Mặt trời mọc, ánh sáng rực rỡ, gió nhẹ thổi qua, làm mái tóc bay lên. A Nhã và các bạn nhỏ trong lòng hơi bất an đi xuống cầu tàu, sau đó cẩn thận bước tới trước mặt người phụ nữ trên bờ. Họ cúi người định hành lễ, nhưng bị nàng đưa tay ngăn lại. Nhậm Tĩnh mang vẻ mặt mỉm cười dịu dàng, nói nhỏ nhẹ: "Hai tháng trước, Bệ hạ nhận được thư truyền tin qua chim ưng của Tú Nhi, biết có khách từ phương Tây sắp đến, Bệ hạ trong lòng rất quan tâm. Vì ta chưởng quản đội tàu Giang Hoài, nên được gửi gắm để ý. Bổn phi tính toán hành trình của các nàng, đoán chừng mấy ngày nay các nàng sẽ đến..."

Những lời còn lại Nhậm Tĩnh không nói ra, nhưng A Nhã trong lòng đã kinh ngạc, cô lộ vẻ ngạc nhiên, buột miệng: "Nói như vậy, ngài đã đợi ở đây nhiều ngày rồi?" Nhậm Tĩnh mỉm cười, thanh nhã như đóa sen trong gió. A Nhã vô cùng cảm động, cố tình đẩy tay Nhậm Tĩnh đang ngăn mình ra, sau đó cùng các bạn nhỏ cung kính cúi người hành lễ.

Trước mắt đây là một vị Hoàng phi của đế quốc hùng mạnh, vậy mà lại vì một đám người như các nàng mà đợi ở bến tàu. A Nhã chợt nhớ tới cố quốc của mình, ở cái quốc gia đó các nàng tuyệt đối không được hưởng sự đối đãi này.

Ở cái cố quốc không chút ấm áp đó, chào đón các nàng chỉ có sự vây bắt không ngừng của các kỵ sĩ, những lão gia quý tộc mặc kệ tiếng khóc lóc và cầu xin của các nàng, trước là cưỡng chiếm thân thể các nàng, chơi đùa chán chê rồi lại trói lên cột hỏa hình, lửa cháy hừng hực, soi rõ khuôn mặt tuyệt vọng của các nàng.

Lúc này không xa bến tàu chợt vang lên tiếng còi tàu lảnh lót, mới nghe thì chấn động màng nhĩ khiến người ta run sợ, nghe kỹ lại có cảm giác dư âm kéo dài. Trên trời mây trắng trôi chậm rãi, một vệt nắng ban mai chiếu tới từ phương Đông.

Trong tiếng còi tàu, bến tàu vang tiếng hò reo như sấm dậy, A Nhã và những người khác có thể nghe ra sự phấn chấn và kích động từ tiếng hô của bách tính, đó là một loại lòng tự tin mạnh mẽ mà ngôn ngữ không thể diễn tả nổi.

"Người Hán có tình cảm gia quốc, chúng ta chỉ có hoảng sợ tuyệt vọng. Mảnh đất này, quốc gia này..." A Nhã khẽ thở dài, khuôn mặt tràn đầy ngưỡng mộ.

Cô và các bạn nhỏ nhìn về phía bến tàu, trong lòng đều dâng lên nỗi khao khát không thể kìm nén. Các nàng cũng muốn cảm nhận niềm vui ấy, khao khát trở thành những người dân như vậy.

Nhậm Tĩnh cũng quay đầu nhìn về phía bến tàu, sau đó mỉm cười giải thích: "Đây là nghi lễ lớn trước khi đội tàu viễn dương ra khơi, bách tính hoan hô hẳn là vì Bệ hạ đã tới hiện trường. Các nàng có muốn qua đó xem một chút không? Bổn phi có thể đưa các nàng đi cửa sau nhé..."

Nói đoạn nháy mắt với A Nhã và những người khác, thần thái mang theo sự tinh nghịch và thân thiết giữa những người bạn gái. A Nhã rung động, vội vàng gật đầu lia lịa. Các bạn nhỏ của cô cũng rất khao khát, nhưng về độ gan dạ thì hơi kém A Nhã một chút.

Nhậm Tĩnh lại cười, đưa tay nắm lấy A Nhã rồi xoay người, phía trước đã có hai cung nữ mở đường, mọi người cùng nhau chen vào nơi đông nghịt người.

Lúc này A Nhã và những người khác mới phát hiện một chuyện lạ, bách tính của đế quốc hùng mạnh này lại không hề sợ hãi người nắm quyền. Ví như ở phương Tây của các nàng, nếu có quý tộc lão gia đi tuần, thì tất cả nông phu đều phải quỳ rạp dưới đất đầy kính sợ, nhưng ở đây hoàn toàn khác, bách tính trên bến tàu nhận ra Hoàng phi, nhưng không hề chọn cách quỳ xuống.

Không những không quỳ, có người còn nhiệt tình chào hỏi Hoàng phi, nếu không phải hai cung nữ vội vàng quát lên, có những bách tính thậm chí còn muốn xông tới bắt tay với Vương phi.

Chính trạng thái này, chính sự thoải mái này, dường như giữa người với người không có sự phân chia giai cấp, dù là Hoàng phi hay bách tính đều không hề áp bức hay ép buộc lẫn nhau.

A Nhã vĩnh viễn không quên khoảnh khắc này, các nàng rõ ràng được một vị Hoàng phi tôn quý dẫn đầu, vậy mà vẫn phải cố gắng chen lên phía trước trong đám đông, những bách tính mặt đầy tôn kính kia không hề chọn cách nhường đường.

Khung cảnh rất náo nhiệt, giống như đi chợ vậy. Đúng, chính là đi chợ, ở quốc gia phương Đông này A Nhã từng đi chợ rồi.

Các nàng cố gắng chen cùng Nhậm Tĩnh lên phía trước, dần dần cuối cùng cũng tới được phía trước nhất của bến tàu, lúc này mới phát hiện nơi đây cũng là biển người, Hoàng đế và các đại thần của đế quốc cũng đang bị bách tính chen lấn đến đổ mồ hôi hột.

A Nhã thoáng cái đã nhìn thấy vị Bệ hạ kia trong đám đông, ngài có ngoại hình đặc trưng của người phương Đông, dáng người cao ráo, ngoại hình không tính là anh tuấn, nhưng khí chất lại vô cùng đặc biệt, khiến người ta vừa gặp đã không nỡ rời mắt.

A Nhã luôn cho rằng mình thích những kỵ sĩ anh tuấn tóc vàng mắt xanh, nhưng nhìn thấy vị Bệ hạ trẻ tuổi kia trong đám đông, cô lại rung động. Thế nhưng tận sâu trong xương tủy, cô lại rất tự ti, nên cẩn thận kéo kéo chiếc mũ trùm đầu của mình.

Bên cạnh chợt vang lên tiếng cười khúc khích, tiếng cười này phát ra từ Hoàng phi Nhậm Tĩnh, người đang đón tiếp các nàng. Giọng điệu của Hoàng phi rõ ràng mang ý trêu chọc, cười hì hì nói: "Có phải thấy vừa mắt rồi không? Vậy thì nàng có cái để mong chờ rồi đấy. Bổn phi mười sáu tuổi bái nhập môn hạ Bệ hạ, vất vả mong chờ nhiều năm mới đạt được tâm nguyện. Đế quốc còn có rất nhiều cô gái xinh đẹp đang dán mắt vào Bệ hạ, tâm tư của A Nhã sợ là khó lòng thành công được..."

Giọng điệu này rất thân hòa, như bạn thân trong khuê phòng đang đùa cợt. A Nhã đỏ mặt, cô hơi bối rối cúi đầu, nói nhỏ: "Tôn quý Hoàng phi nương nương, A Nhã không dám có ảo tưởng như vậy, chúng tôi là một đám người không may mắn, không bị thiêu chết đã là hạnh phúc lớn nhất rồi!"

Nhậm Tĩnh hơi sững sờ, ánh mắt thoáng lộ vẻ thương xót. Nàng chợt đưa tay vỗ nhẹ mu bàn tay A Nhã, ôn tồn xin lỗi: "Vừa nãy Bổn phi chỉ đùa một chút, A Nhã nàng đừng để trong lòng, Bệ hạ ngài ấy không muốn lấy thêm vợ nữa, nên chuyện vừa nãy chỉ là nói đùa. Nhưng Bệ hạ rất thích kết bạn, biết đâu nàng có thể trở thành bạn tốt của Bệ hạ..."

A Nhã vội vàng gật đầu, trong lòng đầy mong đợi.

Lúc này các nàng đã đến rất gần Hàn Dược. Nhậm Tĩnh không dẫn mọi người tiếp tục đi lên, A Nhã và những người khác cũng biết vị Bệ hạ kia bây giờ chắc chắn rất bận, trực tiếp đi qua bái kiến thì quả thực rất thất lễ.

Chợt trên mặt biển có tiếng nổ lớn, chỉ thấy một con sóng lớn cuộn trào lên trời, bách tính tại hiện trường đều phát ra tiếng hoan hô, nhưng ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Bệ hạ.

A Nhã và các bạn nhỏ hơi khó hiểu, Nhậm Tĩnh bên cạnh lại cười hì hì, nhẹ nhàng giải thích: "Bệ hạ sắp tiến hành động viên ra khơi rồi, bách tính đã mong chờ khoảnh khắc này từ lâu. Các nàng xem những học trò trong đám đông kia, có phải người nào trên tay cũng cầm giấy bút không? Khà khà, Bệ hạ văn tài cái áp một thời đại, mỗi lần ngài diễn thuyết động viên đều có những lời lẽ lay động lòng người, những học trò này thích nhất là ghi chép thơ từ của Bệ hạ, rồi mang về nhà coi như bảo vật truyền gia..."

A Nhã ngạc nhiên nhìn sang, quả nhiên thấy trong đám đông có rất nhiều thư sinh nhỏ, họ cầm giấy bút trên tay, rất nhiều người bị bách tính chen lấn đến nghiêng ngả, nhưng các thư sinh không hề buông lời quát tháo, dường như không tự coi mình là tầng lớp trên đọc sách thánh hiền. Họ vừa vất vả tranh giành chỗ đứng với bách tính, vừa dán mắt nhìn vị Bệ hạ phía trước, vài kẻ thông minh còn giơ cao tay qua khỏi đầu để bảo vệ giấy bút không bị chen làm hỏng.

A Nhã trong lòng xúc động, vội vàng cũng lấy giấy bút của mình ra, với tư cách là một học giả thành kính đối với tri thức, cô phải ghi lại cảnh tượng ngày hôm nay.

Cũng đúng lúc này, cô thấy vị Bệ hạ kia dưới chân khẽ nhún, thân hình cao ráo thẳng tắp rời khỏi mặt đất, tựa như bay lên thiết giáp hạm theo gió.

"Đây là khinh công thần kỳ, là khinh công thần kỳ của phương Đông huyền bí..." A Nhã cắm cúi viết, bắt đầu ghi chép bằng văn bản: "Giống như thiên sứ phương Tây có thể bay lên trời, người sử dụng khinh công phương Đông cũng có thể bay lên trời, nhưng sau lưng họ không có cánh, sự thần kỳ của khinh công khiến người ta không thể dò đoán!"

A Nhã không ngừng ghi chép, rất nhanh đã viết đầy một tờ giấy. Cách cô miêu tả Hàn Dược rõ ràng mang một hàm ý khó nói nên lời, đối với việc miêu tả khinh công cũng tồn tại quá nhiều sự khoa trương. Nhậm Tĩnh bên cạnh ghé mắt nhìn những gì A Nhã viết, trên mặt lộ ra vẻ muốn cười mà không tiện cười.

Trong số bạn bè của A Nhã có người biết vẽ, lúc này cũng đang cầm giấy bút vẽ lại hình ảnh Hàn Dược. Nhậm Tĩnh cũng ghé mắt nhìn thoáng qua, kinh ngạc phát hiện cô bé vẽ phu quân mình rất kỳ dị, khí thế như Thiên thần, lơ lửng đứng trong mây, khổ nỗi sau lưng lại mọc thêm hai cái cánh, phía sau đầu còn có một vòng hào quang.

"Cái này thật là..." Nhậm Tĩnh cười không thành tiếng, hồi lâu sau mới tìm được từ để hình dung, mặt đầy vẻ cổ quái, thầm nghĩ: "Thật là kết hợp Đông Tây, phu quân vậy mà bị các nàng vẽ cho mọc thêm cánh, nếu để đám trẻ tò mò trong nhà biết được, không chừng lại chạy theo hỏi xem tại sao!"

Đúng lúc này, Hàn Dược cuối cùng cũng phát ra một tiếng thanh khiếu trên thiết giáp hạm, bến tàu ồn ào tức khắc im bặt, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về đó.

"Sắp bắt đầu rồi!"

A Nhã trong lòng khẽ run, không biết tại sao chỉ cảm thấy hai tay run rẩy, cô cố gắng nắm chặt giấy bút, sợ bỏ sót bất kỳ ngôn từ nào của vị Bệ hạ kia.

Hàn Dược đứng thẳng trên thành tàu, ánh mắt quét qua một lượt, ngài đột nhiên đưa tay chỉ về phía biển lớn sau lưng, cất tiếng cao giọng: "Thời gian vội vã trôi qua, chớp mắt đã là năm năm. Trẫm, Chiêu Vũ, vẫn nhớ thuở Hoa Hạ Đế quốc mới thành lập, ba triệu bách tính di cư tới, chín triệu thổ dân cùng chung tay tiến bước. Khi đó, chúng ta không có lương thực dự trữ, phải ra đồng đào củ từ ăn, khi đó, vỏ cây cũng là món ngon, dùng nước sôi nấu chín rồi cho là một loại mỹ vị..."

Toàn bộ bến tàu đen nghịt người, nhưng cả trường im phăng phắc, kim rơi cũng có thể nghe thấy. Nhiều người hồi tưởng lại chuyện cũ tay trắng lập quốc, trong mắt vậy mà thoáng hiện lên một tia sợ hãi.

Thời đó thật khổ quá, mọi người rốt cuộc đã trụ vững thế nào nhỉ?

Chỉ nghe Hàn Dược lại cao giọng nói: "Tuy nhiên nghèo, không cản được thần dân Hoa Hạ, đói và khát, không dọa được bách tính Hán gia, chúng ta tay trắng khởi nghiệp, khai phá ra một vùng đất trù phú trên Lĩnh Nam mênh mông. Nay, quốc khố sung túc, áo cơm đủ đầy, nhưng con người không thể thỏa mãn trước mắt, mãi mãi phải phấn đấu vì tương lai!"

Không hổ là lời động viên, quả nhiên có thể lay động lòng người. A Nhã vừa cắm cúi viết, vừa cảm thấy hơi hoang mang, cô chợt cảm thấy ngôn ngữ của vị Bệ hạ này rất thẳng thắn, nghe qua lại có hương vị phương Tây. Thế nhưng người phương Đông chẳng phải nên mở miệng là "chi hồ giả dã" sao? Vị Bệ hạ này quả thực là một người kỳ lạ.

Hàn Dược vẫn đang cao giọng, tiếng nói rõ ràng bao phủ toàn trường, ngài tiếp tục: "Trẫm từng nói, thiên hạ cực lớn, lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, đại dương cực rộng, nhiều gấp đôi lục địa trở lên, cho nên chúng ta phải bước ra khỏi lục địa sinh sống bấy lâu nay, đặt chân lên đại dương vô biên vô tận. Chúng ta giương cao những cánh buồm kiêu hãnh, chúng ta rong ruổi trên mặt nước vô tận, điều chúng ta làm không phải là chinh phục, điều chúng ta làm là lan tỏa văn minh Hoa Hạ ra bốn phương!"

"Hay!"

Trên bến tàu chợt vang lên tiếng hò reo lớn, một đám thư sinh nhỏ cầm giấy bút kêu gào, có người lấy hết can đảm cố gắng chen lên phía trước, ngẩng đầu nói lớn với Hàn Dược: "Bệ hạ xin làm một bài thơ, chúng sinh chúng thần ngóng đợi!"

Biết ngay là thế mà, dường như thần dân Hoa Hạ đã quen rồi, chỉ cần Bệ hạ xuất hiện ở nơi đông người, không làm một bài thơ thì cứ cảm thấy chưa đã.

Hàn Dược cũng rất sảng khoái, cao giọng đáp một chữ "Được". Ngài chắp tay nhìn thư sinh nhỏ này, chợt giọng điệu ôn hòa trêu đùa: "Trẫm ngâm thơ có thể sẽ rất nhanh, chỉ sợ tốc độ ghi chép của ngươi không theo kịp thôi..."

Thư sinh nhỏ ưỡn ngực, mặt đầy tự tin nói: "Bệ hạ xin cứ nói, học sinh có lòng tin này."

Hàn Dược cười ha hả, tán thưởng gật đầu với hắn.

Sau đó Hàn Dược xoay người từ từ, ánh mắt xa xăm nhìn mặt biển lấp lánh sóng nước. Lúc này mặt trời mọc từ mặt biển, soi sáng đại dương xanh thẳm vô tận, toàn bộ bến tàu mọi người nín thở, vô số thư sinh nhỏ mặt đầy căng thẳng nắm chặt giấy bút trên tay.

Hàn Dược chợt cất tiếng thanh khiếu, miệng chậm rãi thốt ra một đoạn thơ:

Nay mở viễn dương lắm giai thoại,

Sử Hoa Hạ dấy khởi dòng trường.

Tàu thuyền chém mở ngàn lớp sóng,

Xông phá đại dương từng đợt ba.

Bốn bể văn minh mở tầm mắt,

Một lòng nhiệt huyết hóa can qua.

Đông Tây thêm rõ cảnh phong vân,

Vui mở hải trình săn chư quốc.

Bài thơ này không quá mỹ lệ, cũng không lọt tai như những danh thiên truyền đời, nhưng các thư sinh nhỏ vẫn nghe đến mức thần tình kích động, tay cắm cúi ghi chép thật nhanh.

Cuối cùng Hàn Dược cười sảng khoái một tiếng, chợt phóng tầm mắt nhìn xa toàn bộ đại dương, ngài đột nhiên vung mạnh cánh tay, cao giọng quát: "Từ nay về sau, đại dương là hậu hoa viên của nhân loại, nơi nào tàu thuyền Hoa Hạ đi qua, bất cứ quốc gia nào cũng có thể cắm cờ, chư vị thần dân, viễn dương hạm đội Hoa Hạ, thành lập rồi..."

Ngôn ngữ đơn giản, nhưng nghe qua lại có một khí thế vang dội, xung quanh đều là tiếng hò reo của bách tính, nghe có cảm giác chấn động màng nhĩ.

A Nhã ngẩn ngơ, quên cả việc tiếp tục ghi chép. Ánh mắt cô si mê, ngơ ngác nhìn bóng hình trên tàu.

Bên cạnh chợt đưa tới một cổ tay trắng ngần, rồi nhẹ nhàng gõ lên cái đầu nhỏ của cô. A Nhã bừng tỉnh, quay đầu phát hiện người gõ mình là Hoàng phi Nhậm Tĩnh.

Chỉ thấy vị Hoàng phi này mang vẻ mặt cười quái dị, hì hì trêu chọc: "Tỉnh lại đi, đồ ngốc, ta thấy ánh mắt nàng vừa rồi si mê lắm, nàng sợ là muốn tranh đàn ông với Bổn phi đấy!"

A Nhã giật mình, vội vàng lắc đầu, gấp gáp giải thích: "Tôn quý Hoàng phi nương nương, A Nhã không dám có ảo tưởng như vậy...!"

Cô từng giải thích như thế trước đây, trịnh trọng nói mình sẽ không có ảo tưởng, nhưng lần giải thích này lại thấy trong lòng chột dạ, tiếng nói cũng nhỏ dần, cuối cùng yếu ớt không nghe thấy gì.

Nhậm Tĩnh cười khanh khách, vẻ mặt hiện lên một tia tinh quái. Nàng chợt nghịch ngợm nháy mắt với A Nhã, cười hì hì nói: "Bệ hạ là Khai quốc Đại đế, theo lý nên có bảy mươi hai phi, A Nhã à, để ta nói cho nàng nghe một bí mật nhỏ, có một lần Bổn phi hầu tẩm ban đêm, từng nghe Bệ hạ mớ ngủ nhắc đến 'đại dương mã'. Ngày hôm sau ta tò mò hỏi Bệ hạ đại dương mã là gì, kết quả biết được đại dương mã chính là những cô gái tóc vàng phương Tây. Hì hì, phương Tây đó, cô gái tóc vàng đó, trong giấc mộng Bệ hạ đều mớ ngủ về điều này, cũng không biết ngài ấy lưu tâm trong lòng bao lâu rồi, A Nhã nha đầu, lời này nàng nghe hiểu chưa..."

A Nhã ngây người, chỉ thấy tim đập thình thịch, cô cảm thấy mặt mình hơi nóng lên, nhưng bàn tay nhỏ bé lại không kìm được đưa vào trong mũ trùm đầu. Cô sờ lên mái tóc của mình, mơ hồ nhớ lại mình chính là một mái tóc vàng, nếu không bị mũ trùm đầu che lại, tóc của cô dưới ánh mặt trời rất đẹp.

"Đại dương mã, hình như mình chính là đại dương mã..."

Cô lẩm bẩm một tiếng, chỉ thấy toàn thân hơi nóng rực.