Anh quay đầu lại, quả nhiên nhìn thấy khuôn mặt phủ đầy sương lạnh của gã thanh niên tóc trắng.

Thứ tiếp theo lọt vào tầm mắt của anh là hơn mười tên lính bộ binh hạng nặng của Jadelan ở phía sau rừng cây. Người Jadelan là một trong những loại lính đánh thuê phổ biến nhất ở Eruin—giống như thiên chức của những cư dân vùng Uyên Hải này chính là quân nhân chuyên nghiệp vậy. Trên thực tế, truyền thống này có nguồn gốc của nó, sự thù địch quanh năm giữa mười một thành bang cảng biển ở vùng Jadelan đã thúc đẩy nghề lính đánh thuê ra đời.

Một lính đánh thuê Jadelan điển hình ít nhất phải mặc một bộ giáp vảy tinh xảo, nặng nề, sau lưng đeo trường thương Viêm Thép, trên thương phủ một chiếc khiên lớn cao nửa người, bên hông đeo kiếm dài và rìu tay—đó là công cụ kiếm cơm của họ, mỗi người Jadelan đều thừa kế tài sản duy nhất này từ cha ông mình.

Những bối cảnh từng xuất hiện trong trò chơi này, Brand thậm chí không cần phải ghi nhớ, đã sớm thuộc nằm lòng.

"Chuyện gì vậy?" Anh kéo dây cương cho ngựa đi chậm lại, vừa hỏi.

"Đó rõ ràng là bộ binh hạng nặng, ... thưa ngài," trong đôi mắt đen như đá quý xinh đẹp của Antidina ẩn giấu một tia cảnh giác nhạy bén—nàng quay đầu lại đáp: "Họ đặt bộ binh hạng nặng ở phía sau, rõ ràng vẫn không tin tưởng chúng ta."

Brand nhìn ra phía sau một cái, chợt nảy sinh một tia hiểu ra. Anh cười cười nói: "Không tin tưởng chúng ta mới là phản ứng bình thường."

"Nhưng mà."

Câu hỏi dồn dập của thiếu nữ khiến gã thanh niên tóc trắng bên cạnh hừ lạnh một tiếng đầy bất mãn.

Brand liếc nhìn gã này một cái, cất tiếng hỏi: "Vậy các người đặt những lính đánh thuê Jadelan này ở phía sau, là có ý gì?"

"Không liên quan đến ngươi." Lôi Địch trả lời một cách dứt khoát.

"Thưa ngài, là thế này, họ đi trong rừng quá chậm," ngược lại, gã thanh niên gầy gò mà sáng nay từng gặp lại kéo tay áo anh, lên tiếng đáp: "Ngài Makaro sắp xếp bọn họ ở đây cũng là để phòng ngừa tình huống bất ngờ, chứ không phải không tin tưởng các vị."

"Một mũi tên trúng hai đích, thì ra là vậy." Brand lộ ra vẻ hiểu rõ, nhưng không quên mỉa mai: "Nhưng so với cậu, đồng bạn của cậu có vẻ không biết nói chuyện lắm."

Sắc mặt Lôi Địch lập tức chuyển từ âm sang nhiều mây, không nói một lời liền phẩy tay bỏ đi, để lại gã thanh niên gầy gò đứng đó cười khổ. Brand nhìn gã thanh niên này, hỏi: "Cậu tên là gì?"

"Tôi tên là Sanfude."

"Sanfude, nghe không giống tên người địa phương?"

"Bởi vì tôi vốn là học việc làm bánh ở Bragos... tất nhiên, đó là chuyện trước khi làm lính đánh thuê." Thanh niên nhìn họ, hỏi: "Thưa ngài, nghe giọng các người, hình như các người cũng là người ở đó?"

"Tôi không phải, nhưng họ thì phải." Brand hất cằm về phía Antidina và tiểu thư Roman.

Sanfude cười bẽn lẽn, nhìn thiếu nữ đang cưỡi ngựa song song sau lưng Brand. Nhưng Antidina quay đầu đi, không thèm nhìn cậu ta, dù sao nàng cũng xuất thân quý tộc—tuy sa sút, nhưng trong xương tủy vẫn chảy dòng máu kiêu ngạo không gì sánh bằng của quý tộc Eruin, nàng không muốn giao thiệp với một người bình thường. Nhưng Roman không có băn khoăn này, tiểu thư thương nhân nháy mắt với gã thanh niên này, cô là người Bố Khế, cũng coi như là đồng hương.

"Nói như vậy thì cũng giải thích được là không sai. Nhưng tác chiến trong rừng mà mang theo bộ binh hạng nặng, vốn dĩ là cân nhắc chưa chu đáo." Antidina quay đầu lại, nhìn những người Jadelan ở bìa rừng nói.

Nhưng nàng vừa dứt lời, lập tức có người phản bác.

"Phu nhân, đại lão gia, không thể nói như vậy được, con người sống trên đời này là phải ăn cơm mà. Ngài Makaro có lòng tốt thu nhận chúng tôi, chúng tôi tự nhiên phải tỏ lòng trung thành. Cô xem, chưa từng nghe nói lính đánh thuê nào lại bỏ mặc đồng đội trong nguy hiểm, còn mình thì chạy đi thật xa cả."

Trong rừng vang lên âm thanh đột ngột. Một lính đánh thuê Jadelan râu ria xồm xoàm, một tay vác một món đồ đen sì trên vai đi vòng ra từ trong rừng phía sau. Hắn ta nở nụ cười trên mặt, lắc đầu thở dài bằng một giọng đặc sệt vùng Uyên Hải.

Brand, Antidina và Roman cùng quay lại nhìn người này. Gã thanh niên nheo mắt lại, người có thể tự do đi lại vào lúc này trong đội lính đánh thuê thì địa vị chắc chắn không thấp.

"Frank, đội trưởng đột kích." Lính đánh thuê Jadelan sờ sờ mũi, tự giới thiệu.

"Đó là cái gì?" Ánh mắt Brand rơi vào vật trên tay hắn.

"Súng hỏa mai, đây là bảo bối của tôi." Frank vỗ vỗ món đồ đen sì kia, cười hì hì.

Brand ngược lại biết thứ đó, dùng mảnh vỡ tinh thể ma pháp phế thải làm mồi lửa, dùng kim dò nguyên tố hoạt tính để đập vào mảnh vỡ nhằm kích hỏa thuốc súng, đó là "vũ khí nóng thuộc về thế giới này". Người Oland đã bắt đầu trang bị súng hỏa mai từ ba mươi năm trước, còn thành lập hai đoàn súng hỏa mai; còn người lùn thì sớm hơn một chút, lịch sử họ sử dụng súng dây cháy chậm phải truy ngược về Kỷ Nguyên Bạc.

Hỏa khí có uy lực cực lớn ở cự ly gần, súng hỏa mai chất lượng tốt nhất trong phạm vi năm mươi bước có sát thương gần tương đương với vũ khí cùng cấp có nhãn đồng thau. Hơn nữa chiến thuật tập trung sử dụng hỏa khí vào thời đại này cũng đã rất thành thục, chỉ là so với bộ đội tầm xa ma pháp đã trưởng thành, nó không có ưu thế mang tính quyết định.

Tuy nhiên, anh biết có rất nhiều lính đánh thuê thích sử dụng hỏa khí, đặc biệt là súng lục, còn dùng súng trường thì vẫn là số ít—phải biết rằng thời đại này không có lưỡi lê. Brand liếc nhìn gã này, thầm nghĩ trong thế giới ma pháp, hỏa khí không thay đổi chiến tranh sau này sâu sắc như trong thế giới của anh, vũ khí thuốc súng không phổ biến, vì vậy anh cũng không có tâm trí nghiên cứu xem lưỡi lê rốt cuộc hoạt động như thế nào.

Antidina ở bên cạnh cảm thấy hơi nóng mặt, "Lính đánh thuê thô lỗ—" nàng thầm nghĩ, nhưng trên mặt vẫn cảnh giác hỏi: "Ý anh vừa rồi là gì?"

"Ý tôi là, cách đánh mà cô nhắc đến, đó là sự cân nhắc chỉ có ở quân đội chính quy. Chúng tôi là lính đánh thuê khổ sở, tự nhiên có cách làm riêng—dù là bộ binh hạng nặng hay kiếm sĩ trang bị nhẹ, bất kể trong hoàn cảnh nào, mọi người đều phải cùng nhau chiến đấu mới đúng. Cách nói của cô, tuy không sai, nhưng cũng phải cân nhắc đến thực tế chứ..." Frank cung kính trả lời. Nhưng tuy bề ngoài tỏ vẻ cung kính, không khó để nghe ra sự không đồng tình trong lời nói.

Antidina nghẹn lời, nàng biết rõ kiến thức của mình suy cho cùng từ sách vở mà ra nên tỏ ra nông cạn, nhưng bị cho là tiểu thư chỉ biết suy nghĩ viển vông ngay trước mặt như vậy vẫn có chút tức giận. Vị thiên kim tiểu thư này liếc nhìn Brand một cái, rồi quay đầu lại, trong ánh mắt sáng ngời sự cảnh giác vẫn chưa tan biến, nhưng đã chuyển thành hỏi nhỏ: "Anh tin lời họ nói sao, ngài Brand?"

Brand nhìn Frank, gật gật đầu.

"Nhưng mà."

"Nhưng mà gì?" Anh hỏi ngược lại.

"Anh thực sự tin—" Antidina nhìn anh, dùng ánh mắt chất vấn.

Brand cười cười, chào hỏi Frank và Sanfude, sau đó thúc ngựa tăng tốc. Anh không trả lời, chỉ để lại một bóng lưng cho vị thiên kim tiểu thư quý tộc này. Nhưng Antidina vốn là tính cách không chịu thua kém, nàng cũng thúc ngựa đuổi theo, vừa ho khan vừa hỏi: "Đại nhân, tôi cảm thấy họ không bình thường."

"Tại sao?"

"Trực giác."

"Tiểu Roman, cô nói sao." Brand không quay đầu lại hỏi.

"Không biết," Roman ở bên cạnh lắc đầu nguầy nguậy: "Nhưng cô từng nói, giải thích quá chung chung hay quá chi tiết, đều là biểu hiện của chột dạ đấy!"

Brand nghe xong mỉm cười, quay đầu quẹt mũi cô một cái, cười nói: "Rõ ràng là biết, lại còn phải đi đường vòng, đúng là con cáo nhỏ xảo quyệt."

"Thật, thật sự không biết!" Roman dựng cặp chân mày nhỏ lên, vội vã biện bạch.

Antidina ở bên cạnh cặp đôi đang ve vãn này cảm thấy xấu hổ không biết làm thế nào cho phải, nhưng cuối cùng nàng cũng nghĩ thông suốt. Brand căn bản không phải là không rõ, mà là quá rõ, xem ra anh sớm đã nghi ngờ động cơ của bọn chúng rồi. Nói cái gì mà bộ binh hạng nặng đi chậm nên đặt ở phía sau đội ngũ, nghe thế nào cũng giống như một cái cớ. Nghĩ đến đây, nàng thở phào nhẹ nhõm.

"Đã như vậy," thiên kim tiểu thư quý tộc nhìn thoáng qua Roman và Brand, mặt đỏ bừng hỏi: "Chúng ta nên làm gì đây?"

"Tùy cơ ứng biến là được." Brand đáp.

Anh lúc này đã hoàn toàn nhớ lại cốt truyện được đề cập trong bài hướng dẫn đó, nhưng thầm nghĩ những gã này chỉ cần không nhắm vào mình, thì mọi chuyện đều dễ nói. Chỉ là chuyện này bản thân nó có chút phiền phức, anh không khỏi đau đầu, vốn dĩ là muốn giảm bớt một chút phiền phức, lại không ngờ mình lại bị cuốn vào một rắc rối mới, trách cũng chỉ có thể trách Makaro và Buga tại sao lại gây sự với đối thủ khó chơi đến thế.

Nói là cạnh tranh giữa hai đoàn lính đánh thuê, nhưng chi bằng nói kẻ đứng sau đoàn lính đánh thuê mang tên 'Bài Tây' đã nhắm vào đoàn lính đánh thuê Sói Xám thì hơn.

Anh không nhịn được nhìn những người xung quanh này, trong lòng không hề lo lắng cho vận mệnh của họ, mà đang cân nhắc làm sao để thoát thân khỏi rắc rối này. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, một đoàn lính đánh thuê nhỏ bé lại gây sự chú ý của những kẻ đó, bản thân điều này đã có chút không bình thường.

Hừ, Người Chăn Cây (Tree Shepherd)—

So với Người Chăn Cây, tín đồ của Hội Vạn Vật Quy Nhất quả thực giống như những công dân tuân thủ pháp luật vậy.

Chỉ là Người Chăn Cây nhắm vào đoàn lính đánh thuê 'Sói Xám' có mưu đồ gì? Tuy không muốn gây phiền phức, nhưng Brand vẫn theo bản năng dùng tư duy của người chơi để suy nghĩ về toàn bộ sự việc, bài hướng dẫn đã đưa ra quy trình nhiệm vụ, nhưng chi tiết cụ thể lại rất sơ sài. Chưa nói đến bối cảnh, bối cảnh vốn dĩ bài hướng dẫn chẳng đề cập đến một chút nào.

Anh gõ gõ trán, thầm nghĩ phải tìm cách thoát thân trước khi đoàn lính đánh thuê 'Sói Xám' giao thủ với Người Chăn Cây mới được. Trùm cuối của nhiệm vụ này là Sứ giả thần thánh 'Eikemon', từ Eikemon bắt nguồn từ 'eaam' trong hệ ngôn ngữ cổ tự—biểu tượng cho lời nguyền về những dãy núi rộng lớn và đại dương vô tận. Thời thượng cổ cũng có một loại cự thú được gọi là 'Eikemon', tuy nhiên dù tồn tại trong thần thoại Cruz hay trong truyền thuyết của dân sơn cước, nó đều tượng trưng cho sự đi lại giữa núi non và rừng rậm—những dãy núi khổng lồ, có sự sống, có hoạt động.

Cự thú 'Eikemon' là hậu duệ của người khổng lồ núi Grag, truyền thuyết kể rằng chỉ cần nó kết nối với mặt đất, liền sở hữu sự sống vô tận.

Mà Sứ giả thần thánh 'Eikemon' đối với Brand mà nói, giống như tên của một con quái vật mang ý nghĩa tượng trưng hơn. Sứ giả thần thánh, chẳng qua chỉ là ma vật được Người Chăn Cây nuôi cấy trên cơ thể động vật và con người bằng máu của thần trong truyền thuyết mà thôi—tuy sở hữu danh xưng thần thánh như vậy, nhưng bản thân nó cũng giống như Cây Ma Vàng, là sản phẩm vặn vẹo tự nhiên, xúc phạm thần linh.

Brand không khỏi nhớ lại kinh nghiệm bản thân từng giao thủ với Sứ giả thần thánh của trời 'Amar', Sứ giả thần thánh của bóng tối 'Hắc Liên' trước đây, cái trước ở hình thái chưa hoàn chỉnh có cấp độ khoảng năm mươi, anh đã cùng đồng đội giao thủ với nó trong một cuộc chạm trán ngẫu nhiên tại phó bản dưới lòng đất ở cảng tự do Ampesel, sau một hồi khổ chiến mới cuối cùng giành chiến thắng. Mà cái sau mới là Sứ giả thần thánh hoàn chỉnh thực sự, trùm tinh anh cấp sáu mươi bảy, trùm cuối của nhiệm vụ chính tuyến anh hùng Deldetal 'Hoàn Hảo'—lúc đó họ đã tổ chức hai đoàn mới tiêu diệt được con quái vật này.

Sứ giả thần thánh khủng khiếp như vậy, ngay cả thể chưa trưởng thành cấp năm mươi cũng có thực lực ở mức trung bình của cấp Vàng, Brand căn bản không hề có chút ý định muốn giao thủ với nó. Tuy nhiên, món hời vẫn phải chiếm, anh nhìn Makaro và Buga ở phía trước—trong lịch sử thực tế, đoàn lính đánh thuê 'Sói Xám' đáng lẽ phải diệt vong trong trận chiến này, nhưng Makaro và kiếm hào Buga lại không chết, bản thân điều này đã nói lên một số vấn đề.

Còn vấn đề là gì, thì phải xem cách nhìn của mỗi người.

Dù sao tâm tư của Brand cũng đã hoạt động trở lại.

Bởi vì phải biết danh sách rơi đồ của Sứ giả thần thánh của trời có Thương Thương Khung—Fana, đó là một trong những vũ khí ảo tưởng cấp cao nhất khoảng cấp 50, thuộc tính đặc biệt bỏ qua mọi khả năng phòng ngự vật lý khiến nó nổi tiếng một thời. Mà danh sách rơi đồ của Sứ giả thần thánh của bóng tối lại càng có 'Mặt Trăng Tối' khiến vô số người chơi Thẩm Phán phải phát cuồng—Mặt Trăng Tối, vũ khí thần thoại, truyền thuyết kể rằng lưỡi hái này là vũ khí từng được Tử thần Descartes sử dụng, thuộc tính của nó không cái nào không ám chỉ điểm này.

Trảm thủ, tỉ lệ một phần trăm bỏ qua mọi phòng hộ gây ra 50% sát thương thực tế từ sinh mệnh hiện tại cho đơn vị không phải trùm, một thuộc tính khủng bố.

Diệt vong, sát thương gây ra bởi vũ khí sở hữu thuộc tính này sẽ áp chế mọi hiệu quả hồi phục (10%).

Nói tóm lại, Sứ giả thần thánh tuy mạnh mẽ, nhưng nó còn có một danh xưng khác—kho báu. Người Chăn Cây thực sự giàu nứt đố đổ vách, có lẽ chỉ có ngài Martha mới biết rốt cuộc chúng lấy được bao nhiêu trang bị quý hiếm từ những kênh nào. Tất nhiên, đây vẫn chưa phải là điều vô lý nhất, "Máu thần của trời đến từ thần trên mây Gamas, máu thần của bóng tối đến từ nữ thần vực thẳm Ilene, máu thần của đất đến từ chủ chung của dãy núi, người khổng lồ mang trong mình máu thần Grag. Lạy Martha, chúng làm thế nào để có được máu thần của những vị thần đã sớm tan biến này chứ." Brand lắc đầu, lẩm bẩm.

Sau thời đại đen tối, các vị thần trên trời đã sớm qua đời trở thành những ngôi sao, đây là kỷ nguyên của người phàm. Ngoại trừ thần trên cả các thần duy nhất Martha, thế giới này đã sớm không còn do những sức mạnh cường đại có ý chí thống trị nữa.

Ngày nay những kẻ được gọi là thần, hoặc là ngụy thần, hoặc chính là vô số những ngôi sao trên bầu trời được gọi là 'quy tắc' mà thôi.

"Anh đang nghĩ gì vậy, đại nhân?" Antidina ở bên cạnh nhìn ra sự mất tập trung của anh.

Brand lắc đầu, thốt lên: "Sức mạnh núi sông."

"Sức mạnh núi sông?"