Từ đồng bằng Hỏa Lôi đi lên phía bắc, cảnh sắc dọc đường lặng lẽ thay đổi, thảm thực vật xanh tươi dần trở nên thưa thớt, những ngọn núi bắt đầu trơ trụi. Người dẫn đường là Diêm Bá, một người Man địa phương, ông không thích nói chuyện, lúc đoàn người nghỉ ngơi thì chỉ ngồi xổm bên vệ đường hút lá thuốc cay nồng. Cây thuốc này xuất xứ từ hai bờ sông Yên ở Trung Châu, quả sau khi phơi khô được nghiền thành bột, dùng lá cuộn lại rồi châm lửa hút, có công dụng trấn tĩnh giảm đau, từ rất lâu đã theo chân các thương nhân Uyển Châu truyền vào vùng đất Man tộc. Vào mùa này, quê hương Uyển Châu chắc hẳn đang nóng bức khó chịu, thế mà chúng tôi đã phải khoác lên mình lớp áo da cừu dày cộm.
Tiếp cận Hàn Phong Cốc, có thể nhìn thấy những dãy núi tuyết ở phía xa, tựa như những gã khổng lồ khoác giáp trắng sừng sững nơi chân trời. Tôi nhất thời quên cả bước tiếp, ngẩn ngơ ngắm nhìn kỳ cảnh trước mắt. Diêm Bá cười nói, những ngọn núi như thế này ở phía bắc Thương Châu nhiều không đếm xuể, dãy Man Cổ, dãy Thiên Trì, những đỉnh núi băng tuyết nguy nga giữa đất trời.
Đoàn chúng tôi dừng chân tại trấn Hàn Phong bên ngoài Hàn Phong Cốc để bổ sung nhu yếu phẩm lần cuối, đi tiếp về phía bắc là bắt đầu tiến vào địa giới của tộc Khoa Phụ. Chợ trong trấn phần lớn bán thịt hươu, thịt thỏ và các loại da thú. Chợt nhớ đến sói tuyết ở Bắc Lục rất nổi tiếng, nên tôi tùy miệng hỏi một tiếng, không ngờ chủ tiệm lại lộ vẻ kinh hãi, đuổi tất cả chúng tôi ra khỏi quán. "Đúng là người lạ từ Đông Lục (chú: cách gọi Nhân tộc của Man tộc), không biết kiêng kỵ ở nơi này sao?" Diêm Bá lắc đầu trách móc, tôi lập tức nảy sinh hứng thú, nài nỉ ông nhất định phải kể lại truyền thuyết về sói tuyết. Diêm Bá ngồi xổm xuống góc phố, "bạch bạch" hút lá thuốc.
Sói tuyết là loài dã thú sống theo bầy đàn xuất hiện ở vùng tuyết nguyên Thương Châu, vì toàn thân trắng như tuyết mà có tên gọi này, bộ lông cực tốt nên rất được thợ săn Man tộc ưa chuộng. Khoảng hơn ba mươi năm trước, một nhóm lớn thợ săn đột nhiên chết phơi xác ngoài hoang dã, dáng chết vô cùng thê thảm. Vài bộ lạc liên thủ phái những thợ săn và Sa Môn ưu tú nhất đi điều tra chuyện này, kết quả hơn hai mươi người đi không trở lại, chỉ có một thanh niên sau khi tự hủy hai mắt mới giữ được tính mạng. Khi đội cứu viện đào anh ta ra khỏi đống tuyết, người đã cứng đờ vì lạnh vẫn không ngừng lầm bầm: "Băng... Lang Vương...". Khi nhắc đến Băng Lang Vương, tôi thấy khóe mắt Diêm Bá vô thức giật giật. Tương truyền đây là loài thú đáng sợ đến mức da lông cũng lộ vẻ trong suốt, là thủ lĩnh của bầy sói tuyết. "Người duy nhất còn sống chính là đang ở trong trấn này." Diêm Bá nói với tôi.
Tôi đi bái kiến người sống sót đó. Trong phòng đốt lò lửa hừng hực, dù đã cởi áo khoác ngoài, mồ hôi trên người tôi vẫn không ngừng túa ra, trong khi đối phương lại đang cuộn mình trong lớp áo da dày cộm. Vị trí đôi mắt hoàn toàn là hai hốc sâu hoắm, đôi tay vì bị bỏng lạnh mà phải cắt bỏ hoàn toàn, để lộ ra những mỏm cụt trơ trọi. Sau khi tôi giải thích mục đích đến đây, lão nhân im lặng một hồi rất lâu, lúc tôi định cáo từ vì thấy nhạt nhẽo, ông mới dùng giọng khàn đặc đứt quãng nói: "Sự kinh hoàng đến từ tận đáy lòng... cái nhìn đầu tiên... đã mang đến tuyệt vọng muốn chết ngay lập tức... đó là con thú khiến người ta không thể sống... sống tiếp nổi..." Sau đó, lão nhân đáng thương này không bao giờ thốt thêm một lời nào nữa.
