Do giao thông còn lạc hậu, tin tức lại chậm trễ, Quách Bằng nán lại Ngô Quận năm sáu ngày, chỉ có đám sĩ tộc tử đệ Ngô Quận mới có cơ hội diện kiến, trò chuyện cùng hắn, nghe hắn kể chuyện phương Bắc.

Còn sĩ tử các quận huyện khác, khi hay tin này thì đã muộn mất nửa tháng, thậm chí cả tháng. Lúc ấy Quách Bằng đã rời Giang Đông tự bao giờ.

Đến khi bọn họ rủ nhau kéo đến Ngô Huyện, mong được chiêm ngưỡng phong thái danh sĩ, tướng tài Dĩnh Xuyên Quách Tử Phượng thì Quách Bằng đã rời Giang Đông từ lâu, đành ngậm ngùi tiếc nuối mà quay về.

Không thể nghi ngờ, sự xuất hiện của Quách Bằng đã thổi bùng lên một cơn lốc "Quách Bằng" trong giới sĩ tộc Giang Đông, trở thành đề tài bàn luận không ngớt của đám kẻ sĩ. Những lời Quách Bằng nói ra đều được bọn họ xem như chân lý.

Việc Thái Ung dẫn theo hai con gái ra bến cảng gảy đàn tiễn biệt Quách Bằng cũng được truyền tụng khắp nơi.

Quách Bằng không thể nán lại Giang Đông lâu hơn, thời gian của hắn vô cùng gấp rút.

Hắn còn nhiều việc quan trọng phải làm, tỉ như việc hắn nhất định phải đến Từ Châu, cùng Cháo Thị bàn bạc chuyện trọng yếu, liên quan đến những bố cục sau này.

Thật lòng mà nói, thời gian này Mi Trúc luôn chìm đắm trong niềm vui sướng.

Từ khi Quách Bằng sai người mang thư đến, hắn đã vô cùng vui vẻ, vui đến nỗi lâng lâng như tiên.

Trong giới sĩ tộc, chẳng ai hiểu được nỗi khổ của hắn khi mấy chục năm trời tìm cách phá vỡ cục diện bế tắc, nhưng hết lần này đến lần khác đều thất bại.

Vốn xuất thân là một thương nhân địa chủ thuần túy, địa vị của Cháo Thị trong gia tộc rất thấp, chỉ hơn đám nông dân thất học một chút, bởi vì bọn họ có tiền, lại biết chữ.

Nhưng không hề nghi ngờ, dựa vào công sức tổ tiên mấy đời khai khẩn từng mẫu đất, chậm rãi tích lũy của cải, mới có được cơ ngơi như ngày hôm nay, Cháo Thị đã nếm trải đủ mọi cay đắng, những tử đệ này hiểu rõ hơn ai hết.

Bởi không thể mua quan tiến chức, lại chẳng thể dùng tiền mua được sự thừa nhận của giới thượng lưu, để bảo vệ gia sản khỏi bị chiếm đoạt, Cháo thị đã phải dốc không ít tâm sức.

Họ nuôi dưỡng gia nô, chiêu mộ môn khách có bản lĩnh, tập hợp hơn vạn tá điền, môn khách, gia nô để phô trương thanh thế, sau đó luyện tập tư binh, dạy con cháu học cưỡi ngựa bắn cung, tăng cường vũ lực, mang cả hai thuộc tính của thương hộ và thổ hào.

Cháo thị tự khoác lên mình cái vỏ nửa quân phiệt, chính là để người khác thấy mình không dễ bị ức hiếp.

Dù không có quan chức, không có thân phận xã hội, nhưng ta có tiền, có vũ lực, ta là thổ hào, là nửa quân phiệt, các ngươi không thể tùy tiện ức hiếp ta, nếu không ta sẽ làm phản.

Bằng cách tự biến mình thành một con nhím xù lông, Cháo thị gửi đến vô số gia tộc có địa vị cao hơn, thế lực mạnh hơn mình một thông điệp: ta sẵn sàng cá chết lưới rách với các ngươi, và nhờ đó mà bảo toàn được gia nghiệp và tài phú.

Kẻ liều mạng thì ai cũng chẳng muốn dây vào. Nếu thật sự dồn Cháo thị vào đường cùng, họ sẵn sàng tuyên bố tạo phản, liều mạng cá chết lưới rách, khuấy đảo Từ Châu thành một mớ hỗn độn, cùng lắm thì tất cả cùng chết.

Đến lúc đó, đám sĩ tộc kia cũng chẳng chắc đã lấy được lợi lộc gì, khéo còn phải chôn cùng, vì vậy, sau khi cân nhắc thiệt hơn, mọi người đành để Cháo thị tồn tại như vậy.

Cháo thị cũng hiểu đạo lý "hăng quá hóa dở", nên đã tốn rất nhiều tiền để lo lót quan hệ với quan viên địa phương, ra sức làm việc tốt, tạo dựng thanh danh tốt đẹp, dùng cả vũ lực và sự giám sát của xã hội để đảm bảo an toàn cho gia tộc.

Đương nhiên, điều căn bản nhất vẫn là Cháo thị không thể xem thường tiềm lực vũ lực của mình. Trong nhà có đến hơn vạn người, ngày thường là nông dân, đến khi chiến tranh thì lập tức rút đao tham chiến, sức uy hiếp không hề nhỏ.

Cho nên Quách Bằng vẫn luôn cảm thấy các đời gia chủ Cháo thị không chỉ thông minh, mà còn rất bi tráng.

Từng người đều mang trong mình tinh thần sẵn sàng cá chết lưới rách với kẻ mưu đồ gia sản, chỉ dựa vào cái tinh thần "gió như chó dại" ấy, họ mới có thể tồn tại đến tận bây giờ.

Nhưng vốn dĩ, Mi Chúc vẫn luôn khát khao nâng cao địa vị xã hội, luôn mong mỏi thoát khỏi cảnh ngộ khó xử này.

Người đầu tiên mang đến hy vọng cho Mi Chúc chính là Đào Khiêm.

Sau khi Đào Khiêm trở thành Thứ sử Từ Châu, thân là người ngoài, muốn đứng vững chân ở đất Từ Châu, cần phải lôi kéo hào tộc bản địa giúp đỡ. Mi Chúc lọt vào mắt xanh của ông ta, thế là Đào Khiêm liền mời Mi Trúc làm Biệt giá chủ trì công việc.

Mi Trúc cảm kích Đào Khiêm đã trọng dụng mình, nên trong thời gian Đào Khiêm cai quản Từ Châu, luôn đi theo sát bước chân của ông ta, có công lớn trong việc giúp Đào Khiêm quản lý Từ Châu.

Sau này, khi Đào Khiêm qua đời và giao chức Châu mục Từ Châu lại cho Lưu Bị, Mi Trúc vẫn một lòng trung thành, thực hiện theo di nguyện của ông.

Đương nhiên, việc Mi Trúc tuân theo di nguyện của Đào Khiêm không chỉ vì cảm niệm ân đức, mà còn bởi vì Lưu Bị nguyện ý kết giao với hắn, không hề kỳ thị xuất thân thấp kém của hắn, và bằng lòng dựa vào Mi Trúc để gây dựng thế lực ở Từ Châu.

Thế là, Mi Trúc không tiếc bất cứ giá nào kết giao với Lưu Bị, dâng tiền bạc, nữ nhân, binh mã, vật tư, đem tất cả những gì mình có cho Lưu Bị, giúp Lưu Bị đang phiêu bạt khắp nơi, mất hết tất cả có được cơ hội sống còn, để Lưu Bị có thể gây dựng lại quân thế.

Lưu Bị không phải là kẻ vong ân bội nghĩa.

Cho nên, dù năng lực của hai huynh đệ Mi Chúc, Mi Phương có hạn, nhưng Mi Trúc vẫn đổi lấy được địa vị cao hơn cả Gia Cát Lượng, còn Mi Phương cũng nhận được chức Thái thú Nam quận, bổng lộc hai ngàn thạch.

Từ một thương hộ, thổ hào trở thành giai cấp thống trị, sự tiến triển mang tính đột phá về giai cấp xã hội đã chứng minh sự đầu tư của Mi Trúc là chính xác, tầm nhìn là lâu dài.

Đương nhiên, những chuyện sau đó không ai có thể lường trước được, cả Lưu Bị và Mi Trúc đều không ngờ rằng sự việc sau này lại phát triển theo chiều hướng không thể vãn hồi.

Quách Bằng biết rõ Mi Chúc cần gì, Mi Chúc khao khát điều gì.

Sự tự ti của Mi Chúc, việc Mi Chúc thiếu cảm giác an toàn, việc Mi Chúc truy cầu địa vị xã hội tăng lên gần như khắc sâu vào cốt tủy, đều là những thứ mà Quách Bằng có thể lợi dụng.

Và tất cả những điều này, đều là những thứ Quách Bằng có thể "đúng bệnh hốt thuốc" cho bọn họ.

Quách Bằng hiện tại có tư cách này, hắn dù sao cũng là một quận Thái thú, bổng lộc hai ngàn thạch, lại là khai phủ quan viên.

Cho nên, Quách Bằng có thể cho Triệu thị những thứ mà họ mong muốn.

Quách Bằng có thể vận dụng tài nguyên chính trị, liên hệ từ trung ương xuống địa phương, danh vọng vang xa, lan đến tận vùng gần Từ Châu.

Nếu Triệu thị có thể kết giao với Quách Bằng, biến hắn thành chỗ dựa, vậy thì ai muốn động đến Triệu thị cũng phải dè chừng Quách Bằng, cùng chỗ dựa và mạng lưới quan hệ phía sau lưng hắn.

Mạng lưới quan hệ tầng tầng lớp lớp từ trung ương đến địa phương, nếu Triệu thị có thể trở thành một phần nhỏ trong đó, lợi ích thu được khó mà tưởng tượng.

Chưa kể những chuyện khác, chỉ riêng việc buôn bán dê bò ngựa này thôi cũng đã có thể mang lại cho Triệu thị một khoản lợi nhuận không nhỏ. Triệu thị nhờ đó mở rộng được một nhóm khách hàng mới, phát triển việc kinh doanh buôn bán.

Chỉ cần Quách Bằng còn ở phương bắc, còn nắm giữ quyền lực, việc làm ăn này có thể tiếp tục, và Triệu thị cũng sẽ được Quách Bằng che chở.

Ban đầu, Mi Trúc cảm thấy như vậy là quá đủ rồi, hắn đã rất hài lòng, trong thời gian ngắn không dám mơ tưởng thêm điều gì khác. Nhưng không ngờ, một phong thư của Quách Bằng đã đưa hắn lên đỉnh cao của sự sung sướng.

Quách Bằng muốn, với thân phận Thái thú Cốc quận, chính thức triệu Mi Trúc ra làm quan.