Mới đầu, Lý Nghị còn tưởng rằng Trần Bá Niên có ác ý với mình là vì sự xuất hiện của cậu đã cướp mất chiếc ghế thị trưởng, chặn đứng đường tiến thân của ông ta.

Nhưng sau khi trò chuyện mới biết, Trần Bá Niên lên chức phó bí thư cũng chỉ mới hai năm nay, trong tương lai gần căn bản không thể thăng tiến được nữa. Vì vậy, vấn đề ghen ăn tức ở với Lý Nghị là không tồn tại.

Từ đó có thể thấy, việc Trần Bá Niên cố ý tiếp cận Lý Nghị, xem ra thật sự muốn làm thân, kết giao mối quan hệ.

"Đồng chí Bá Niên, bọn trẻ quả thực nên tăng cường giao lưu với thế giới bên ngoài. Tan làm nếu anh có thời gian, cứ dẫn con anh đi chơi với em gái tôi, để chúng nó làm quen với nhau. Bật mí với anh một chuyện, em gái tôi là chuyên gia trị đủ loại không phục đấy, nếu con anh mà không phục nó, đảm bảo sẽ bị nó trị cho răm rắp nghe lời!"

Đây là tín hiệu Lý Nghị đưa ra một cách rõ ràng, muốn lôi kéo Trần Bá Niên.

Trần Bá Niên nói đầy ẩn ý: "Được thôi, đúng là nên giao lưu nhiều hơn."

Cửa phòng họp vốn đang đóng, bỗng nhiên bị người đẩy ra.

Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, thấy Trần Bá Niên đang đứng ở cửa.

Trần Bá Niên chỉ dừng lại ở cửa một chút rồi bước những sải chân vững chãi vào phòng họp, ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa dành cho mình.

"Để mọi người đợi lâu rồi." Trần Bá Niên đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn quanh mọi người, nói: "Tôi vì có việc nên nán lại tỉnh thành thêm vài ngày, may mà kịp thời trở về để chủ trì hội nghị thường vụ hôm nay."

Lý Nghị nhìn Trần Bá Niên, thấy sắc mặt đối phương bình thản, không chút gợn sóng.

Trần Bá Niên nói: "Người đông đủ cả rồi, vậy chúng ta bắt đầu thôi!"

Các ủy viên thường vụ đều ngừng nói chuyện, ngồi ngay ngắn, nhìn về phía Trần Bá Niên.

Trần Bá Niên nói: "Đồng chí Lý Nghị đến thành phố Tây Nam chúng ta, đây là lần đầu tiên tham dự hội nghị thường vụ, mọi người thể hiện sự chào đón đi nào!"

Nói đoạn, ông ta dẫn đầu vỗ tay, mỉm cười nhìn về phía Lý Nghị.

Lý Nghị đứng dậy đáp lễ rồi ngồi xuống.

Đợi tiếng vỗ tay dứt, sắc mặt Trần Bá Niên liền thay đổi. Ông trầm giọng nói: "Hội nghị Bí thư Thành ủy lần này, vốn dĩ tôi không muốn đi, vì tôi thật sự không còn mặt mũi nào mà đi nữa!"

Câu này vừa thốt ra, phòng họp lập tức yên tĩnh hẳn. Tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Trần Bá Niên nói: "Hội nghị Bí thư Thành ủy, tỉnh quy định mỗi quý tổ chức một lần. Các bí thư thành ủy khác thì mong ngóng hội nghị được tổ chức, vì có thể được lộ diện, có thể được nổi bật!"

Ông vươn tay phải vỗ vào mặt mình rồi nói: "Còn tôi thì sao! Tôi chỉ mong nó đừng tổ chức! Hoặc một năm chỉ tổ chức một lần thôi, như vậy số lần tôi mất mặt cũng có thể giảm bớt chút ít!"

Mọi người đều cúi đầu.

Trần Bá Niên nói: "Mọi người chắc hẳn rất tò mò, tôi ở tỉnh thành lâu như vậy rốt cuộc đã họp những gì, bàn những nội dung gì?"

Mọi người tất nhiên là tò mò, tất nhiên là muốn biết, nhưng không ai dám lên tiếng hỏi.

Trần Bá Niên nói: "Không cần tôi phải nói. Thực ra các người đều biết, chính là bị phê bình! Ở đây, tôi vinh hạnh thông báo với mọi người, trong công tác đánh giá của tỉnh, thành phố chúng ta lại tụt hậu rồi!"

Ông cười lạnh một tiếng: "Các người muốn biết xếp hạng không?"

Ngừng một lát, ông lại nói: "Nói cho các người biết, hạng ba! Nhưng là hạng ba từ dưới đếm lên đấy!"

Có người không nén nổi tiếng cười khẩy.

"Bộp!" Một tiếng vang lên, tay phải của Trần Bá Niên đập mạnh xuống mặt bàn.

Các ủy viên thường vụ đều giật mình, lập tức im bặt, ngồi nghiêm chỉnh.

Trần Bá Niên trợn trừng hai mắt, trầm giọng nói: "Buồn cười lắm sao? Buồn cười lắm sao?"

Tổng thư ký Thành ủy Phương Đức Cương nói nhỏ: "Bí thư Trần, ông cũng không cần phải nổi giận, thành phố chúng ta tụt hậu cũng chẳng phải ngày một ngày hai."

Trần Bá Niên nói: "Vậy sao? Chỉ vì cứ tụt hậu mãi nên các người đã quen rồi à? Người bị phê bình là tôi! Không phải các người! Tôi bị phê bình ở tỉnh về, tôi phải phê bình các người!"

Phương Đức Cương nói: "Bí thư Trần, chuyện này cũng không thể trách chúng ta được. Tỉnh không hỗ trợ, không ủng hộ thì chúng ta chẳng triển khai được dự án nào cả."

Trần Bá Niên nói: "Đừng giở cái giọng vô dụng đó với tôi. Tôi chỉ nói đến số liệu! Thành phố Tây Nam chúng ta là một thành phố cấp phó tỉnh, diện tích và tỷ lệ dân số xếp hạng nhì trong tỉnh! Ngoại trừ tỉnh lỵ, thành phố chúng ta phải là nhất!"

Ông nói một hơi, có lẽ hơi nôn nóng nên hơi thở không thông, liền bưng chén trà uống hai ngụm nước.

"Thế nhưng, số liệu phát triển đô thị thì sao? Xếp hạng các mặt chúng ta đều tụt hậu!" Trần Bá Niên lớn tiếng nói: "Quý trước, thứ hạng của thành phố chúng ta lại lùi thêm một bậc! Bây giờ, ngoài hai thành phố biên giới nghèo nàn ra thì chúng ta đã đứng bét bảng rồi! Hơn nữa, số liệu của họ đang tăng lên, có lẽ không mất mấy quý nữa họ sẽ đuổi kịp và vượt qua, bỏ lại chúng ta ở phía sau!"

Những người tham dự hội nghị đều lắc đầu, tỏ vẻ bó tay.

Trần Bá Niên nói: "Hội nghị thường vụ hôm nay, chúng ta thảo luận về phát triển kinh tế! Mọi người có kiến nghị gì, có ý tưởng gì đều có thể đưa ra."

Ông nói xong câu này, trôi qua tròn hai phút mà không một ai lên tiếng.

Trần Bá Niên nói: "Sao thế? Đều không hé răng nữa rồi à? Đều hiến kế hiến sách đi! Tỉnh ủy nói rồi, con ngựa chết cũng phải chữa thành ngựa sống, còn không vực dậy được nữa thì phải gỡ mũ quan xuống đấy! Tôi già thế này rồi, tôi không sợ bị mất mũ! Tôi chỉ sợ mất mặt! Cho nên, các người có ý tưởng gì thì tốt nhất mau nói ra! Chỉ cần tôi thấy được, tôi sẽ hết lòng ủng hộ!"

Phương Đức Cương thận trọng nói: "Bí thư Trần, việc phát triển kinh tế này là công việc bên phía chính quyền, tôi thấy chuyện này vẫn nên nghe ý kiến của thị trưởng Lý và phó thị trưởng Quan thì hơn."

Trần Bá Niên nói: "Thị trưởng Lý là người mới đến, cậu đừng có đổ cái mũ không phát triển của thành phố Tây Nam lên đầu cậu ấy."

Quan Việt Sơn hắng giọng một tiếng, nói: "Tôi xin phát biểu vài câu. Kinh tế thành phố chúng ta chậm phát triển là do nguyên nhân lịch sử. Nhưng chúng ta không thể cứ đổ lỗi cho lịch sử và yếu tố địa lý mãi được. Bởi vì cùng trong một tỉnh, các thành phố khác đều đang phát triển mà thành phố chúng ta lại giậm chân tại chỗ bao năm qua. Chúng ta nên tự kiểm điểm lại mình, tự tìm lỗi sai trên bản thân mình."

Trần Bá Niên ừ một tiếng, chậm rãi nói: "Lời đồng chí Việt Sơn nói đã trúng trọng tâm rồi. Tỉnh ủy cũng ý này, chúng ta nên kiểm điểm cho tốt! Tại sao lại thua kém người khác? Đồng chí Việt Sơn, anh nói tiếp đi."

Quan Việt Sơn nói: "Kinh tế thành phố chúng ta trước đây đều dựa vào công nghiệp nặng chống đỡ, hiện tại cục diện kinh tế của toàn xã hội đã xảy ra thay đổi quá lớn, công nghiệp nặng đã suy tàn, mà các ngành nghề khác lại chưa phát triển được, tân cựu không tiếp nối, dẫn đến tình trạng bị động tụt hậu như hiện nay."

Trần Bá Niên gật đầu: "Nói tiếp đi."

Quan Việt Sơn nói: "Chúng ta muốn phát triển thì phải phá bỏ quan niệm cũ kỹ, quên đi vinh quang quá khứ, trút bỏ gánh nặng, nhẹ nhàng lên đường, hoạch định lại quy hoạch phát triển đô thị, tìm kiếm điểm tăng trưởng kinh tế mới để phát triển kinh tế thành phố chúng ta."

Trần Bá Niên nói: "Vậy theo anh, điểm tăng trưởng kinh tế mới của thành phố chúng ta nằm ở đâu?"

Quan Việt Sơn nói: "Ngành dịch vụ, và cả ngành du lịch nữa."

"Hì hì! Ngành du lịch? Ngành dịch vụ?" Trưởng ban Tuyên giáo Thành ủy Thạch Chí Phi phát ra một tiếng cười lạnh.

Quan Việt Sơn nói: "Trưởng ban Thạch, sao vậy? Lời tôi nói có gì sai à?"

Thạch Chí Phi nói: "Đùa gì thế? Những nơi như chúng ta mà cũng phát triển du lịch được sao? Trong thành phố chúng ta có thắng cảnh nào đâu, không thu hút được khách ngoại lai đâu!"

Quan Việt Sơn nói: "Thành phố Tây Nam cũng là một thành phố lịch sử nổi tiếng, trong thành phố chúng ta đâu đâu cũng lưu lại di tích lịch sử. Chẳng nói đâu xa, ngay tòa thành cổ trong lòng thành phố chúng ta thôi, đã có lịch sử mấy ngàn năm rồi."

Thạch Chí Phi nói: "Cái tòa thành nhỏ đó sớm đã đổ nát không chịu nổi rồi. Dù trong lịch sử nó cũng chỉ là kinh đô của một nước nhỏ, giờ còn ai nhớ đến chuyện này nữa?"

Quan Việt Sơn nói: "Tôi thấy sửa sang, tu bổ lại một chút thì vẫn có nhiều thứ đáng xem lắm."

Thạch Chí Phi lắc đầu nói: "Tôi thấy không cần phải lãng phí tiền tu bổ làm gì. Có tiền đó, chi bằng đầu tư vào mặt khác còn hơn. Du lịch không phải là chuyện đơn độc, một hai di tích dù có làm tốt đến mấy cũng chẳng thu hút được ai đâu."

Quan Việt Sơn nói: "Tôi chỉ đưa ra một hướng phát triển thôi, trong thành phố chúng ta ngoài tòa thành cổ nhỏ này ra thì cũng vẫn còn những điểm du lịch thắng cảnh khác."

Thạch Chí Phi nói: "Còn cái gọi là ngành dịch vụ anh nói, làm thế nào đây? Trong thành phố chúng ta người ngoại lai rất ít, ngành dịch vụ làm sao mà phát triển được?"

Quan Việt Sơn nói: "Ai bảo thành phố chúng ta không có ngành dịch vụ? Nhịp độ phát triển của thành phố chúng ta tuy không nhanh nhưng cũng đang phát triển chậm chạp, ngành dịch vụ sớm đã trưởng thành rồi, chỉ là thiếu sự lãnh đạo và quản lý quy hoạch của chính phủ mà thôi."

Thạch Chí Phi nói: "Thành phố chúng ta quan trọng nhất, lấy ra được nhất chính là sức lao động giá rẻ, thứ hai là sản vật khoáng sản đầy núi. Tôi cho rằng muốn chấn hưng hùng phong, chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường lấy công nghiệp làm thành phố mạnh. Thất bại trước kia không phải là chúng ta không được, mà là người khác đã vượt qua chúng ta."

Lý Nghị vẫn yên lặng lắng nghe, không đưa ra bất kỳ bình luận nào. Lúc này, cậu nhìn Thạch Chí Phi, nghĩ thầm lời Thạch Chí Phi nói cũng có ba phần đạo lý, để xem hắn nói tiếp thế nào?

Thạch Chí Phi nói: "Mấy chục năm qua, chúng ta chính là dựa vào công nghiệp lập thành phố, mạnh thành phố, hiện tại cũng chỉ có đi con đường này mới đánh được trận xoay chuyển tình thế! Nếu buông bỏ công nghiệp không làm mà đi làm cái gọi là du lịch hay ngành dịch vụ, đó chính là bỏ gốc lấy ngọn, là lấy sở đoản chọi sở trường, không thông được đâu, là sẽ phải nếm mùi thất bại đấy!"

Giọng điệu của Quan Việt Sơn cũng trở nên gay gắt: "Tôi không đồng ý với quan điểm của Trưởng ban Thạch. Công nghiệp nặng sớm đã là chuyện quá khứ rồi, mấy nhà máy công nghiệp nặng trong thành phố chúng ta không phá sản thì cũng là cải tổ, sớm đã chẳng còn hùng phong năm xưa. Nếu thật sự muốn đổ nguồn vốn hữu hạn vào cái hố không đáy này nữa, thì đó mới là tự trói buộc mình, vĩnh viễn không bao giờ ngóc đầu lên được!"

Thạch Chí Phi nói: "Anh mới là nói năng hồ đồ, không biết mà cứ tỏ ra hiểu biết!"

Lời này vừa thốt ra, mùi thuốc súng lập tức nồng nặc!

Ngay cả Lý Nghị cũng nhíu mày, cảm thấy câu này của Thạch Chí Phi nói quá đáng rồi.

Trần Bá Niên lại không hề có ý định ngăn cản, dường như còn muốn nhìn họ tranh cãi tiếp.

Quan Việt Sơn quả nhiên nổi giận, cố nén giận nói: "Trưởng ban Thạch, chúng ta hiện tại đang bàn việc không bàn người, xin ông đừng công kích cá nhân."

Thạch Chí Phi nói: "Hừ, tôi công kích cá nhân chỗ nào? Là anh nói năng không dùng não, lẽ nào không cho phép tôi nói anh hai câu à?"