Lý Nghị thần sắc như thường, không hề có vẻ giận dữ.

"Lão Thạch, mới bao lâu không gặp mà ông lại béo lên rồi đấy! Bộ Tuyên truyền các ông, suốt ngày ngồi lì trong lầu làm gì thế? Chỉ thấy tăng cân thôi!" Hứa Bắc Hoa cười hì hì như một người bạn cũ.

Thạch Chí Phi nói: "So với cái bụng tướng quân của Hứa tư lệnh, cái bụng này của tôi cùng lắm chỉ là bụng doanh trưởng mà thôi."

Hứa Bắc Hoa cười ha hả, nghiêng đầu nhìn Lý Nghị, nhưng lại cười nói với Thạch Chí Phi: "Bộ Tuyên truyền các ông nên tuyên truyền nhiều hơn về Lý thị trưởng, để toàn thể nhân dân thành phố làm quen với cậu ấy chứ!"

Thạch Chí Phi lúc này mới nhìn thấy Lý Nghị ở bên cạnh, vội vàng nói: "Ôi chao, chào Lý thị trưởng, vừa rồi tôi hoa mắt quá, nhất thời không nhận ra là ngài."

Hứa Bắc Hoa nói: "Lão Thạch, ánh mắt ông tệ thật đấy? Lý thị trưởng tuấn tú thế này mà ông cũng không nhận ra à?"

Thạch Chí Phi nói: "Thực sự là nhất thời nhìn nhầm, không nhìn kỹ. Lý thị trưởng, ngài không trách chứ?"

Lý Nghị phẩy tay: "Thạch bộ trưởng, ông khách sáo quá rồi."

Lúc này, thang máy đã đến tầng năm, mọi người lần lượt đi ra.

Trong phòng họp Thường vụ đã có hai vị Thường ủy đang ngồi, một là Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố Hạ Học Chương, một là Trưởng ban Tổ chức Thành ủy Nhậm Thu.

Nhậm Thu là nữ giới duy nhất trong Thường ủy, ngoài bốn mươi tuổi, để tóc ngắn, trông rất sắc sảo và gọn gàng.

Khi Lý Nghị và những người khác bước vào, Nhậm Thu nhìn thấy ngay lập tức, bà đứng dậy đón tiếp, cười nói: "Chào Lý thị trưởng."

"Chào đồng chí Nhậm Thu." Lý Nghị bắt tay với bà.

Hạ Học Chương vốn đang ngồi ngay ngắn bất động, thấy Nhậm Thu đứng dậy thì chần chừ một chút, cũng đứng dậy chào hỏi Lý Nghị.

"Khà khà, các vị đến sớm thật đấy." Một giọng nói vang lên từ phía cửa.

Theo tiếng nói, Tổng thư ký Thành ủy Phương Đức Cương bước vào.

Tóc trên đỉnh đầu Phương Đức Cương gần như rụng sạch, nhưng tóc xung quanh lại mọc rất rậm rạp. Ở giữa thiếu hụt thì lấy từ xung quanh, ông chải tóc từ bốn phía về giữa để tạo thành thế "che nắng".

Cộng thêm vẻ mặt lanh lợi, kết hợp với kiểu tóc này, trông ông ta giống một gã thương nhân xảo quyệt hơn là một cán bộ nhà nước.

Khi Phương Đức Cương nói chuyện luôn kèm theo tiếng cười, không "khà khà khà" thì cũng là "hì hì hì".

Lúc Lý Nghị bắt tay với ông ta, cảm thấy bàn tay ông ta rất trơn, như thể bôi một lớp mỡ, tạo cảm giác hơi nhờn nhợt, rất khó chịu, bắt xong chỉ muốn lấy khăn giấy lau sạch.

"Khà khà, Lý thị trưởng, chào cậu, chào cậu." Phương Đức Cương cười híp mắt nói.

Nhậm Thu hỏi: "Thư ký trưởng, Trần Bí thư đã về chưa?"

Phương Đức Cương nói: "Vừa mới gọi điện xong, ông ấy đã vào nội thành rồi."

Lý Nghị thầm nghĩ, hóa ra Trần Bá Niên là canh đúng giờ mà về. Anh lại nghĩ, tại sao Trần Bá Niên lại phải về đúng giờ họp thế này? Chẳng lẽ muốn tránh mặt mình?

Nghĩ đến đây, lòng Lý Nghị không khỏi thắt lại.

Chẳng lẽ mấy câu nói trên tin tức truyền hình kia, thực sự đã găm một cái gai không thể nhổ ra trong lòng Trần Bá Niên?

Một tiếng "Khụ!" vang lên, từ cửa truyền đến giọng nói trầm ổn: "Lý thị trưởng cũng đến sớm nhỉ?"

Lý Nghị ngẩng đầu nhìn, thấy là Phó Bí thư Thành ủy Tào Liên Sơn đang chậm rãi bước tới.

"Đồng chí Liên Sơn." Lý Nghị bắt tay ông.

Tào Liên Sơn vóc người cao lớn, cánh tay đầy sức mạnh. Khi bắt tay Lý Nghị, ông dùng lực, trông có vẻ thô kệch nhưng lại mang đến một cảm giác tin cậy.

Mười một vị Thường ủy Thành ủy Tây Nam, ngoài Trần Bá Niên ra thì đã có mặt đầy đủ.

Không biết tại sao, Lý Nghị luôn cảm thấy ánh mắt của Tào Liên Sơn có chút địch ý. Lần họp nhậm chức trước, Lý Nghị cũng có cảm giác này.

Lý Nghị chú ý quan sát một lát, phát hiện ra Tào Liên Sơn nhìn bất cứ ai cũng đều mang ánh mắt như vậy. Lúc này mới cảm thấy nhẹ nhõm.

Sau đó Lý Nghị dò hỏi từ phía khác mới biết, hóa ra trước khi chuyển ngành về địa phương, Tào Liên Sơn là lính trinh sát trong quân đội, bảo sao ánh mắt lại sắc bén thế, nhìn cái gì cũng mang theo sự hoài nghi và địch ý phủ định.

Mọi người hàn huyên một lát rồi ai nấy vào chỗ ngồi.

Đây là lần đầu tiên Lý Nghị đến phòng họp Thường vụ Thành ủy Tây Nam, lúc nãy chỉ lo chào hỏi nên chưa kịp nhìn kỹ, bây giờ ngồi xuống rồi, anh mới chậm rãi quan sát xung quanh.

Toàn bộ tòa nhà văn phòng Thành ủy Tây Nam trông có vẻ cũ kỹ nhưng không mất đi sự trang nghiêm, còn phòng họp này lại không hề cũ chút nào, trái lại còn toát lên vẻ thời thượng và hơi thở hiện đại.

Trần nhà kiểu Âu, giấy dán tường nhã nhặn, thảm đỏ, bàn ghế gỗ gụ cao cấp, rèm cửa sát đất. Chiếc bàn họp hình bầu dục dài, ghế ngồi tựa lưng cao bọc nhung, vừa sang trọng lại vừa thể hiện thân phận.

Trên bàn của mỗi vị lãnh đạo đều đặt ngay ngắn biển tên, bình nước, loa phóng thanh. Trên bức tường chính diện treo cờ Tổ quốc và cờ Đảng, tường đối diện treo chân dung Chủ tịch, bức tường bên cạnh treo một bức tranh sơn thủy Trung Quốc.

Về sau Lý Nghị mới biết, phong cảnh trong bức tranh này chính là thắng cảnh nổi tiếng nhất ở địa phương thành phố Tây Nam. Trong góc phòng gần cửa sổ đặt những chậu cây xanh quanh năm. Toàn bộ phòng họp có bố cục hợp lý, đại khí và quý phái.

Các đồng chí bộ phận phục vụ hội nghị đã vào vị trí từ sớm, pha trà và bưng đến cho từng vị lãnh đạo.

Bí thư Chính pháp Trương Thượng Tân đang ghé tai thì thầm với Trưởng ban Tuyên truyền Thạch Chí Phi bên cạnh, không biết đang bàn tán điều gì.

Tổng thư ký Thành ủy Phương Đức Cương cứ ngáp dài, thỉnh thoảng lại dùng tay che miệng, hễ chạm mắt với người khác là ông ta lập tức đổi sang nụ cười, khà khà cười với bạn.

Phó Bí thư Thành ủy Tào Liên Sơn thì ngồi ngay ngắn, hơi nghiêng mắt nhìn, dường như đang nhìn một ai đó, lại như đang nhìn một điểm nào đó trên mặt bàn mà thẫn thờ.

Trưởng ban Mặt trận Tổ quốc Lưu Diên Tùng và Phó thị trưởng thường trực Quan Việt Sơn đang trò chuyện với nhau. Lý Nghị nghiêng tai nghe thử, không nhịn được bật cười, hóa ra hai người họ đang thảo luận về tình tiết trong một bộ phim truyền hình.

Trưởng ban Tổ chức Nhậm Thu cầm điện thoại xem, ngón tay cử động không ngừng, hình như đang nhắn tin. Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Hạ Học Chương bưng chén trà, thổi liên tục, xem ra là muốn uống vài ngụm trà nóng để nhuận giọng.

Tào Liên Sơn đột nhiên quay mặt sang, nói với Lý Nghị: "Lý thị trưởng, cô bé nhỏ nhà cậu là em gái cậu à?"

Lý Nghị hơi sững sờ, đáp: "Vâng, đúng vậy."

Tào Liên Sơn nói: "Vậy sao con bé không đi học? Nhà tôi gặp nó trong sân, trò chuyện vài câu, về nhà liền hỏi tôi, tôi bảo tôi cũng không biết."

Lý Nghị cười nói: "Diệu Khả nhỏ người nhưng quỷ quái, không muốn đi học, chỉ đành chiều theo nó, mặc nó ở nhà chơi đùa thỏa thích."

Tào Liên Sơn nói: "Sao có thể như vậy được? Trẻ con còn nhỏ thế này, nếu không đi học thì coi như hủy hoại cả đời."

Lý Nghị đáp: "Có quản cũng không nghe, cứ tùy nó vậy."

Tào Liên Sơn nói: "Lý thị trưởng, con cái vẫn phải quản, nếu cậu không quản, tương lai sẽ làm hại nó. Sau này lớn lên mà mù chữ thì lấy chồng thế nào được?"

Lý Nghị không ngờ Tào Liên Sơn lại quan tâm chuyện Diệu Khả đi học như vậy, bèn nói: "Nó ở nhà cũng có học tập, hơn nữa kiến thức học được còn nhiều hơn ở trường học bình thường dạy."

Tào Liên Sơn nói: "Tự học? Người có thể tự học thành tài dù sao cũng chỉ là số ít thôi."

Lý Nghị nói: "Hoàn cảnh của nó hơi đặc biệt, quen thói phóng khoáng rồi, bắt nó đến trường ngồi cả ngày chỉ để học vài chữ cái thì nó sẽ phá tung trường học mất. Ha ha, cũng may khả năng tiếp thu của nó mạnh, hiện tại đã học đến kiến thức đại học rồi."

Tào Liên Sơn ngạc nhiên, nói: "Nó đã có trình độ đại học rồi? A? Không phải chứ? Nó bao nhiêu tuổi rồi?"

Lý Nghị đáp: "Mười hai tuổi."

Tào Liên Sơn tặc lưỡi liên hồi, nói: "Không giấu gì cậu, nhà tôi cũng có một tiểu ma vương, là con trai, trạc tuổi em gái cậu, cũng không thích đi học."

Lý Nghị thầm nghĩ, Tào Liên Sơn ít nhất cũng phải bốn mươi lăm tuổi rồi nhỉ? Con cái còn nhỏ thế này? Xem ra kết hôn muộn rồi?

Tào Liên Sơn nhìn ra sự nghi hoặc của Lý Nghị, nói: "Tôi kết hôn muộn, sau khi rời quân đội, làm việc thêm mấy năm mới tìm được đối tượng."

Lý Nghị thầm nghĩ, cái vẻ mặt hung dữ này của ông, phụ nữ nhìn thấy đều sợ, bảo sao tìm vợ muộn.

Tào Liên Sơn nói: "Tôi tướng mạo hung dữ, tính khí cũng không tốt, qua lại mấy người rồi mà kết quả các cô ấy chê tôi không dịu dàng, đều chạy mất. Người bây giờ, trước kia là vận động viên bóng rổ, lúc dữ lên còn lợi hại hơn cả tôi, chỉ có cô ấy là không sợ tôi, sau đó mới kết hôn. Sau khi cưới cô ấy còn chơi bóng mấy năm, không chơi nổi nữa, chúng tôi mới sinh con."

Lý Nghị cười nói: "Mối lương duyên này của anh cũng là định mệnh rồi."

Tào Liên Sơn nói: "Đúng vậy. Trước kia người nhà cứ bảo tôi không tìm được vợ tốt, nhưng tôi nói, đại trượng phu chỉ cầu công danh, lo gì không có vợ?"

Lý Nghị nghe xong, thầm nghĩ câu này của Tào Liên Sơn nói thật đầy khí thế, xem ra người này có dã tâm đấy.

Tào Liên Sơn nói: "Thằng nhóc nhà tôi nghe nói em gái cậu cũng không học hành, ngày ngày ở nhà chơi, thích lắm, quay về tôi phải giáo dục nó, bắt nó tìm em gái cậu so tài, nó sẽ biết khoảng cách nằm ở đâu, xem nó sau này còn dám không chịu học không!"

Lý Nghị cười nói: "Trẻ con còn nhỏ, làm phụ huynh cũng không cần quản quá nghiêm, đợi nó lớn hơn chút, tự nhiên sẽ vào khuôn khổ thôi."

Tào Liên Sơn nói: "Thằng bé này giống tôi, tôi là kẻ ngu ngốc, ngày xưa chính vì thành tích học tập kém nên chỉ có thể đi lính, cũng may là lúc đi lính lập được công, sau khi xuất ngũ thì vào được đơn vị tốt, về sau cũng thuận buồm xuôi gió. Nhưng vận may này đâu phải ai cũng có, mấy người chiến hữu của tôi hầu hết đều không khá khẩm gì. Thế nên, con người vẫn phải đọc sách, vẫn phải học tập mới có tiền đồ."

Lý Nghị gật đầu: "Điều này là chắc chắn rồi."

Tào Liên Sơn nói: "Nhìn là biết Lý thị trưởng là người bác học đa tài, nho nhã, không giống loại thô lỗ như chúng tôi."

Lý Nghị cười khà khà.

Tào Liên Sơn nói: "Vẫn là người đọc sách các cậu tốt, thăng quan cũng nhanh. Xem ra cậu chắc cũng chỉ khoảng ba mươi nhỉ? Thế mà đã làm đến thị trưởng thành phố cấp phó tỉnh rồi, đây quả là bản lĩnh thực sự!"

Lý Nghị phẩy tay nói: "Quá ba mươi lâu rồi."

Tào Liên Sơn trông nghiêm nghị, tướng mạo cũng khá hung dữ, nhưng khi đã bắt chuyện thì như nước vỡ bờ, không thể nào dừng lại được.

Dần dần, Lý Nghị nghe ra được chút mùi vị.

Tào Liên Sơn bắt đầu từ đứa trẻ, kéo sang chuyện giáo dục, rồi lại kéo sang Lý Nghị, là có mục đích cả. Ông ta dường như đang thăm dò bối cảnh của Lý Nghị, cũng như bí kíp thăng quan nhanh chóng.

Lý Nghị thầm nghĩ, ông là một kẻ mê quan trường à! Tốt lắm! Ông muốn thăng quan, muốn tìm một chỗ dựa vững chắc, mà chỗ dựa là tôi đây lại đủ lớn, đủ để làm ông hài lòng! Vậy thì tôi có thể lôi kéo ông rồi. Nghĩ đến đây, Lý Nghị cũng cố ý trò chuyện tâm tình với Tào Liên Sơn.