"Có người quen đấy, Ka-a-xơ—"

Người đàn ông mặc bộ quân phục kỵ sĩ màu đen nhìn ra xa, dưới những ngọn núi nhấp nhô, trong khu rừng tối tăm là những đốm lửa trại lấp lánh như sao trời. Binh đoàn Lính đánh thuê Sói Xám dường như đang chìm vào giấc ngủ trong một chiếc nôi rộng lớn, hướng về phía trại im lìm không một tiếng động, chỉ có cơn gió từ phía biển phía tây len lỏi vào màn đêm, khiến khu rừng đáp lại bằng những tiếng xào xạc.

Dường như là tiếng sóng biển.

Lại giống như tiếng một loại yêu quái nào đó đang rít lên từ xa trong núi rừng, tiếng rít truyền đi rất xa.

Con quái vật cao lớn dùng những chiếc móng xương khổng lồ lôi xác chết máu thịt bầy nhầy của một nữ lính gác đi ra từ trong rừng — nếu Brand ở đây, chắc chắn hắn sẽ nhận ra, nữ thợ săn xuất thân từ dân vùng núi này hắn mới gặp hồi chiều. Nhưng lúc này cô ta đã biến thành một cái xác không hồn, trong lồng ngực trống rỗng của con quái vật phát ra những tiếng kèn kẹt, những đốm lửa màu cam trong hốc mắt nó chớp động, có chút không hài lòng với thái độ hời hợt của tên kỵ sĩ áo đen. "Chưa tới lượt ngươi dạy bảo ta, nhóc con."

Giọng nói của con quái vật khô khốc rít lên, làm người ta liên tưởng đến những bộ phận phát thanh cơ khí do lâu ngày không được bảo trì.

Nó đứng thẳng dậy, tùy tay vứt cái xác chết xuống. Người lính đánh thuê đã chết rơi xuống một bụi rậm như một con búp bê vải, tiếng cành cây gãy răng rắc kéo dài đến ba mươi bốn thước. Nhưng ở đây cách trại của Binh đoàn Lính đánh thuê Sói Xám quá xa, chút âm thanh này rất khó truyền tới khoảng cách đó — nhất là trong một đêm có gió.

Kỵ sĩ áo đen vẫn nhíu mày nhìn đồng bọn của mình một cái —

Hắn nhìn thấy một đám nhện bán trong suốt màu xanh xao như bóng ma, phát ra ánh sáng u ám, kêu "chít chít" lao thẳng xuống từ tán cây…

---❊ ❖ ❊---

Một tiếng "bạch" nhẹ vang lên.

Brand khựng lại, nhìn lá bài rơi ra từ trong túi áo nằm ngửa dưới đất dưới ánh đèn, mặt thẻ bài đã biến thành một màu xám xịt — là Phong Tinh Tri Chu, đã vào nghĩa địa. Nhưng phản ứng đầu tiên của hắn không phải là đau lòng, mà là nhặt lá bài đó lên, ngẩn người, rồi lập tức ngẩng đầu thổi tắt đèn dầu. Xung quanh trở nên tối đen như mực, ngọn đèn xa nhất bên ngoài lều cũng cách đó trăm thước.

Nhanh thật.

Hắn có cảm giác hơi trở tay không kịp.

Lúc chiều tối, Binh đoàn Lính đánh thuê Sói Xám đã chọn nơi này làm trại trong một thung lũng khuất gió. Brand từng gợi ý với "Sói Bờm Makaro" rằng tốt nhất là quân hai bên nên cách nhau xa một chút để tránh nghi ngờ lẫn nhau, Makaro và Buga tuy có chút ngạc nhiên nhưng cũng vui vẻ đồng ý. Brand không tin tưởng bọn họ, bọn họ lại chẳng yên tâm với đám thủ hạ của chàng trai trẻ này, thế là hai bên bằng mặt không bằng lòng đã đạt được sự đồng thuận.

Nhưng Makaro tuyệt đối không thể ngờ rằng, Brand muốn mượn lý do này để chạy trốn vào giữa đêm.

Chàng trai trẻ chui ra khỏi lều, da thịt chạm vào không khí lạnh lẽo khiến hắn hơi co người lại. Mặc dù suốt một ngày dài, vùng núi Chablis đắm chìm trong cái nóng gay gắt và nhiệt độ cao, nhưng nhiệt độ trong hẻm núi vào ban đêm lại giảm mạnh, nếu lữ khách không chuẩn bị lều hoặc túi ngủ thì cũng sẽ bị nhiễm lạnh. Sau đó, hắn nhìn quanh, vài bóng người lấp ló phía xa không thoát khỏi sự cảm nhận của hắn — mặc dù Brand chưa từng trải qua huấn luyện chuyên nghiệp, nhưng mức năng lượng 3.7 đối với người thường mà nói, tương đương với những người có thiên bẩm dị thường, có thể nghe thấy tiếng kim rơi cách xa trăm mét trong đêm yên tĩnh.

Hắn thầm nghĩ xem ra Makaro chỉ nghi ngờ bọn họ chứ không hề có ác ý gì với nhóm người của hắn.

Sau khi xác nhận gần đó không có ai khác, hắn mới cẩn thận chui ra. Chàng trai trẻ lúc này đã vũ trang đầy đủ, mặc áo giáp đinh, mang theo tất cả vũ khí và công cụ cần thiết, một tay xách ba lô đựng nước và thực phẩm cần thiết. Sau đó, hắn tiến lại gần một chiếc lều cách đó không xa, vỗ nhẹ lên mặt vải, khoảng vài giây sau, bên trong mới truyền ra một giọng nói tò mò:

"Brand sao?"

"Roman, sao cô lại ở đây!" Brand toát mồ hôi hột, hắn đã xác nhận nhiều lần, đây đích thực là lều của Antidina.

"Một bất ngờ đấy!" Cô nàng thương nhân cười khúc khích trong lều, có chút đắc ý.

"Bất ngờ cái đầu cô ấy."

Brand cáu kỉnh quay đầu lại, thấy Antidina vừa vén tóc vừa chui ra từ lều của Roman, trên mặt cô có chút áy náy, nhưng Brand biết, nếu Roman có quỷ kế gì thì chắc chắn sẽ không quan tâm đến suy nghĩ của người khác. Hắn thở dài, xin lỗi vị tiểu thư quý tộc này: "Làm phiền cô rồi…"

Antidina ngẩn người.

Một nụ cười nhạt lập tức xuất hiện trên khuôn mặt của vị thiên kim quý tộc này, cô nhìn chiếc lều phía sau Brand, rồi lên tiếng: "Có thể thấy, lãnh chúa đại nhân rất thích cô Roman." Cô dùng khẩu hình nói.

Brand gật đầu.

Hắn chiều theo tính cách của cô nàng thương nhân không chỉ vì hắn cảm thấy thân thiết với cô gái có tính cách phóng khoáng, không bị gò bó như vậy, sự thân thiết này có lẽ đến từ linh hồn của Brand. Mặt khác, tiểu thư Roman là người thân thiết đầu tiên hắn quen biết khi đến thế giới này, đối với cô, hắn có một loại tình cảm đặc biệt.

Huống hồ vị tiểu thư thương nhân này vừa thông minh vừa phóng khoáng, rất ít người không thích cô ấy.

Đời này của Brand tuy mới mười chín tuổi, nhưng nhất thể song hồn trong cơ thể hắn quyết định hắn không còn là chàng trai nhút nhát đó nữa, hắn hiểu rõ mình nên theo đuổi điều gì và nên gánh vác trách nhiệm ra sao. Hắn vén một góc cửa lều, quả nhiên thấy vị tiểu thư thương nhân phía sau đang mỉm cười nhìn hắn.

"Chuẩn bị xong chưa?" Hắn hỏi.

Roman và Antidina đều gật đầu.

Brand ngẩng đầu lên, như thể hưởng ứng động tác của hắn, hơn mười chiếc lều xung quanh đồng loạt chui ra hơn mười bóng người. Họ không cần trò chuyện với nhau mà bắt đầu lặng lẽ thu dọn lều của mình, mặc dù những lính đánh thuê này đều vũ trang đầy đủ, đai lưng treo đầy các loại vũ khí kim loại, nhưng khi hành động lại không phát ra một chút tiếng động nào.

Đây là lần đầu tiên Antidina chứng kiến những thủ hạ "được triệu hồi từ thẻ bài" của Brand, nhưng trong đôi mắt sáng ngời của cô nhanh chóng lóe lên một tia kinh ngạc: Thật là một nhóm lính đánh thuê được huấn luyện bài bản, anh ta tìm được những người này ở đâu vậy?

Lính đánh thuê Lubis có thể để lại danh tiếng lẫy lừng trong dòng chảy lịch sử, tự nhiên không phải là hư danh. Những sinh vật được triệu hồi từ Thẻ Bài Vận Mệnh lại tượng trưng cho một tập hợp khái niệm, nghĩa là mười hai lính đánh thuê này chính là những "Anh linh" phản ánh rõ nét nhất ưu điểm của lính đánh thuê Lubis: trung thành, vinh dự, sĩ khí cao ngút trời, kỷ luật nghiêm minh, hơn nữa không sợ hãi cái chết và sự đau đớn như sinh vật thực thụ, họ có lẽ là những người lính xuất sắc nhất từng xuất hiện trên thế giới này.

Đáng tiếc, Brand cho rằng số lượng vẫn còn hơi ít.

Nhưng dù vậy, cũng đủ khiến Antidina không nói nên lời. Cô nhanh chóng không kìm được mà sờ sờ má mình, rồi nhìn lại Brand, nghi ngờ mình đang nằm mơ — vị thiên kim quý tộc này không phải là chưa từng tiếp xúc với lính đánh thuê, các quý tộc ít nhiều đều vì sản nghiệp của mình mà qua lại với những kẻ này, tất nhiên trừ những kẻ lưu manh, cặn bã ra, phần lớn lính đánh thuê đều ít nhiều có liên quan đến quân nhân.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Lính đánh thuê xuất sắc nhất mà Antidina từng thấy không gì khác hơn là Binh đoàn Lính đánh thuê Sói Xám đã ở cùng mấy ngày nay, đội quân do "Sói Bờm" Makaro dẫn dắt tự nhiên không phải là hạng tầm thường, nhưng so với mười hai người trong tay Brand thì quả thật là một trời một vực. Sự lỏng lẻo vốn có của lính đánh thuê không thấy trên người những người này, họ dường như có một thứ gì đó rất khó thấy ở những kẻ đánh thuê —

Thiếu nữ nhíu mày, nhất thời cô không thể xác định đó rốt cuộc là gì.

Nhưng sau đó một tia sáng lóe lên, cô mới nhớ ra sự khác biệt nằm ở đâu — niềm kiêu hãnh và tinh thần vinh dự. Cô hít một hơi, rất ít lính đánh thuê lấy chiến đấu làm kế sinh nhai lại có thể luôn duy trì một tinh thần vinh dự thiêng liêng với nghề nghiệp mình đang làm, điều đó giống với tinh thần vinh dự của kỵ sĩ hơn. Cô không nhịn được mà nhìn Brand thêm lần nữa, trong lòng lập tức khẳng định những người này căn bản không phải là lính đánh thuê gì cả, mà là gia thần được chàng trai trẻ này mang ra từ gia tộc.

Cô càng nghĩ càng chắc chắn.

Quý tộc trẻ tuổi rời bỏ gia tộc, một mình ra ngoài tự tạo dựng cơ nghiệp cho riêng mình, điều này vốn đã giống như tình tiết được mô tả trong các câu chuyện truyền thuyết. Đến nỗi lần đầu tiên nghe Brand nói vậy, cô còn có một chút ngưỡng mộ nhỏ — dù sao trong lòng bất cứ ai cũng đều có tinh thần hướng tới sự lãng mạn và phiêu lưu. Ngay cả Antidina, người từ nhỏ đã nhận sự giáo dục chính thống nhất cũng không ngoại lệ.

Phò tá một kỵ sĩ trẻ tuổi tay trắng lập nghiệp cuối cùng đánh chiếm được giang sơn, câu chuyện kiểu này đối với một cô gái ở độ tuổi cô, nhận sự giáo dục ở mức độ như vậy, là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại.

Tuy nhiên, nhìn hiện tại, vị lãnh chúa đại nhân này cũng không hoàn toàn là tay trắng lập nghiệp nhỉ —

Cô như phát hiện ra một bí mật nhỏ, có chút bất ngờ, tất nhiên cô không vì thế mà cảm thấy nản lòng. Ngược lại, vị thiên kim quý tộc này trong lòng lại thấy yên tâm hơn — cô tự thuyết phục mình rằng ít nhất điều này cho thấy Brand đã có sự chuẩn bị, không phải kiểu kỵ sĩ "nhất thời bốc đồng", mù quáng hành sự, chỉ muốn bắt chước người xưa, tràn đầy nhiệt huyết.

Tuy nhiên, Brand rõ ràng không lường trước được việc mình chỉ vì để thủ hạ thấy đám "lính thẻ bài" mà đã gây ra bao nhiêu liên tưởng như vậy. Tất nhiên, nếu hắn biết Antidina đang nghĩ gì lúc này, chắc chắn sẽ tìm cách thể hiện thêm vài lần nữa, như vậy biết đâu chẳng tốn chút sức lực nào đã thu phục được một đám gia thần trung thành tuyệt đối dưới trướng rồi.

Nhưng lúc này hắn chẳng có tâm trí đâu mà quan tâm đến những điều đó.

Hắn nhanh chóng phát hiện ra mình gặp chút rắc rối nhỏ. Mười hai lính đánh thuê Lubis nhanh chóng thu dọn xong doanh trại bên này, nhưng khi họ tập trung lại, đang chuẩn bị chờ mệnh lệnh tiếp theo thì Brand đột nhiên chú ý thấy phía xa có hai bóng người từ hướng trại của Binh đoàn Lính đánh thuê Sói Xám đi tới. Hắn lập tức nhíu mày, hắn đã nhìn rõ một trong hai cái bóng đang đi tới đó —

Là gã thanh niên tóc trắng Lôi Địch.

Brand lập tức nghĩ liệu có phải đối phương đã phát hiện ra động tĩnh bên này không, nhưng hắn lập tức gạt bỏ sự nghi ngờ này, vì hai người đó rõ ràng không phải đang đi về phía họ. Hắn tính toán lộ trình của đối phương, đáng lẽ ra phải là cắt ngang giữa trại của họ và trại của Binh đoàn Lính đánh thuê Sói Xám, hắn hơi ngẩn người — hai tên này muốn ra ngoài trại à?

Nội gián?

Brand lập tức nghĩ đến một khả năng.