Đại tá Symonds Dodd ngồi bên chiếc bàn làm việc tại tòa nhà First National và bất lực vồ lấy những đầu mối sự kiện đang tuột khỏi tầm tay. Ông chẳng tài nào nắm bắt nổi điều gì cho ra hồn, bèn giận dữ thông báo với Thẩm phán Warren rằng toàn bộ tình hình hiện tại chẳng khác nào một “cơn ác mộng khốn kiếp”.

Thẩm phán đáp lại: “Ừ thì, tập đoàn Consolidated vốn đã nuốt trọn không ít bữa ăn thịnh soạn. Chẳng có gì lạ khi lúc này nó đang gặp ác mộng.” Ông vốn vừa bị lưỡi dao sắc bén của người đứng đầu châm chọc vào lòng tự tôn nghề nghiệp.

Đại tá nổi khùng, câu chữ chẳng màng kiêng dè: “Anh cứ ngồi lì như một con gà trống già trên đống rác! Anh, một luật sư trị giá hai mươi lăm nghìn đô-la, lại bước vào đây và nói với tôi rằng anh không thể chặn đứng mưu đồ tước đoạt của một kẻ vô lại — một tên chẳng ra gì — một kẻ bịp bợm mới chân ướt chân ráo đến tiểu bang này ư!”

Vị luật sư của tập đoàn điềm đạm đáp: “Nếu ngài ra lệnh, tôi sẽ tiếp tục chiến đấu. Đó là công việc của tôi. Chúng ta có thể vận động hành lang ở cơ quan lập pháp tiếp theo. Chúng ta có thể chống lại những đạo luật mà quốc hội do Archer Converse cầm đầu chắc chắn sẽ thông qua, bởi vì chúng nhắm vào chúng ta rồi, Đại tá Dodd. Chúng ta có thể đưa vụ việc lên tòa án tối cao — và sau đó chúng ta có thể phản đối việc định giá mọi nhà máy nước trong tiểu bang, nhưng—”

“Ừ, nhưng thế nào?”

“Từng chút một, chúng sẽ cạy bung từng ngón tay mà chúng ta đang bấu víu vào dự án của mình. Tôi đã đem kế hoạch khu vực cung cấp nước ấy ra thử lửa nghiêm ngặt rồi, thưa Đại tá. Đó là bổn phận của tôi. Một luật sư phải giữ được cái đầu lạnh trong lúc các sếp của mình đang nguyền rủa và chê bai. Tôi đã có ý kiến từ các khoa luật của ba trường đại học hàng đầu về đề án này. Tất cả đều cho rằng một kế hoạch như vậy, nếu được luật pháp hiến pháp bảo vệ thấu đáo, sẽ vượt qua mọi vật cản mà chúng ta dựng lên. Giờ nếu ngài muốn vung tiền, tôi sẽ giúp ngài tiêu sạch số tiền ngài thấy đáng để trút vào đây,” vị thẩm phán kết luận với giọng điệu lạnh lùng.

“Chúng ta sẽ chiến đấu,” đó là phán quyết của người đứng đầu.

“Vậy tôi hiểu rằng ngài đã quyết định dứt khoát từ bỏ quyền kiểm soát chính trị của mình rồi đấy, Đại tá! Cần phải có một mức độ tín nhiệm nhất định thì mới tóm chặt được quyền lực chính trị. Ngài sắp trở thành kẻ bị ghét cay ghét đắng nhất ở tiểu bang này nếu ngài lao vào đối đầu với mọi thị trấn và thành phố chỉ nhằm mục đích kéo dài chi phí và dùng gậy gộc xua đuổi họ xa khỏi tài sản của chính họ bao lâu mà ngài còn chút sức lực để làm việc đó.”

“Tôi chẳng màng gì đến chính trị — thứ chính trị ở tiểu bang này đã hư hỏng đến tận gốc rễ từ lâu rồi. Rồi họ sẽ chán ngấy việc đuổi theo những thứ ánh sáng ma trơi trong đầm lầy khi cứ bám theo những kẻ kiểu cách như Arch Converse thôi, và rồi họ sẽ quay đầu lại và trở nên ngoan ngoãn. Tôi sẽ đợi họ quay về. Nhưng trong lúc này, tôi sẽ nhờ tòa án tuyên bố xem tài sản của chúng ta có bị tước đoạt hay không. Tôi sẽ lột da vài kẻ trong lúc họ đang thử sức đấy cho mà xem!”

Thẩm phán Warren cúi đầu một cách cứng nhắc rồi rút lui khỏi cuộc gặp.

Ngày qua ngày trôi qua và Đại tá Dodd càng thêm phần tin chắc rằng cơn ác mộng vẫn đang tiếp diễn. Các chính trị gia đều đồng tình với ông — tất cả bọn họ đều ngạc nhiên tột độ, và nhiều kẻ trong số đó nổi giận lôi đình.

Bởi vì, ngài Archer Converse và kẻ từng tự gọi mình là Walker Farr đã hoàn toàn biến mất tăm tích, không để lại bất kỳ lời giải thích nào.

“Thậm chí chúng còn chẳng thèm nói cho tôi biết,” Daniel Breed thú nhận, “trong khi tôi là tay chân đắc lực nhất của họ, thế mà cuộc bầu cử tháng Mười lập tức giáng xuống đầu chúng ta như trời giáng — và ngay cả Sứ đồ Paul cũng phải mất ít nhất bốn tuần tranh cử thật sung sức ở tiểu bang này mới dám chắc chắn đắc cử nếu ban vận động của tiểu bang cứ tỏ thái độ bỏ mặc như có vẻ đang làm với tôi đây. Tôi thật cạn lời. Chẳng biết diễn tả thế nào cho phải nữa.”

Vào những lúc vô cùng lo âu và nản lòng khi nhìn nhận lại tình hình, ông Breed bóng gió ám chỉ rằng đại bồi thẩm đoàn nên xem xét lại vụ việc này. Tập đoàn Consolidated đã làm đủ mọi chuyện từ trước tới nay trừ việc ám sát và bắt cóc, ông ta quả quyết như vậy, và ai nấy đều rõ tâm trạng hiện tại của Đại tá Dodd.

Thế nhưng, Đại tá Dodd vẫn tiếp nhận cô Kate Kilgour một cách lịch sự khi cô đến gặp ông; từ trước đến nay, ông vẫn luôn dành cho cô sự quý trọng chỉ đứng sau những lẵng hoa trang trí trong văn phòng của mình.

Cô giải thích: “Tôi đến gặp ngài vì tôi không thể tìm được thông tin ở bất kỳ nơi nào khác. Tôi đã thử rồi. Tôi thực sự không muốn làm phiền ngài đâu.”

Cô gái trông thật đáng thương và suy sụp, giọng nói run rẩy.

Ông đòi hỏi, vẻ thiếu kiên nhẫn nhưng vẫn phảng phất nét khoan dung độ lượng: “Nào, nào, chuyện gì thế? Cô chẳng phải sợ tôi đâu, dẫu cho cô có bỏ đi theo cái kiểu nhảy cóc ấy đi chăng nữa, cô Kilgour ạ.”

“Cháu của ngài, Richard, đang ở đâu ạ?”

Và rồi, bất chấp lời bảo đảm của ông, cô Kilgour lại đâm ra sợ hãi.

Khuôn mặt vuông vức của ông đỏ bừng lên, ông đấm mạnh một cú xuống bàn làm việc rồi vùng đứng dậy khỏi ghế, bước sải những bước nặng nề ra xa cô và chửi thề một cách cay độc.

Ông gầm lên, tiến thẳng về phía cô từ phía cửa sổ: “Ai sai cô đến đây để hỏi tôi câu đó?”

Cô ấp úng: “Đó là chuyện của cháu — cháu tự ý đến đây mà.”

“Sao lại thành chuyện của cô được chứ, hả cô kia?”

“Cháu đã hứa sẽ kết hôn với anh ấy.”

“Nếu cô làm thế thì cô đã mắc phải một sai lầm chết tiệt rồi đấy; tôi nói cho cô hay, cô gái trẻ ạ!”

“Cháu nhận ra điều đó rồi, Đại tá Dodd. Cháu muốn biết anh ấy đang ở đâu. Cháu muốn lấy lại lời hứa ấy.”

Ông nén giận và trân trân nhìn cô. “Hãy nghe lời khuyên của tôi và coi như lời hứa hẹn của cô với Richard Dodd đã bị hủy bỏ — vì những lý do chính đáng và đầy đủ, cô Kilgour ạ. Tôi không muốn nói thêm gì nữa. Tôi cũng chẳng thể nói gì hơn. Chuyện này chạm vào nỗi đau của tôi. Đừng sợ. Tôi không giận cô đâu. Nhưng hãy quên gã đó đi và lo liệu công chuyện của chính cô đi.”

“Cháu sẽ làm vậy, thưa Đại tá Dodd, sau khi cháu giải quyết xong một số chuyện với anh ấy.”

“Chuyện gì?”

“Cháu không thể nói với ngài được.”

Ông gặng hỏi với giọng cộc cằn: “Cô buộc phải nói cho tôi biết. Giờ đây tôi đang bận tâm tìm hiểu chuyện làm ăn của cháu tôi. Tôi muốn thu thập mọi thông tin có thể.”

“Cháu chỉ có thể xin ngài — khẩn khoản xin ngài cho cháu biết anh ấy đang ở đâu.”

Ông lạnh lùng đáp trả: “Chính tôi cũng muốn biết điều đó đây. Tôi sẵn sàng đổi khối thứ để mà biết được đấy. Cô không cần phải nhìn tôi cứ như thể cô nghĩ tôi đang nói dối đâu! Giờ thì cô cứ thành thật với tôi đi, cô Kilgour. Tôi cũng sẽ thành thật với cô. Từ trước tới nay tôi vẫn thấy cô là một cô gái thận trọng và biết điều. Tôi sẽ liều một phen và kể cho cô nghe điều này, thứ mà tôi vẫn giữ kín bấy lâu nay. Tôi muốn cô biết lý do tại sao cô không cần phải cảm thấy bị ràng buộc bởi bất kỳ lời hứa nào đã đưa ra với cháu trai tôi. Nó đã chơi một vúm trò hèn hạ với chính tôi, người bác ruột của nó, sau bao nhiêu sự giúp đỡ mà tôi dành cho nó. Nó thực chất đã nẫng tay trên của tôi năm nghìn đô-la rồi bỏ trốn, và tôi chẳng hay nó đang xó xỉnh nào. Giờ thì, cô có gì để nói với tôi đây?”

“Cháu muốn trao cái này vào tay anh ấy, thưa ngài.” Cô chìa ra một gói nhỏ, khiến viên đại tá tò mò liếc nhìn. “Chắc chắn ngài sẽ tìm ra anh ấy đang ở đâu. Cháu muốn ngài đưa nó cho anh ấy.”

“Ồ, thư tình hả?”

“Thưa không!”

Với những ngón tay run rẩy, cô tháo sợi dây buộc và bày ra bên trong. Đó là tiền, rất nhiều tờ bạc được xếp ngay ngắn, và kích thước của bọc tiền khiến vị đại tá phải trợn tròn cả mắt.

“Chúng cháu — cháu — chúng cháu nợ anh ấy, thưa ngài. Có năm nghìn đô-la ở đây.”

“Hóa ra đó là cách nó tiêu tiền của tôi đấy à? Được rồi, tôi sẽ nhận.”

“Cháu không nghĩ đó là tiền của Đại tá Dodd đâu. Cháu có lý do xác đáng để tin chắc là không phải. Cháu đã không gặp lại cháu trai ngài kể từ ngày đại hội, và lúc đó cũng chỉ nhìn từ đằng xa. Còn số tiền này — nó đã được vay từ rất lâu rồi.”

“Ai vay thế — cô vay à?”

“Thưa không. Cháu không thể kể rõ hoàn cảnh được. Cháu chỉ muốn ngài trả lại nó cho anh ấy. Như vậy cháu mới cảm thấy mình được giải thoát khỏi gánh nặng.”

Đại tá với vẻ kiên quyết và áp đảo nói: “Này cô gái trẻ, sẽ chẳng có thêm câu đố nào ở đây nữa đâu. Cô phải nói cho tôi sự thật. Tôi phải biết — nghe chưa? Bằng không tôi sẽ dùng biện pháp để buộc cô phải khai ra — và khi ấy mọi chuyện sẽ chẳng còn kín đáo như một cuộc trò chuyện riêng với tôi ở đây đâu. Tôi tuyên bố lại một lần nữa là tôi quyết tâm phải nắm rõ mọi chuyện của thằng cháu tôi đấy!”

“Mẹ cháu đã vay số tiền này của anh ấy. Bà đang gặp khó khăn. Anh ấy đã giúp bà.”

“Mẹ cô cần có người giám hộ mới phải. Tôi xin lỗi nhé! Nhưng tôi tưởng bà ấy đã rút ra được bài học nhớ đời một lần trong đời rồi chứ. Hóa ra cháu trai tôi lại cho mẹ cô vay tiền ư! Nó kiếm đâu ra số tiền đó thế?”

“Cháu không—”

“Khoan đã! Hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói câu đó, cô Kilgour. Lúc này tôi không thể chịu đựng thêm những lời dối trá từ bất kỳ ai nữa đâu. Gần đây tôi bị lừa gạt quá nhiều rồi. Đây là chuyện liên quan đến chính đứa cháu ruột của tôi. Tôi ra lệnh cho cô phải nói sự thật.”

Cô ngập ngừng hồi lâu, nét mặt lộ rõ vẻ dằn vặt đau đớn. “Cháu không có quyền phản bội anh ấy, thưa ngài.”

“Nó đâu có kiếm được năm nghìn đô-la bằng con đường lương thiện nào. Lúc này thanh danh của dòng họ đang bị đe dọa đấy, cô Kilgour ạ. Vì lợi ích của chính mình, tôi muốn bảo vệ nó. Nó đã thú nhận với cô rồi phải không?”

“Vâng.”

“Giờ thì tôi có thể hiểu rõ hơn cảm giác có trách nhiệm của cô rồi đấy. Khi một người đàn ông phạm tội vì một người phụ nữ, cô ta thường ôm lấy mấy ý nghĩ ngớ ngẩn về việc đứng về phía hắn ta. Tôi thừa biết sự hoang phí của thằng cháu tôi, cô Kilgour. Nó buộc phải ăn cắp mới có nổi năm nghìn đô-la cho mẹ cô. Chỉ có đúng một chỗ thuận lợi để nó có thể ra tay trộm cắp. Nó đã lấy số tiền đó từ ngân khố tiểu bang. Nó đã nói với cô như vậy phải không? Tôi nói có đúng không?”

“Vâng.”

Đại tá Dodd quay lưng về phía cô và ngước nhìn những lẵng hoa của mình.

Mồ hôi túa ra đầm đìa trên chiếc cổ dày của ông. Hai bên má ông run rẩy. Ngay trong cơn hoạn nạn của chính mình, cô vẫn thấy thương hại con người này. Chưa bao giờ cô thấy ông bị chấn động đến thế.

Một lúc sau, ông cất tiếng hỏi, giọng vô cùng trầm lắng: “Cô lấy đâu ra số tiền này vậy, cô Kilgour?”

“Cháu có bắt buộc phải nói không ạ?”

“Đương nhiên rồi. Chúng ta phải làm cho ra ngô ra khoai chuyện này.”

“Cháu nhận được một khoản thừa kế nhỏ từ người dì cách đây vài năm — cháu đã đem gửi vào ngân hàng. Cháu cũng dành dụm được một ít từ tiền công làm việc ở đây. Mẹ cháu — cháu rất tiếc phải nói rằng bà là người vain vọng và hoang phí, thưa ngài — bà đã ném tiền qua cửa sổ vào trang sức và váy áo, để rồi giờ đây bà đã bán sạch mọi thứ. Chúng cháu đã tống khứ toàn bộ đồ đạc và dọn đến trọ ở một nơi rất rẻ tiền. Cháu đã xoay xở gom góp đủ số tiền nợ. Nó đây ạ!” Cô đặt bọc tiền lên bàn làm việc, ngay cạnh bàn tay nhão nhoét đang nằm bất động ở đó.

Ông lặng thầm một hồi lâu. Cuối cùng ông lên tiếng: “Tôi lấy làm tiếc cho cô. Đây quả là một chuyện tồi tệ. Nhưng tôi đủ khôn ngoan để không bảo cô giữ lại số tiền này đâu.”

Cô điềm đạm đáp: “Cháu cảm ơn ngài. Cháu biết là ngài hiểu mà!”

“Tôi sẽ đặt nó về đúng nơi nó thuộc về. Thế thôi!”

Và khi ông vẫn quay tấm lưng rộng lớn về phía cô, cô lặng lẽ bước ra khỏi phòng làm việc, đôi chân không phát ra chút âm thanh nào trên tấm thảm dày.