Arthur Dimmesdale nhìn sâu vào đôi mắt Hester, khuôn mặt anh ngời lên vẻ hy vọng và niềm vui, nhưng ẩn giấu bên trong vẫn là nỗi sợ hãi và một chút kinh hoàng trước sự táo bạo của người phụ nữ đã dám nói ra điều mà anh mới chỉ dám ú ớ bóng gió chứ chưa từng dám thốt thành lời.
Nhưng Hester Prynne, với bản tính kiên cường và trí tuệ mẫn tín, lại bị xã hội ruồng bỏ và trục xuất trong suốt một thời gian dài, đã quen với một khoảng trời tự do tư tưởng hoàn toàn xa lạ đối với vị mục sư. Cô từng lang thang, không luật lệ hay chỉ dẫn, trong một chốn hoang dã đạo đức cũng vô tận, rối rắm và u ám chẳng kém gì khu rừng nguyên sinh nơi họ đang đứng trò chuyện để định đoạt số phận của mình. Cõi lòng và tâm trí cô quen sống chốn hoang vu, nơi cô tự do dong ruổi chẳng khác nào thổ dân da đỏ giữa ngàn cây. Suốt bao năm qua, cô đã nhìn những định chế của loài người và mọi lề thói do giáo sĩ hay nhà lập pháp đặt ra từ cái nhìn xa lạ ấy; cô phán xét tất cả với sự kính trọng chẳng hơn mấy so với điều mà một thổ dân da đỏ dành cho dải khăn mục sư, chiếc áo choàng quan tòa, cái gông, đoạn đầu đài, lò sưởi hay ngôi nhà thờ. Số phận và hoàn cảnh đã tôi luyện cô thành một con người tự do. Chữ thảm chính là tấm hộ chiếu đưa cô vào những miền đất mà những người phụ nữ khác không dám đặt chân đến. Nỗi nhục nhã, Sự tuyệt vọng, Nỗi cô đơn! Chính những người thầy khắc nghiệt và hoang dã ấy đã tôi luyện cô nên mạnh mẽ, dẫu rằng họ cũng dạy cho cô không ít điều lầm lạc.
Trái lại, vị mục sư chưa từng trải qua một biến cố nào đẩy ông vượt ra ngoài khuôn khổ của những lề luật thông thường, ngoại trừ một lần duy nhất ông đã phạm tội một cách sợ hãi trước một trong những điều luật thiêng liêng nhất ấy. Nhưng đó là tội lỗi của sự bồng bột, chứ không xuất phát từ nguyên tắc hay thậm chí là chủ ý. Kể từ khoảng thời gian khốn khổ ấy, ông đã luôn theo dõi, với một sự mẫn cán bệnh hoạn và tỉ mỉ đến từng chi tiết, không phải là hành động của mình — bởi những điều đó rất dễ che đậy — mà là từng hơi thở cảm xúc, từng ý nghĩ trong đầu. Đứng ở đỉnh cao của hệ thống xã hội với tư cách là những vị mục sư thời bấy giờ, ông càng bị trói buộc chặt hơn bởi các quy định, nguyên tắc và thậm chí cả thành kiến của nó. Là một giáo sĩ, khuôn khổ của giáo hội đương nhiên giam hãm ông trong vòng kìm kẹp. Là một con người từng lầm lỗi nhưng vẫn giữ cho lương tâm sống nguyên vẹn và đau đớn nhức nhối bởi vết thương chưa lành miệng, người ta có lẽ sẽ nghĩ rằng ông được an toàn hơn trong lằn ranh đạo đức so với những kẻ chưa từng lầm lỗi bao giờ.
Do đó, chúng ta có thể thấy rằng, đối với Hester Prynne, toàn bộ bảy năm bị ruồng bỏ và phỉ nhổ chẳng khác nào sự chuẩn bị cho chính khoảnh khắc này. Nhưng còn Arthur Dimmesdale? Nếu một con người như thế lại sa ngã một lần nữa, lý lẽ nào có thể được viện dẫn để giảm nhẹ tội lỗi của anh ta? Không có gì cả; trừ phi việc anh ta đã gục ngã vì nỗi đau đớn dằn vặt lâu ngày; rằng tâm trí anh ta đã tối tăm và rối loạn chính bởi sự cắn rứt đang bủa vây; rằng giữa việc chạy trốn như một tội phạm bị kết tội hay ở lại như một kẻ đạo đức giả, lương tâm có thể thấy khó lòng cân nhắc thiệt hơn; rằng việc tránh né hiểm họa tử vong, sự ô nhục và những mưu mô khôn lường của kẻ thù là bản tính con người; rằng cuối cùng, đối với người lữ hành khốn khổ trên con đường hoang vắng, mệt mỏi, bệnh tật và đau khổ này, một tia hy vọng về tình cảm và sự đồng cảm của con người, một cuộc sống mới và đích thực, đã xuất hiện để đánh đổi lấy bản án nặng nề mà anh ta đang phải chuộc lại. Và phải thừa nhận một sự thật phũ phàng và buồn bã rằng, vết rách mà tội lỗi từng gây ra cho tâm hồn con người sẽ không bao giờ được hàn gắn trong cõi nhân gian này. Người ta có thể canh chừng và bảo vệ nó, để kẻ thù không thể ép mình đột nhập vào pháo đài một lần nữa, và thậm chí trong những cuộc tấn công sau, hắn có thể chọn một lối đi khác thay vì lối đi mà hắn từng đắc thắng trước kia. Nhưng bức tường đổ nát vẫn còn đó, và gần đó là tiếng bước chân rón rén của kẻ thù chực chờ giành lại chiến thắng không bao giờ quên.
Cuộc đấu tranh, nếu có tồn tại, không cần phải kể lại chi tiết. Chỉ cần biết rằng vị mục sư đã quyết định trốn chạy, và không đi một mình.
"Nếu trong suốt bảy năm qua," anh thầm nghĩ, "ta có thể gợi lại dù chỉ một khoảnh khắc bình yên hay hy vọng, ta sẽ vẫn kiên trì chịu đựng vì niềm tin vào lòng thương xót của Trời cao. Nhưng giờ đây — khi ta đã bị kết án không thể đảo ngược — cớ sao ta không chộp lấy chút an ủi dành cho kẻ tử tù trước giờ hành quyết? Hoặc nếu đây là con đường dẫn đến một cuộc sống tốt đẹp hơn, như Hester đang thuyết phục ta, thì chắc chắn ta chẳng từ bỏ viễn cảnh tươi sáng nào khi bước theo nó! Hơn nữa, ta không thể sống thiếu bầu bạn của cô ấy; cô ấy thật mạnh mẽ để nâng đỡ — thật dịu dàng để vỗ về! Ôi Đấng mà ta không dám ngước mắt nhìn lên, Ngài có còn tha thứ cho ta không!"
"Anh sẽ đi!" Hester điềm tĩnh nói khi bắt gặp ánh mắt anh.
Khi quyết định đã được đưa ra, một ánh hào quang kỳ lạ và đầy thích thú rọi chiếu qua nỗi muộn phiền trong lồng ngực anh. Đó là hiệu ứng phấn khích — đối với một tù nhân vừa trốn khỏi ngục tối của chính tâm hồn mình — khi được hít thở bầu không khí hoang dã, tự do của một vùng đất chưa được thuần hóa, chưa được Kitô hóa và vô pháp luật. Tinh thần anh vươn lên như thể có sức mạnh bật nhảy, vươn tới một khoảng trời gần hơn so với tất cả những đau khổ từng giam hãm anh quằn quại dưới mặt đất. Với bản tính vô cùng sùng đạo, tâm trạng anh không tránh khỏi một nét sùng kính thành kính.
"Lại một lần nữa ta cảm nhận được niềm vui sao?" anh kêu lên, tự ngạc nhiên với chính mình. "Ta tưởng chừng mầm mống của nó đã chết trong ta rồi! Ôi Hester, em chính là thiên thần hộ mệnh của anh! Anh tưởng như mình vừa ngã quỵ — bệnh tật, vấy bẩn tội lỗi và nhuốm đen đau thương — xuống những chiếc lá rừng này, rồi đứng dậy hoàn toàn đổi mới, với nguồn sức mạnh mới để tôn vinh Đấng đầy lòng trắc ẩn! Đây chính là cuộc sống tốt đẹp hơn rồi! Cớ sao chúng ta không tìm thấy nó sớm hơn?"
"Chúng ta đừng nhìn lại nữa," Hester Prynne đáp. "Quá khứ đã qua rồi! Cớ sao chúng ta còn lưu luyến nó làm gì lúc này? Hãy nhìn xem! Với biểu tượng này, tôi xóa bỏ tất cả, và biến nó như chưa từng tồn tại!"
Nói rồi, cô tháo chiếc khuy cài chữ thảm, lấy nó ra khỏi ngực áo và ném ra xa giữa những chiếc lá khô. Vật định mệnh rơi xuống mép bờ suối. Chỉ cần bay thêm một gang tay nữa, nó đã rơi xuống dòng nước, mang lại cho con suối nhỏ thêm một nỗi buồn để trôi đi, bên cạnh câu chuyện khó hiểu mà nó vẫn róc rách thì thầm mãi. Nhưng chiếc thảm thêu cứ nằm đó, lấp lánh như một viên ngọc quý thất lạc mà bất kỳ kẻ lữ hành bất hạnh nào nhặt được cũng sẽ bị ám ảnh bởi những ảo ảnh kỳ lạ về tội lỗi, sự chùng xuống của tâm hồn và những tai họa khó tài nào giải thích nổi.
Khi dấu ấn đã biến mất, Hester thở dài một hơi dài và sâu, trút bỏ được gánh nặng ô nhục và đau khổ khỏi tâm hồn. Ôi sự nhẹ nhõm tuyệt vời làm sao! Cô vốn không hề hay biết về sức nặng của nó cho đến khi cảm nhận được sự tự do! Theo một thôi thúc khác, cô cởi chiếc mũ trang trọng kìm kẹp mái tóc mình; và nó buông xõa xuống đôi vai, đen láy và óng ả, vừa mang vẻ thâm trầm vừa rực rỡ trong độ dày của mái tóc, đồng thời mang lại nét dịu dàng cho các đường nét trên khuôn mặt cô. Xung quanh khóe miệng cô và tỏa rạng từ đôi mắt là một nụ cười rạng rỡ và dịu dàng, như tuôn trào từ tận sâu thẳm tâm hồn người phụ nữ. Một sắc hồng rực rỡ đang bừng sáng trên đôi má vốn đã nhợt nhạt từ lâu. Giới tính, tuổi trẻ và toàn bộ vẻ đẹp phong phú của cô đã quay trở lại từ cái gọi là quá khứ không thể đảo ngược của con người, tụ hội lại cùng niềm hy vọng thời thiếu nữ và niềm hạnh phúc chưa từng có trong vòng tròn kỳ diệu của khoảnh khắc này. Và, tựa như sự ảm đạm của mặt đất và bầu trời chỉ là sự bộc lộ từ hai trái tim phàm trần ấy, nó đã biến mất cùng với nỗi buồn của họ. Ngay lập tức, như một nụ cười bất chợt của bầu trời, ánh nắng bừng lên, tuôn tràn một dòng lũ vào khu rừng u tối, làm vui tươi từng chiếc lá xanh, biến những chiếc lá vàng rơi thành vàng thật, và rọi sáng những thân cây xám xịt của những cổ thụ trang nghiêm. Những vật thể từng tạo ra bóng râm giờ đây lại hiện thân cho ánh sáng. Dòng chảy của con suối nhỏ có thể được lần theo bởi ánh lấp lánh vui tươi của nó sâu vào tận cõi lòng huyền bí của khu rừng, nơi giờ đây đã trở thành một điều kỳ diệu của niềm vui.
Đó chính là sự đồng điệu của Thiên nhiên — thứ Thiên nhiên hoang dã, ngoại đạo của chốn rừng sâu, chưa bao giờ bị khuất phục bởi luật pháp loài người hay được soi rọi bởi chân lý cao cả hơn — với niềm hạnh phúc của hai tâm hồn này! Tình yêu, dù mới sinh thành hay vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ chết chóc, luôn phải tạo ra ánh nắng, lấp đầy trái tim rạng rỡ đến mức tràn ngập ra thế giới bên ngoài. Giả sử khu rừng vẫn giữ nguyên vẻ u ám, thì nơi đó vẫn sẽ bừng sáng trong mắt Hester và bừng sáng trong mắt Arthur Dimmesdale!
Hester nhìn anh với niềm xao xuyến của một niềm vui khác.
"Anh phải gặp Pearl!" cô nói. "Con bé Pearl của chúng ta! Anh đã thấy nó rồi — vâng, em biết điều đó! — nhưng giờ anh sẽ nhìn nó bằng một ánh mắt khác. Nó là một đứa trẻ kỳ lạ! Em hầu như chẳng hiểu nổi nó! Nhưng anh sẽ yêu quý nó tha thiết như em, và sẽ cho em lời khuyên cách đối phó với nó."
"Em có nghĩ đứa trẻ sẽ vui mừng khi gặp anh không?" vị mục sư hỏi, có phần lo lắng. "Từ lâu anh đã tránh xa trẻ em, bởi vì chúng thường tỏ ra ngờ vực — một sự rụt rè không muốn gần gũi với anh. Anh thậm chí còn sợ cả bé Pearl nữa cơ!"
"À, điều đó thật đáng buồn!" người mẹ đáp. "Nhưng con bé sẽ yêu anh tha thiết, và anh cũng vậy. Nó ở không xa đâu. Em sẽ gọi nó! Pearl! Pearl!"
"Anh nhìn thấy đứa trẻ rồi," vị mục sư nhận xét. "Kìa nó đang đứng trong một vệt nắng cách đây khá xa, ở bên kia bờ suối. Thế em nghĩ đứa trẻ sẽ yêu anh chứ?"
Hester mỉm cười và gọi lại Pearl lần nữa. Con bé đang hiện ra ở một khoảng cách nhất định, như lời vị mục sư miêu tả, tựa như một bóng hình rực rỡ trong tia nắng chiếu rọi xuống người nó qua một vòm lá. Tia nắng chập chờn lúc ẩn lúc hiện, khiến dáng hình con bé lúc mờ lúc tỏ — lúc giống một đứa trẻ bằng xương bằng thịt, lúc lại như linh hồn của một đứa trẻ — khi ánh sáng lúc đến lúc đi. Nó nghe thấy tiếng mẹ gọi và chậm rãi bước qua khu rừng.
Pearl không hề cảm thấy thời gian trôi qua tẻ nhạt khi mẹ ngồi trò chuyện với vị mục sư. Khu rừng đen thẳm to lớn — dẫu có vẻ nghiêm nghị đối với những kẻ mang tội lỗi và nỗi phiền muộn của trần gian vào lòng nó — lại trở thành người bạn chơi đùa của đứa trẻ cô độc theo cách tốt nhất mà nó biết. Dù ảm đạm đến đâu, nó cũng khoác lên mình tâm trạng dịu dàng nhất để chào đón con bé. Nó dâng tặng những quả việt quất dại, loài quả mọc từ mùa thu trước nhưng chỉ chín vào mùa xuân, nay đỏ mọng như những giọt máu trên thảm lá khô. Pearl hái những quả đó và thích thú với hương vị hoang dã của chúng. Những cư dân nhỏ bé của chốn hoang dã hầu như chẳng buồn nhích người khỏi lối đi của con bé. Quả thật, một con gà gô cùng bầy con mười đứa chạy vụt lên ra vẻ đe dọa, nhưng chẳng mấy chốc lại hối hận vì sự hung dữ của mình và cục cục ra hiệu cho bầy con đừng sợ. Một chú bồ câu đơn độc trên cành cây thấp cho phép Pearl bước lại gần và phát ra âm thanh vừa như chào hỏi vừa như báo động. Một chú sóc từ tận cội nguồn cao ngút của cái cây nhà mình bèn kêu chít chít hoặc vì giận dữ hoặc vì vui đùa — bởi sóc vốn là một nhân vật nhỏ cáu kỉnh và hài hước đến mức khó mà phân biệt nổi tâm trạng của chúng — thế là nó chít chít vào đứa trẻ và ném một quả hạch trúng đầu con bé. Đó là quả hạch từ năm ngoái và đã bị chiếc răng sắc nhọn của nó gặm nhấm. Một chú cáo, bị đánh thức giấc ngủ bởi tiếng bước chân nhẹ nhàng của con bé trên thảm lá, tò mò nhìn Pearl như thể đang phân vân không biết nên lẻn đi hay ngủ tiếp tại chỗ. Người ta đồn rằng một con sói — nhưng ở đây câu chuyện chắc chắn đã trở nên hoang đường — đã tiến lại gần, hít hà tà áo Pearl và chìa chiếc đầu hung dữ ra để bàn tay con bé vuốt ve. Tuy nhiên, sự thật có lẽ là khu rừng mẹ, cùng muôn thú hoang dã mà nó nuôi dưỡng, đều nhận ra một nét hoang dã đồng điệu ở đứa trẻ loài người.
Và ở đây con bé dịu dàng hơn nhiều so với những con đường viền cỏ của khu định cư hay trong căn nhà của mẹ. Những bông hoa dường như cũng nhận ra điều đó; hết bông này đến bông khác thì thầm khi con bé bước qua: "Hãy trang hoàng cho mình bằng thân hình em đi, hỡi đứa trẻ xinh đẹp, hãy trang hoàng cho mình bằng thân hình em đi!" — và để làm vừa lòng chúng, Pearl đã hái những đóa hoa violet, hải quỳ, hoa bồ câu và vài cành lá xanh tươi nhất mà những thân cây cổ thụ chìa xuống trước mắt con bé. Với những thứ đó, cô bé trang hoàng cho mái tóc và vòng eo non nớt của mình, biến thành một nàng tiên suối, một nữ thần cây chốn rừng xanh, hay bất cứ sinh vật nào gần gũi nhất với khu rừng cổ thụ. Trong bộ dạng ấy, Pearl đã tự trang hoàng cho mình khi nghe thấy tiếng mẹ gọi và thong thả quay trở lại.
Thong thả; bởi vì con bé đã nhìn thấy vị mục sư.
