Muốn đạt độ hoàn thành nhiệm vụ 100%, xem ra cần phải nhổ tận gốc tất cả kẻ địch ngáng đường. Độ khó của nhiệm vụ này còn lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của Brand. Anh vốn tưởng chỉ cần bảo toàn được đoàn lính đánh thuê Sói Xám là được, nhưng giờ xem ra ý nghĩ này có chút ngây thơ.

Hệ thống nhiệm vụ của "Amber Sword" quả nhiên không dễ lừa, dù là khi đến thế giới này vẫn giữ nguyên bản sắc. Tuy nói vậy, trong lòng Brand vẫn thăm hỏi thành viên nhóm nhiệm vụ "torrential rain" tới một trăm lần.

Anh đếm đầu ngón tay tính toán những kẻ địch sắp phải đối mặt. Bao gồm hơn một trăm tên cướp người thằn lằn mà Chablis đã cung cấp thông tin cho phía đoàn lính đánh thuê Sói Xám, nhưng hướng dẫn nhiệm vụ ghi rõ thực tế số lượng trên ngàn người, thậm chí còn hơn.

Sau đó là giáo đồ Lửa Đen, số lượng không dưới hai trăm, thực lực trung bình trên cấp Sắt Đen, đây là một rắc rối lớn.

Cuối cùng là hơn bảy mươi tên lính đánh thuê bóng tối dưới quyền Konrad, thực lực không kém giáo đồ Lửa Đen là bao; nhóm lính đánh thuê Bài Tây, đây cũng là báo cáo duy nhất trong hướng dẫn nhiệm vụ có số lượng chính xác nhất, ha, đây quả là một tin tốt——

Tiếp theo, chỉ huy người thằn lằn là Huyoujier vốn có thực lực đỉnh cao cấp Bạc, Konrad thì không nghi ngờ gì là cấp Vàng, còn về Sứ giả Thần Đất đi cùng giáo đồ Lửa Đen, Brand thậm chí không muốn nhắc tới, cứ nhắc đến là đau đầu.

Tuy nhiên Brand vẫn chưa biết trong đám người đó còn một gã Giáo sĩ Bóng tối cấp thấp, nếu không anh thật sự muốn chửi thề.

Anh suy nghĩ một lát, quay đầu lại, thấy các tinh linh bạc đã xử lý xong gã tự cao tự đại tóc trắng kia. Các lính đánh thuê Sói Xám đang nhờ sự giúp đỡ của đồng liêu của họ—những lính đánh thuê Lubis—để xử lý vết thương, có lẽ vì xuất thân tương đồng, hai nhóm người này lại hòa hợp đến bất ngờ.

"Cậu dự định làm gì?" Một giọng nói vang lên bên cạnh anh.

Brand nhìn thấy vị chỉ huy tinh linh bạc đội mũ giáp vàng kia, ngẩn người một chút.

"Nếu gã loài người kia không nói dối, giáo đồ Lửa Đen và người thằn lằn đang hội quân, tốc độ của chúng hẳn là ngang ngửa chúng ta. Khi chúng ta đến nơi, thứ phải đối mặt có lẽ không chỉ là một đám ô hợp người thằn lằn mà thôi đâu."

Chỉ huy tinh linh bạc dường như đang trần thuật một việc chẳng liên quan gì đến mình.

"Cơ bản là đúng," Brand không thèm suy nghĩ đáp: "Nhưng tôi đoán lúc này Konrad đã gặp chỉ huy người thằn lằn Huyoujier rồi, vì hắn muốn đề phòng chúng ta đi trước một bước chuồn khỏi phía bắc."

Chỉ huy tinh linh bạc im lặng nhìn anh. Dù lúc này ông ta và thủ hạ vẫn mạnh mẽ vô song, trông như càn quét người thằn lằn cũng không phải chuyện khó, nhưng Brand biết hoàn toàn không phải như vậy.

Anh chưa từng nghe nói nhiệm vụ hoàn thành độ 100% có thể dựa vào càn quét mà xong.

"Chúng hẳn là đã thả trinh sát ra rồi."

"Hắn nghĩ chúng ta sẽ bỏ chạy?" Brand cười một cái: "Nhưng vừa hay, tôi muốn để chúng phạm sai lầm."

Brand không hề đoán sai, chạng vạng ngày hôm đó, kỵ binh săn rồng người thằn lằn đã tản ra từ sào huyệt đặt tại Barogan.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau—

Trên sườn núi, những bụi cây khô héo phát ra tiếng xào xạc, một bàn tay loài người cùng một bàn tay tinh linh mảnh khảnh thon dài mỗi người gạt chúng sang hai bên. Phía sau bụi cây, Brand cùng chỉ huy tinh linh bạc vẻ mặt bình tĩnh nhìn động tĩnh trong thung lũng, chàng trai quan sát một hồi rồi cất lời:

"Kỵ binh săn rồng."

"Đây là đội thứ ba từ hôm qua đến giờ—" Trong đôi đồng tử bạc của chỉ huy tinh linh phản chiếu phong cảnh thung lũng xanh tươi bên dưới, ánh mắt không hề thay đổi. Tốc độ và sự linh hoạt của rồng săn trong rừng rậm vượt xa bất kỳ loại thú cưỡi kỵ binh nào trong thời đại này, nhưng so với kỵ sĩ bóng đêm người Miner thì vẫn còn kém quá xa, rồng săn nhảy vọt tiến về phía trước trong rừng, thân hình nhanh nhẹn thỉnh thoảng lướt qua khe hở giữa các tán cây, đáng tiếc là trong mắt vị đại sư chiến binh tinh linh bạc này vẫn chậm đến mức vô lý.

"Từ khoảng cách này mà xét, đã là gấp đôi phạm vi tuần tra thông thường của sào huyệt cướp bóc rồi. Ngay cả khi đối phương dưới trướng người canh cây, điều này cũng không bình thường..." Brand lầm bầm: "Xem ra quả nhiên là đã bước vào chế độ cốt truyện."

"Cái gì?" Chỉ huy tinh linh bạc quay đầu lại.

"Không," Chàng trai nhận ra mình lỡ lời, vội vàng đổi giọng: "Chỉ là đang ước tính khoảng cách thôi."

"Làm thừa." Chỉ huy tinh linh bạc liếc nhìn anh một cái, từ tối hôm qua đến giờ, đây không phải lần đầu tiên họ làm việc này.

Brand vội vàng gật đầu: "Đúng là không có gì để xem, thực hiện theo kế hoạch ban đầu đi." Anh quay đầu hét: "Sanford."

Lính đánh thuê Sói Xám cũ, nhưng bây giờ đã là người dưới quyền của anh, chàng trai trẻ hổn hển chạy từ dưới lên, ngẩng đầu nhìn hai người ở trên hỏi: "Có! Đại nhân lãnh chúa, có chuyện gì ạ?"

Mặc dù mới gia nhập, nhưng Brand đã ám chỉ Antidina nói rõ cho họ biết 'thân phận thực sự' của mình. Tất nhiên, mạo hiểm giả, lữ khách, thậm chí là thương nhân khi đi bên ngoài dùng một thân phận giả không phải chuyện gì ghê gớm, nhưng những lính đánh thuê này vẫn rất vui vì Brand có thể tin tưởng họ như vậy—huống hồ so với thân phận thương nhân, thân phận một lãnh chúa tương lai rõ ràng có sức hút lớn hơn đối với đám lính đánh thuê này.

So với cuộc sống trôi dạt, không nơi ở cố định, lính đánh thuê thà trở thành tùy tùng của một quý tộc còn hơn, ít nhất có thể ổn định lại. Nhất là từ lời mô tả của nhóm lính đánh thuê Lubis kia, rõ ràng thấy được vị lãnh chúa trẻ tuổi này không giống với sự cứng nhắc, độc đoán và lạnh lùng, coi thường mạng sống thuộc hạ của hầu hết quý tộc—mặc dù họ vừa mới rút ra một bài học từ 'Sói Bờm' Makaro—nhưng sinh ra trong thế giới hỗn loạn này, những nhân vật nhỏ bé như họ thì có cách gì đâu.

Họ chỉ có thể nỗ lực hơn nữa để thu hút sự coi trọng của vị đại nhân này.

"Truyền mệnh lệnh xuống, chuẩn bị ra tay." Brand nhìn xuống dưới thung lũng đáp.

"Không vấn đề gì, tôi đi ngay đây." Tuy nhiên đi được nửa đường, chàng trai này lại quay đầu hỏi một cách khó hiểu: "Đại nhân lãnh chúa, thực ra tôi có một chuyện không hiểu lắm..."

"Ừ?"

Sanford do dự một chút nhưng vẫn lấy hết can đảm hỏi: "Tôi cảm thấy với thực lực của ngài hiện tại, không cần phải tốn công tốn sức như vậy. Chúng ta chỉ cần giết thẳng qua đó, tôi tin rằng đám người thằn lằn đó căn bản không thể chống đỡ, ngay cả như ngài nói chúng có cấu kết với giáo đồ Lửa Đen cũng vậy. Theo tôi được biết, ngay cả Eruin..."

Cậu ta không nói hết nửa câu sau, "Cho dù là hoàng thất Eruin e rằng cũng không có khả năng tập hợp hơn hai mươi kỵ sĩ thánh điện—" Đúng vậy, tuy tổng số kỵ sĩ thánh điện trong lãnh thổ Eruin có lẽ không chỉ dừng lại ở con số hơn hai mươi; nhưng phải hiểu một điều là, không phải ai trong số các kỵ sĩ thánh điện này cũng phục vụ cho quý tộc, huống hồ ngay cả những người còn lại trung thành với một thế lực nào đó, cũng không hẳn đều trung thành với một thế lực duy nhất.

Tuy nhiên, ngụ ý của câu nói này nghe giống như đang nghi ngờ thân phận của Brand, nên Sanford cứng ngắc thu miệng lại.

Nhưng Brand vẫn hiểu ý của cậu ta, anh mỉm cười đáp: "Có lẽ nói ra sẽ khiến cậu thất vọng một chút, vì những đồng minh tinh linh này không phải là thuộc hạ của tôi. Họ chiến đấu sát cánh cùng chúng ta chỉ vì có mục tiêu chung, và một điểm nữa là họ không thể rời khỏi khu vực quá xa, nếu không sức mạnh sẽ dần suy giảm."

Chàng trai ngẩn ra, không hiểu 'sức mạnh suy giảm' mà Brand nói là ý gì. Nhưng cậu ta lập tức lớn tiếng đáp: "Không, đại nhân lãnh chúa. Ngài hiểu lầm rồi, chúng tôi sẽ không thất vọng đâu—ngài quên rồi sao, hôm qua khi chúng tôi thề trung thành với ngài, không phải vì ngài sở hữu thực lực mạnh mẽ. Mà là để báo đáp ân cứu giúp, nên dù là lúc nào, dù là với tư cách lính đánh thuê Sói Xám hay cựu lính đánh thuê Sói Xám, chúng tôi cũng sẽ không bội ước."

Nhưng cậu ta lại hỏi tiếp: "Chỉ là, những đồng minh tinh linh này, là kỵ sĩ thánh điện sao? Dù là sức mạnh suy giảm, có hiệu quả mạnh đến vậy sao...?"

Brand nhìn thấy vẻ mặt của Sanford liền biết gã này hiểu nhầm vấn đề rồi. Điều này cũng không trách cậu ta được, đúng là theo cách hiểu của người bình thường, sức mạnh của kỵ sĩ thánh điện dù có suy giảm một nửa thì vẫn có thể duy trì ở đỉnh cao cấp Vàng.

Hơn hai mươi đỉnh cao cấp Vàng, đúng là đủ để càn quét khu vực này rồi.

Đáng tiếc là sự việc đi ngược lại mong muốn, thế giới này còn có một thứ gọi là hệ thống cấp bậc. Thực lực giảm một nửa thì cấp bậc chỉ giảm một tầng, nhưng cấp độ bị trừ một nửa thì ảnh hưởng lớn lắm. Và không may là cái hệ thống tế đàn chết tiệt này lại thực sự trừ thực lực như vậy—Cấm vệ quân tinh linh trạng thái đỉnh cao vừa đúng là đơn vị phổ thông cấp 60, bị trừ một nửa thì biến thành đơn vị phổ thông cấp 30, chuyện này đừng nói là đỉnh cao cấp Vàng, đến thực lực cấp Bạc thượng cấp cũng khó mà duy trì.

Hơn hai mươi đơn vị thực lực cấp Bạc thượng cấp càn quét người thằn lằn thì không vấn đề gì, vấn đề là cộng thêm Sứ giả Thần Đất và Konrad, thì rắc rối to rồi.

Vì vậy anh buộc phải tìm cách lấy mưu thắng lực.

Nhưng thứ này giải thích ra thì hơi tốn sức, nên anh dứt khoát phẩy tay đáp: "Yên tâm đi, đi đi, truyền lệnh xuống. Tin tôi đi, tôi sẽ mang lại chiến thắng cho các cậu—"

Chàng trai ngẩn ra, sau đó gật đầu thật mạnh.

Chỉ huy tinh linh bạc nhìn bóng lưng Sanford biến mất trong rừng, rồi quay đầu dùng đôi mắt bạc xám nhìn Brand một cái, đáp: "Không nhìn ra đấy, loài người, cậu cũng rất tự phụ."

"Là tự tin." Brand ngẩng đầu, nghiêm túc chỉnh lại: "Nhớ lấy, đây không phải chiến trường của Thánh chiến, cũng không phải cái thời đại đầy sao tỏa sáng mà các người đang sống, vô số chỉ huy thiên tài khiến mọi chiến thuật thông thường đều trở nên ảm đạm. Tất nhiên có lẽ trong tương lai không xa, lục địa này sẽ chào đón lại thời đại đó, nhưng không phải bây giờ."

Anh ngẩng đầu, nhìn khu rừng phía bắc, từng chữ từng chữ đáp: "Bây giờ, tại đây, tôi tin rằng không có bất kỳ ai có khả năng cướp lấy chiến thắng từ tay tôi. Tôi nói những lời này với tư cách là một đoàn trưởng kỳ cựu, chỉ huy, ông có thể ghi lại nó."

Tinh linh bạc nhìn anh, rồi cúi đầu tháo chiếc mũ giáp có tấm che mặt hình cánh bay đỉnh nhọn màu vàng xuống. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, lộ ra một gương mặt tuấn mỹ tuyệt luân, lạnh lùng: "Thành thật mà nói, tôi không hiểu." Đối phương đáp như vậy.

"Cậu nói 'có lẽ trong tương lai không xa, lục địa này sẽ chào đón lại thời đại đó'." Tinh linh nghiêng mặt, đường nét lạnh lùng trên gương mặt đẹp đến mức khiến phụ nữ cũng phải ghen tị, ông ta hỏi: "Ý cậu là, Hắc Long lại sẽ quay trở lại lục địa này?"

"Không, đó là chuyện khác rồi."

"Cậu chắc chắn như vậy sao, loài người? Cậu có thể nhìn thấu tương lai sao?" Lại là một câu hỏi lạnh lùng.

Brand nghẹn lời, thầm nghĩ gã này sao bắt lỗi giỏi thế, nhóm phát triển trò chơi cứ thuê ông đi bắt lỗi (bug) là được rồi. Nhưng anh do dự một chút, vẫn nói: "Không phải tiên đoán, mà là một loại linh cảm thôi. Nếu không tin, đợi đến lúc đó, tôi sẽ quay lại nơi này để nói cho ông biết thế giới bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thế nào——" Anh không biết tại sao mình lại nói ra những lời này, nhưng có lẽ là do vài bí mật đã nén quá lâu trong lòng.

Gã này chẳng qua chỉ là một linh hồn không thể rời khỏi đây mà thôi, anh nghĩ vậy.

Tinh linh bạc khựng lại, sau đó lạnh lùng cười: "Thamenis."

"Brand."

"Brand, vậy thì tôi đợi xem cái gọi là chiến thắng của cậu."

Thằng khốn này, hoàn toàn vẫn không tin.

"Tùy ông." Brand nghiến răng nghiến lợi đáp.