Cao Dung Hàm quay lại Họa Lương Sơn một lần nữa, nước suối Thần Tuyền quả nhiên đã biến mất. Đứng tại nơi từng đặt dầm đá, trong lòng hắn thầm nhủ: "Tử Tụ, nàng yên tâm, bất kể nàng đi nơi nào, ta đều sẽ tìm được nàng. Dù là lên trời xuống đất, cho dù vì vậy mà phải mất đi tính mạng, ta cũng không hối tiếc!" Vừa nghĩ đến đây, đột nhiên từ không trung truyền đến một hồi tiên nhạc mờ ảo, một đạo bạch quang từ trên trời giáng xuống.
Cao Dung Hàm ngẩng đầu nhìn đạo bạch quang đó, cảm nhận được một tia khí tức quen thuộc, lòng đầy mong đợi. Bạch quang lập tức bay đến trước mặt Cao Dung Hàm rồi dừng lại, một chiếc bình ngọc trắng như mỡ dê lơ lửng ngay trước mắt. Cao Dung Hàm vươn bàn tay phải hơi run rẩy, nắm chặt bình ngọc trong tay. Hắn nhận ra, đây là tiên khí mà Tử Tụ truyền lại từ Ngưng Sầu tiên tử — Vân Tiêu Bình.
"Nàng chắc chắn là có nỗi khổ tâm không thể nói ra, nên mới lặng lẽ rời đi." Đây là điểm duy nhất Cao Dung Hàm có thể khẳng định lúc này, bởi vì khi đó phạm vi mấy chục dặm xung quanh Họa Lương Sơn hoàn toàn không có khí tức của tu chân giả. Hơn nữa tại Hậu Thổ Giới, có mấy ai là đối thủ của Tử Tụ? Chỉ có nàng tự mình rời đi, mới có thể đi một cách im hơi lặng tiếng như vậy.
Vuốt ve chiếc bình ngọc ôn nhuận, Cao Dung Hàm biết đây là thứ Tử Tụ đặc biệt để lại cho mình. Cao Dung Hàm nhìn từ miệng bình vào trong, con Hỏa Nguyên kia giống như một con cá nhỏ, đang tự do bơi lội trong bình. Hắn vỗ nhẹ vào đáy bình, Hỏa Nguyên chui ra, nhưng vì bị pháp lực của Vân Tiêu Bình cấm chế nên hình dáng không hề thay đổi chút nào.
"Hỏa Nguyên à Hỏa Nguyên, sau này chỉ còn lại hai chúng ta thôi. Đến lúc đó, chúng ta cùng nhau đi tìm chủ nhân của cái bình này về, được không?"
Khi trước Kế Cùng đến động Duyệt Đàm từng nhìn thấy con Hỏa Nguyên này, bị sự mạnh mẽ của nó làm cho kinh ngạc đến mức hồi lâu không khép miệng lại được, tự nhận bản thân hoàn toàn không đủ khả năng luyện hóa nên chỉ đành từ chối. Con Hỏa Nguyên này cứ lặng lẽ ở trong Vân Tiêu Bình như vậy, theo Cao Dung Hàm và Tử Tụ rời khỏi Phần Thiên Hố. Những ngày qua, Tử Tụ thường lấy các loại như cá nướng, thịt khô để cho Hỏa Nguyên ăn, nên nó cũng có chút tình cảm với hai người. Nó vốn đã tu luyện ra linh tính, cũng hiểu rất rõ lời của Cao Dung Hàm nên lập tức gật đầu liên tục.
Cao Dung Hàm mỉm cười, thu Hỏa Nguyên vào trong bình, Vân Tiêu Bình lập tức hóa thành một đạo bạch quang, tự chui vào trong ngực Cao Dung Hàm. Nhìn những đám mây trôi ngoài trời, Cao Dung Hàm cất tiếng huýt sáo dài, thân hình rung lên, lao nhanh về phía Tương Lâm Độ.
Vị trí địa lý của Mục Dã Nguyên vô cùng đặc biệt, ba mặt giáp biển, phía Đông Nam giáp với Phần Thiên Hố, phía Tây Nam giáp với Thiên Tiệm Sơn Mạch. Sau này theo sự phổ biến của "Cửu Giới Phong Vật Thông Chí", danh tiếng của Mục Dã Nguyên ngày càng vang xa, người đến đây du ngoạn tự nhiên cũng ngày một đông, đi cùng với đó còn có những người hái thuốc, săn bắn. Khi trước để tỏ lòng tôn trọng đối với Trí Hành Nhất, đồng thời cũng có ý muốn bảo tồn các loài sinh vật quý hiếm, Huyền Nguyên Tông và Trọng Thủy Tông đã liên danh tuyên bố với các môn phái tu chân lớn, yêu cầu họ phải ràng buộc tộc nhân của mình, không được tự ý khai thác, săn bắn tại Mục Dã Nguyên. Quyết định này được thực hiện rất tốt, ngoài trừ thỉnh thoảng có vài kẻ to gan lớn mật, cơ bản không có vấn đề gì lớn.
Thế nhưng những người đến đây du ngoạn lại không bao giờ đi đường bộ. Bởi vì bao gồm cả tu chân giả, không mấy người dám đi qua Phần Thiên Hố, còn phía Thiên Tiệm Sơn Mạch, đã gọi là "Thiên Tiệm" (hố sâu ngăn cách trời), thì sự hiểm trở và gian khổ của đường đi có thể tưởng tượng được. Vì thế, mọi người đều đi thuyền đến. Do đó, mấy ngôi làng chài nhỏ bên bờ biển Mục Dã Nguyên dần dần trở thành các bến đò.
Phía Đông là Tế Triều Loan, tương truyền phía đối diện Đoạn Hồng Hải có một ngọn thần sơn, ngay cả yêu quái dưới biển cũng không dám làm càn, nơi đây sóng yên biển lặng nên mới có tên là Tế Triều Loan. Phía Bắc là Tử Tuyền Cảng, vì đi ra biển về hướng Bắc khoảng tám trăm dặm có một vùng nước biển màu tím, tương truyền ở giữa biển tím là một xoáy nước khổng lồ, một khi lại gần sẽ bị hút vào trong, thần tiên cũng không cứu được, vì thế mới có tên là Tử Tuyền Cảng. Phía Tây chính là Tương Lâm Độ, tên gọi bắt nguồn từ một truyền thuyết của làng chài này. Tương truyền vào thời cổ đại, trong làng có một người con gái hiếu thảo tên là Tương Lâm, vì cha và anh trai ra biển đánh cá mấy tháng không về, nên đã tự mình chèo một chiếc thuyền nhỏ ra khơi, trải qua muôn vàn hiểm nguy cuối cùng đã cứu được cha và anh trai bình an trở về. Dân làng để tưởng nhớ lòng hiếu thảo và dũng khí của Tương Lâm đã đặt tên làng chài là làng Tương Lâm, bến đò sau này cũng tự nhiên được mọi người gọi là Tương Lâm Độ.
Năm ngày sau, Cao Dung Hàm đến Tương Lâm Độ.
Trải qua hơn bốn trăm năm tu sửa liên tục trong thời thịnh thế, Tương Lâm Độ đã trở thành bến đò có quy mô lớn nhất trong ba bến đò, vì cách biển không xa chính là Thái Hà Nguyên, mà Thái Hà Nguyên vẫn luôn là trung tâm của Nam Châu đại lục. Đặc biệt là mấy năm gần đây, sau khi Đại Diễn Quốc sụp đổ, Hoàng thái tử Đại Diễn Quốc là Diệp Hậu Thông định đô tại Thái Hà Nguyên, xây dựng Nam Châu Quốc, do bị các dị tộc như Nguyên Thạch tộc ép buộc nên không còn cách nào khác phải vận chuyển vật tư qua đường biển. Tương Lâm Độ với tư cách là một trạm trung chuyển cực kỳ quan trọng, từ lâu đã không còn dáng vẻ của một làng chài mà đã phát triển thành một thị trấn có quy mô khá lớn.
Vì lúc đến Tương Lâm Độ đã gần hoàng hôn, không còn tàu thuyền ra khơi, Cao Dung Hàm đành phải tìm một nhà trọ nhỏ, tạm thời ổn định chỗ ở. Đêm đó không có chuyện gì xảy ra, sáng sớm hôm sau, Cao Dung Hàm đến bến đò, lên một con tàu chở hàng của Đào thị thương hành. Trên tàu, hắn rất bất ngờ khi gặp lại đám võ sĩ thương hành từng gặp nguy hiểm ở Thanh Khê Trấn.
Thương hội có tổng cộng bốn đại thương gia, đó là Đào thị của Nhân tộc, Thiên Linh tộc, Phượng Vũ tộc và Ngự Phong tộc của Hoàng thị. Trong đó, lịch sử lâu đời nhất, nền tảng cũng hùng hậu nhất chính là Đào thị.
Ngay từ trước khi Đại Diễn Quốc được thành lập, Hậu Thổ Giới đã có mấy thương gia lớn, mà Đào thị lúc đầu còn chẳng xếp được tên tuổi. Sau khi Thiên Cơ Môn trỗi dậy, tông chủ Đào thị lúc bấy giờ là Đào Nhạc Đường đã dốc toàn bộ gia sản tính mạng đặt cược vào Thiên Cơ Môn, và ủng hộ hết mình cho đệ tử Thiên Cơ Môn là Diệp Hoài Viễn thống nhất thiên hạ. Cùng với sự thành lập của Đại Diễn Quốc, Đào thị đã nhận được sự đền đáp hậu hĩnh. Những đại thương gia khác, ngoài Dương Thiệt thị ra, những người còn lại đều vì nhiều lý do khác nhau mà bị chèn ép, bài trừ dần dần lụi tàn. Dương Thiệt thị có gia huấn từ trước đến nay là không can thiệp việc nước nên được may mắn thoát khỏi, vẫn tiếp tục công việc kinh doanh đồ trang sức ngọc khí của họ. Để đền đáp, Đào Nhạc Đường từ việc vận chuyển lương quân bắt đầu, đến sau này dần dần giành được công việc vận chuyển gần như độc quyền, Đào thị từ đó mà phát tài. Trải qua nỗ lực của nhiều thế hệ, hơn một nghìn năm trước, Đào thị thương hành đã lan rộng khắp Hậu Thổ Giới, trở thành hai đại cự thương sánh ngang với Dương Thiệt thị.
Hơn chín trăm năm trước Cửu Giới sụp đổ, Hậu Thổ Giới chịu thiên tai chưa từng có, Đại Diễn Quốc tổn thất cực lớn. Đúng lúc đó, rất nhiều dị tộc không biết từ đâu tới, đột ngột chiếm giữ những vùng lãnh thổ rộng lớn. Tông chủ Đào thị rất khôn ngoan, quyên góp một lượng lớn tiền bạc, gánh vác một nửa chi phí tu sửa Phù Vân Thành, đồng thời lợi dụng sự tiện lợi của thương gia và tai mắt khắp thiên hạ để mang về cho Đại Diễn Quốc rất nhiều tin tức về các dị tộc. Để đền đáp công lao của Đào thị, hoàng đế Đại Diễn Quốc đã phá lệ ban cho tông chủ của họ tước vị Phụ Quốc Công. Đào thị vừa giàu vừa sang, phong thế hoàn toàn áp chế được Dương Thiệt thị. Sau đó nữa, trong các cuộc chiến tranh trước thời Huyền Minh thịnh thế, Đào thị lập nhiều đại công, mối quan hệ với hoàng tộc Diệp thị càng trở nên mật thiết hơn, cũng vì thế mà chịu tổn thất cực kỳ to lớn. Sau đó dưới sự đứng ra dàn xếp, tác hợp hết sức của hoàng thất, Đào thị và Dương Thiệt thị liên hôn, đến thời Huyền Minh thịnh thế, Dương Thiệt thị đã hoàn toàn bị Đào thị thôn tính, hai nhà cơ bản nhập thành một, Đào thị lại trỗi dậy một lần nữa.
Đối với Đào thị thương hành, từ trong thâm tâm Cao Dung Hàm vẫn rất khâm phục. Thế nhưng khi nhậm chức Binh mã Đại nguyên soái ở Đông Lăng Đạo, hắn lại xảy ra tranh chấp rất lớn với đại chưởng quỹ của Đào thị tại Đông Lăng Phủ là Đào Đôn Phương.
Người này mặc dù tên là "Đôn Phương" (đôn hậu, ngay thẳng), nhưng cách làm người lại chẳng hề đôn hậu chút nào, thường xuyên có những hành vi xấu xa như ức hiếp người buôn bán, thao túng thị trường. Sau khi Đại Diễn Quốc diệt vong, Đào Đôn Phương cho rằng có cơ hội, từng hoạt động khắp nơi, tìm cách mua quan chức cho đứa con trai bất tài của mình, xoay sở nhờ người tìm đến Cao Dung Hàm nhưng bị Cao Dung Hàm không chút khách khí đuổi ra ngoài. Sau đó, Cao Dung Hàm vô tình tra ra được Đào thị lại lén lút dò la bản đồ pháp trận phòng ngự của Đông Lăng Phủ, nếu không phải Đào Đôn Phương thấy tình thế không ổn liền thu tay lại kịp thời, thì thế lực của Đào thị tại Đông Lăng Phủ đã có thể bị Cao Dung Hàm nhổ tận gốc. Vì việc này, Đào Đôn Phương hận Cao Dung Hàm đến thấu xương, mà Cao Dung Hàm thì vô cùng khinh thường Đào Đôn Phương.
Vì lý do này, Cao Dung Hàm không muốn gây chuyện, vừa lên tàu liền ngồi một mình ở phía đuôi tàu, không để ý đến ai, lặng lẽ nhìn mặt biển.
"Ơ? Lão đệ, là cậu à?"
Cao Dung Hàm ngẩng đầu nhìn vị võ sĩ thương hội trước mặt, cảm thấy hơi quen mắt, nhíu mày nói: "Ngài là?"
Vị võ sĩ kia cũng không khách khí, ngồi phịch xuống bên cạnh Cao Dung Hàm, thò tay từ bên hông lấy ra một túi rượu, "ực ực" uống vài ngụm, cười với Cao Dung Hàm: "Ha, nửa năm trước chúng ta gặp nhau ở Thanh Khê Trấn, cậu quên rồi à?"
"Ồ," Cao Dung Hàm gật đầu nhớ ra, vị võ sĩ này chính là người đêm đó ở Đồng Phúc khách sạn đã kể lể về việc Quỷ Khốc Đằng lợi hại thế nào.
"Không tệ không tệ, tôi là Lão Trình, không ngờ chúng ta thực sự có duyên đấy." Lão Trình đã quen lăn lộn giang hồ, người nào cũng bắt chuyện được, nên chẳng mấy chốc đã trở nên rất thân thiết với Cao Dung Hàm.
Cao Dung Hàm từ chối túi rượu Lão Trình đưa tới, nghĩ thầm, người này trí nhớ thật tốt, ngày đó trong khách sạn đông người như vậy mà ông ta vẫn nhận ra mình, đúng là lợi hại. Nhưng vừa hay có thể mượn lời ông ta để tìm hiểu tình hình Đông Lăng Đạo hiện nay, bèn giả vờ vô tư hỏi: "Đám Quỷ Khốc Đằng đó đi hết rồi à? Tử Hồ Quan cũng mở rồi sao?"
"Đám yêu quái đó lợi hại như vậy, đâu có nói đi là đi được?" Lão Trình lại uống thêm hai ngụm rượu, tặc lưỡi nói tiếp: "Nghe nói người Uẩn Thủy tộc ở phía bên Tử Hồ Quan cũng cảm thấy đau đầu về Quỷ Khốc Đằng, tốn biết bao công sức mà cuối cùng vẫn không qua nổi, nghĩ lại đúng là buồn cười."
"Vậy nghĩa là con đường Tử Hồ Quan đó vẫn chưa thông? Thế sao các người lại đến được đây?"
"Ân, dù sao lúc chúng tôi rời khỏi Đông Lăng Đạo thì không nghe thấy tin tức Tử Hồ Quan mở cửa. Còn chúng tôi ấy à —"
Thì ra đám võ sĩ thương hội này bị kẹt ở Thanh Khê Trấn, đợi mười mấy ngày cũng không thấy ai từ hướng Tử Hồ Quan tới. Cuối cùng vẫn không ai dám đi tiếp, cộng thêm việc nghe nói Uẩn Thủy tộc cũng chịu thiệt thòi vì Quỷ Khốc Đằng, Lão Trình và người đầu lĩnh bị thương bàn bạc với nhau, chỉ còn cách rút về Đông Lăng Phủ trước rồi tính sau. Ở Đông Lăng Phủ, Đào Đôn Phương cũng bó tay, may mà số hàng hóa này cũng không quá gấp, chạy ngược chạy xuôi mất hơn một tháng mới điều được một con tàu chở hàng từ nơi khác đến, lại tốn hơn một tháng từ Đông Lăng Phủ đến được hải cảng Mi Nguyệt Loan ở phía Đông Bắc Đông Lăng Đạo, rồi mới chất hàng ra khơi. Dọc đường men theo đường bờ biển đi về phía Tây, vòng qua Phần Thiên Hố, đi mất gần ba tháng mới đến được Tế Triều Loan phía Đông Mục Dã Nguyên.
"Lần này lăn lộn khổ sở thật, tổng cộng mất hơn nửa năm mới đến được Tương Lâm Độ. Tuy nhiên, ngày mai có thể về nhà rồi, coi như cũng còn sống mà quay về." Lão Trình nói đến đây, ánh mắt ảm đạm đi, vẻ mặt cũng có chút bi thương.
Cao Dung Hàm biết, cái nghề võ sĩ thương hội này thực ra rất nguy hiểm, mỗi chuyến đi xa, luôn sẽ có người mãi mãi ở lại nơi đất khách quê người. Nhìn vẻ mặt Lão Trình là biết, ông ta vừa mừng vì mình còn sống, vừa thương xót cho những đồng bạn đã khuất, nhưng rõ ràng ông ta đã quá quen với điều này, không bao lâu sau lại nói cười như thường.
Cao Dung Hàm nói chuyện với Lão Trình vài câu nữa, tiện miệng hỏi: "Lúc các người rời đi, tình hình Đông Lăng Phủ ra sao? Nghe nói là bị Phượng Vũ tộc cướp mất rồi?"
"Nhắc đến Đông Lăng Phủ ấy à, thì lại là một câu chuyện dài đấy!" Lão Trình vỗ đùi cái bốp, thao thao bất tuyệt kể lại, khiến lòng Cao Dung Hàm giận dữ ngút trời.
