Nhìn dòng nước Thái Hà cuồn cuộn không ngừng, lại nhìn những nông phu đang bận rộn dọc hai bên bờ sông, nhớ lại đủ chuyện của người xưa, Cao Dung Hàm không khỏi cảm khái vô cùng. Khi Diệp Hành Thiên còn tại thế, Đại Diễn quốc phong quang biết bao, nhân tộc trước mặt dị tộc, nào giống như bây giờ khúm núm hạ mình như thế này? Diệp Phàm với thân phận đường đường là Đông Lăng Vương, lại chịu nỗi oan khuất này, mà Diệp Hậu Thông với tư cách là hoàng đế Nam Châu quốc, lại không hề có lấy một đối sách, trái lại còn giả vờ hồ đồ, muốn dĩ hòa vi quý, sau này còn mặt mũi nào để gặp liệt tổ liệt tông?
Chỉ có một bụng bất bình, nhưng đối với Cao Dung Hàm mà nói, ông chẳng qua cũng chỉ là một bại quân chi tướng, thì có thể làm được gì? Dù sao đi nữa, đã về tới Thái Hà Nguyên, thì nhất định phải tìm cách để thế nhân biết được đại nghĩa lẫm liệt của Diệp Phàm và tình hình thực tế của Đông Lăng phủ.
Cảm kích trước thịnh tình của Lão Trình suốt dọc đường, Cao Dung Hàm cười nói: "Được, có thời gian tôi nhất định sẽ tới bái phỏng, phủ đệ nhà ông ở đâu?"
"Hải, phủ với chả đệ gì chứ, nhà tôi ở ngay trấn Ngưng Tức phía tây nam bình nguyên, đến lúc đó anh cứ thuê một chiếc xe ngựa, phu xe nào cũng biết đường cả. Anh tới trấn Ngưng Tức rồi, chỉ cần tìm cái cây du lớn nhất là thấy nhà tôi thôi, rất dễ nhận biết."
"Được, hôm khác tôi nhất định sẽ đến tận cửa." Sau đó, Cao Dung Hàm vẫy tay chào tạm biệt Lão Trình rồi biến mất trong đám đông. Chỉ khi giao thiệp với loại bách tính bình thường này, lòng ông mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Dọc đường suy nghĩ miên man, vô tình đã tới ngoài thành Thiên Tử, thừa lúc trời chưa tối hẳn, cổng thành chưa đóng, ông đi qua cửa Thừa Vận để vào trong thành.
Nam Châu quốc tuy gọi là quốc gia, nhưng đất đai chỉ vẻn vẹn vài ngàn dặm vuông, chưa bằng một phần hai mươi lãnh thổ Đại Diễn quốc trước kia, chỉ chiếm giữ vùng bình nguyên Thái Hà. Sau khi tới Thái Hà Nguyên, Diệp Hậu Thông đã dựa trên nền tảng cũ, mở rộng cổ thành Thái Hà, đồng thời đổi tên thành "Thiên Tử Thành" để tỏ rõ mình mới là bậc thiên tử chân chính.
Thiên Tử Thành tọa tây hướng đông, dựa núi mà xây, dẫn nước sông làm hào, chu vi bốn mươi chín dặm. Mặc dù khí thế không bằng sự hoành tráng của Phù Vân Thành, nhưng cũng có vài phần hùng tráng. Hướng về phía đông có một chính môn, cao mười hai trượng, rộng chín trượng chín, gọi là Thiên Tử Môn, bình thường không mở, chỉ khi thiên tử xuất tuần mới mở ra. Cách Thiên Tử Môn mỗi bên sáu dặm có hai cửa phụ, phía bắc gọi là Thuận Thiên Môn, phía nam gọi là Thừa Vận Môn, lấy ý từ "Thuận Thiên Thừa Vận", vẫn là để mượn cớ đó thông báo cho thiên hạ rằng nơi đây mới là chính thống của Đại Diễn quốc.
Cao Dung Hàm đối với Thái Hà Nguyên vô cùng quen thuộc, dù sao ông cũng từng học nghệ ở đây hơn mười năm. Thế nhưng từ khi Nam Châu quốc thành lập, Cao Dung Hàm chỉ tới đây một lần duy nhất, đó là dịp lễ đăng cơ của Diệp Hậu Thông. Lần đó tới có chút vội vàng, không dạo chơi trong Thiên Tử Thành, giờ thấy trời đã tối hẳn, ông cũng không tìm tới nhà phụ huynh thân hữu, mà đi thẳng vào một quán trọ nhỏ.
Cao Dung Hàm một mình trong quán trọ tự rót tự uống, thầm tính toán, sáng sớm mai sẽ trực tiếp tới trước cung môn dâng thư, xin yết kiến Diệp Hậu Thông. Nghĩ chắc cũng phải mất vài ngày. Ngày mai chỉ cần lộ diện, theo lẽ thường, mấy nhà cố cựu nhất định sẽ mời mình tới phủ đệ của họ lưu lại vài ngày. Mà trong tất cả các thế giao, đa phần đều có thể khéo léo từ chối, chỉ có Thẩm gia là bắt buộc phải tới.
Cao gia và Thẩm gia giao hảo đã mấy trăm năm, hơn nữa trong lịch sử từng là thông gia. Khi đó tổ tiên Cao gia từng làm quan tới chức Thái phó, tôn vinh vô cùng, còn Thẩm gia lúc ấy chẳng qua chỉ là địa phương quan được bổ nhiệm ra bên ngoài. Sau này tiểu thư Thẩm gia gả vào Cao gia, nhờ vào sự hỗ trợ đó mà Thẩm gia mới phát đạt, trải qua hàng trăm năm tích lũy, đến nay đã trở thành môn phiệt hàng đầu Đại Diễn quốc, có thể nói môn sinh cố lại trải khắp thiên hạ. Còn Cao gia những năm gần đây một mạch đơn truyền, nhân đinh ngày càng thưa thớt, lại thêm việc luôn ở lại Đông Lăng Đạo, thanh danh không còn được như trước, nhưng Thẩm gia lại chưa từng dám quên gốc, đối với Cao gia luôn lễ kính có thừa, truyền tụng thành một giai thoại.
Thẩm gia theo Diệp Hậu Thông bôn tẩu tới Thái Hà Nguyên, đã góp sức rất lớn vào việc thành lập Nam Châu quốc. Để đền ơn, sau khi Diệp Hậu Thông đăng cơ đã phong tộc trưởng Thẩm gia là Thẩm Lương Kỳ làm Thủ phụ Đại học sĩ, tham tán quân cơ, có thể nói là vị cao quyền trọng. Xét theo bối phận, Cao Dung Hàm tính là hàng tử điệt của Thẩm Lương Kỳ, lý ra nên tới bái hội trước; hơn nữa có thể thông qua Thẩm Lương Kỳ để hiểu trước về triều chính hiện nay, thuận tiện cho việc đối phó. Nhưng Cao Dung Hàm đã không còn ý định chốn quan trường, dự định sẽ nói thẳng không kiêng dè ngay tại triều đường, cho dù phải trực diện đắc tội Diệp Hậu Thông cũng không tiếc, nên ông không muốn tiếp xúc với Thẩm gia từ trước, tránh gây phiền phức cho người khác.
Cao Dung Hàm cũng có tự tin này, Diệp Hậu Thông dù có bất mãn với mình đến đâu, cũng chưa tới mức làm gì được mình. Cao gia đời đời trung lương, ở cả trong triều lẫn ngoài dã đều hưởng thanh vọng cực cao, mà Diệp Hậu Thông đang đối mặt với áp lực từ Bắc Châu quốc, chắc chắn sẽ không áp dụng biện pháp cực đoan, cùng lắm là biếm mình thành thứ dân mà thôi. Một khi việc này xong xuôi, bất kể kết cục ra sao, nỗi oan của Diệp Phàm cũng tất nhiên được thế nhân biết rõ, coi như cũng đã tận được chút tâm ý.
Sáng sớm hôm sau, vội vàng chạy tới cung môn, lại nghe thị vệ đương trực nói, hôm nay là mùng một, hoàng đế sáng sớm đã tới Thanh Ngưu Quan ngoài thành cầu phúc rồi, hôm nay bãi triều một ngày. Không còn cách nào khác, đành bỏ cuộc, một mình lang thang trên phố. Đến trưa, tại tửu lâu Tiên Khách ngoài Tam Môn Lâu, ông chọn một góc không mấy nổi bật, gọi hai món ăn nhỏ, một hồ rượu nhỏ, tự mình độc ẩm.
Cơm no rượu say, gọi tiểu nhị tới, đang chuẩn bị thanh toán, bên cạnh đi tới một gã tiểu tư, bước tới bên cạnh Cao Dung Hàm khẽ nói: "Vị tiên sinh này, chủ nhân nhà tôi mời ngài dời bước tới gặp mặt."
Cao Dung Hàm khẽ nhướng mày, lòng sinh cảnh giác: "Chủ nhân nhà ngươi là ai?"
"Tiên sinh gặp mặt sẽ rõ, chủ nhân nhà tôi không hề có ác ý."
Cao Dung Hàm thản nhiên gật đầu, đứng dậy theo tiểu tư bước vào một nhã thất trên lầu. Vừa vào cửa đã thấy một lão giả liên tục chắp tay, miệng không ngừng kêu: "Không ngờ có duyên được biết phong thái của Cao soái, không thể đón tiếp từ xa, thứ lỗi, thứ lỗi!"
Cao Dung Hàm vốn chẳng nghĩ tới việc ẩn giấu tung tích, nên bị người nhận ra cũng chẳng sao cả. Nhìn trung niên nhân đang đứng nghiêm chỉnh bên cạnh lão giả, ông chợt bừng tỉnh, lạnh lùng nói: "Hóa ra là Đào đại lão gia, không biết tìm Cao mỗ có điều gì chỉ giáo?"
Trung niên nhân này là người quen cũ, đại chưởng quỹ của Đào thị tại Đông Lăng phủ - Đào Đôn Phương, không ngờ lại không hẹn mà gặp ở Thiên Tử Thành, đúng là thật khéo.
Lão giả kia thấy sắc mặt Cao Dung Hàm lạnh nhạt, vội vàng nói: "Cao soái đại nhân đại lượng, đứa cháu này của ta hành sự có nhiều chỗ không cẩn trọng, xem trên mặt mũi ta, chuyện này bỏ qua được không?"
Lúc này Cao Dung Hàm mới nhìn kỹ lão giả đang đầy mặt mỉm cười, trực giác cho rằng người này tất nhiên có lai lịch lớn, liền chắp tay đáp lễ: "Vị lão trượng này là?"
"Vị này chính là Phụ quốc công Đại Diễn quốc, tông chủ của Đào thị thương hành - Đào công, húy là Thận Ngôn." Trên mặt Đào Đôn Phương tràn đầy sự cung kính, không giấu nổi vẻ đắc ý nói.
Với tư cách là Binh mã Đại nguyên soái của Đông Lăng phủ, Cao Dung Hàm đương nhiên biết Đào thị hiển hách tới mức nào. Lão giả tên Đào Thận Ngôn trước mặt này, thế lực sau lưng vô cùng mạnh mẽ là điều không cần nghi ngờ, cho dù là Diệp Phàm trước kia gặp ông ta cũng phải khách khách khí khí. Liền đó, ông cúi mình hành một lễ: "Hóa ra là Đào quốc công, thất kính, thất kính!"
"Đâu có, đâu có!" Đào Thận Ngôn miệng khiêm tốn đáp lời, kéo Cao Dung Hàm ngồi vào ghế chủ tọa, lắc đầu ra hiệu Cao Dung Hàm không cần câu nệ, rồi tiếp tục nói: "Vẫn luôn nghe danh Đông Lăng phủ có hai vị anh hùng, một là Đông Lăng Vương, hai chính là Cao soái, đều là những nhân vật kiệt xuất của tộc ta. Chỉ tiếc ta thân thể yếu ớt nhiều bệnh, vẫn luôn ở trong nhà tĩnh dưỡng, không có duyên quen biết. Không ngờ Đông Lăng phủ gặp biến cố lớn như vậy, Đông Lăng Vương lại không may qua đời, khiến người ta vô cùng đau lòng."
Nói tới đây, vẻ đau xót tiếc nuối của Đào Thận Ngôn lộ rõ trên mặt, Cao Dung Hàm cũng nắm tay than dài.
"Đại bá, Đông Lăng Vương tuy gặp bất hạnh, nhưng may thay Cao soái thoát được đại nạn, có thể thấy ông trời vẫn còn chút công đạo." Đào Đôn Phương bưng hai chén rượu đưa cho hai người.
"Không sai, hôm nay có thể được gặp Cao soái một lần, đủ để an ủi cả đời người rồi. Nào, Cao soái, mời uống cạn chén này, ta xin cạn trước kính ngài."
Theo đó, một tiểu tư vén rèm cửa, một đám thị nữ bưng rượu và thức ăn nối đuôi nhau bước vào. Trong tiệc, Đào Đôn Phương liên tục mời rượu, vô cùng ân cần; còn Đào Thận Ngôn thì hơi tỏ ra thận trọng, nhưng sự ngưỡng mộ đối với Cao Dung Hàm thì bộc lộ không sót chút gì. Cao Dung Hàm vài lần thăm dò dụng ý của họ, hai người lại luôn tránh né không nói, điều này khiến ông có chút nghi hoặc.
Đào Thận Ngôn đương nhiên có tính toán khác, tiếp lời: "Không biết Cao soái sau này có dự định gì?"
"Tạm thời không có dự định gì, chỉ là muốn giải quyết dứt điểm chuyện nơi đây, rồi đi tìm thăm cố nhân."
"Bốp" một tiếng, hóa ra là Đào Đôn Phương không nhịn được đập bàn một cái, trừng mắt nhìn Cao Dung Hàm nói: "Không ngờ ngươi lại thoái thác như vậy, lẽ nào quên mất Diệp Vương gia đã đối xử với ngươi thế nào sao? Lẽ nào quên mất các tướng sĩ đã tử trận trước cửa Tử Hồ sao? Lẽ nào quên mất hàng triệu bách tính ở Đông Lăng Đạo sao?"
Đối với sự chỉ trích gay gắt của Đào Đôn Phương, Cao Dung Hàm hơi ngạc nhiên, trong thoáng chốc đã tỉnh ngộ ra, đây chẳng qua chỉ là một vở kịch Đào Đôn Phương diễn cho mình xem mà thôi. Ông không hề nóng nảy, mà quay đầu nhìn Đào Thận Ngôn.
Đào Thận Ngôn ho khan một tiếng, chậm rãi nói: "Đôn Phương, ngươi đừng vội, Cao soái tuyệt đối không phải là người không có đảm đương, nghĩ là chắc chắn có nguyên do."
Nhìn Cao Dung Hàm đang im lặng không nói, do dự một lát, Đào Thận Ngôn vẫn nói ra mục đích thực sự: "Cao soái, ta biết ngài là đại anh hùng đội trời đạp đất, nhưng tình thế bây giờ không cần nói cũng biết, có thể nói là nguy cơ trùng trùng, ta vô cùng lo lắng, sợ rằng nhân tộc sẽ phải chịu tai họa diệt vong. Cho nên——" Đào Thận Ngôn dùng giọng điệu cực kỳ nghiêm trọng, nói ra một câu: "Ta hy vọng ngài có thể giúp ta!"
"Giúp thế nào?"
"Giúp ta thống nhất nhân tộc, bình nội loạn, ngự ngoại vũ, chấn hưng uy phong nhân tộc!" Câu này nói ra vô cùng bá khí, Đào Thận Ngôn đứng dậy đi tới trước cửa sổ, chắp tay đứng đó, ngạo nghễ nhìn mây bay ngoài trời, toàn thân tỏa ra khí thế bức người.
Cao Dung Hàm vạn vạn không ngờ tới, Đào thị từ xưa tới nay vốn trung thành với Đại Diễn quốc, vậy mà lại nảy sinh ý định tự lập. Trong lòng chấn động, nỗi nghi hoặc buột miệng thốt ra: "Đây là chuyện trọng đại nhường nào, Đào công không sợ ta tiết lộ ra ngoài sao?"
Đào Thận Ngôn xoay người, lặng lẽ nhìn Cao Dung Hàm một cái, giơ tay chỉ: "Cao soái là người thế nào?" Theo đó lại tự chỉ vào mình: "Ta Đào Thận Ngôn lại là người thế nào?"
Cao Dung Hàm vốn dĩ có chút coi thường Đào Thận Ngôn, làm đủ các tư thế ra vẻ, không giống một đại hào hùng bá phương, mà giống như kẻ xuất thân từ hộ nhỏ hèn nhát. Cho tới lúc này, ông mới nảy sinh lòng kính trọng với Đào Thận Ngôn, không phải vì dã tâm và quyền thế của lão, mà vì sự tự tin và bá khí chỉ những bậc nhân kiệt mới có này. Ánh mắt ông nhìn Đào Thận Ngôn lúc này cũng đã trở nên khác hẳn.
