“Mẹ, không phải con đã bảo mẹ đừng đợi con, mệt thì cứ ngủ cơ mà? Sao mẹ vẫn còn đợi con thế này?”

Ngải Giai vừa về đến nhà, thấy người mẹ sức khỏe kém đang mang vẻ mặt mệt mỏi, vịn cửa ngóng mình, trong lòng tức thì dâng lên cảm giác xót xa: “Con đỡ mẹ vào nhà……”

Vừa nói, cô vừa nhẹ nhàng ôm lấy cánh tay mẹ, dìu bà cẩn thận bước vào trong nhà.

“Hehe, con bé ngốc này, con vừa phải đi học vừa đi làm vất vả thế này, nửa đêm nửa hôm rồi mà vẫn chưa về, sao mẹ ngủ được chứ? Mẹ nghĩ con bán táo ở bên ngoài chắc là lạnh lắm, muốn nấu cho con bát canh gừng, con về uống vào cho ấm người, đỡ bị cảm……”

Nói đoạn, Ngải mẫu mỉm cười: “Nhưng nước còn chưa sôi thì con đã về rồi……”

“Mẹ đấy, mẹ mất ngủ thì xem ti vi, đọc báo cơ mà, đun nước làm gì? Lỡ mẹ có va quẹt té ngã thì phải làm sao bây giờ?”

Ngải Giai trách móc nhìn bà một cái: “Con đã bảo rồi, có việc gì cứ để con về làm, nói với mẹ bao nhiêu lần rồi mà mẹ chẳng nghe lời con gì cả……”

Dù thái độ của Ngải Giai có hơi nóng nảy, nhưng sao Ngải mẫu lại không biết cô là vì tốt cho mình chứ? Thế nên bà không hề giận, ngược lại còn cười tủm tỉm đáp: “Được rồi, được rồi, lần sau nghe lời con. Con không cho mẹ chạm vào thì mẹ không chạm nữa, được chưa?”

“Thế mới phải chứ……” Nghe thấy lời đảm bảo của mẹ, lúc này Ngải Giai mới mỉm cười.

Thấy con gái cười, ý cười trên mặt Ngải mẫu càng sâu hơn, tràn ngập vẻ trìu mến.

Chỉ là nhìn những nếp nhăn trên mặt bà, thân hình suy nhược đến mức đi đứng cũng khó khăn, mái tóc điểm bạc, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa cũng không thấy giống mẹ của Ngải Giai chút nào. Ngược lại, còn khiến người ta có cảm giác cụ bà này giống bà nội của cô hơn.

Thế nhưng, bà đích thực là mẹ ruột của Ngải Giai.

Thực ra, mẹ của Ngải Giai vốn là một người phụ nữ trung niên rất xinh đẹp, chỉ là vào năm Ngải Giai học lớp Chín, bà mắc một trận ốm nặng. Căn bệnh rất nghiêm trọng, có thể nói là bà đổ bệnh nằm liệt giường luôn từ đó.

Cũng chính vì trận bạo bệnh này đã thiêu đốt sạch sẽ số tiền tiết kiệm trong nhà, ngay cả căn nhà đang ở lúc bấy giờ cũng phải bán đi mới đổi lại được một mạng sống cho bà.

Tuy bệnh tình đã được kìm hãm, nhưng bà hầu như đã mất hoàn toàn khả năng lao động.

Cũng may Ngải Giai khi đó đang ở giai đoạn then chốt nhất không hề làm mất mặt bà, đã thi đậu vào một trường cấp ba khá có tiếng ở Bắc Đô với thành tích xuất sắc.

Nhưng kể từ đó trở đi, học phí, chi phí sinh hoạt, tiền thuốc men, tất cả mọi thứ đều đổ dồn lên đôi vai của Ngải Giai khi ấy mới tròn mười tám tuổi.

Hơn nữa, từ dạo đó sức khỏe của Ngải mẫu cũng không thể hồi phục lại trạng thái khỏe mạnh như ban đầu, trái lại ngày càng kém đi.

Dù năm nay bà mới chỉ bước sang tuổi bốn mươi bảy, bốn mươi tám, nhưng trông bà đã già cỗi như một cụ già gần sáu mươi tuổi.

Cũng may Ngải Giai quả thực là một 'đứa trẻ ngoan'.

Cô không thể giống như bạn bè đồng trang lứa, ở nội trú, đi dạo phố hát hò với bạn bè, mua quần áo thời trang, kết bạn hẹn hò, dùng điện thoại cao cấp.

Ngược lại, ngoại trừ việc đi học ra, hầu như toàn bộ thời gian của cô đều dùng để làm việc.

Cô phải ra ngoài làm thêm, phải kiếm tiền đóng học phí, phải gánh vác gia đình, còn phải kiếm tiền mua thuốc cho mẹ, gánh chịu gánh nặng mà một đứa trẻ ở độ tuổi này vốn không nên phải gánh vác.

Thế nhưng đối với tất cả những chuyện này, Ngải Giai lại thản nhiên lựa chọn âm thầm tiếp nhận. Không những chưa từng tỏ ra bất mãn, ngược lại đối với người mẹ bệnh nặng của mình lại càng thêm phần chăm sóc chu đáo.

Trong lòng Ngải mẫu, bà vô cùng mãn nguyện với cô con gái Ngải Giai này, đạt mức một trăm phần trăm.

Bà cho rằng, Ngải Giai chính là niềm kiêu hãnh lớn nhất, cũng là duy nhất trong cuộc đời này của bà.

Nhưng trong lòng niềm kiêu hãnh ấy, Lâm mẫu lại cảm thấy áy náy khôn nguôi, luôn cảm thấy bản thân đã nợ cô con gái bảo bối này quá nhiều, quá nhiều.

Ngải mẫu được Ngải Giai dìu bước về phía phòng ngủ, vừa đi đôi mắt vừa quan sát Ngải Giai. Bà muốn xem đứa con gái bảo bối của mình có điểm nào bất thường không.

Và khi nhìn thấy khuôn mặt thanh tú của Ngải Giai bị đông cứng đến đỏ bừng, sưng phồng lên, trong lòng bà lại càng thêm quặn thắt.

'Haizz, Gia Gia khổ thế này…… đều là tại mình, mình quả thực là một kẻ vô tích sự mà……' Ngải mẫu tự trách ngậm ngùi suy nghĩ.

Ngay lúc bà đang suy nghĩ, Ngải Giai chợt quay đầu lại, nhìn thấy sự biến đổi trên khuôn mặt mẹ, cô không khỏi nhíu mày.

“Mẹ, có phải mẹ lại đang vẩn vơ suy nghĩ linh tinh gì nữa rồi không?” Ngải Giai hỏi.

“Hả? Không, không có, chỉ là mẹ thấy mặt con lạnh đỏ bừng cả lên, xót con thôi mà……” Ngải mẫu gượng cười đáp.

Hiểu con không ai bằng cha, hiểu con gái không ai bằng mẹ.

Ngược lại, làm con gái thì sao có thể không hiểu rõ mẹ của mình chứ?

Cho nên dù Ngải mẫu không thừa nhận, Ngải Giai vẫn nhìn thấu bà đang suy nghĩ điều gì.

“Mẹ, đã bảo với mẹ là không cần phải nghĩ ngợi vẩn vơ rồi cơ mà, những ngày tháng khổ cực của hai mẹ con mình sắp đi đến hồi kết rồi……”

Ngải Giai vén chăn của mẹ lên, để Ngải mẫu nằm lên giường: “Năng lực của con gái mẹ, chẳng lẽ mẹ còn lạ gì nữa sao?”

“Dù bây giờ con mới là sinh viên năm hai, nhưng chủ nhiệm Phùng đã đồng ý với con rồi, đợi đến lúc thực tập năm tư, thầy ấy sẽ giới thiệu con vào viện nghiên cứu có chế độ đãi ngộ tốt nhất……”

“Đến lúc đó, con gái của mẹ chính là người cầm bát cơm sắt rồi. Dù là ăn, mặc, ở, tất cả mọi thứ, viện nghiên cứu đều sẽ lo liệu giúp. Hơn nữa, ở viện nghiên cứu còn có bệnh viện độc quyền dành cho nhân viên nữa……”

“Bác sĩ ở đó không chỉ y thuật cao siêu, mà nhân viên và người nhà nhân viên khi đi khám bệnh còn chỉ tốn rất ít tiền. Cho nên, đến lúc đó bệnh của mẹ nhất định sẽ chữa khỏi……”

“Mẹ, mẹ đừng thấy thời gian còn dài đằng đẵng nhé, bây giờ con đã học nửa năm hai rồi, thêm một năm rưỡi nữa là con có thể đi thực tập làm việc rồi. Nói cách khác, chỉ cần kiên trì thêm một năm rưỡi nữa thôi, những ngày tháng vất vả của chúng ta sẽ chấm dứt……”

“Mẹ, hai mẹ con mình bao nhiêu năm nay còn vượt qua được, chẳng lẽ lại tiếc nuối mỗi một năm rưỡi này sao? Mẹ còn có gì mà phải đau lòng nữa chứ……”

Ngải Giai ngồi bên mép giường, vừa giúp mẹ dắt lại góc chăn, vừa không ngừng nói, vẽ ra cho bà một viễn cảnh tốt đẹp mang tên ‘tương lai’.

Mặc dù Ngải mẫu biết lời nói của Ngải Giai có phần phóng đại, hiện thực hoàn toàn không tốt đẹp như cô nói, thế nhưng Ngải mẫu vẫn vừa nhìn khuôn mặt con gái, vừa mỉm cười trìu mến, lặng lẽ lắng nghe.

Dù bà rất muốn trò chuyện với con gái lâu hơn một chút, quan tâm đến con nhiều hơn một chút, nhưng lực bất tòng tâm, bà vừa nằm xuống chưa bao lâu thì một cơn buồn ngủ đã ập tới.

Trong khi Ngải Giai ở bên kia vẫn đang say sưa kể chuyện với vẻ hứng thú tràn trề, bỗng nghe thấy tiếng hở đều đều của mẹ, cô quay đầu nhìn lại thì phát hiện mẹ đã ngủ thiếp đi từ lúc nào.

“Đã bảo là đừng đợi con cơ mà, cứ thích cố chấp……” Nhìn khuôn mặt ngủ say bình yên của mẹ, Ngải Giai mỉm cười ý nhị.

Cô giúp mẹ kéo chăn đắp cao lên một chút, tắt đèn, rồi tự mình xoay người bước ra ngoài.

Ra đến nhà bếp xem xét, nước trên nồi đã sôi sùng sục. Cô vội vã chạy đến vặn nhỏ lửa, lại thành thạo thái thêm ít hành hoa, gừng lát ném vào, cho thêm chút đường.

Chẳng mấy chốc, một nồi canh gừng đã được nấu xong.

Trở về căn phòng nhỏ chưa đầy mười mét vuông của mình, Ngải Giai cởi bỏ áo khoác và quần dài, chui tọt vào chiếc chăn đã được sưởi ấm sực nhờ đệm điện.

“Ực ực”

Vừa uống canh gừng, vừa đọc sách, cảm giác ấy thực sự vô cùng dễ chịu.

Một bát canh gừng vừa trôi xuống bụng, lại nằm trong chăn ấm một lúc, Ngải Giai cảm thấy cái lạnh trên người tan biến sạch sẽ, hệt như vừa được tái sinh vậy.

“Hừm, sống lại rồi”

Ngải Giai vươn vai duỗi tay một cái, trên mặt tràn ngập vẻ thỏa mãn.

Và ngay khi vừa hồi phục lại tinh thần, việc đầu tiên cô làm chính là lấy số tiền kiếm được ra từ trong túi.

“Một trăm, hai trăm, ba trăm……”

Ngải Giai giống như một cô nàng mê tiền nhỏ bé đang ngồi đếm tiền ở đó: “…… Bảy trăm tám, bảy trăm chín. Trừ đi bốn trăm tiền vốn, kiếm được ba trăm chín……”

“Hô, cũng tạm ổn, dù sao đi nữa thì cũng không uổng công bận rộn……” Ngải Giai mỉm cười mãn nguyện.

Thực ra, con số ba trăm chín mươi đồng này vẫn có khoảng cách nhất định so với dự tính ban đầu của cô.

Nhưng vấn đề là, năm nay số người bán táo bình an quá nhiều.

Vốn dĩ, cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị lỗ vốn rồi. Nhưng không ngờ, đống hàng đó lại thực sự bán sạch veo.

Với tình hình thị trường năm nay thế này, đừng nói đến chuyện kiếm được nhiều hay ít, chỉ riêng việc không bị lỗ vốn thôi là cô đã mãn nguyện lắm rồi.

‘Mà tất cả những chuyện này, cũng may có tên đó giúp một tay……’ Đếm tiền xong, dáng vẻ cười nham nhở của Mục Phi hiện lên trong đầu cô.

Vốn dĩ, cô không mấy ưa Mục Phi cho lắm, cảm thấy hắn cười rất nhanh, trông không giống người tốt gì cả.

Thế nhưng hiện tại, cô lại cảm thấy tên đó hình như cũng không đáng ghét đến thế.

‘Xem ra, trước đây bản thân thực sự đã hiểu lầm anh ta rồi……’ Ngải Giai thầm nghĩ trong lòng.

Và khi cô vừa nghĩ đến đây, liền nghe thấy tiếng khuân vác đồ đạc ngoài cửa.

“Hả? Dì Thiệu bọn họ về rồi kìa.”

Ngải Giai lẩm bẩm một mình, vội vã chui từ trong chăn ra, mặc áo khoác quần dài vào rồi bước ra ngoài.

Mở cửa nhìn ra, dì Thiệu và hai người con trai đang bê từng thùng lớn thùng nhỏ, nồi niêu xoong chảo lớn vào nhà.

“Dì Thiệu, mọi người về rồi ạ? Dưới lầu còn đồ không cháu xuống khuân giúp cho……” Ngải Giai vừa nói vừa định đi xuống lầu.

“Ôi? Gia Gia đấy à, con về rồi cơ à. Không cần con xuống lầu đâu……”

Dì Thiệu nhe răng cười với Ngải Giai, giơ tay cản cô lại: “Hôm nay buôn bán được lắm, đồ đạc bán sạch trơn rồi, dưới lầu chẳng còn gì cả. Cho nên con cứ về nhà nghỉ ngơi đi……”

“Ồ, vậy cũng được ạ. Dì Thiệu, lúc nãy cháu vừa nấu một nồi canh gừng, lát nữa cháu múc một ít mang qua cho dì nhé……” Ngải Giai nói.

“Thế thì còn gì bằng. Gia Gia, vậy dì phần cửa cho con nhé, lúc nào con sang cứ trực tiếp bước vào là được……” Dì Thiệu chẳng hề khách sáo mà đáp lời.

Bà không nói cảm ơn với Ngải Giai, bởi vì mối quan hệ giữa hai gia đình bọn họ, nếu nói cảm ơn vì những chuyện nhỏ nhặt thế này thì ngược lại sẽ thành ra khách sáo, câu nệ.

“Hehe, chị Gia Gia, chị mau qua đây đi, bọn em có một món quà nhỏ muốn tặng chị nè……” Con trai lớn của dì Thiệu nói.

“Ôi chao? Củ Khoai Tây nhỏ, em mà cũng biết chuẩn bị quà cho chị cơ à? Chuyện hiếm có nha, mau nói cho chị nghe quà gì nào?” Ngải Giai ngạc nhiên hỏi.

Thế nhưng Củ Khoai Tây nhỏ lại liếc mắt nhìn em trai, cười nham nhở rồi đồng thanh đáp: “Không thèm nói cho chị biết đâu!”

“Chẹp chẹp, hai nhóc con các em, còn bày đặt thừa nước đục thả câu với chị cơ à. Muốn ăn đòn hả?” Ngải Giai hua hua nắm đấm nhỏ.

Nhưng hai đứa trẻ rõ ràng là không sợ cô.

“Hi hi, chị Gia Gia, chị đừng có hua nắm đấm nữa nhé, có dọa bọn em thì bọn em cũng không nói đâu……”

“Đúng thế đúng thế, muốn biết thì mau chóng qua đây đi……”

Hai nhóc tì cười khúc khích đáp.

“Hừ, lát nữa mà dám lừa chị thì mấy đứa chết chắc……” Ngải Giai biết tiếp tục hỏi cũng chẳng ích gì, lại hua hua nắm đấm lườm bọn chúng một cái để tỏ vẻ bất mãn, sau đó xoay người đi về phòng.

Chẳng mấy chốc, cô hâm nóng lại canh gừng, lúc mang sang bên đó, cô còn cẩn thận như nâng trứng cất giấu trái táo bình an được giữ lại từ trước, không nỡ bán vào trong túi.

‘Hehe, hai nhóc con nhìn thấy cái này chắc chắn sẽ vui lắm cho mà xem……’

Ngải Giai thầm nghĩ, bưng nửa nồi canh gừng bước sang.

Thế nhưng khi cô vừa bước vào nhà dì Thiệu, cô không khỏi ngẩn người.

Bởi vì cô phát hiện ra hai nhóc tì mỗi đứa đang cặm cụi gặm một quả táo đỏ au trên tay.

“Hả? Các em, các em ăn từ bao giờ thế……” Ngải Giai ngẩn ngơ hỏi.

“Hi hi, chị Gia Gia, không chỉ bọn em có đâu, cũng có phần của chị nữa đấy……” Củ Khoai Tây nhỏ vừa nói vừa làm như khoe bảo vật, ‘biến’ từ phía sau ra một quả táo đỏ chót.

Tiếp đó, thằng bé chạy bước nhỏ tới đưa quả táo đến trước mặt Ngải Giai: “Cho chị này.”

“Ồ.” Ngải Giai ngẩn ngơ, phản ứng theo điều kiện tự nhiên đưa tay nhận lấy quả táo.

Nhưng khi cô nhìn rõ quả táo đó rồi, lại càng ngẩn người hơn.

Sau đó, giống như nhìn thấy thứ gì vô cùng đáng sợ, đôi mắt trừng to hết cỡ.

Bởi vì, cô nhận ra được, quả táo này…… chính là quả do chính tay cô lựa chọn, tự tay gói lớp giấy gói quà…… đây chính là quả táo do chính tay cô đem bán mà……