé Pearl chưa từng đến với cô từ thế giới tâm linh, mọi chuyện có lẽ đã hoàn toàn khác. Khi đó, cô có lẽ đã lưu danh sử sách, sánh vai cùng Anne Hutchinson, với tư cách là người sáng lập ra một giáo phái tôn giáo. Cô rất có thể, ở một khía cạnh nào đó, đã trở thành một nữ tiên tri. Cô hoàn toàn có thể, và không phải là không có khả năng, đã phải chịu cái chết dưới tay những tòa án nghiêm khắc thời bấy giờ vì mưu toan lay chuyển nền tảng của thể chế Thanh giáo. Thế nhưng, trong việc giáo dục đứa con thơ, sự nhiệt thành trong tư duy của người mẹ đã có thứ để trút bỏ năng lượng vào đó. Đứa ơn trên, thông qua hình hài của cô bé nhỏ này, đã giao phó cho Hester trách nhiệm gìn giữ và phát triển mầm sống cũng như đóa hoa của nữ tính giữa một tá những khó khăn bủa vây. Mọi thứ đều chống lại cô. Thế giới thì thù địch. Bản thân bản chất của đứa trẻ cũng có điều gì đó lệch lạc, liên tục minh chứng rằng nó sinh ra không đúng cách — hệ quả từ niềm đam mê vượt ranh giới pháp luật của người mẹ — và thường thúc đẩy Hester tự hỏi, với nỗi cay đắng trong tim, rằng sự ra đời của sinh linh bé nhỏ khốn khổ ấy thực chất là phúc hay họa.

Quả thực, câu hỏi đen tối tương tự vẫn thường dấy lên trong tâm trí cô khi nghĩ về toàn bộ phái nữ. Liệu sự tồn tại có đáng để đón nhận, ngay cả với những kẻ hạnh phúc nhất trong số họ? Xét về sự tồn tại cá nhân của chính mình, cô đã sớm đưa ra câu trả lời phủ định từ lâu và gạt bỏ vấn đề sang một bên như đã được định đoạt. Xu hướng suy ngẫm, dẫu có thể giữ cho người phụ nữ bình yên giống như đàn ông, nhưng lại khiến cô ấy trở nên u sầu. Cô có thể nhìn nhận thấy trước mắt mình là một nhiệm vụ vô vọng biết bao. Bước đầu tiên, toàn bộ hệ thống xã hội phải bị phá đổ và xây dựng lại từ đầu. Tiếp đó, chính bản chất của phái nam, hoặc thói quen truyền đời lâu năm của họ vốn đã trở thành bản chất, cần phải được biến đổi tận gốc, trước khi người phụ nữ được phép nắm giữ thứ dường như là một vị trí công bằng và phù hợp. Cuối cùng, khi mọi khó khăn khác đã được loại bỏ, người phụ nữ vẫn không thể tận dụng những cải cách bước đệm ấy cho đến khi chính bản thân cô trải qua một sự thay đổi thậm chí còn vĩ đại hơn; trong đó, có lẽ bản chất thanh tao, nơi cô neo giữ đời sống chân thực nhất của mình, sẽ bay hơi mất. Một người phụ nữ không bao giờ vượt qua được những vấn đề này bằng bất kỳ sự tập trung tư duy nào. Chúng không tài nào được giải quyết, hoặc nếu có thì chỉ theo một cách duy nhất. Nếu trái tim cô vô tình trỗi dậy chiếm lấy ưu thế, chúng sẽ tan biến. Cứ thế, Hester Prynne, kẻ có trái tim đã đánh mất đi nhịp đập điều độ và khỏe mạnh, cứ lang thang không một manh mối trong mê cung tối tăm của tâm trí; lúc thì bị chặn lại bởi một vách đá không thể vượt qua; lúc lại giật mình lùi bước trước một vực sâu thăm thẳm. Xung quanh cô là phong cảnh hoang dã và kỳ quái đến rợn ngợp, còn nhà cửa và sự yên bình thì hoàn toàn không có chỗ. Đôi lúc, một mối nghi ngờ đáng sợ cố bám rễ vào tâm hồn cô, rằng liệu có phải sẽ tốt hơn nếu đưa Pearl về thiên đường ngay lập tức, và bản thân cô cũng bước đến một tương lai mà Công lý Vĩnh hằng sẽ an bài.

Chữ cái màu đỏ vẫn chưa hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của nó.

Tuy nhiên, giờ đây, cuộc gặp gỡ của cô với mục sư Reverend Mr. Dimmesdale vào đêm canh thức đã đem lại cho cô một chủ đề suy ngẫm mới, đồng thời vạch ra trước mắt cô một mục tiêu dường như xứng đáng đánh đổi bằng bất cứ sự nỗ lực và hy sinh nào để đạt được. Cô từng chứng kiến nỗi đau khổ tột cùng mà vị mục sư đang oằn mình chống chọi, hay nói cho chính xác hơn, đã từ bỏ việc chống chọi. Cô thấy ông đang đứng bên bờ vực của sự điên loạn, nếu như ông chưa bước hẳn sang bên kia biên giới ấy. Thật không thể nghi ngờ rằng, bất kể sự cắn rứt đau đớn nào ẩn giấu trong mũi kim bí mật của sự hối hận, một thứ nọc độc chết chóc hơn đã được bơm vào đó bởi chính bàn tay từng chìa ra sự an ủi. Một kẻ thù bí ẩn vẫn luôn túc trực bên cạnh ông, dưới vỏ bọc của một người bạn và kẻ trợ giúp, đã tận dụng những cơ hội do đó mang lại để can thiệp vào những dây cung mỏng manh trong bản chất của mục sư Dimmesdale. Hester không khỏi tự hỏi bản thân, liệu ban đầu đã có một sự thiếu hụt về chân lý, lòng dũng cảm và sự trung thành từ chính phía cô, khi để vị mục sư bị đẩy vào một vị trí mà ở đó vô vàn điều tai họa có thể được báo trước, chẳng có lấy một điểm may mắn nào để hy vọng. Sự biện minh duy nhất của cô nằm ở chỗ cô đã không thể tìm ra phương pháp nào để cứu ông khỏi một sự sụp đổ còn đen tối hơn cả những gì đã giáng xuống đời cô, ngoại trừ việc thỏa hiệp với kế hoạch giả dạng của Roger Chillingworth. Dưới thôi thúc đó, cô đã đưa ra lựa chọn của mình, và như hiện tại đã rõ, cô đã chọn con đường khốn khổ hơn trong hai ngả đường. Cô quyết định chuộc lại lỗi lầm của mình, trong giới hạn mà cô còn có thể làm được. Được tôi luyện qua những năm tháng thử thách gian khổ và trang nghiêm, cô cảm thấy bản thân không còn quá yếu kém khi đối đầu với Roger Chillingworth như trong đêm tối năm nào — lúc bị vùi dập bởi tội lỗi và gần như phát điên vì sự nhục nhã hãy còn mới mẻ — khi họ trò chuyện cùng nhau trong căn phòng giáp ngục. Cô đã tự mình leo lên một nấc thang cao hơn kể từ dạo ấy. Trái lại, lão già kia lại tự kéo bản thân xuống ngang hàng với cô, hoặc có lẽ còn thấp hơn cả cô, bởi sự trả thù mà lão đã hạ mình đeo đuổi.

Tóm lại, Hester Prynne quyết định gặp lại người chồng cũ của mình, và làm tất cả những gì có thể để giải cứu nạn nhân mà lão đang rõ ràng ném móng vuốt siết chặt lấy. Cơ hội ấy chẳng phải chờ lâu. Một buổi chiều nọ, khi đang đi dạo cùng Pearl tại một góc vắng vẻ trên bán đảo, cô nhìn thấy vị y sĩ già với một chiếc giỏ vắt trên cánh tay và một cây gậy chống trên tay kia, đang lom khom bước đi trên mặt đất để tìm kiếm rễ cây và thảo dược nhằm bào chế thuốc men.