Thái Hà Nguyên, Thiên Tử Thành, Phủ họ Thẩm, hậu hoa viên.

Từ ngày Cao Dung Hàm qua đời, tính đến nay đã tròn ba tháng, linh đường sớm đã dỡ bỏ, nhưng Thẩm Hương Nghiên vẫn thủ tiết ở nơi này. Tại khoảng sân trống trong hậu hoa viên, cũng chính là nơi hai người từng tỷ thí, Thẩm Hương Nghiên bện cỏ làm lều, ngày đêm canh giữ quan tài của Cao Dung Hàm. Quan tài làm bằng gỗ nam mộc thượng hạng, bốn góc khảm bốn viên dạ minh châu, Cao Dung Hàm nằm bên trong trông như đang chìm vào giấc ngủ, hoàn toàn không có vẻ gì là đã qua đời.

Trong mắt Thẩm Hương Nghiên đã cạn lệ, suốt ngày túc trực bên quan tài, từ sáng đến tối miệng không ngừng lẩm bẩm, còn nói những gì thì không ai nghe hiểu nổi. Trải qua ba tháng, người Thẩm Hương Nghiên gầy rộc đi, vô cùng tụy tụy. Đối với tình trạng này của con gái, khuyên can thế nào cũng vô dụng, Thẩm phu nhân ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, Thẩm Lương Kỳ tuy ngoài mặt không nói, nhưng trong lòng cũng vô cùng lo lắng. Ngay cả Thẩm Nguyên Đường cũng vội vã từ nơi khác chạy về, trăm phương nghìn kế khuyên giải, vẫn chẳng ăn thua gì, may mà tâm trí Thẩm Hương Nghiên còn khá tỉnh táo, coi như là vạn hạnh trong cái bất hạnh.

Thẩm Hương Nghiên vốn tính tình quật cường, lại là người trọng tình trọng nghĩa, trong lòng nàng, tai họa của Cao Dung Hàm có liên quan mật thiết đến mình. Nàng thường xuyên chìm đắm trong sự dằn vặt sâu sắc vào những giấc mơ giữa đêm khuya, nếu không phải lúc trước bản thân quá mức bướng bỉnh, sao lại rơi vào tử trấn, sao lại đến Mặc Huyền Trang, để rồi sau đó bị kẹt trong giấc mộng của Mặc Yển. Thẩm Hương Nghiên thậm chí còn có một suy nghĩ, cái chết của Cao Dung Hàm, xét theo một góc độ nào đó, có thể coi là do một tay nàng gây ra, ý nghĩ này như loài độc xà, ngày ngày gặm nhấm tâm hồn nàng, khiến nàng hối hận khôn nguôi.

Thuở ban đầu, nàng còn ôm mộng tưởng Cao Dung Hàm có thể bất chợt tỉnh lại, nói cho nàng biết đây chỉ là một trò đùa, chỉ là một cơn ác mộng, thế nhưng người chết không thể sống lại! Cao Dung Hàm tuy nét mặt vẫn như xưa, nhưng thân xác cứng ngắc, từ đầu đến cuối vẫn lạnh băng không một chút sinh khí, nàng không biết phải làm sao, chỉ đờ đẫn canh giữ một bên, ngóng chờ kỳ tích mong manh ấy xuất hiện.

Thế nhưng, thế gian này liệu có kỳ tích hay không?

Vào chiều tối ngày mười chín tháng năm, Thẩm Nguyên Đường dẫn một lão giả đến hậu hoa viên, lão giả này đầy nếp nhăn trên mặt, mái tóc bạc thưa thớt, điểm nổi bật nhất chính là chiếc mũi vừa to vừa đỏ.

Ánh mắt Thẩm Hương Nghiên vẫn nhìn chằm chằm Cao Dung Hàm, đầu cũng chẳng quay lại, lạnh lùng nói: "Đại ca, sao huynh lại dẫn người ngoài vào đây, chẳng lẽ không biết đây là nơi nào sao? Muội không muốn có ai quấy rầy Cao đại ca, bảo hắn đi đi!"

Thẩm Nguyên Đường cười khổ một tiếng: "Nghiên nhi, vị lão trượng này tự xưng là cố nhân của A Hàm, đặc biệt mang đến loại rượu mà A Hàm thích uống nhất."

Thẩm Hương Nghiên vẫn không quay đầu lại, giọng điệu vẫn lạnh lùng: "Vậy thì đặt rượu xuống, mau chóng rời đi đi."

Sắc mặt Thẩm Nguyên Đường có chút lúng túng, lão giả kia lại tỏ ra hoàn toàn không để tâm, cười xua tay với hắn, tự mình bước đến bên quan tài nhìn một cái, lắc đầu nói: "Ngày ngày nằm trong quan tài, cho dù chưa chết cũng bị hơi mốc huân chết rồi."

"Ngươi nói cái gì?" Thẩm Hương Nghiên chợt nhảy dựng lên, chộp lấy tay lão giả, vẻ mặt đầy khó tin, lớn tiếng nói: "Ngươi nói lại lần nữa xem? Cao đại ca chưa chết?"

Lão giả không đáp, nhẹ nhàng giãy khỏi tay Thẩm Hương Nghiên, kéo một chiếc ghế tới ngồi cạnh quan tài, rút từ bên hông ra một bầu rượu, tự rót tự uống một ngụm trước, rồi mới thong thả nói: "Hắn chết hay chưa còn cần phải hỏi sao? Chỉ là lão phu trong lòng vẫn luôn nhớ đến hắn, cho nên từ trước đến nay chưa từng nghĩ hắn đã chết, cứ coi như hắn đang ngủ đi."

Ánh mắt Thẩm Hương Nghiên mờ dần đi từng chút một, chút ánh sáng vừa rồi vụt tắt trong chớp mắt, lẩm bẩm: "Hóa ra, cái gọi là chưa chết của ông, lại là chuyện thế này," đoạn cười thảm một tiếng: "Đã ngủ rồi, sao mãi vẫn chưa chịu tỉnh lại?"

"Có thể tỉnh lại tự khắc sẽ tỉnh, không tỉnh được thì cứ để hắn ngủ tiếp, thế nhưng nào có chuyện ngủ trong quan tài chứ? Đây không phải là hồ nháo sao?"

Thẩm Hương Nghiên gật đầu đáp: "Đúng vậy, không nên ngủ ở đây, đại ca?"

Thẩm Nguyên Đường tiếp lời: "Nghiên nhi!"

"Huynh giúp muội chuyển Cao đại ca về phòng muội, được không?"

Thẩm Nguyên Đường thầm thở phào nhẹ nhõm, gật đầu ra hiệu với lão giả, liền gọi hai gia nhân tới, khiêng thi thể Cao Dung Hàm ra khỏi quan tài, một mạch khiêng vào căn phòng trống bên cạnh phòng Thẩm Hương Nghiên. Thẩm Hương Nghiên đi theo phía sau, cuối cùng cũng rời khỏi túp lều cỏ ở hậu hoa viên.

Còn vị lão giả kia tất nhiên cũng lẽo đẽo theo sau, vừa bước vào cửa phòng đã lớn tiếng kêu la: "Có rượu có thức ăn không? Mau mang lên đây một ít, ta bồi Cao hiền đệ và Thẩm đại tiểu thư uống hai ly!"

“Có, có chứ!” Thẩm Nguyên Đường vội vàng đáp lời, quay người bước ra ngoài, tự mình đi lo liệu rượu thức ăn. Đợi đến khi rượu thức ăn được dọn lên phòng, lão giả liền ngồi ngay bên giường, bày biện rượu thức ăn đâu ra đấy, kéo Thẩm Hương Nghiên cùng ngồi xuống, rót một chén rượu đưa cho Thẩm Hương Nghiên, cười nói: "Nào nào nào, chúng ta kính Cao hiền đệ một chén trước!"

Cũng không biết lão giả dùng thủ đoạn gì, vậy mà thực sự cho Cao Dung Hàm uống được một chén rượu, rượu theo cổ họng chảy thẳng vào bụng Cao Dung Hàm. Trước mắt Thẩm Hương Nghiên bừng sáng, lúc này mới đánh giá lão giả thêm vài lần, thế nhưng lão già này nhìn thế nào cũng chẳng giống cao nhân ẩn giấu thâm sâu gì cả, mặc dù trong lòng vẫn còn vài phần nghi kỵ, nhưng ít nhiều cũng nhen nhóm vài tia hy vọng. Thoáng chốc, nàng cảm thấy ông lão có chiếc mũi đỏ vì rượu này giống như thần tiên cứu khổ cứu nạn vậy, đoạn cũng vô thức uống một ngụm rượu.

Ba tháng nay, mỗi ngày Thẩm Hương Nghiên nhiều lắm chỉ uống một chén cháo, đây cũng là điều khiến cả nhà lo lắng nhất, lúc này nhìn thấy muội muội thực sự bắt đầu ăn uống, Thẩm Nguyên Đường không kìm nén được niềm vui trong lòng, lẳng lặng lui ra ngoài, vội vàng chạy đi báo tin vui cho phụ mẫu.

"Cứ nói vậy đi, Nghiên nhi bắt đầu ăn uống rồi sao?" Thẩm Lương Kỳ và Thẩm phu nhân đồng thanh hỏi.

"Không sai, chính mắt con nhìn thấy!" Thẩm Nguyên Đường hào hứng nói: "Vị lão trượng này quả nhiên có chút bản lĩnh, ba hoa chích choè vài câu, đã khuyên được Nghiên nhi hồi tâm chuyển ý, không chỉ chuyển từ hậu hoa viên về, mà còn có cả khẩu vị nữa."

"Con biết rồi, nương, người cứ yên tâm đi!"

Thẩm Lương Kỳ không mấy để tâm đến lời của hai mẹ con, ngược lại đối với thân phận của lão giả này, vẫn còn hoài nghi đôi chút. Hôm nay tan triều về nhà, vừa đến cửa phủ thì bị lão giả này chặn lại, người lão nồng nặc mùi rượu, cứ nằng nặc đòi vào uống một chén với Cao Dung Hàm. Thẩm Lương Kỳ vốn vì lo lắng cho con gái nên tâm trạng cực kỳ tồi tệ, nhìn lại thấy là một ông lão say xỉn, tuy chưa đến mức lập tức đuổi cổ đi nhưng cũng chẳng thèm đếm xỉa mấy, chỉ lệnh cho thuộc hạ chặn hắn ở bên ngoài, dùng lời lẽ khôn khéo khuyên nhủ. Nào ngờ lão giả điên điên khùng khùng, bám riết lấy cửa không chịu đi, cứ đòi phải vào cho bằng được.

Thẩm Lương Kỳ lập tức muốn phát tác, lão giả thấy tình hình không ổn, lạnh lùng nói một câu rồi quay người bỏ đi: "Lão phu có lòng tốt cứu con gái ngươi, lại gặp phải kẻ không biết tốt xấu thế này, thôi vậy, thôi vậy!"

Thẩm Lương Kỳ nghe rất rõ, trong lòng chấn động, vội vàng đuổi theo, dùng lời lẽ hay ho thỉnh giáo lão giả, lúc này lão giả mới chịu thổ lộ căn nguyên. Lão giả tự xưng là cố nhân của Cao Dung Hàm, nghe tin hắn gặp tai ương nên đặc biệt đến cúng bái. Thẩm Lương Kỳ vẫn còn hoài nghi, hỏi lão giả vì sao lại thốt ra lời muốn cứu con gái mình, lão giả liền bắt đầu giả điên giả ngốc, đánh trống lảng qua chuyện khác, ôm tâm trạng thử vận may, Thẩm Lương Kỳ đưa lão giả vào phủ, sai con trai Thẩm Nguyên Đường dẫn đến hậu hoa viên.

Nhìn trước mắt, con gái rốt cuộc cũng có chút thay đổi, thật khiến người ta thấy an ủi, nhưng đối với lão giả này, vẫn không thể không đề phòng đôi chút. Thế nên Thẩm Lương Kỳ kéo riêng con trai sang một bên, hạ giọng dặn dò: "A Hàm, hôm nay con vất vả một chút, ở lại bầu bạn với Nghiên nhi nhiều hơn, nhân tiện để ý thêm về lão giả kia."

Thẩm Nguyên Đường có chút bất ngờ, nhưng nhìn đôi mày đang cau chặt của phụ thân, liền không hỏi thêm nữa, gật đầu bước về hướng nội đường. Chưa đến cửa phòng Thẩm Hương Nghiên, đã thấy một đám gia nhân tụ tập ở góc hành lang, xì xào bàn tán, không khỏi có chút kỳ lạ, liền mở miệng quát lớn: "Các ngươi tụm lại đây làm gì đấy?"

Đám gia nhân quay đầu lại, thấy là đại thiếu gia, liền ấp úng vâng dạ, trong đám có một tên gia nhân lấy hết can đảm đáp lời: "Bẩm đại thiếu gia, tụi con vốn đang bận việc riêng của mình, nhưng có một mùi rượu nồng nặc từ đằng xa bay tới, nên mọi người mới lần theo hương thơm mà đến đây."

“Hồ nháo! Mau giải tán hết đi.” Thẩm Nguyên Đường cau mày, đuổi đám gia nhân đi, sau đó hít sâu một hơi, nhưng lại chẳng ngửi thấy mùi gì, bèn lắc đầu bước đến cửa phòng Thẩm Hương Nghiên. Vừa đẩy cửa ra, một mùi rượu nồng nàn đến cực điểm ập thẳng vào mặt, mùi hương này trước nay chưa từng ngửi thấy, quả thực hay ho đến mức khó tả. Thẩm Nguyên Đường vốn cũng là kẻ sành rượu, ngửi thấy một cái liền say trước ba phần, lập tức nhìn sang, chỉ thấy lão giả nọ đang lấy ra một chiếc bình ngọc, ngửa đầu uống một ngụm, rồi lại nhanh chóng đậy chặt nắp bình lại. Lạ thay, hễ nắp bình vừa đậy lại thì mùi thơm cũng lập tức biến mất.

Thẩm Nguyên Đường sải vài bước đến bên lão giả, liếm liếm môi, cười nói: "Lão trượng, xin mạn phép hỏi loại rượu này của ngài—"

Lão giả mỉm cười nói: "Rượu của ta là tiên tửu, người thường không uống được đâu."

Thẩm Nguyên Đường vô cùng kinh ngạc, đoạn ca ngợi: "Ta đã uống qua vô số loại hảo tửu, nhưng chưa từng nghe nói qua cái gọi là 'tiên tửu' nào cả, tuy nhiên vừa rồi chỉ là một làn hương thơm này thôi, đã vượt hơn tất cả mỹ tửu trên thế gian rồi, cũng xứng đáng với hai chữ 'tiên tửu' đấy chứ!"

Lão giả kia không để ý đến vẻ thèm thuồng của Thẩm Nguyên Đường, gắp một viên thịt cho vào miệng, vừa nhai vừa ú ớ nói: "Nha đầu ngốc, đừng có chăm chăm uống rượu không thế, con cũng ăn đi chứ?"

Thẩm Nguyên Đường lúc này mới nhớ ra mình đến đây để làm gì, quay đầu nhìn Thẩm Hương Nghiên, kinh ngạc phát hiện Thẩm Hương Nghiên đã uống đến mức say lướt khướt rồi. Lập tức hoảng hốt nói: "Nghiên nhi, sao muội lại uống thành ra thế này?" Đoạn quay sang lão giả cười khổ: "Lão trượng, sao ngài lại chuốc rượu muội muội ta chứ?"

"Hầy!" Lão giả tỏ vẻ không thèm để ý, bĩu môi nói: "Tiểu tử ngươi, ta thấy ngươi cũng là kẻ sành rượu, chẳng lẽ không biết sự diệu kỳ của rượu sao? Trên thế gian này nếu không có rượu, há chẳng phải kém đi biết bao nhiêu vị thú rồi sao?"

"Ta biết chứ, nhưng ngài cũng đâu thể chuốc rượu một tiểu cô nương được chứ?"

“Tiểu cô nương ư?” Lão giả lắc đầu nguầy nguậy, lại gắp một miếng giăm bông cho vào miệng, vừa ăn vừa nói: "Muội tử ngươi tính tình sảng khoái, còn hơn cả đấng mày râu nam nhi, thế nhưng cú sốc lần này đối với con bé quá lớn, tâm sự u uất cứ mãi đè nặng trong lòng, kéo dài thế nào cũng sẽ tổn hại đến phế phủ, nghiêm trọng hơn nữa, linh thai cũng sẽ bị tổn thương đấy."

Nói đến đây, Thẩm Nguyên Đường cả kinh, cuối cùng có thể khẳng định lão giả này tuyệt đối không phải người thường, bằng không sao có thể thốt ra hai chữ "linh thai"? Chỉ là lời nói của lão giả thực sự khiến hắn có chút kinh hãi, vội vàng hỏi dồn: "Vậy phải làm thế nào mới tốt đây?"

Lão giả cười cười không đáp, lại lôi chiếc bình ngọc kia ra, vặn nắp nút chai, một làn hương thơm lại trào ra lần nữa, nhìn Thẩm Nguyên Đường vô thức nuốt nước bọt, không khỏi phì cười, cầm lấy một chén rót đầy một chén đưa cho Thẩm Nguyên Đường.

Thẩm Nguyên Đường nhận lấy chén định đưa lên miệng uống, lão giả giơ tay ngăn lại: "Rượu này là để cho muội muội con uống, còn con muốn uống thì tính sau." Đoạn cười hì hì: "Người ta vẫn bảo một say giải ngàn sầu, rượu của ta vừa nuốt xuống, có thể đem toàn bộ phiền não của tiểu nha đầu này quét sạch sành sanh."

Thẩm Hương Nghiên nghe thấy đoạn đối thoại của hai người, rướn người ngẩng đầu lên, nhìn chén rượu ca nhân đưa tới miệng, ngửi mùi hương nồng đậm, liền tùy tiện nói: "Rượu sao có thể thực sự tiêu tan được sầu muộn chứ? Đó chẳng qua chỉ là lừa người mà thôi!" Miệng thì nói vậy nhưng nàng vẫn nhận lấy chén rượu ngửa cổ uống cạn sạch. Rượu này tuy hương thơm ngào ngạt nhưng khi trúng vào cổ họng lại cay xè vô cùng, rượu vừa xuống bụng liền thấm sâu vào tâm can, đột nhiên một nỗi xót xa dâng trào lên, đoạn oà khóc nức nở.

Trận khóc này khóc đến mức sống đi chết lại, đem hết thảy uất ức và hối hận suốt ba tháng qua tuôn trào ra hết. Hơi rượu bốc lên, chỉ cảm thấy đất trời quay cuồng, trong cơn mê man, dường như cảm thấy Cao Dung Hàm đang bước tới, vì quá kinh ngạc và vui mừng mà đại não "ầm" lên một tiếng, từ đó mất hết tri giác.