Vẫn là vùng đất Đại Đường Trường An, cách Trường An chưa đầy năm mươi dặm là huyện Lam Điền, đêm Trung thu đã qua, phía chân trời dần dần lộ ra một màu trắng bạc như bụng cá.

Một vầng thái dương ẩn trong ráng sớm sắp nhô lên, toàn bộ phía chân trời phương Đông được nhuộm một màu đỏ rực rỡ và lộng lẫy.

Lúc này tuy còn sớm, nhưng trấn Ngưu Gia thuộc huyện Lam Điền đã trở nên huyên náo. Người đi bộ trong trấn đông đúc tấp nập, ngoài trấn xe ngựa ra vào liên miên, có thương nhân tới nhập hàng, có bách tính tới giao hàng, có khách buôn từ tận Tây Vực xa xôi tới, cũng có những tay buôn từ thảo nguyên Liêu Đông nghe danh mà tìm đến.

Trấn Ngưu Gia đã trở thành một trung tâm thương mại nổi tiếng gần xa. Mười năm trôi qua, đất đai mở rộng thêm mười dặm, giờ đây ngay cả thành huyện Lam Điền cũng đã được bao gồm trong đó, các ngành nghề lớn nuôi sống mấy chục vạn người đang mưu sinh.

Sương sớm còn đọng trên áo, có khách thương đi từ xa tới cầm khăn lau mặt, cũng có thương nhân trọ tại khách sạn đang cầm chậu rửa mặt, đang vệ sinh cá nhân.

Bên ngoài trấn Ngưu Gia bỗng xuất hiện một nhóm người mắt xanh mũi lõ. Nhóm người này xen lẫn trong đám người Hán trông rất lạc lõng, nhưng điều kỳ lạ là bách tính trấn Ngưu Gia căn bản không hề tỏ ra ngạc nhiên. Chỉ có vài tiểu nhị của các cửa tiệm một tay bịt mũi, tay kia liên tục xua đuổi, giọng điệu vô cùng chán ghét nói: "Đi xa chút, đi xa chút đi, mùi trên người các người hôi chết người rồi, cút sang bên kia mà bày hàng, trước cửa nhà ta không cho phép."

Hóa ra đám người mắt xanh mũi lõ này đều là "Hồ tử", từ vài năm trước đã bắt đầu tới huyện Lam Điền kiếm sống.

Đáng tiếc là họ không giống như những khách buôn Tây Vực khác có hàng hóa để bán, cũng chẳng giống như những cô nàng Hồ cơ quyến rũ biết nhảy điệu xoay người cuồng nhiệt. Đám Hồ tử này dường như đến từ một nơi xa xôi hơn...

Ngoài việc biết dùng một loại thẻ bài nhỏ để xem bói cho người khác ra, họ chẳng còn phương kế nào khác để kiếm sống.

Loại thẻ bài xem bói này, họ thành kính gọi là bài Tarot. Đáng tiếc là bách tính Đại Đường không tin cái này, việc làm ăn của đám Hồ tử mắt xanh mũi lõ này vô cùng ế ẩm.

Nhưng kỳ lạ là, họ cũng chẳng hề nản lòng. Suốt mấy năm ròng rã, họ luôn kiên trì bám trụ kiếm sống trong trấn. Họ không đi đến nơi phồn hoa hơn như Trường An, cũng chẳng nghĩ tới chuyện rời khỏi đây để quay về cố hương. Mỗi khi liên tiếp vài ngày không có khách, đám Hồ tử này sẽ đi làm khổ sai kiếm chút tiền ăn uống.

Đợi khi ăn no rồi, họ lại tìm một góc phố, trải tấm thảm mang phong vị dị vực, rồi với vẻ mặt thành kính lấy ra từng lá bài Tarot tinh xảo, lặng lẽ chờ đợi có người tới xem bói.

Đáng tiếc là họ bói thực sự không chuẩn lắm. Những năm đầu còn có người vì tò mò mà ghé qua, nhưng mấy năm gần đây việc làm ăn của đám Hồ tử này càng ngày càng tệ, đến tận bây giờ đã chẳng còn mấy ai tìm họ nữa.

Ngược lại, lại có không ít người tới xem trò cười.

Ví dụ như Lưu Tam trong trấn là như vậy, ngày nào hắn cũng đợi đám Hồ tử này xuất hiện, sau đó cười ha hả chế giễu vài câu, rồi lại kéo những khách thương ngoại tỉnh thi thoảng đi ngang qua mà nói vài lời.

Lưu Tam nói chuyện lúc nào cũng đinh ninh chắc nịch, hắn thường nói với người khác rằng: "Vị khách quan này, ngài nhìn xem, đám bày hàng đằng kia là một lũ lừa đảo, suốt ngày cầm mấy lá bài nhỏ đi xem bói, thế mà bói đi bói lại chẳng bao giờ chuẩn..."

Sau đó, đồng bọn lâu năm của hắn sẽ bất ngờ nhảy ra từ một bên, cười lớn phụ họa: "A ha ha, ngươi xem, chúng lại bắt đầu trải thảm bày hàng kìa. Ta nhớ hồi mới đầu chúng bày hàng, tấm thảm đó tinh xảo cứ như không phải vật phàm trần, giờ nhìn lại xem, đen sì sì như miếng giẻ rách xấu xí..."

Có cặp bài trùng này tồn tại, việc xem bói của đám Hồ tử càng thêm ế ẩm. Kỳ lạ là đám Hồ tử này luôn không phản bác cũng không giải thích, mỗi ngày đều bước tới cùng ánh nắng ban mai, mỗi tối lại lủi thủi ra đi theo vệt nắng chiều.

Họ rất nghèo, ngay cả khách điếm rẻ nhất trong trấn Ngưu Gia cũng không ở nổi. Bách tính trấn Ngưu Gia đều biết, đám Hồ tử này đã cắm chốt ở một thung lũng nhỏ ngoài trấn.

Trấn Ngưu Gia ngày càng phồn hoa, phồn hoa tới mức các cửa tiệm trong trấn đã có cảm giác "tấc đất tấc vàng". Đám Hồ tử này sáng sớm đạp sương mai mà tới, vậy mà suốt nửa canh giờ vẫn không tìm được chỗ bày hàng.

Họ có đi đến trước cửa cửa tiệm nào cũng luôn bị người ta xua đuổi, Hồ tử cũng không van xin hay phản bác, chỉ vô cùng lủi thủi tiếp tục đi về phía trước tìm kiếm.

Đáng tiếc, vẫn không tìm được!

Dáng người của đám Hồ tử rất gầy yếu, toàn thân bọc rất kỹ càng, dù là xuân hạ hay thu đông, họ luôn đội chiếc mũ liền áo. Có bách tính trấn Ngưu Gia từng tò mò muốn lật ra xem, kết quả khiến đám Hồ tử chống cự như thể liều mạng.

Đám Hồ tử này tính tình rất nhát gan, hiếm khi phản kháng điều gì, nhưng chỉ duy nhất một việc họ chống cự rất dữ dội, đó chính là không cho phép bất kỳ ai lật mũ liền áo của họ ra.

Hôm nay, họ lại không tìm được chỗ bày hàng. Đám Hồ tử rõ ràng rất lủi thủi, tuy nhiên vẫn không cam tâm tiếp tục tìm kiếm.

Cũng đúng lúc này, vầng thái dương phía Đông cuối cùng cũng phá tan tầng mây, giữa trời đất bỗng chốc đại phóng quang minh, hàng vạn tia kim quang bao phủ cả đất trời.

Người thủ lĩnh gầy yếu nhất trong đám Hồ tử chậm rãi quay đầu, ánh mắt xanh thẳm của người đó nhìn chằm chằm vào mặt trời mới mọc, đôi mắt to sáng ngời khẽ nheo lại, trong miệng bất chợt phát ra một tiếng thở dài đầy cô độc.

"Phương Tây đã tuyệt vọng, hy vọng cuối cùng chỉ ở nơi này. Thế nhưng, thưa thầy của con, A Nhã không tìm thấy hy vọng mà người đã nói. Ở phương Đông này, con cũng chẳng dám lật chiếc mũ liền áo của chính mình lên..."

Tiếng thở dài của A Nhã này, hóa ra là của một người phụ nữ.

Cô lại thở dài một tiếng đầy cô độc, chậm rãi bước về phía một góc phố. Ở đó có một khoảng trống vô cùng hẹp, bên cạnh khoảng trống là một rãnh nước thải bốc mùi. Nơi này chắc sẽ không có ai xua đuổi, cô quyết định để tộc nhân của mình bày hàng ở đây hôm nay.

Nơi này quả nhiên không có ai xua đuổi, nhưng cũng chẳng có ai ghé tới. Người đi đường khi đi ngang qua đều che mũi đi nhanh, mùi dưới rãnh nước còn hôi hơn cả đám Hồ tử.

A Nhã lủi thủi trải thảm, rồi vẻ mặt thành kính quỳ ngồi trên đất. Cô biết rõ sẽ không có ai tới, nhưng vẫn mang theo khát khao nhìn về phía đường lớn.

Có lẽ sự thành kính của cô đã làm cảm động thiên thần phương Đông, hôm nay trước gian hàng của A Nhã thế mà lại tới tận hai vị khách quý.

Đây là những vị khách quý thực sự, bởi vì A Nhã quen hai người này. Mặc dù đối phương chưa chắc đã nhận ra cô, nhưng A Nhã lại sớm đã quen biết hai người này rồi.

Hai người này một nam một nữ, nam là trấn trưởng trấn Ngưu Gia, nữ là quan thuộc hạ phụ trách kinh tế của trấn Ngưu Gia. A Nhã còn từng nghe người ta nói, vị nữ quan kinh tế của trấn Ngưu Gia có chỗ dựa vô cùng mạnh mẽ, nghĩa phụ của cô ấy là Tây Phủ Triệu Vương đại điện hạ ngày trước. Ồ, giờ đã không còn là Tây Phủ Triệu Vương nữa rồi, nghe nói vị điện hạ kia đã xây dựng đế quốc hùng mạnh của riêng mình, ông ấy hiện tại đã là Hoàng đế rồi.

Khách quý tới cửa khiến người ta vui mừng, tuy nhiên nội tâm A Nhã không có nhiều dao động. Cô chỉ cung kính hành một lễ, sau đó vô cùng nhã nhặn và lịch sự hỏi: "Xin hỏi hai vị khách quý, có phải muốn xem bói không?"

Tới vùng đất này đã mấy năm, tiếng Hán của A Nhã rất chuẩn. Sau khi hành lễ, cô cũng không quản đối phương có đồng ý hay không, tự mình lấy bài Tarot ra.

"Thú vị, thật là thú vị..." Người phụ nữ đối diện mỉm cười nhàn nhạt, lời nói mang theo vẻ lạ lẫm: "Cô hẳn là đã nghe qua danh tiếng của ta rồi, vậy mà vẫn dám bói Tarot cho ta sao?"

A Nhã sững sờ, như thể không hiểu ý cô ấy.

Người phụ nữ đối diện chính là Điền Tú Nhi, đồng thời cũng chính là Lý Thuần Phong, người được Đạo gia Viên Thiên Cang ban tên và thu làm đệ tử đóng cửa. Cô bỗng cúi người ngồi xổm trước gian hàng của A Nhã, cười khúc khích nói tiếp: "Cô tới trấn Ngưu Gia được tám năm rồi nhỉ? Thực ra tám năm trước ta đã chú ý tới cô rồi. Cô tới trung tâm Đại Đường ta lâu như vậy, hẳn phải biết bổn cô nương là đệ tử Đạo gia Trung Nguyên..."

Lời đã nói toạc ra, che giấu cũng vô ích, A Nhã cung kính gật đầu, sau đó lại hành lễ một lần nữa, khẽ giọng trả lời: "Người nói rất đúng, tôn quý Quận chúa điện hạ, A Nhã quả thực biết thân phận của người, cũng biết người là Bạch Ngẫu của Đạo gia Trung Nguyên!"

Câu này khiến Điền Tú Nhi khẽ sững lại, không nhịn được tò mò hỏi: "Đã biết ta là Bạch Ngẫu của Đạo môn, vậy mà còn dám tiếp tục bàn chuyện xem bói trước mặt ta?"

Đạo gia có sự phân chia Hồng Hoa, Bạch Ngẫu, Lục Hà Diệp. Hồng Hoa như máu tươi diễm lệ, đại diện cho chinh chiến sát phạt, vì vậy mạch Hồng Hoa là những người bảo vệ tộc Trung Nguyên, ví dụ như Tử Dương chân nhân năm đó, ví dụ như Hàn Dược và Từ Bất Ngôn hiện nay.

Bạch Ngẫu ẩn mình trong bùn lầy, thấu hiểu thiên cơ vạn vật, nên Bạch Ngẫu đại diện cho thuật suy tính của Đạo môn, nghiên cứu toàn là đạo lý cùng tận của trời đất. Bạch Ngẫu của Đạo môn thế hệ trước là Viên Thiên Cang, còn Bạch Ngẫu thế hệ này chính là Điền Tú Nhi.

Còn Lục Hà Diệp thì dễ hiểu hơn, treo bình cứu thế, cứu người sinh tử, đây là đạo y thuật của Đạo môn. Qua các triều đại có rất nhiều nhân vật đại diện, ví dụ như Biển Thước, Trương Trọng Cảnh, Lục Hà Diệp của Đạo môn thế hệ trước chính là thần y Tôn Tư Mạc, nay đã gần tám mươi tuổi, thế nhưng vẫn chưa tìm được đệ tử đóng cửa.

Nghe nói lão nhân gia rất nóng lòng, không lâu trước đã lặn lội ngàn dặm tới Lĩnh Nam, tìm sư điệt của mình là Chiêu Vũ Đại Đế của Đế quốc Hoa Hạ, muốn nhờ Hàn Dược giúp lão tìm đệ tử.

Điền Tú Nhi học theo A Nhã quỳ ngồi trên đất, dường như hoàn toàn không để ý tới rãnh nước hôi thối bên cạnh. Phía sau cô là trấn trưởng trấn Ngưu Gia, Ngưu Lão Tam, thấy vợ quỳ ngồi trên đất cũng muốn học theo.

Nào ngờ Điền Tú Nhi ngoái đầu quát lạnh, vẻ mặt đầy vẻ tiếc cho con không thành tài nói: "Đây là chuyện của những người học vấn, đầu óc chàng không dùng được đâu. Mấy ngày nay áp lực hàng hóa của nhà máy nung lưu ly rất lớn, nếu chàng rảnh rỗi không có việc gì thì có thể qua đó làm điều độ..."

Ngưu Lão Tam bị quát cho tơi bời, tuy nhiên trên mặt không hề lộ vẻ giận dữ, ngược lại cười hì hì đứng dậy, vẻ mặt thật thà nói: "Phu nhân nói rất đúng, ta quả thực phải qua nhà máy lưu ly xem thử, còn cả nhà máy xi măng và lò gạch ngói, còn cả nhà máy gia công ngọc thạch nữa, chà đúng là nhiều việc quá. Ta đi đây, ta đi đây, phu nhân cứ ở đây nghiên cứu học vấn, việc trong trấn cứ để ta..."

Vừa nói vừa nhấc chân bước đi, trong chớp mắt đã sải bước biến mất ở cuối phố.

Điền Tú Nhi và A Nhã không ai chú ý tới việc Ngưu Lão Tam rời đi, hai người vẫn quỳ ngồi trên đất nhìn nhau. Sau một hồi lâu, Điền Tú Nhi bỗng mỉm cười đầy ẩn ý, giọng điệu sâu xa nói: "Là một người phụ nữ mà suốt ngày giấu dung nhan dưới khăn che mặt, bổn cô nương thực sự thấy tiếc cho cô. Lẽ nào người phương Tây không yêu cái đẹp sao? Nhưng sao ta lại nhớ nghĩa phụ từng nói, phụ nữ phương Tây còn thích khoe mặt hơn phụ nữ phương Đông cơ mà?"

Nói đến đây liền dừng lại một chút, bỗng cúi người hơi nhích về phía trước, hai mắt nhìn chằm chằm vào mắt A Nhã, nghiêm túc nói: "Nếu ta đoán không nhầm, cô hẳn là rất xinh đẹp, tại sao phải che giấu dung nhan của mình? Đại Đường ta không ai dám làm chuyện ức hiếp phụ nữ đâu..."

Nói tới đây lại dừng một chút, bất ngờ giơ tay chỉ vào mặt mình, cười hì hì nói: "Cô nhìn ta đây, bổn cô nương thực ra không tính là xinh đẹp, nhưng ngày nào ta cũng chăm chút dung mạo của mình cẩn thận, để người khác lúc nào cũng có thể nhìn thấy khuôn mặt của ta!"

A Nhã sững sờ, ngay lập tức lắc đầu cười khổ một tiếng. Dung mạo của cô vẫn che giấu dưới mũ liền áo và khăn mặt, bất ngờ ngẩng đầu nhìn vầng thái dương phía Đông một cái, vô cùng cô độc nói: "Chúng tôi đã quen với việc che giấu, không quen với việc tháo khăn che mặt của mình ra."

Điền Tú Nhi có chút tò mò, không nhịn được hỏi: "Vậy vì sao?"

A Nhã giọng đầy cay đắng, hồi lâu sau mới khẽ đáp: "Vì sợ chết..."

Lần này đến lượt Điền Tú Nhi sững sờ.

A Nhã nhìn cô đầy thâm trầm, giọng điệu bỗng trở nên có chút ngưỡng mộ, khẽ nói tiếp: "Tôn quý Quận chúa điện hạ, người nên cảm thấy may mắn vì có một người nghĩa phụ mạnh mẽ vô cùng. Đôi cánh ông ấy giang rộng có thể che lấp cả bầu trời, cho nên bất cứ mưa to gió lớn nào cũng không thể thổi tới người. Còn những người như chúng tôi thì không được, đừng nói là kiểu thời tiết mưa to gió lớn đó, dù chỉ là những sợi mưa mỏng như lông bò cũng sẽ làm ướt sũng áo quần."

Những lời này bề ngoài là đang nói về thời tiết, thực ra trong thâm tâm lại là đang nói về lòng người. Điền Tú Nhi có chút suy tư gật đầu, chợt hỏi: "Nói như vậy, các người đã gặp nguy hiểm tới tính mạng ở phương Tây sao?"

A Nhã đột nhiên phấn chấn hẳn lên, lớn tiếng giải thích: "Nguy hiểm tới tính mạng, chúng tôi không sợ. Dù có bị thiêu chết trên giàn hỏa, chúng tôi vẫn giữ vững sự thành kính của đức tin. Cái chúng tôi sợ là học vấn bị thất truyền, cái chúng tôi sợ là đánh mất ước mơ. Thầy của tôi nói với tôi, hãy tới phương Đông, chỉ có tới phương Đông mới có thể tiếp tục đức tin của mình. Trên vùng đất phương Đông này, tư tưởng của bách gia đều có thể tồn tại..."

Nói đến đây đột nhiên dừng bặt, giọng điệu hoảng loạn: "Cho nên chúng tôi lặn lội ngàn dặm tới phương Đông, kết quả lại phát hiện điều thầy nói là thời đại của mấy trăm năm trước, đó là thời Xuân Thu Chiến Quốc của người Hán các người, lúc đó mới cho phép tư tưởng bách gia cùng vang vọng."

Trong mắt cô bất ngờ ầng ậc nước, đột nhiên chộp lấy bộ bài Tarot tinh xảo trên đất, lớn tiếng nói tiếp: "Tôn quý Quận chúa, người thật sự nghĩ chúng tôi không bỏ được bài Tarot sao? Chúng tôi sở dĩ kiên trì sử dụng nó mỗi ngày, nhìn thì như muốn mượn công cụ này để xem bói kiếm tiền, thực ra là đang nhắc nhở bản thân không được quên xuất thân. Vùng đất Đại Đường này quá đẹp, cuộc sống của người dân quá sung túc, nếu chúng tôi không thể dùng bài Tarot để nhắc nhở bản thân, vậy rất có thể sẽ bị văn hóa Đại Đường hun đúc mà quên đi xuất thân, đây là chuyện vô cùng đáng sợ, đáng sợ hơn cả việc bị trói trên giàn hỏa thiêu..."

Giọng điệu khi nói những lời này vô cùng kích động, khiến cho câu chữ nói ra có chút lủng củng, nhưng Điền Tú Nhi lại nảy sinh sự kính trọng, đột nhiên nghiêm túc hành lễ: "Hôm nay mới biết nghĩa phụ nói không hề sai, dù là Đông hay Tây, đều có người đáng kính. Các người lặn lội ngàn dặm từ xa tới đây, Điền Tú Nhi ta ở đây phải nghiêm túc xin lỗi. Xin lỗi, đã chú ý tới cô suốt tám năm, vậy mà chưa bao giờ đưa tay ra giúp đỡ. Ta rất lấy làm tiếc, đây không phải là sự tôn trọng đối với học vấn. Nghĩa phụ của ta nếu biết chuyện này, ông ấy nhất định sẽ rất thất vọng về cách làm của ta."

Điền Tú Nhi khi nói chuyện cũng không dùng từ ngữ "chi hồ giả dã", mà học theo A Nhã sử dụng văn bạch thoại gần với phương Tây. Tuy nghe có chút lủng củng không tinh mỹ bằng tiếng Hán, nhưng làm như vậy lại có thể khiến A Nhã cảm nhận được sự tôn trọng trong lời nói ở mức độ cao nhất.

Trong mắt A Nhã rõ ràng có nước mắt trào ra, hai tay nắm chặt bộ bài Tarot của mình. Cô ôm bộ bài Tarot vào ngực, miệng lẩm bẩm: "Chỉ có phương Đông mới có thể tiếp tục ước mơ của mình. Đáng tiếc tám năm qua tôi chỉ thấy một người, nơi này đã không còn là thời Xuân Thu Chiến Quốc bách gia tranh minh nữa rồi. Cảm ơn người, tôn quý Quận chúa điện hạ, sự khích lệ của người rất kịp thời, khiến ánh sáng hy vọng sắp tắt của tôi không còn lay động nữa..."

Tuy nhiên, cũng chỉ là không còn lay động nữa thôi!

A Nhã không biết cô còn có thể kiên trì được bao lâu, không biết những người đồng hành của cô có thể kiên trì được bao lâu.

Điền Tú Nhi chợt đưa tay vào ngực, sau đó vô cùng nghiêm túc lấy ra một bức thư. Cô vẻ mặt nghiêm túc mở thư đưa về phía trước, bất ngờ tươi cười rạng rỡ nói: "Xem đi, thư của nghĩa phụ ta viết, mời cô tới Lĩnh Nam, ông ấy muốn xây dựng một Viện nghiên cứu lớn hơn ở đó..."

A Nhã lập tức sững sờ, phải mất một lúc lâu mới phản ứng lại, kinh ngạc thốt lên: "Tây Phủ Triệu Vương... ồ không, Chiêu Vũ Đại Đế của Đế quốc Hoa Hạ?"

Tâm trạng cô vô cùng kích động, đưa tay chộp lấy bức thư kia, chỉ thấy bên trên rồng bay phượng múa viết một dòng thơ: "Chớ bảo Lĩnh Nam khó sống thay, ngắm cá hơn hẳn Danube này. Phương Đông chẳng có giàn hỏa thiêu, lòng trẫm yêu nhất chuyện bác học."

A Nhã lại kinh ngạc thốt lên, thu hút những người bạn đồng hành bên cạnh hớt hải chạy lại. A Nhã hai tay run rẩy chỉ vào bức thư, vẻ mặt chấn động nói: "Các người mau nhìn bài thơ này, đây là chữ viết của chúng ta..."

Đám Hồ tử vẻ mặt chấn động, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào bức thư này.

Điền Tú Nhi bất ngờ mỉm cười đứng dậy, rồi vẫy tay về phía mặt phố không xa, sau đó cô quay người nháy mắt tinh nghịch với A Nhã, cười hì hì nói: "Tới Lĩnh Nam đi, nghĩa phụ đang ở đó đợi các người. Nhưng cô đừng có mà dụ dỗ nghĩa phụ của ta, nếu không tình bạn của chúng ta sẽ tan thành tro bụi đấy..."