Sống trong vùng cao nguyên bao la phía bắc Eruin, thị tộc người Guchi lưu truyền một truyền thuyết rộng rãi—truyền thuyết nói rằng những người lính bị tách lẻ trên chiến trường là những người được Tử Thần ưu ái.

Fan Nostar cũng từng nghe qua truyền thuyết này, anh là một hiệp sĩ được chiêu mộ từ vùng Barta phía bắc vương quốc, xuất thân từ gia đình sĩ tộc địa phương, trước khi nhập ngũ có chút tài lẻ trong việc thuần hóa thú, sau khi nhập ngũ tự nhiên trở thành kỵ sĩ rồng, thuộc biên chế trung đội kỵ binh rồng của liên đoàn thứ ba mươi tư—đội quân này vốn thuộc một bộ phận của quân đoàn phía nam vương quốc, nhưng quân đoàn phía nam đã sớm bị đại quân vong linh Madara đánh tan tác theo quy mô quân đội trong cuộc chiến này, ngay cả chỉ huy là bá tước Binage cũng đã tử trận—đơn vị của Fan Nostar đợi mãi vẫn không thấy dấu hiệu đình chiến như lời đồn, trái lại thế công của vong linh Madara đối diện ngày một mạnh hơn, thế nhưng các lãnh chúa quý tộc phía sau lại lấy cớ đàm phán đã kết thúc, chiến tranh đã ngã ngũ để không còn cung cấp bất kỳ hỗ trợ nào cho họ.

Những sứ giả được phái đi liên lạc với quân đoàn Bạch Tông và phía Anlieke đều bặt vô âm tín, tình hình ngày một tồi tệ hơn, giống như cách mà nam tước Kolian, chỉ huy cao nhất của liên đoàn thứ ba mươi tư còn sót lại tại tuyến biên giới phía nam Giandener, đã viết trong nhật ký của mình:

"Tình hình phía nam đang ngày càng tồi tệ, chúng ta không biết còn những đơn vị anh em nào đang lạc lõng ở nơi đâu, vong linh Madara đang phát động tấn công từ khắp bốn phương tám hướng. Chúng ta không liên lạc được với bất cứ ai, tin tức như bị bế tắc, ngay cả việc rút lui cũng trở nên không thể. Các quý tộc thì mạnh ai nấy làm, đến ngày hôm nay, vùng lãnh thổ này đã thoát khỏi sự kiểm soát của vương quốc rồi, Martha ở trên cao, nguyện cho tôi có thể nhìn thấy sự kết thúc của cơn ác mộng này trong những ngày còn lại của cuộc đời—"

Nhưng tất cả những điều này đối với Fan Nostar đều không còn quan trọng nữa, anh cùng con rồng của mình bị bắn hạ khi đang tuần tra một ngôi làng loài người bị vong linh hủy diệt trên biên giới phía nam, trở thành người bị ánh mắt lạnh lẽo của Tử Thần nhắm tới trong truyền thuyết của thị tộc người Guchi. Anh ngẩng đầu đầy máu, tuyệt vọng nhìn thấy từng hàng chiến binh xương đang tràn tới từ khắp bốn phía trong đống đổ nát của ngôi làng này. Anh bị xác con rồng đè lên không thể cử động, chiếc nỏ nhẹ trong tay là vũ khí phòng thân duy nhất, anh giơ cánh tay lên bắn một mũi tên về phía một trong những bộ khung xương đó.

Mũi nỏ được thánh thủy chúc phúc bùng phát ánh sáng chói lòa, một bộ xương hóa thành tro bụi trong ánh sáng trắng này.

Nhưng sau những tia sáng trắng liên tiếp, càng nhiều vong linh hơn lại nhấn chìm tầm mắt của Fan Nostar—một cảm giác tuyệt vọng vô bờ bao trùm lấy chàng thanh niên. Đó là vài tháng trước nhỉ, Fan Nostar không khỏi vô thức nghĩ—khi họ nghe tin Madara chia quân ba đường xâm lược vương quốc, dù là quân nhân hay quý tộc, hầu như mỗi người đều mang một tâm thái nhẹ nhàng, chờ xem những lãnh chúa bóng tối đến từ quốc gia lạc hậu, man di này sẽ vì nội bộ tranh đấu, chỉ huy không đồng nhất mà tan rã ra sao, giống như mỗi lần xâm lược liên hợp của chúng trong lịch sử vậy.

Nhưng kết quả cuối cùng lại nằm ngoài dự đoán của mỗi người trong số họ. Cuộc tiến quân của đại quân Madara quả quyết, bình tĩnh và hiệu quả, so với nó, vương quốc Eruin lại giống như một ông già xế chiều, đâu đâu cũng chống đỡ không kịp, lộ rõ vẻ mệt mỏi. Vinh quang ngày xưa của vương quốc đã sớm không quay trở lại, quốc gia từng được vị Đại chủ tế đời thứ mười bảy của Thánh điện Lửa gọi là 'Lưỡi kiếm lửa, tấm gương của vinh quang cổ xưa' ba thế kỷ trước, cuối cùng cũng chỉ tồn tại trong lịch sử quá khứ mà thôi.

Bắn ra mũi tên cuối cùng, chàng thanh niên bình thản vứt chiếc nỏ đi, một tay nắm chặt chiếc dây chuyền có khắc tên vợ mình trước ngực, anh ngẩng đầu lên, một bộ xương cao lớn đã che khuất ánh mặt trời trên đỉnh đầu anh—

Ngọn lửa linh hồn đỏ rực trong hốc mắt nhảy nhót.

"Vĩnh biệt, cha, mẹ, và Vanessa thân yêu, chỉ hy vọng mọi người có thể nhớ rằng con trai và người chồng của mình đã cùng nhiều người khác chiến đấu tại nơi này để bảo vệ Eruin..."

"Nhưng quốc gia này đã không còn nhìn thấy hy vọng nữa rồi..."

Sau tháng mười, hương vị mùa thu dần trở nên đậm đà hơn, những đồng bằng dọc bờ biển Tonigel đều nhuộm một màu vàng nhạt. Chỉ cần cưỡi ngựa đi trên con đường lớn giữa vùng quê, đoàn người của Brand đã có thể cảm nhận được hơi thở chiến tranh rõ rệt.

Sau khi bộ giáp da bị Aroz xé nát, Brand dứt khoát tìm một thợ may ở một thị trấn ven đường đặt làm một bộ áo khoác gió dài màu đen và quần cưỡi ngựa, ra vẻ phong thái lãnh chúa. Lúc này anh ngồi thẳng lưng trên lưng ngựa quan sát xung quanh, đeo một đôi găng tay trắng nổi bật, bên hông đeo thanh trường kiếm có chuôi mạ bạc, quả thực có chút dáng vẻ của một quý tộc trẻ tuổi.

Tuy nhiên điều này không phải vì anh muốn nghiện làm quý tộc, thuần túy là vì như vậy dễ dàng tránh phiền phức hơn. Rời khỏi những ngọn đồi nhấp nhô ở Chablis, chuyến hành trình một tháng qua ngày càng bình lặng, hiện nay tuy trị an hỗn loạn, nhưng bọn cướp quanh các thị trấn phần lớn là do những người nông dân không sống nổi tạo thành. Ngược lại, đoàn mười mấy hai mươi người của Brand, hộ vệ ai nấy đều trang bị tinh nhuệ, trông như những quý tộc tử tôn đang đi du ngoạn—những người vì nghèo khó mà bước vào đường cùng này tất nhiên sẽ không dễ dàng thử chọc vào.

Tuy nhiên dọc đường nhìn thấy những trang trại không một bóng người, Brand vẫn không nhịn được cảm thán đôi chút.

Thực tế vào ngày ở Chablis, thiếu nữ rồng Aroz trước khi rời đi đã từng cảnh báo anh, nói với anh rằng một đội quân vong linh Madara hiện đang đóng quân ở phía nam Tonigel. Tin tức này trùng khớp với lịch sử mà Brand biết, trong lịch sử 'Tước sĩ Đen' Instalon dù sau hiệp định đình chiến nửa năm vẫn bám trụ không rời khỏi Giandener, là vì đã nếm được vị ngon—hơn nữa cái vương quốc cổ xưa này vào lúc này, cũng không rảnh để bận tâm đến việc khác.

Thời gian đã gần cuối tháng Mười (tháng mười), trong lịch sử mặt khác mà Brand biết, tầng lớp thượng tầng của vương quốc cổ xưa này lúc này đã bắt đầu rục rịch, sóng ngầm cuộn trào. Theo anh biết, hậu thuẫn phía sau trưởng tử Hammel của Oberg đến từ thế lực của Vương hậu Anna, Anna là em gái của Công tước Sifache, sự nhập chủ của bà ta thực tế đại diện cho sự bắt đầu của việc phục bích vương triều Sifache—những thành viên Vương đảng ủng hộ gia tộc Khoa Nhĩ Khoa Oa vốn đã có cái nhìn khác về việc này, thêm vào đó bà ta có quan hệ mập mờ với quyền thần Hầu tước Kluger, cuối cùng thậm chí liên thủ giam cầm Quốc vương, vì thế chôn xuống mầm họa.

Vào đầu tháng Mười một trong lịch sử, Vương trưởng tử Hammel đột ngột tuyên bố đăng quang, sự kiện này chính thức mở màn cho sự chia rẽ nội bộ Vương đảng; Công chúa Nhiếp chính Grifine với tính cách cực kỳ mạnh mẽ đương nhiên sẽ không nhẫn nhịn âm thầm, cô lập tức tuyên bố tại lãnh địa của mình với tất cả quý tộc, hiệp sĩ trong toàn vương quốc rằng vương vị của Hammel là bất hợp pháp, ủng hộ cô đương nhiên là những thành viên cốt cán của Vương đảng vốn đã bất mãn với Vương hậu từ lâu và thế lực phía Tinh linh mà chính cô đại diện.

Giữa và cuối tháng Mười một, Đại công Anlieke tuyên bố ủng hộ Vương trưởng tử Hammel, cùng lúc đó, các địa phương lần lượt độc lập hoặc ngả theo một bên, nội chiến Eruin lập tức bắt đầu. Từ khoảnh khắc này, cho đến hai năm sau, cuộc nội chiến này đã lay chuyển tận gốc rễ nền tảng của vương quốc này. Sau đó dù đã trải qua thời kỳ trung hưng ngắn ngủi, nhưng vương quốc đã mất đi dòng máu thế hệ mới, tự nhiên khó mà tái sinh trong lửa đỏ.

Có thể nói, sự diệt vong của Eruin từ khoảnh khắc này đã đẩy nhanh bước chân rồi.

Mà vào thời điểm mấu chốt này, việc 'Tước sĩ Đen' Instalon ở phía nam rốt cuộc đang làm gì, thì đương nhiên cũng chẳng ai quan tâm nữa. Tuy nhiên không ai quan tâm không có nghĩa là ảnh hưởng thực tế không tồn tại, khu vực này từng ngôi làng di cư, để lại một vùng hoang vu không người ở, khi họ đi qua những ngôi làng trống rỗng, tĩnh lặng không tiếng động đó, có thể cảm nhận được một sự tiêu điều rõ rệt.

Nhưng theo bước chân về phía nam, sự tiêu điều này đang dần thay đổi—

Vì sắp đến gần cốt lõi của Tonigel—Thành Lãnh Sam, trên đường cuối cùng cũng dần có hơi người. Lãnh chúa cai trị Tonigel là con trai thứ ba của Bá tước Giandener, Nam tước Grudin. Brand không hề xa lạ với cái tên này, nhưng cũng không thể nói là quen thuộc, quý tộc thời này phần lớn đều lạnh lùng và tự cho mình là đúng—nhưng lãnh chúa lại là một bộ dạng khác, ngoài việc chia sẻ gương mặt của quý tộc ra, còn phải thêm vào sự nghiêm khắc, tàn nhẫn và bóc lột dân cư thậm tệ hơn.

Đoàn người của Brand khi tiến vào Thành Lãnh Sam đã nhận ra điểm này, hay nói cách khác, kỳ vọng vốn dĩ không đặt hy vọng gì của họ vào khoảnh khắc này lại giảm đi rất nhiều:

Đầu tiên đập vào mắt họ là những cư dân sống ngoài Thành Lãnh Sam, chỉ có những người thực sự nghèo khổ và địa vị thấp kém mới sống ở ngoài thành thiếu sự bảo vệ, thông thường họ không phải là nông dân làm việc ngoài thành thì là những người tị nạn chạy trốn. Hai bên đường phố chỉ có những túp lều tranh xiêu vẹo, bẩn thỉu, đàn ông đàn bà quần áo không che nổi thân thể, mặt vàng vọt gầy gò, đôi mắt ảm đạm không ánh sáng, không nhìn thấy hy vọng về tương lai.

Trên đường lớn bụi bay mù mịt, không khí khô hanh tràn ngập mùi phân súc vật. So với nơi này, ngay cả những quan lại quý tộc ở Bragus vốn làm việc giáo điều, chậm chạp lề mề và tự cho mình là đúng đều trở nên đáng yêu hơn, ít nhất ở những nơi đó, thị dân tuy địa vị thấp kém—nhưng ít nhất còn có thể sống sót.

Tuy nhiên giống như những người bản tính cay nghiệt sinh ra từ mảnh đất cằn cỗi vậy, đất càng cằn cỗi, họ lại càng đòi hỏi nhiều hơn. Brand hiểu rằng nguyên nhân tạo nên sự khác biệt này không phải là quý tộc Golan-Elsen có tình người hơn, mà là vì dưới cùng một sự bóc lột, đất đai của Tonigel cằn cỗi hơn, người dân tự nhiên càng không thể chịu đựng nổi.

Từng là tiểu thư quý tộc, Antidina nhìn thấy tất cả những điều này, không nhịn được khẽ che miệng, có chút không thể tin nổi.

"Đại nhân lãnh chúa, lãnh địa mà ngài muốn kế thừa... lại ở nơi như thế này sao?" Cô không nhịn được hỏi với vẻ hơi thất vọng.

Cô vốn tưởng rằng sau khi rời khỏi lãnh địa tự trị của dân miền núi, Tonigel ở ven biển phía đông lẽ ra phải là một cảnh tượng trù phú, dựa biển nghĩa là thương mại phát triển, thương mại phát triển nghĩa là giàu có. Dù không bằng Amperser, nhưng ít nhất cũng nên không chênh lệch bao nhiêu với khu vực Buglas chứ?

Nhưng không ngờ, trước mắt lại là một cảnh tượng thê thảm như vậy.

Brand cũng ngẩn người, vì không nói cho Antidina biết lính đánh thuê của Lubis thực ra là sinh vật triệu hồi của anh, khiến thiếu nữ này uổng công đau lòng, tự trách một lần, anh tự nhiên đã phải chịu đả kích trả thù. Kể từ sau Chablis ít nhất đã một tháng, Antidina nói chuyện với anh đều là thái độ công việc, sắc mặt tốt khi nhìn thấy anh trước kia cũng không còn nữa, đa phần đều chỉ đáp lại bằng một cái liếc trắng mắt.

Tuy tiểu thư quý tộc luôn tự coi mình là mưu sĩ của anh, nhưng Brand thầm nghĩ đây không phải là thái độ mà gia thần nên có khi đối diện với lãnh chúa của mình, chỉ là anh tất nhiên cũng sẽ không nói ra, chuyện lấy thân phận quý tộc để áp đặt một người phụ nữ yếu đuối, một nửa con người hiện đại trong Brand vẫn chưa đến mức vô liêm sỉ như vậy.