Khi vị mục sư rời đi, đi trước Hester Prynne và bé Pearl nhỏ bé, ông ngoái đầu nhìn lại một lần nữa; nửa như thầm mong sẽ chỉ còn thấy dăm nét mờ ảo hoặc bóng dáng của người mẹ và đứa trẻ đang chậm rãi tan biến vào chốn rừng thiêng chập choạng tối. Một biến cố quá lớn lao trong cuộc đời ông không thể ngay lập tức được nhìn nhận như sự thật phũ phàng trước mắt. Nhưng kìa, Hester vẫn đứng đó trong tấm áo choàng xám, sát bên gốc cây đã bị quật ngã từ thuở hồng hoang nào bởi một trận cuồng phong, và từ lâu được thời gian phủ đầy rêu phong, cốt để hai con người chịu ơn phán quyết của số phận này, với gánh nặng nghìn cân trên vai, có thể cùng nhau ngồi xuống chốn ấy mà tìm một giờ an nghỉ và khuây khỏa. Và kìa cả Pearl nữa, đang tung tăng nhảy nhót từ bờ suối — giờ đây khi kẻ thứ ba nhiều chuyện đã đi rồi — và quay lại chỗ cũ bên cạnh mẹ. Vậy là vị mục sư không hề ngủ quên và nằm mộng!
Để giải thoát tâm trí khỏi cảm giác mập mờ và mâu thuẫn vốn đang khiến lòng ông ray rứt bởi một nỗi bất an kì lạ, ông liền hồi tưởng và định hình rõ ràng hơn những dự định cho cuộc tẩu thoát mà chính ông và Hester đã phác thảo. Cả hai đã thống nhất rằng Thế giới Cũ, với những đám đông chen chúc và các đô thị sầm uất, sẽ là nơi ẩn náu và che chở thích hợp hơn nhiều so với chốn hoang dã ở New England, hay toàn bộ châu Mỹ với sự lựa chọn giữa lều da của người da đỏ hoặc dăm ba khu định cư của người châu Âu thưa thớt ven bờ biển. Chưa kể đến sức khỏe của vị mục sư, vốn chẳng tài nào chịu nổi những gian khổ của chốn rừng thiêng, những năng khiếu bẩm sinh, học vấn và toàn bộ sự phát triển của ông chỉ có thể đảm bảo cho ông một mái nhà giữa lòng nền văn minh và sự tinh tế; xã hội càng tiến bộ cao, con người càng phải tinh vi thích ứng với nó. Để thuận lợi cho lựa chọn này, tình cờ thay lại có một con tàu đang neo đậu ở cảng; một trong những chiếc tàu tuần tra đầy khả nghi vốn rất phổ biến vào thời đó, dù không hẳn là những kẻ ngoài vòng pháp luật trên biển, nhưng vẫn lang thang trên mặt nước với một sự vô trách nhiệm đến khó tin về lai lịch. Con tàu này vừa đến từ vùng biển Spanish Main, và chỉ trong vòng ba ngày nữa sẽ giương buồm đi Bristol. Hester Prynne — với vai trò như một Nữ tu Bác ái tự nguyện, từng giúp bà quen biết với viên thuyền trưởng và thủy thủ đoàn — có thể tự mình đứng ra lo toan việc qua lại cho hai người lớn và một đứa trẻ, với mức độ kín đáo mà hoàn cảnh đòi hỏi hơn cả sự mong đợi.
Vị mục sư đã hỏi Hester với sự quan tâm không nhỏ về thời điểm chính xác con tàu có thể khởi hành. Chắc chắn đó sẽ là ngày thứ tư tính từ hôm nay.
“Thật quá may mắn!” lúc ấy ông đã tự nhủ như vậy.
Giờ đây, vì sao Tôn giả Mr. Dimmesdale lại cho là may mắn đến thế, chúng ta ngập ngừng chưa muốn tiết lộ. Mặc dù vậy — để không giấu giếm điều gì với độc giả — ấy là vì vào ngày thứ ba tới, ông sẽ phải giảng bài thuyết pháp nhân Lễ Bầu cử; và vì một dịp trọng đại như vậy là một mốc son đáng tự hào trong cuộc đời của một giáo sĩ New England, ông không thể nào tìm được một thời điểm lẫn phương thức nào thích hợp hơn để khép lại sự nghiệp hành nghề của mình. “Ít ra, người ta cũng sẽ phải nói về ta,” vị mục sư mẫu mực này nghĩ, “rằng ta không hề bỏ dở hay làm qua loa bất kỳ một bổn phận công ích nào!” Thật đáng buồn thay khi một sự nội soi tâm can sâu sắc và nhạy bén nhường ấy của vị tội nhân khốn khổ lại bị lừa dối một cách thảm hại đến thế! Chúng ta đã kể, và có lẽ vẫn sẽ kể tiếp, những điều tồi tệ hơn về ông; nhưng thiết nghĩ chẳng có điều nào thảm hại và yếu đuối đến thế; chẳng có bằng chứng nào vừa nhỏ nhoi vừa không thể chối cãi đến thế về một căn bệnh âm ỉ đã từ lâu gặm nhấm phần cốt lõi trong nhân cách của ông. Chẳng một ai, trong một khoảng thời gian đáng kể nào đó, có thể mang một chiếc mặt nạ với chính mình và một chiếc khác với đám đông, mà cuối cùng lại không hoang mang không biết đâu mới là con người thật của mình.
Sự chấn động trong cảm xúc của Mr. Dimmesdale khi trở về từ cuộc gặp với Hester đã tiếp cho ông một nguồn năng lượng thể chất bất thường, giục giã ông rảo bước thật nhanh về hướng thị trấn. Con đường mòn giữa chốn rừng sâu dường như hoang dã hơn, gập ghềnh hơn với những chướng ngại vật tự nhiên thô ráp, và ít dấu chân người qua lại hơn so với những gì ông nhớ trong hành trình đi ra. Thế nhưng ông vẫn băng qua những vũng nước lầy lội, lách mình qua những bụi rậm bám víu, trèo lên dốc cao, lao xuống vực sâu, tóm lại là vượt qua mọi khó khăn của địa hình bằng một sự bền bỉ đáng kinh ngạc khiến chính ông cũng phải ngạc nhiên. Ông không tài nào không nhớ lại chỉ mới cách đây hai ngày thôi, mình đã lê lết qua cùng đoạn đường ấy mệt mỏi ra sao và phải dừng lại thở dốc bao nhiêu lần. Khi đến gần thị trấn, ông thu nhận được cảm giác đổi thay từ chuỗi những cảnh vật quen thuộc hiện ra trước mắt. Dường như không phải ngày hôm qua, cũng chẳng phải một hay hai ngày, mà đã rất nhiều ngày, thậm chí nhiều năm trôi qua kể từ khi ông rời bỏ nơi này. Quả thực, từng dấu vết cũ của con đường vẫn còn đó như ông từng nhớ, cùng tất cả những đặc điểm của các ngôi nhà với vô số chóp nhọn đầu hồi, và một con gà tây chỉ hướng gió ở bất cứ nơi nào trí nhớ gợi nhắc. Dẫu vậy, cảm giác đổi thay áp đảo và xâm nhập ấy vẫn hiện diện mạnh mẽ không kém. Điều tương tự cũng diễn ra với những người quen mà ông gặp gỡ, và tất cả những hình bóng quen thuộc của đời sống con người xung quanh thị trấn nhỏ. Họ trông chẳng già đi chút nào mà cũng chẳng trẻ hơn; râu của những người lớn tuổi không hề bạc đi, và đứa trẻ hôm qua còn đang bò nay cũng chưa thể tự đứng trên đôi chân mình; thật không tài nào diễn tả được họ khác biệt ở điểm nào so với những con người mà ông vừa mới trao cho một ánh nhìn ly biệt; thế mà cảm giác sâu thẳm nhất của vị mục sư dường như vẫn mách bảo ông về sự đổi thay của họ. Một ấn tượng tương tự cũng đập vào mắt ông một cách rõ rệt nhất khi ông bước đi dưới những bức tường nhà thờ của chính mình. Tòa kiến trúc mang một vẻ ngoài vô cùng kỳ lạ, nhưng lại cũng vô cùng quen thuộc, khiến tâm trí Mr. Dimmesdale cứ dao động giữa hai ý nghĩ: hoặc là trước nay ông chỉ nhìn thấy nó trong mơ, hoặc là hiện giờ ông cũng chỉ đang mơ về nó mà thôi.
Hiện tượng này, dưới đủ mọi hình thức mà nó mang lại, không hề biểu thị một sự biến đổi bên ngoài nào, mà là một sự thay đổi vô cùng đột ngột và sâu sắc ở chính người quan sát khung cảnh quen thuộc ấy, đến mức khoảng cách chỉ vỏn vẹn một ngày đã tác động lên ý thức của ông chẳng khác nào sự trôi qua của cả một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Chính ý chí của vị mục sư, ý chí của Hester, và định mệnh lớn dần giữa họ đã tạo ra sự biến đổi này. Vẫn là thị trấn cũ như trước đây; nhưng vị mục sư thì không còn là người cũ trở về từ rừng sâu. Ông hẳn đã có thể nói với những người bạn chào đón mình rằng: “Ta không phải là kẻ mà quý vị đang lầm tưởng! Ta đã để con người ấy lại đằng kia trong rừng, ẩn mình trong một thung lũng bí mật, bên gốc cây phủ rêu và gần con suối đầy u sầu! Hãy đi tìm vị mục sư của quý vị đi, và xem thử thân hình tiều tụy, đôi má hóp, chiếc trán trắng bệch, nặng trĩu và hằn sâu nếp nhăn vì đau khổ của hắn có phải đang nằm quăng quật ở đó, giống như một chiếc áo bị vứt bỏ hay không!” Những người bạn của ông, chắc chắn rồi, vẫn sẽ khăng khăng với ông rằng: “Chính ngài là con người đó chứ còn ai vào đây nữa!” — nhưng sự nhầm lẫn đó sẽ là của họ, chứ không phải của ông.
Trước khi Mr. Dimmesdale về đến nhà, phần sâu kín trong con người ông đã mang lại cho ông những bằng chứng khác về một cuộc cách mạng trong lĩnh vực tư duy và cảm xúc. Thực ra, không gì ngoài một cuộc lật đổ toàn diện triều đại và hệ thống luân lý trong vương quốc nội tâm ấy mới đủ sức lý giải cho những xung động giờ đây đang truyền đến vị mục sư khốn khổ và hoảng loạn. Trên từng bước đi, ông lại bị xúi giục làm một điều gì đó kì lạ, hoang dã, tồi tệ với cảm giác rằng hành động ấy vừa mang tính vô thức vừa có chủ ý; bất chấp ý muốn của bản thân, nhưng lại nảy sinh từ một cái tôi sâu thẳm hơn cái tôi đang chống lại xung động đó. Chẳng hạn, ông gặp một vị phó tế của giáo hội. Người ông lão nhân đức ấy chào đón ông bằng tình cảm của một người cha và đặc quyền gia trưởng mà tuổi tác đáng kính, nhân cách chính trực, thánh thiện cùng vị trí của ông trong Giáo hội trao cho phép ông sử dụng; đi kèm với đó là sự kính trọng sâu sắc, gần như tôn sùng mà cả tư cách mục sư lẫn đời tư của vị mục sư đều đòi hỏi. Chưa từng có một ví dụ nào tuyệt vời hơn về cách mà sự uy nghiêm của tuổi tác và trí tuệ có thể song hành cùng sự cung kính và tôn trọng vốn được quy định từ một tầng lớp xã hội thấp hơn và bậc năng lực thấp kém hơn đối với một bậc cao hơn. Giờ đây, trong cuộc trò chuyện kéo dài chừng hai, ba phút giữa Tôn giả Mr. Dimmesdale với vị phó tế kính mến râu tóc bạc phơ này, vị mục sư chỉ có thể kìm nén bằng sự tự chủ hết sức cẩn thận để không thốt ra những lời gợi ý phạm thượng nảy sinh trong tâm trí ông liên quan đến bữa tiệc thánh thể. Ông hoàn toàn run rẩy và tái nhợt đi như tro tàn, sợ rằng cái lưỡi của mình sẽ tự động thốt ra những điều khủng khiếp ấy và biện minh cho sự đồng thuận của chính mình khi làm như vậy, dù ông chẳng hề thực sự cho phép. Và ngay cả với nỗi kinh hoàng đó trong tim, ông vẫn khó lòng ngăn được tiếng cười khi tưởng tượng ra vị phó tế gia trưởng thánh thiện kia sẽ chết sững trước sự bất kính của vị mục sư mình như thế nào!
Lại thêm một sự việc nữa có tính chất tương tự. Vội vã rảo bước dọc con đường, Tôn giả Mr. Dimmesdale chạm trán với nữ giáo dân cao tuổi nhất trong giáo hội của ông; một bà lão vô cùng sùng đạo và mẫu mực; nghèo khó, góa bụa, cô độc, và với một trái tim ngập tràn những ký ức về người chồng, những đứa con đã khuất, cùng những người bạn quá cố từ thuở lâu đời, chẳng khác nào một nghĩa trang đầy những tấm bia mộ khắc ghi tích cũ. Thế nhưng tất cả những điều đó, vốn dĩ có thể là một nỗi buồn vô hạn, lại biến thành một niềm vui gần như trang nghiêm đối với tâm hồn sùng đạo của bà nhờ vào những sự an ủi tôn giáo và những chân lý Kinh thánh mà bà đã không ngừng nuôi dưỡng bản thân trong suốt hơn ba mươi năm. Và kể từ khi Mr. Dimmesdale nhận chăm sóc bà, niềm an ủi trần thế lớn nhất của bà cụ — thứ mà nếu không đồng thời là niềm an ủi thiên đàng thì chẳng thể là gì cả — chính là được gặp vị mục sư của mình, dù là tình cờ hay có chủ ý, và được làm cho sảng khoái tâm hồn bằng một lời Kinh thánh nồng ấm, ngát hương, đậm đà hơi thở thiên đường từ đôi môi đáng yêu của ông rót vào đôi tai đã lãng tai nhưng vô cùng chăm chú của bà. Thế nhưng, trong dịp này, cho đến khoảnh khắc kề đôi môi vào tai bà lão, Mr. Dimmesdale, theo đúng cách mà kẻ thù lớn của các linh hồn muốn thế, lại chẳng thể hồi tưởng nổi bất kỳ câu Kinh thánh nào, hay bất cứ điều gì khác, ngoại trừ một luận điểm ngắn gọn, súc tích, và vào lúc đó ông cho là không thể chối cãi chống lại sự bất tử của linh hồn con người. Việc rót tư tưởng ấy vào tâm trí bà lão có lẽ sẽ khiến người chị em cao tuổi này ngã lăn ra chết ngay lập tức, tựa như tác dụng của một liều thuốc độc cực mạnh. Điều mà vị mục sư thực sự thì thầm, sau đó ông không bao giờ tài nào nhớ lại được. Có lẽ đã có một sự xáo trộn may mắn nào đó trong lời nói của ông, khiến nó không thể truyền đạt bất kỳ ý tưởng rõ ràng nào vào sự hiểu biết của góa phụ tốt bụng, hoặc được Thiên Chúa diễn giải theo một phương thức của riêng Ngài. Chắc chắn rằng, khi vị mục sư ngoái nhìn lại, ông bắt gặp một biểu cảm biết ơn và ngất ngây thánh thần tỏa sáng như ánh sáng của thành phố thiên đàng trên khuôn mặt nhăn nheo và tái xanh như tro tàn của bà.
Lại thêm một trường hợp thứ ba. Sau khi chia tay người nữ giáo dân lớn tuổi, ông gặp người em út trong số họ. Đó là một thiếu nữ vừa mới được chinh phục — và được chinh phục chính bởi bài thuyết pháp của Tôn giả Mr. Dimmesdale vào ngày Sabát sau đêm thức trắng của ông — nàng đã đổi lấy những niềm vui trần thế phù du để lấy hy vọng thiên đàng, thứ sẽ mang một vóc dáng rực rỡ hơn khi cuộc đời trở nên tối tăm xung quanh nàng, và sẽ tô điểm cho bóng tối tột cùng bằng vinh quang cuối cùng. Nàng xinh đẹp và tinh khiết như một đóa bạch liên nở rộ nơi Địa đàng. Vị mục sư thừa biết rằng bản thân ông được tôn thờ trong sự thánh thiện không chút tì vết của trái tim nàng, nơi giăng những bức rèm tuyết trắng xung quanh hình ảnh của ông, mang lại cho tôn giáo sự nồng ấm của tình yêu, và cho tình yêu một sự thanh khiết tôn giáo. Chiều hôm đó, Satan chắc chắn đã dẫn dụ cô gái trẻ tội nghiệp rời xa vòng tay mẹ và đẩy nàng vào con đường của người đàn ông đang bị cám dỗ nặng nề này — hay chúng ta nên gọi thẳng là kẻ đã sa ngã và tuyệt vọng này? Khi nàng đến gần, ác ma đầu sỏ đã thì thầm giục ông cô đọng lại thành một hình hài nhỏ gọn và thả vào bầu ngực mềm mại của nàng một mầm mống tội ác chắc chắn sẽ sớm nở hoa u ám và sớm sinh ra những quả ngọt đen đúa. Cảm giác có quyền năng đối với tâm hồn trinh trắng này, người đang tin tưởng ông hết mực, lớn đến mức vị mục sư cảm thấy mình có đủ khả năng tàn phá toàn bộ cánh đồng ngây thơ chỉ bằng một cái nhìn độc ác, và phát triển mọi điều ngược lại chỉ bằng một lời nói. Thế là — với một cuộc đấu tranh dữ dội hơn bất cứ lần nào ông từng trải qua — ông giơ chiếc áo choàng Geneva che khuất khuôn mặt, vội vã rảo bước đi thẳng, không hề có một dấu hiệu chào hỏi nào, mặc cho cô người em trẻ tuổi tự mình nghiền ngẫm sự thô lỗ của ông theo cách nàng có thể. Nàng lục lọi lương tâm của mình — vốn đầy rẫy những chuyện vặt vãnh vô hại, giống như chiếc túi áo hay túi xách công việc — và tự trách bản thân, tội nghiệp thay! vì hàng ngàn lỗi lầm tưởng tượng; để rồi hôm sau lại tất bật với những công việc gia đình cùng đôi mắt sưng húp.
Trước khi vị mục sư kịp ăn mừng chiến thắng trước cám dỗ cuối cùng này, ông lại nhận thức được một xung động khác, nực cười hơn và gần như cũng khủng đói chẳng kém. Ấy là — chúng ta đỏ mặt khi phải kể ra — ấy là dừng phắt lại giữa đường và dạy vài từ cực kỳ tục tĩu cho một lũ trẻ Thanh giáo nhỏ đang chơi đùa ở đó và chỉ vừa mới biết nói. Phủ nhận bản thân khỏi trò đùa cợt ấy, vốn không xứng đáng với y phục giáo sĩ của mình, ông lại gặp một tên thủy thủ say xỉn, một thành viên trong thủy thủ đoàn đến từ vùng Spanish Main. Và ở đây, vì đã kiêng dè mọi thói hư tật xấu khác một cách đầy dũng cảm, vị mục sư tội nghiệp Mr. Dimmesdale lại khao khát ít nhất được bắt tay với tên bợm nhơ nhớp mùi hắc ín ấy, và tự giải khuây bằng vài câu đùa cợt bất lịch sự mà tụi thủy thủ truỵ lạc thường nhan nhản, cùng một tràng những lời thề thốt đanh thép, vang dội, chắc nịch, thỏa mãn và thách thức cả thiên đàng!
Không hẳn là vì một nguyên tắc đạo đức cao đẹp hơn, mà một phần là do gu thẩm mỹ tự nhiên của bản thân, và hơn thế nữa là thói quen cứng nhắc mang tính quy củ giáo điều đã giúp ông vượt qua cơn khủng hoảng sau cùng này một cách bình an vô sự.
“Thứ gì cứ ám ảnh và cám dỗ ta thế này?” Vị mục sư cuối cùng cũng thốt lên với chính mình, dừng bước giữa đường và đập tay lên trán. “Ta điên rồi sao? Hay ta đã hoàn toàn phó mặc cho ác ma? Phải chăng ta đã ký kết hợp đồng với hắn trong rừng sâu, và điểm chỉ bằng máu của chính mình? Và giờ đây hắn đang triệu tập ta thực hiện nó bằng cách gợi ý ta làm mọi điều tội ác mà trí tưởng tượng dơ bẩn nhất của hắn có thể hình dung ra?”
Vào khoảnh khắc Tôn giả Mr. Dimmesdale tự lẩm bẩm với chính mình và đập tay lên trán như thế, mụ Mistress Hibbins già nua, người nổi danh là phù thủy, được cho là đang đi ngang qua. Mụ ta trông vô cùng bệ vệ; đầu đội chiếc mũ cao chót vót, khoác một chiếc áo nhung sang trọng và chiếc cổ rúp được ướp thứ tinh bột vàng nổi tiếng mà Ann Turner, người bạn thân thiết đặc biệt của mụ, đã truyền thụ bí quyết cho trước khi người đàn bà quý hóa này bị treo cổ vì tội sát hại Sir Thomas Overbury. Dù mụ phù thủy có đọc được suy nghĩ của vị mục sư hay không, mụ ta dừng phắt lại, nhìn xoáy vào mặt ông với vẻ ranh mãnh, mỉm cười đầy quỷ quyệt và — dẫu rất ít khi trò chuyện với các giáo sĩ — liền bắt chuyện.
“Này tôn giả mục sư, ngài vừa có một chuyến viếng thăm khu rừng đấy chứ,” mụ phù thủy nhận xét, vừa gật đầu chiếc mũ cao chót vót về phía ông. “Lần tới, xin ngài hãy báo trước cho tôi một tiếng rõ ràng, và tôi sẽ rất hân hạnh được đồng hành cùng ngài. Không dám nhận mình quan trọng quá mức, nhưng lời nói tốt đẹp của tôi sẽ góp phần lớn trong việc giúp bất kỳ vị khách lạ nào nhận được sự tiếp đón nồng hậu từ vị quyền năng đằng kia mà ngài thừa biết!”
“Thưa phu nhân, tôi xin tuyên bố,” vị giáo sĩ đáp lại bằng một cái cúi đầu trang nghiêm đúng như địa chỉ cao quý của người phụ nữ đòi hỏi và phép lịch sự của bản thân ông bắt buộc, — “tôi xin tuyên bố trên lương tâm và nhân cách của mình rằng tôi hoàn toàn bối rối trước ý nghĩa những lời bà vừa nói! Tôi không hề vào rừng để tìm kiếm một vị quyền năng nào cả; tôi cũng không có ý định thực hiện một chuyến viếng thăm nào tới đó trong tương lai với mục đích mưu cầu ân sủng từ một nhân vật như vậy. Mục đích duy nhất và đầy đủ của tôi là để chào hỏi người bạn sùng đạo ấy, Tông đồ Eliot, và vui mừng cùng ông ấy trước vô số linh hồn quý giá mà ông ấy đã giành lại được từ chốn ngoại giáo!”
“Hà, hà, hà!” mụ phù thủy già cười khành khạch, vẫn tiếp tục gật gật chiếc mũ cao chót vót về phía vị mục sư. “Thôi nào, thôi nào, ban ngày chúng ta đành phải nói năng như thế! Ngài che giấu khéo thật đấy, giống hệt một kẻ già đời! Nhưng vào lúc nửa đêm, và trong khu rừng sâu, chúng ta sẽ còn những chuyện khác để bàn với nhau!”
Mụ bước đi với vẻ uy nghiêm của tuổi già, nhưng vẫn liên tục ngoảnh đầu lại mỉm cười với ông, tựa như một kẻ sẵn sàng thừa nhận một mối quan hệ mật thiết thầm kín.
“Phải chăng ta đã bán mình,” vị mục sư thầm nghĩ, “cho con ác ma mà, nếu người đời nói thật, mụ phù thủy già mặc nhung, điểm bột vàng này đã chọn làm vương tử và chúa tể của mụ!”
Vị mục sư khốn khổ! Ông đã thực hiện một giao kèo rất giống như thế! Bị cám dỗ bởi giấc mơ hạnh phúc, ông đã buông thả bản thân bằng sự lựa chọn có ý thức, điều mà ông chưa từng làm trước đây, sa vào thứ mà ông biết rõ là tội ác chết người. Và nọc độc lây nhiễm của tội ác ấy cứ thế lan truyền với tốc độ chóng mặt khắp hệ thống luân lý của ông. Nó làm tê liệt mọi xung động phước lành và đánh thức dậy một cách sống động toàn bộ bầy đàn những thói hư tật xấu. Sự khinh miệt, cay đắng, ác ý vô cớ, ham muốn điều ác một cách vô duyên vô cớ, sự nhạo báng bất cứ điều gì tốt đẹp và thánh thiện, tất cả đều thức tỉnh để cám dỗ, ngay cả khi chúng làm ông khiếp sợ. Và cuộc chạm trán của ông với mụ Mistress Hibbins già, nếu đó là một sự việc có thật, thì cũng chỉ phơi bày sự đồng cảm và tình bằng hữu của ông với những kẻ phàm trần tội lỗi và thế giới của những linh hồn sa đọa.
Lúc này, ông đã về đến ngôi nhà của mình ở rìa nghĩa trang, và vội vã leo lên cầu thang, tìm chỗ ẩn náu trong phòng làm việc. Vị mục sư cảm thấy thật may mắn vì đã về đến chốn nương thân này mà chưa kịp tự phơi bày bản thân trước thiên hạ qua bất kỳ hành vi kỳ quái và tội ác nào cứ liên tục thúc giục ông trên suốt con đường đi qua các dãy phố. Ông bước vào căn phòng quen thuộc, đưa mắt nhìn quanh những giá sách, ô cửa sổ, lò sưởi và bức tường treo thảm ấm cúng, mang theo đúng cảm giác xa lạ đã ám ảnh ông suốt dọc đường đi từ thung lũng trong rừng về đến thị trấn và tới tận đây. Nơi này là chốn ông từng miệt mài nghiên cứu và viết lách; nơi này, từng trải qua những kỳ ăn chay và thức trắng để rồi bước ra trong trạng thái lửng lơ giữa sự sống và cái chết; nơi này, từng đấu tranh để cất lời cầu nguyện; nơi này, từng gánh chịu trăm ngàn đớn đau tột cùng! Kìa cuốn Kinh thánh bằng tiếng Hê-brơ cổ kính, với Môi-se và các vị Tiên tri đang cất tiếng nói với ông, và tiếng của Chúa vang vọng qua tất cả! Kìa trên chiếc bàn, cạnh cây bút mực là một bài thuyết pháp dang dở, với một câu văn đứt quãng giữa chừng, nơi dòng suy nghĩ của ông ngừng tuôn trào trên trang giấy từ hai ngày trước. Ông thừa biết chính mình, vị mục sư gầy gò với đôi má tái nhợt, là kẻ đã làm và chịu đựng những điều ấy, và đã viết đến đoạn này của bài giảng Lễ Bầu cử! Thế nhưng ông lại có cảm giác như đang đứng tách ra ngoài, ngắm nhìn cái tôi quá khứ ấy bằng một sự khinh miệt, xót xa nhưng cũng pha lẫn chút ghen tỵ nửa vời. Cái tôi đó đã biến mất. Một con người khác đã trở về từ rừng sâu; khôn ngoan hơn, với sự thấu hiểu về những bí mật ẩn giấu mà sự ngây thơ của kẻ trước kia chẳng bao giờ chạm tới được. Quả là một thứ tri thức cay đắng làm sao!
Khi đang mải mê với những suy ngẫm này, một tiếng gõ vang lên ở cửa phòng làm việc, và vị mục sư liền cất lời: “Mời vào!” — lòng không hoàn toàn loại bỏ ý nghĩ rằng mình có thể sẽ nhìn thấy một linh hồn ma quỷ. Và quả thực là vậy! Chính lão già Roger Chillingworth đã bước vào. Vị mục sư đứng sững, mặt cắt không còn giọt máu và câm lặng, một tay đặt lên cuốn Kinh thánh tiếng Hê-brơ, tay kia áp chặt lên ngực.
“Chào mừng ngài đã trở về, tôn giả mục sư,” vị y sĩ nói. “Và ngài đã tìm gặp người đàn ông sùng đạo ấy, Tông đồ Eliot, ra sao rồi? Nhưng ta thiết nghĩ, thưa ngài kính mến, trông ngài có vẻ tái nhợt; cứ như thể chuyến hành trình băng qua vùng hoang dã vừa rồi quá sức chịu đựng đối với ngài vậy. Liệu sự trợ giúp của ta có cần thiết để vực dậy tinh thần và sức mạnh cho ngài để giảng bài thuyết pháp nhân Lễ Bầu cử sắp tới không?”
“Không, ta không nghĩ vậy đâu,” Tôn giả Mr. Dimmesdale đáp lại. “Chuyến đi của ta, cùng với việc diện kiến vị Tông đồ thánh thiện kia đằng kia, và bầu không khí trong lành mà ta đã hít thở, đã mang lại điều kiện tốt cho ta sau quãng thời gian dài bị giam cầm trong phòng làm việc. Ta nghĩ mình sẽ không cần thêm những thứ thuốc men của ông nữa đâu, vị y sĩ tử tế của ta ạ, dẫu chúng có tốt đến đâu và được bào chế bởi một bàn tay thân thiện đi chăng nữa.”
Suốt thời gian đó, Roger Chillingworth vẫn đang quan sát vị mục sư bằng cái nhìn nghiêm nghị và chăm chú của một người thầy thuốc đối với bệnh nhân của mình. Thế nhưng, bất chấp vẻ bề ngoài ấy, vị mục sư gần như chắc chắn rằng lão già đã hay biết, hoặc ít nhất là đang hoài nghi một cách đầy chắc chắn về cuộc gặp gỡ giữa ông với Hester Prynne. Vị y sĩ khi ấy đã hiểu rõ rằng, trong mắt vị mục sư, ông ta không còn là một người bạn đáng tin cậy nữa, mà là kẻ thù căm hận nhất. Mọi chuyện đã rõ mười mươi như thế, ngỡ rằng một phần trong số đó sẽ phải được thốt lên thành lời. Thế nhưng, thật kỳ lạ biết bao khi đôi khi phải mất một khoảng thời gian dài bao lâu thì ngôn từ mới có thể hiện thực hóa các sự việc; và với sự an toàn đến nhường nào mà hai con người, khi chọn né tránh một chủ đề nhất định, có thể đến sát ranh giới của nó rồi lại rút lui mà không hề làm xáo trộn nó. Cứ thế, vị mục sư không hề mảy may lo sợ rằng Roger Chillingworth sẽ chạm đến, bằng những lời lẽ rõ ràng, vị trí thực sự mà họ đang đối xử với nhau. Dẫu vậy, vị y sĩ vẫn cứ lén lút tiến sát một cách đáng sợ đến điều bí mật theo cách đen tối của riêng lão.
“Chẳng phải sẽ tốt hơn sao,” lão nói, “nếu ngài dùng đến chút y thuật khiêm tốn của ta vào tối nay? Thật vậy, thưa ngài kính mến, chúng ta phải cẩn trọng để giúp ngài thật khỏe mạnh và sung sức cho dịp trọng đại của bài thuyết pháp Lễ Bầu cử. Mọi người đang trông chờ những điều lớn lao từ ngài; họ lo rằng một năm nữa trôi qua lại chẳng thấy vị mục sư của họ đâu nữa.”
“Phải, đến một thế giới khác,” vị mục sư đáp với vẻ nhẫn nhục sùng đạo. “Nguyện xin Thiên Chúa ban ơn đó là một thế giới tốt đẹp hơn; bởi vì, nói thật lòng, ta khó lòng mà nghĩ đến chuyện ở lại cùng bầy chiên của mình qua sự đổi thay mùa màng của một năm nữa! Nhưng còn về thuốc men của ông, thưa người bạn tử tế, trong tình trạng cơ thể hiện tại của ta đây, ta không cần đến nó đâu.”
“Ta rất đỗi vui mừng khi nghe điều đó,” vị y sĩ đáp. “Có lẽ những phương thuốc của ta, sau chừng ấy thời gian dùng hoài không công hiệu, giờ đây cũng bắt đầu phát huy tác dụng rồi chăng. Ta quả là một kẻ may mắn xiết bao, và hoàn toàn xứng đáng với lòng biết ơn của New England, nếu ta có thể chữa khỏi bệnh cho ngài!”
“Ta chân thành cảm ơn ông, người bạn luôn canh cánh bên ta,” Tôn giả Mr. Dimmesdale nở một nụ cười trang nghiêm. “Ta cảm ơn ông, và chỉ có thể báo đáp những nghĩa cử cao đẹp của ông bằng những lời cầu nguyện.”
“Những lời cầu nguyện của một người tốt chính là món quà báo đáp bằng vàng ròng!” lão Roger Chillingworth đáp lời khi cúi đầu cáo lui. “Phải, chúng chính là đồng tiền vàng đang lưu hành của New Jerusalem, có cả con dấu đúc tiền của chính Nhà Vua trên đó!”
