Người săn tin đầu tiên đánh hơi được tung tích của Walker Farr là lão cựu binh Daniel Breed, một tay săn cừ khôi trong chốn chính trường, kẻ luôn rón rén bước đi với chiếc mõm lúc nào cũng sà sát mặt đất. Thế nhưng, khi lão mang thông tin này đến cuộc họp của ủy ban tiểu bang cùng các yếu nhân, cách họ đón tiếp lão ngầm ám chỉ rằng họ nghi ngờ lão đang bịa ra một bóng ma chính trị nhằm kiếm chác một chân làm việc. Lão thậm chí còn được thông báo rằng sự phục vụ của lão trong vai trò người đi thực địa sẽ không cần đến trong chiến dịch tranh cử đó. Và có thể tưởng tượng được tin tức ấy đã tác động thế nào đến lão già Daniel Breed, người đã làm một kẻ luồn lách đáng tin cậy và một tay thao túng các cuộc họp kín suốt một phần tư thế kỷ.
– Các anh không định bảo là đang cố tống cổ tôi ra bãi rác đấy chứ? – lão đòi làm cho ra lẽ. – Tôi thà tự tàn phế chứ đời nào chịu để họ phế thải.
– Nghe này, Dan, đó là lệnh của đại tá, – vị chủ tịch giải thích. – Đã có quyết định là chúng ta sẽ chơi chính trị một cách uyển chuyển hơn một chút. Có quá nhiều lời ong tiếng ve từ đám cuồng tín ngoài kia. Nếu có bất kỳ công việc bề ngoài nào được thực hiện, nó sẽ được giao cho những gương mặt mới, những kẻ không bị nhẵn mặt như mấy lão già các anh. Năm nay chúng ta muốn che giấu bộ máy hoạt động.
– Thật là một điều chết tiệt đáng nghe khi thốt ra với tôi, một kẻ sẵn sàng bay lên khinh khí cầu để câu diều hâu mà chẳng mủng mảng thắc mắc nửa lời, miễn là ủy ban tiểu bang bảo rằng điều đó sẽ giúp ích cho việc thao túng một cuộc họp kín.
– Nhưng chúng ta vẫn đang lo chu toàn cho mấy lão già mà, Dan. Vose đang ở văn phòng tiền lương hưu; Ambrose và Sturdivant đang ở văn phòng tổng tham m cứ để vá víu lại sổ sách thời Nội chiến, với lệnh cứ thong thả mà làm. Rồi anh cũng sẽ được đối xử tử tế thôi.
– Tôi muốn ra chiến trường, – Breed khăng khăng, môi mím lại ra vẻ quan trọng. – Mấy tên đó chỉ là lũ lú lẫn cổ lỗ sĩ. Tôi mới là một chính trị gia bẩm sinh.
Lão là một nhân vật thú vị, vị Nghị viên Daniel Breed đáng kính này. Lão hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu “Đáng kính”. Lão từng là một thượng nghị sĩ tiểu bang đại diện cho hạt của mình. Với dáng đi lững thững như cua bò ngang, cái đầu quá nhỏ so với thân hình, chiếc điềum như mỏ chim, cái miệng thụt vào trong, đôi mắt sâu hoắm, và chiếc mũ phớt nhẹ hều đội lệch trên cái đầu hẹp, lão gợi liên tưởng đến một con đại bàng hói thuần hóa, lờ đờ. Và giọng nói của lão thì khô khốc, ngân ngấn giọng mũi, càu nhàu – một thứ âm thanh giống tiếng chim chóc hơn là con người.
– Tôi nói cho các anh hay là men đang nổi lên rồi đấy, – lão bảo với ủy ban tiểu bang. – Có một tay từ Phường thứ mười ở Marion mới mò lên, hắn khá cừ trong khoản tổ chức đấy. Hắn ra vẻ làm sinh viên luật ở văn phòng luật sư của Arch Converse. Hắn không phải người bản xứ. Tôi chẳng biết hắn từó tới từ xó xỉnh nào. Hắn còn chưa phải là cử tri đăng ký hợp pháp. Nhưng hắn là kẻ cần phải bị theo dõi bám sát.
– Sĩ quan Converse không dấy võ chính trị đâu, Dan. Lão hóa rồi nên anh đâm ra lắm trò tưởng tượng đấy, – vị ủy viên đại diện cho hạt của Breed nói.
– Nhưng lạy Chúa! Chẳng có bộ luật nào cấm hắn tham gia cả. Đã có chuyện gì đó xảy ra khiến hắn nổi giận lôi đình rồi. Một vài kẻ nhảy cẫng lên như châu chấu ấy có thể thực hiện những cú nhảy kinh hoàng khi cái hộp được mở ra đấy, các ngài ạ! Tốt hơn hết là hãy cẩn trọng với những gì tôi báo trước!
Các vị ủy viên trao nhau những nụ cười.
– Chúng ta sắp nẫng tay trên một chút sấm sét của đám công tử bột đó, – vị chủ tịch giải thích. – Bọn chúng cứ tru tréo mãi về chính trị máy móc, về các lợi ích đan xen và những phương pháp khép kín cho đến khi người dân bắt đầu lầm bầm về cái hội đồng độc quyền mà họ bảo chúng ta đang lập ra. Thế nên chúng ta sẽ cho chúng thấy vài miếng đòn. Chẳng có gì bằng sự thẳng thắn và một ngôi nhà rộng mở cả.
– Khỉ thật, các anh thậm chí còn chẳng sòng phẳng với tôi – sau khi tôi đã cùng các anh làm chính trị suốt hai mươi lăm năm trời! – Lão sải bước đến cái bàn và gõ những đốt ngón tay chai cứng của mình lên đó. – Mọi chuyện là thế này, các ngài ạ, – lão nói, – và tôi sẽ nói ngắn gọn cho vuông. Có vấn đề gì với nền chính trị này vậy, khi một người có thâm niên như tôi lại bị đá văng ra khỏi các hội đồng?
– Chúng tôi không cần những nhân viên như anh nữa, – vị chủ tịch tuyên bố.
– Nhưng vẫn còn những ván bài chính trị phải chơi cơ mà.
– Nhưng theo một cách khác, Breed ạ. Có những tư tưởng mới, và những con người mới có thể vận hành hiệu quả hơn. Họ sẽ không thu hút sự chú ý.
– Mụ Quả phụ Orne dưới thị trấn của tôi đi nhà thờ muộn và phải bò lê lết dọc lối đi bằng cả bàn tay lẫn đầu gối để khỏi gây chú ý. Thế mà mụ đã làm hỏng bét cả buổi lễ đấy!
– Chúng ta phải xuôi theo thời thế mới thôi, Dan ạ, – vị tổng chưởng lý nói. – Đây là những thời điểm nhạy cảm. Chúng ta phải cẩn trọng vì đảng phái.
– Tôi chưa từng làm nhơ nhuốc nó lần nào, đúng không?
– Bác Dan ạ, chúng tôi muốn bác nhận một vị trí thật thoải mái và an nhàn tuổi già, – Thống đốc Alonzo Harwood khẳng định; ông là một quý ông béo tốt, mặt đỏ gay nãy giờ vẫn lắng nghe, miệng mỉm cười nụ cười thường trực không bao giờ tắt.
– Tôi thích tự giữ mình ở trạng thái sẵn sàng khi có lệnh gọi ra chiến trường hơn, – Breed quát lên. – Tôi chấp ba cái đồ ranh con búng ra sữa ấy chứ. Chúng có biết cách tổ chức đâu!
– Đâu còn nhiều cơ hội cho việc tổ chức nữa, – một vị nghị sĩ quốc hội xoa dịu. – Các cuộc bầu cử sơ bộ tự nó vận hành khá suôn sẻ rồi.
– Đúng vậy, – lão Dan cười khẩy, – một gã tự tưởng tượng mình là ông kẹ, hoặc không thì được hàng xóm láng giềng tâng bốc rằng hắn có thể cứu rỗi quốc gia, rồi hắn viết một bài báo ca tụng bản thân, trưng bày ảnh của mình ở cửa sổ các cửa hàng trông như một gã diễn viên kịch chết tiệt, giữ một cuốn sổ thu chi, và nghĩ thế là chính trị. Tôi chẳng bận tâm nếu sau này không còn cuộc họp kín nào nữa. Cái thứ này sẽ chẳng kéo dài được lâu đâu. Tôi muốn ở lại chiến trường. Tôi sẽ tìm thấy cơ hội để ném những cây gậy vào nan hoa của mấy cỗ xe phô trương mà các người đang cưỡi để tiến tới vinh quang chính trị!
Những kẻ quyền lực trao nhau cái nhìn – những cái nhìn đầy ái ngại – những cái nhìn đầy lo âu.
– Các người không nghĩ là tôi nguy hiểm đấy chứ, sau khi tôi đã lăn lộn trong chính trường lâu đến thế này?
– Không, nhưng chúng tôi cảm thấy những chiến mã già dặn xứng đáng được tháo giày thả ra đồng cỏ nghỉ ngơi, – vị chủ tịch dỗ dành.
– Tôi thấy việc đó giống như trói giật cánh khuỷu tôi vào một cái cọc trong chuồng hơn. Tôi không phải kẻ vô ơn đâu, các ngài. Tôi biết giới trẻ ngày nay không còn tin vào việc cho gà ấp trứng trong chính trị nữa. Bây giờ là thời của lò ấp nhân tạo – một mẻ ăn cả làng. Nhưng, lạy Chúa tôi! Những ổ trứng của tôi lúc nào cũng nở bung vỏ, cứ mười hai con một chục cả! Thế ra các người không cần tôi nữa, hử?
– Cái công việc ở văn phòng điền địa tiểu bang ấy mà – chúng tôi nghĩ nó vừa vặn với anh đấy, – vị chủ tịch gợi ý.
– Thà tống cổ tôi vào nhà tù tiểu bang còn hơn – biệt giam ấy. Tiểu bang chẳng còn chút đất nào nữa đâu. Tất cả đã bị bán tháo cho bọn tham nhũng cả rồi. Cả đời tôi đã bươn chải và chen chúc giữa đám đông. Chẳng có ma nào thèm bén mảng đến cái văn phòng điền địa đó đâu. Các người chưa đến mức phải sợ tôi đến nông nỗi ấy chứ?
– Thế anh muốn gì? – vị thống đốc hỏi.
– Chốt lại là các ngài không cần tôi nhúng tay vào chính trị nữa, phải không?
– Chẳng có việc gì cho anh làm cả, – Ngài Thống đốc tuyên bố, tỏ chút thiếu kiên nhẫn dù nụ cười trên môi vẫn không hề vụt tắt.
– Ờ, vậy thì phong tôi làm thủ thư tiểu bang đi, – lão Dan nói với vẻ mặt phó mặc cho số phận.
Một sự im lặng bao trùm, sâu thẳm và đầy kinh hãi.
– Tôi đang phát triển năng khiếu văn chương, – Breed giải thích. – Tôi có một thằng con trai sở hữu một xưởng in, và cô cháu gái của tôi có thể ghi chép bất cứ thứ gì bằng tốc ký rồi đánh máy lại. Tôi sắp viết một cuốn sách. Con bé sẽ tốc ký và thằng bé sẽ in ra.
– Tôi không thể bổ nhiệm anh làm thủ thư tiểu bang được, – vị thống đốc nói sau khi đã kìm chế được cảm xúc. – Chức vụ đó đã có chủ rồi. Cứ giữ kín trong đầu nhé, nhưng tôi đã chọn Reverend Doctor Fletcher ở Cornish và đã thông báo cho ông ấy rồi.
– Lại đem một món hời như thế dâng cho một gã mục sư chưa từng kiểm soát nổi một lá phiếu nào ngoài phiếu của chính hắn – mà rồi hắn lại bỏ phiếu theo lệnh của thầy phó tế? Tôi đoán là đúng như các ngài nói đấy – chính trị thời nay đã khác xưa rồi. Thôi được! Tôi sẽ đi leo cây sumac đây. Các ngài chẳng cần phải bận tâm tìm việc làm gì cho tôi đâu. Tôi sẽ lui về ở ẩn để làm công việc văn chương của mình.
– Cuốn sách viết về cái gì thế? – vị chủ tịch hỏi.
– Tôi đã có lời khẳng định của các ngài rằng những ngày tháng cũ trong chính trị đã qua đi vĩnh viễn rồi mà, – Breed nói. – Mọi thứ cũ kỹ đã chết và được chôn cất! Rất tốt. Điều đó sẽ làm cho cuốn sách của tôi trở nên có giá trị và thú vị. Chẳng có hại gì khi xuất bản nó trong thời đại này cả. Tôi sẽ đặt tựa đề cho nó là 'Cẩm nang về Trò lưu manh Chính trị của Breed'. Tôi sẽ kể lại câu chuyện về cách thức mọi thứ được thực hiện ra sao khi chính trị thực sự là chính trị.
– Định kể hết mọi chuyện mình biết ư? – vị thống đốc gặng hỏi.
– Dĩ nhiên rồi. Sự thật, chứ không phải thơ ca, sẽ là phương châm của tôi. Và chỉ để kiểm tra xem nó sẽ được đón nhận nồng nhiệt đến mức nào, tôi muốn hỏi các ngài xem có bao nhiêu người sẽ đặt mua một cuốn?
– Tôi nghĩ ủy ban này sẽ mua sạch cả bản in đấy, – vị chủ tịch đáp cộc lốc.
– Nghe này, Dan, – vị tổng chưởng lý bật thốt lên, – anh đang nói đùa phải không.
– Tôi chịu chẳng hiểu cái gì đã tiêm vào đầu các ngài ấn tượng rằng tôi là một kẻ hài hước nữa, – Breed đáp lại. – Nếu sắp tới chẳng còn gì giống với thời kỳ hoàng kim ngày trước nữa, thì việc kể lại câu chuyện về cách nó từng diễn ra có gì là sai? Cuốn sách đó sẽ bán chạy như tôm tươi cho mà xem. Tôi sẽ tự mình đi bán – điều đó sẽ cho tôi cơ hội tiếp tục được chen chân và giao du với mọi người.
– Dan này, nếu không vì biết rõ anh và không phải chính miệng anh nói ra – thì tôi đã bảo đây là một vụ tống tiền rồi đấy, – vị tổng chưởng lý tuyên bố. – Dĩ nhiên là anh không thể xuất bản một cuốn sách kiểu đó ở tiểu bang này rồi.
Ông Breed chớp mắt đầy giận dữ.
– Tôi sẽ nhận tất cả các vụ kiện phỉ báng nhắm vào các vị và sẽ chẳng thèm lấy của khách hàng một xu.
– Lại đi rót nước vào gáo dừa cho kẻ khác chứ gì, hử? Phát cho mỗi người một bình sữa kèm núm vú cao su ấy phỏng! Ai nấy đều có phần, riêng tôi thì bị bỏ rơi! Thôi được. Nếu đó là lòng biết ơn trong nền chính trị thời đại mới này, thì cứ tiếp tục cái thói đồi bại của các ngài đi! Thế mà năm ngoái chính tôi đã tóm gọn sáu cuộc họp kín ở vùng thượng du để mang về cho các ngài số phiếu áp đảo trong kỳ đại hội đồng đấy!
– Chúng tôi rất trân trọng mọi đóng góp trước đây của anh, Dan ạ. Nếu không thì chúng tôi đã chẳng phải cố gắng hết sức để sắp xếp cho anh một chỗ đứng rồi, – vị thống đốc nói. – Chúng tôi đang lo toan chu toàn cho tất cả các bậc lão thành. Anh không được làm khó chúng tôi chứ. Thời buổi này, vì lợi ích của đảng phái, chúng ta phải đặt vào mỗi vị trí người thực sự phù hợp nhất với nó. Chúng ta không được chuốc lấy những lời chỉ trích. Một thủ thư đòi hỏi những phẩm chất rất đặc thù.
– Ồ, lão Jaquish từng là thủ thư đấy thôi, phải không? Thế mà lão thậm chí còn chẳng thèm đi bỏ phiếu trừ khi các ngài đến lôi cổ lão ra điểm bỏ phiếu. Lão từng làm được tích sự gì cho đảng cơ chứ? Thế còn nhìn lão Tomdoozle mà xem, đang làm thủ quỹ tiểu bang kìa!
– Jaquish là một người uyên bác về sách vở, còn thủ quỹ tiểu bang của chúng ta thì – thôi khỏi bàn đi. Giờ thì nghe đây! Tôi sẽ đưa anh lên làm người đứng đầu một phòng ban mới tại Tòa nhà Tiểu bang, nơi anh sẽ không phải cô đơn đâu. Sẽ có nhiều người đến đó hơn là đến thư viện. Anh sẽ mang chức danh là người quản bảo tàng.
– Cái gì thế hả? – Breed hỏi với vẻ nghi ngờ. – Mà rốt cuộc thì đó là phòng ban nào cơ chứ?
– Bảo tàng lịch sử tự nhiên nằm trong khu phòng trưng bày cá và động vật hoang dã. Chúng tôi sẽ hoàn thiện nó – nhồi bông tất cả các loài động vật của tiểu bang chúng ta. Anh sẽ làm người quản bảo tàng – anh thấy đấy, anh sẽ có một cái tên nghe rất oai phong!
– Tôi vốn có bản tính bứt rứt, tò mò và chuyên môn tủ của tôi là chính trị, – Breed hậm hực tuyên bố. – Tôi không nghĩ mình sẽ thích thú gì cái việc làm người điều khiển đoàn thú nhồi bông đâu, cho dù tôi có nhận được cái chức danh kêu đến mấy đi chăng nữa. Công việc đó trả lương bao nhiêu?
– Mười lăm trăm, – vị thống đốc đáp.
– Thôi được, – Breed thở dài, – ít ra nó cũng cho tôi cơ hội lảng vảng quanh Tòa nhà Tiểu bang trong suốt kỳ họp, nên tôi sẽ nhận. Rồi nếu không thích thì tôi có thể từ chức sau khi nghị viện giải tán.
Các yếu nhân hiểu rõ tâm trạng của lão và bỏ qua thái độ vô ơn đó.
– Vậy tôi xin phép cáo từ các ngài, – lão nói, rồi sải bước chân vòng kiềng ra ngoài với hai tay đút tà áo vét.
– Thế là chúng ta đã gạt được hắn sang một bên và ngăn hắn gây rắc rối rồi nhé, – vị thống đốc quả quyết. – Thế là lo xong xuôi tất cả bọn chúng, tôi nhẹ cả người. Bây giờ không còn mốt dắt theo một lũ chó săn già chạy lúp xúp đằng sau chiếc xe chở hàng chính trị khi đến thị trấn nữa rồi.
Nhưng chưa hết tuần đó, vị thống đốc đã buộc phải triệu tập Bác Dan tới một cuộc họp kín tại Phòng Điều hành.
– Anh phải nhớ rằng mình là một viên chức của tiểu bang đấy, – Ngài Thống đốc cảnh báo. – Anh là một phần của chính quyền. Thế mà anh cứ đi lang thang bàn chuyện chính trị suốt ngày. Tôi muốn anh ở yên trong khu vực của mình. Hãy nhớ rằng anh là người quản lý bảo tàng của chúng ta.
– Tôi không thích cái công việc quái quỷ đó đâu, – Breed phàn nàn. – Tôi đếch quan tâm chức danh của mình là gì, nó chỉ có nghĩa là tôi phải phủi bụi cho con chim lặn nhồi bông cũ kỹ đó, bắt mấy con nhậy khỏi con linh lửng đó, và phủi bọ chét hay loại côn trùng gì đó khỏi con nai sừng tấm. Đó không phải là việc dành cho một chính trị gia. Lại có cả một dòng người liên tục kéo qua đó để hỏi tôi đủ thứ câu hỏi về động vật. Tôi có biết tí gì về động vật đâu. Tôi chẳng biết một con nai sừng tấm sống ăn cỏ hay ăn gan băm nữa. Những câu hỏi đó cứ làm tôi rối tung cả lên. Nó đẩy tôi vào một cái thế cực kỳ khó xử trước công chúng. Tôi chẳng thể trả lời được đầu đuôi ra sao, thế là họ tưởng tôi đang mất trí đến nơi rồi ấy chứ.
– Hãy tự trau dồi kiến thức đi! Nó sẽ giúp anh bận rộn đấy. Lấy sách ở thư viện ra mà đọc. Tự trang bị kiến thức cho mình và chuẩn bị sẵn mấy câu chuyện để kể cho mọi người!
Vài ngày sau, chủ tịch ủy ban tiểu bang mang đến cho thống đốc một báo cáo đầy phẫn nộ về các hoạt động liên quan đến lịch sử tự nhiên của Bác Dan.
– Ngài Thống đốc ạ, lão ta đã biến cái bảo tàng đó thành một rạp xiếc rồi. Lão đặt tên cho từng con thú nhồi bông theo tên của một nhân vật chính trị nào đó mà lão ghét cay ghét đắng, rồi dẫn dắt cả một lũ khách tham quan cười khúc khích đi quanh phòng để thuyết giảng. Khi một viên chức tiểu bang đặt tên một con linh miêu Canada mắt tròn xoe theo tên tôi, rồi đám dân đen từ dưới tầng hầm đó kéo lên nhe răng cười nhạo tôi, thì đã đến lúc phải chặn đứng lão ta lại rồi đấy.
Ngài Thống đốc liền triệu tập Breed tới và ra lệnh dừng ngay lại, dùng cả những lời lẽ vô cùng cứng rắn.
– Tôi xin từ chức, – lão Dan tuyên bố, miệng mím lại thành một cái lỗ nhỏ xíu dưới cái mũi khoằm. – Lũ động vật đó đang làm tôi phát điên lên đây. Cả đám bầy đàn đó cứ truy đuổi tôi trong từng cơn ác mộng mỗi khi tôi chợp mắt. Mọi con mắt thủy tinh chết tiệt của chúng cứ xoáy sâu vào tôi còn tệ hơn cả cái khoan. Tôi sẽ tiếp tục viết cuốn sách của mình. Tôi vừa có một ý tưởng mới cho nó. Tôi sẽ đưa vào đó những bức hình chụp động vật và đặt tên chúng theo tên đám lưu manh ba xu chưa bao giờ có được một chức vụ công quyền nào nếu không nhờ vào các cuộc bầu cử sơ bộ.
– Nghe này Breed, anh là một lão già và anh đã làm được rất nhiều việc có ích trong đời, tất cả chúng tôi đều đang cố gắng làm điều gì đó cho anh. Nhưng tôi sắp cạn kiệt sự kiên nhẫn lắm rồi đấy. Chính trị không còn như xưa nữa. Thời thế thay đổi, con người cũng khác. Tôi là người đứng đầu đảng ta và tôi ra lệnh cho anh phải tự thu mình lại. Anh hãy quay lại làm việc cho tốt, dùng cái đầu tỉnh táo và đừng có xen vào chuyện của người khác nữa! Anh cư xử thật ngớ ngẩn – anh lú lẫn mất rồi!
– Các người đã bốc tôi ra khỏi nơi tôi thuộc về và nhét tôi vào cái xó chẳng dính dáng gì đến tôi, rồi giờ lại quay sang trách múa tôi vì tôi không thể nhồi nhét vào đầu đống mánh khóe mới ở cái tuổi này ư. Tôi từ chức, nói thế cho vuông!
– Nếu anh từ bỏ cái công việc đó, anh sẽ chẳng bao giờ kiếm nổi việc khác nữa đâu.
Bác Dan đút hai tay vào tà áo vét rồi hiên ngang bước ra ngoài, cái mũi khoằm ngẩng cao tận trời.
– Vấn đề là thế này, – lão tâm sự với lão Sturdivant ở văn phòng tổng tham mưu, – đám trẻ ranh mới nổi này nghĩ rằng những người như anh và tôi đã mất sạch năng lực và tầm ảnh hưởng rồi. Chúng cứ sà vào nịnh nọt chúng ta hết lời, bảo rằng chúng muốn chúng ta có một công việc nhẹ nhàng. Nhưng tất cả chỉ là một sự lăng mạ khốn nạn – bản chất của nó là thế đấy.
– Việc duy nhất tôi phải làm là quét keo dán và bôi hồ vào những chỗ bị rách của mấy cuộn giấy này thôi, – lão Sturdivant nói. – Tôi hoàn toàn mãn nguyện.
– Thế thì cứ ngồi lì ở cái xó được giao và nuốt trôi cái nhục đi, – Breed đáp lại với vẻ đầy ghê tởm. – Tôi cứ tưởng anh có chí khí hơn thế chứ. Trong bảo tàng đó có một con thỏ nhồi bông đấy. Nó sẽ là một người bạn tâm giao tuyệt vời cho anh trong những giờ rảnh rỗi. Ra đó mà ngồi chung với hắn đi.
Lão bước sang bàn của lão Ambrose. Ambrose đang dùng con dấu cao su để đánh số những trang sách quăn mép và nhất quyết không thừa nhận rằng mình đã bị ủy ban tiểu bang lăng mạ.
– Chẳng có ma nào có quyền bắt tôi thôi hoạt động và từ bỏ tầm ảnh hưởng ở cái tiểu bang này cả, – Breed khăng khăng. – Chúng chẳng thèm đếm xỉa gì đến lòng tự trọng của tôi. Bản tính tôi không phải là kẻ thích gây sự. Tôi vẫn luôn tuân thủ mệnh lệnh. Nếu tôi buộc phải đơn thương độc mã ra tay để chứng minh rằng phe bảo thủ già cỗi này không thể bị xúc phạm, thì tôi sẽ làm.
Lần này, lão lại lần theo dấu vết của Walker Farr và bám sát chàng thanh niên đầy nhiệt huyết đó cho đến khi dồn được cậu vào chân tường.
Farr lắng nghe với sự thích thú câu chuyện về việc Nghị viên Daniel Breed bị tống cổ do chính nhân vật trong cuộc kể lại.
– Và bài học rút ra từ câu chuyện này là, – ông Breed bổ sung thêm, – khi một lũ tiểu nhân chơi xỏ mình, hãy quay lại và trát đầy bùn lên mặt cái lũ chuyên ném bùn ấy. Đạo lý đó không có trong kinh thánh, nhưng nó lại là nguyên tắc tự nhiên và đúng đắn trong chính trị. Tự ái của tôi đã bị tổn thương sâu sắc. Giá mà đám động vật đó còn sống và đủ hung dữ, tôi đã dẫn chúng lên phòng họp ủy ban tiểu bang và hô khẩu lệnh cho chúng lao vào xé xác cái lũ vô ơn đã cố tình làm cho những ngày cuối đời của tôi bất hạnh. Tôi nắm rõ từng vết thương lòng của cái tiểu bang này. Cậu sẽ chẳng thể biết được đâu trừ khi có con mắt thứ ba. Tôi có thể dẫn cậu đến gặp bất cứ kẻ nào đang mang trên mình một vết thâm tím về chính trị. Lạy Chúa! Tôi đã đắp thuốc lên những vết thương lòng đó suốt hai mươi lăm năm nay rồi. Cậu rất cần một người như tôi.
– Tôi thừa nhận là mình thực sự cần một người như vậy. Tôi là một kẻ tha hương ở tiểu bang này. Nhưng tôi sẽ hoàn toàn thành thật với ông, ông Breed ạ. Làm sao tôi biết được rằng ông không phải là một tên gián điệp muốn bám lấy tôi để mưu lợi cho phe nhóm?
– Cậu chẳng thể biết được đâu, – ông Breed thản nhiên đáp. – Làm chính trị thì phải chấp nhận rủi ro thôi. Bản thân tôi cũng đang mạo hiểm khi về chung một chiến tuyến với cậu đấy chứ. Chính xác thì cậu là ai và tại sao cậu lại dính líu vào vũng lầy chính trị của chúng tôi?
– Tôi dấn thân vào chính trị bởi vì những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em đang bị đầu độc bởi nguồn nước của công ty Consolidated. Lý do đó đủ làm nền tảng tranh cử chưa, chẳng phải sao?
– Ờ, tôi đoán là đủ rồi đấy, với những gì tôi biết về tình trạng chung hiện nay. Cậu có một cái đầu khá nhạy bén về chính trị, cho dù cậu chẳng mấy thành tâm về vấn đề nguồn nước đi chăng nữa, – Breed vừa nói vừa mang theo sự nghi kỵ cố hữu của một chính trị gia về động cơ của người khác. – Cậu có một chiêu bài hô hào hiệu quả đủ để kiếm phiếu đấy.
– Còn về nhân thân của tôi, nó chẳng liên quan gì đến vấn đề này cả. Tôi chỉ là một kẻ đại diện thôi. Ông có muốn đi cùng tôi và để ngài Converse đặt cho ông vài câu hỏi không?
– Chắc chắn rồi! – Nghị viên Daniel hào hứng nhận lời. – Trong chính trị, điều đầu tiên phải làm trước khi thực sự bận rộn là có một buổi trò chuyện thật cởi mở với gã nào cất lời 'Trả tôi bao nhiêu?' rồi liếm ngón trỏ và bắt đầu đếm tiền. Cậu hiểu mà, chàng trai trẻ, tôi đã lăn lộn trong chính trị lâu năm lắm rồi. Và tôi không phải là kẻ huấn luyện thú – tôi là một nhân viên thực địa và tôi dư sức kiếm ra đồng tiền bát gạo của mình.
Và chỉ trong vòng một tuần, Walker Farr – người trước đó từng phải vật lộn khổ sở vì chưa có nhiều mối quan hệ quen biết tại tiểu bang – đã nhận ra rằng những gì ông Breed nói là hoàn toàn sự thật. Cả hai đã tạo thành một bộ đôi giành được sự tán thành tuyệt đối – cùng sự kinh ngạc thán phục – của Nghị viên Archer Converse.
Khả năng kiểm soát và thu hút lòng người của Farr đã đạt được những kết quả đáng kinh ngạc khi kết hợp với kiến thức tường tận của Daniel Breed về con người và hoàn cảnh.
Nhưng họ chỉ là những công dân vô danh tiểu tốt. Chẳng có chút kèn trống rình rang nào xung quanh công việc của họ. Nếu Đại tá Symonds Dodd có chút mảy may hay biết gì về những ngọn lửa mà họ đang châm lên, thì ông ta cũng chẳng thèm động đậy để mà mở vòi nước của công ty Consolidated ra dập tắt.
