Sau khi mọi chuyện đã qua, và Robin Hood hay tin viên Quan tòa đã ba lần tìm cách bắt giữ mình, hắn tự nhủ: "Nếu có cơ hội, ta sẽ buộc vị Quan tòa đáng kính của chúng ta phải trả giá thật đắt cho những gì lão đã gây ra cho ta. Biết đâu có lúc ta sẽ mời lão đến Rừng Sherwood và thết đãi một bữa tiệc thật linh đình cùng anh em ta." Bởi vì mỗi khi bắt được một gã nam tước hay địa chủ, một tên viện phụ hay giám mục béo tốt, Robin Hood đều đưa họ đến dưới cội cây đại ngàn và khoản đãi tử tế trước khi trút sạch túi tiền của họ.

Song trong thời gian ấy, Robin Hood cùng băng đảng vẫn ẩn mình yên bình trong Rừng Sherwood, không dámộ lộ diện ra ngoài, bởi Robin thừa biết việc xuất hiện quanh vùng Nottingham lúc này không hề khôn ngoan chút nào, khi mà nhà chức trách đang vô cùng tức giận hắn. Dù không đi xa, họ vẫn sống một đời sống vui tươi nơi chốn rừng xanh, trải qua những ngày tháng bắn cung vào các vòng hoa treo trên một nhánh liễu nơi cuối bãi cỏ, những lối mòn rợp bóng lá vang lừng tiếng cười đùa rôm rả: vì bất cứ ai bắn trượt vòng hoa đều phải nhận một cú đấm trời giáng, mà nếu cú đấm đó do Little John tung ra thì chắc chắn sẽ khiến gã thợ săn bất hạnh ngã nhào. Kế đến, họ còn đấu vật và chơi gậy, nhờ vậy mà kỹ năng lẫn sức mạnh của mỗi người ngày một tăng tiến.

Cứ thế, họ sống qua gần một năm, và trong khoảng thời gian ấy, Robin Hood thường ngẫm nghĩ trăm phương kế để tính sổ sòng phẳng với viên Quan tòa. Cuối cùng, hắn bắt đầu cảm thấy ngột ngạt vì sự tù túng này; thế là vào một ngày nọ, hắn cầm lấy cây gậy cứng cáp của mình và lên đường tìm kiếm phiêu lưu, thảnh thơi dạo bước cho đến khi ra tới rìa rừng Sherwood. Ở đó, khi đang lang thang dọc con đường ngập nắng, hắn gặp một tên đồ tể trẻ tuổi vạm vỡ đang đánh một con ngựa cái đẹp và ngồi trên chiếc xe cộ mới tinh, lủng lẳng đầy thịt xung quanh. Tên Đồ tể vui vẻ huýt sáo trên từng nhịp bánh xe lăn, bởi hắn đang trên đường đến chợ, và tiết trời trong lành tươi mát khiến lòng hắn khơi gợi niềm vui phơi phới.

"Chào buổi sáng, anh bạn vui tính," Robin cất tiếng mở lời, "trông anh có vẻ sung sướng trong buổi sáng rộn ràng này nhỉ."

"À, đúng thế đấy chứ," gã Đồ tể vui tính đáp, "và cớ sao ta lại không được như vậy cơ chứ? Nào ta chẳng có hơi thở và chân tay tráng kiện đó sao? Nào ta chẳng có cô người yêu xinh đẹp nhất xứ Nottinghamshire này sao? Và cuối cùng, chẳng phải ta sắp sửa cưới nàng vào thứ Năm tuần tới tại thị trấn Locksley ngọt ngào đó sao?"

"Ồ," Robin thốt lên, "anh đến từ thị trấn Locksley ư? Ta rất rành chốn bình yên ấy trong phạm vi dặm dài quanh vùng, và ta thừa biết từng hàng rào dâm bụt, từng con suối nhỏ róc rách sỏi đá, thậm chí cả mấy chú cá nhỏ lấp lánh dưới dòng, bởi ta đã sinh ra và lớn lên ở đó. Nào, anh mang thịt đi đâu thế, người bạn hiền của ta?"

"Ta ra chợ ở thị trấn Nottingham để bán thịt bò và thịt cừu," tên Đồ tể đáp. "Nhưng ngươi là ai mà dám nhận đến từ thị trấn Locksley?"

"Ta là một gã thợ săn, và người đời vẫn gọi ta là Robin Hood."

"Chao ôi, ơn Chúa Mẹ," tên Đồ tể kêu lên, "ta thừa biết danh tiếng của ngươi, và đã bao lần nghe người ta hát cũng như bàn tán về những chiến tích của ngươi. Nhưng Trời Phật đừng để ngươi tước đoạt bất cứ thứ gì của ta! Ta là một người lương thiện, chưa từng làm hại dù chỉ một người đàn ông hay cô gái nào; thế nên xin chớ làm khó ta, thưa đại nhân, hòng như ta chưa từng làm phiền ngài."

"Không, ơn Chúa," Robin nói, "sao ta lại nỡ lòng cướp đi của một người như ngươi cơ chứ, anh bạn vui tính! Ngay cả một xu rưỡi ta cũng chẳng thèm lấy của ngươi, bởi ta rất mến một gương mặt thuần Saxon như ngươi — nhất là khi ngươi đến từ thị trấn Locksley, và đặc biệt nhất là khi chủ nhân của gương mặt ấy sắp sửa kết hôn với một cô nương xinh xắn vào thứ Năm tới. Nào, mau nói cho ta hay ngươi bán toàn bộ số thịt cùng ngựa và xe này với giá bao nhiêu."

"Ta định giá thịt, xe và ngựa cái là bốn đồng mark," tên Đồ tể đáp, "nhưng nếu không bán hết chỗ thịt thì ta chẳng thu đủ số giá trị bốn đồng mark ấy đâu."

Lúc bấy giờ Robin Hood liền thắt lưng rút chiếc ví ra, và đoạn hắn bảo: "Trong chiếc ví này có sáu đồng mark. Nào, ta rất muốn làm một tên đồ tể trong ngày hôm nay để bán thịt ở thị trấn Nottingham. Ngươi có muốn giao kèo với ta và nhận sáu đồng mark cho toàn bộ cơ ngơi này không?"

"Mong rằng ơn phước của muôn chư thánh sẽ đổ xuống cái đầu lương thiện của ngài!" Tên Đồ tể vui mừng khôn xiết kêu lên, khi hắn nhảy phắt khỏi xe và đón lấy chiếc ví mà Robin đang chìa ra.

"Nào," Robin cất tiếng cười lớn, "nhiều người quý mến và chúc phúc cho ta, nhưng ít ai gọi ta là người lương thiện. Giờ thì mau quay về với cô người yêu của ngươi đi, và gửi tặng nàng một nụ hôn ngọt ngào từ ta nhé." Nói đoạn, hắn khoác tấm tạp dề của tên đồ tể lên người, trèo lên xe, nắm lấy dây cương và đánh xe băng qua khu rừng hướng về thị trấn Nottingham.

Khi đến Nottingham, hắn tiến vào khu chợ chuyên bán thịt, và dựng sạp tại vị trí đắc địa nhất mà hắn có thể tìm thấy. Kế tiếp, hắn mở sạp hàng, bày thịt lên chiếc băng ghế dài, rồi cầm lấy chiếc dao phay cùng thanh liếc thép đập vào nhau kêu lanh lảnh, đoạn cất cao giọng hát lanh lảnh:

Hắn cứ thế cất cao giọng hát vui tươi, trong khi tất cả những ai đứng gần đều ngẩn ngơ lắng nghe. Rồi khi dứt lời, hắn lại khua thanh thép và dao phay kêu to hơn nữa, dõng dạc hô lớn: "Nào, ai mua không? Ai mua nào? Ta có bốn mức giá cố định. Ta bán ba xu thịt cho một gã tu sĩ hoặc linh mục béo tốt với giá sáu xu, bởi ta chẳng màng đến mối làm ăn của họ; những gã nghị viên vạm vỡ thì ta tính giá ba xu, vì chuyện họ mua hay không đối với ta chẳng quan trọng; còn với những phu nhân đẫy đà, ta bán ba xu thịt chỉ với một xu bởi ta rất thích mối khách của họ; nhưng với cô thôn nữ xinh xắn nào có cảm tình với một gã đồ tể tráng kiện, ta chẳng lấy một xu nào ngoài một nụ hôn đẹp đẽ, vì ta thích khách hàng kiểu đó nhất trên đời."

Lúc bấy giờ mọi người bắt đầu trố mắt ngạc nhiên rồi tụm lại cười rần rần, bởi chưa từng có kiểu buôn bán nào lạ lùng như thế được nghe thấy ở thị trấn Nottingham; nhưng khi họ đến mua thì quả thật đúng như những gì hắn đã nói, vì hắn bán cho bất kỳ bà vợ hay phu nhân nào lượng thịt trị giá một xu mà nơi khác phải ba xu mới mua nổi, còn khi một quả phụ hay người phụ nữ nghèo khó đến bên hắn, hắn liền tặng không thịt cho họ; thế nhưng hễ một cô nàng vui vẻ đến trao cho hắn một nụ hôn, hắn chẳng thèm thu lấy một xu tiền thịt nào cả; và rất nhiều người như thế đã kéo đến sạp của hắn, bởi đôi mắt hắn xanh biếc như bầu trời tháng Sáu, lại thêm nụ cười sảng khoái và luôn đong đếm đầy đặn cho mỗi người. Nhờ vậy mà hắn bán hết veo số thịt nhanh đến nỗi chẳng có tên đồ tể nào đứng cạnh kịp bán được món gì.

Thế là họ bắt đầu xì xào bàn tán với nhau, vài người bảo: "Chắc hẳn đây là tên trộm nào đã cướp trọn cả xe, ngựa lẫn thịt đây mà"; nhưng số khác lại phản bác: "Không đâu, có đời thuở nhà ai mà một tên trộm lại đem tài sản của mình cho đi một cách hào phóng và vui vẻ như thế chứ? Hắn đích thị là một kẻ phá gia chi tử đã bán cả cơ ngơi của cha mình, rồi muốn tung tăng hưởng lạc cho đến khi tiêu sạch số tiền đó mới thôi." Và vì nhóm người sau chiếm số đông hơn, nên những kẻ kia cũng dần ngả theo suy nghĩ ấy.

Chẳng mấy chốc, một vài tên đồ tể tiến đến làm quen với hắn. "Nào huynh đệ," một kẻ đứng đầu bọn cất lời, "chúng ta đều chung một nghề, vậy ngươi có muốn đi ăn trưa cùng tụi ta không? Vì hôm nay viên Quan tòa đã mời toàn bộ Phường hội Đồ tể đến dự tiệc tại Tòa Thị chính đấy. Ở đó sẽ có rất nhiều thức ăn ngon và rượu chè thả phửa, mà ta đoán trúng phóc là ngươi rất thích mấy thứ đó."

"Chà, nguyền rủa cái gã nào dám từ chối một người anh em đồ tể chứ," gã Robin vui tính đáp. "Hơn nữa, ta sẽ cùng đi dự tiệc với tất cả các cậu, hỡi những anh chàng dễ mến của ta, và ta sẽ đi nhanh nhất có thể." Ngay sau đó, khi đã bán sạch đống thịt, hắn đóng sạp hàng lại và cùng họ tiến về Tòa Thị chính nguy nga.

Tại đó, viên Quan tòa đã có mặt từ trước trong trang phục uy nghi, cùng với rất nhiều thợ mổ khác. Khi Robin và nhóm người đi cùng bước vào, tất cả vẫn đang cười vang trước một câu chuyện tiếu lâm mà hắn vừa kể, những kẻ đứng gần viên Quan tòa liền thì thầm với lão: "Kìa là một tên điên chính hiệu, vì hôm nay hắn đã bán một lượng thịt trị giá tới ba xu chỉ với giá một xu, và bất cứ cô thôn nữ nào tặng hắn một nụ hôn là hắn liền biếu không thịt cho người ấy." Những kẻ khác lại tiếp lời: "Hắn là một tên phá gia chi tử nào đó đã bán đất đai để đổi lấy vàng bạc, và có ý định tiêu xả láng cho thỏa chí tang bồng."

Bấy giờ viên Quan tòa liền gọi Robin đến gần, vì không nhận ra hắn trong bộ dạng đồ tể, và xếp cho hắn ngồi ngay sát bên tay phải mình; bởi lão rất chuộng những gã công tử bột giàu có — nhất là khi nghĩ rằng mình có thể vơ vét túi tiền của tên khờ đó vào chiếc ví vô cùng đáng kính của chính mình. Thế là lão tỏ ra vô cùng vồn vã với Robin, cười nói rôm rả với hắn hơn bất cứ kẻ nào khác.

Cuối cùng bữa trưa cũng được dọn lên và viên Quan tòa ra hiệu cho Robin đọc lời cầu nguyện trước bữa ăn, Robin bèn đứng dậy và nói: "Xin Chúa phù hộ cho tất cả chúng ta, cùng với những món ăn ngon và rượu vang hảo hạng trong ngôi nhà này, và nguyện cho mọi thợ mổ đều mãi mãi là những người lương thiện như tôi."

Nghe vậy ai nấy đều phì cười, viên Quan tòa là kẻ cười to nhất, bởi lão thầm nghĩ: "Quả nhiên đây đích thị là một tên công tử bột, và biết đâu ta có thể vét sạch trong ví hắn một ít tiền mà gã ngốc này đang vung vãi tự do đến thế." Rồi lão cất tiếng nói lớn với Robin: "Ngươi quả là một chàng trai trẻ hào sảng, và ta cực kỳ quý mến ngươi đấy nhé"; vừa nói lão vừa vỗ mạnh vào vai Robin.

Robin cũng cất tiếng cười lớn. "Phải," hắn đáp, "tôi biết ngài rất thích một chàng trai hào sảng mà, chẳng phải ngài từng mời chàng Robin Hood hào hiệp đến cuộc thi bắn cung của mình và sẵn sàng trao tặng hắn mũi tên vàng rực rỡ làm của riêng đấy thôi?"

Nghe đến đây, nét mặt viên Quan tòa bỗng trở nên đăm chiêu và cả phường hội đồ tể cũng lặng ngắt, chẳng còn ai cười cợt nữa ngoại trừ Robin, chỉ có vài kẻ lén lút nháy mắt với nhau.

"Nào, rót rượu mời chúng tôi đi chứ!" Robin lớn tiếng kêu gọi. "Hãy cứ vui vẻ khi còn có thể, vì con người suy cho cùng cũng chỉ là cát bụi, và đời người chẳng tày gang cho đến khi lũ giòi bọ rúc rỉa ta, giống như lời người bạn hiền Swanthold của chúng ta thường nói; thế nên hãy tận hưởng cuộc đời vui vẻ khi còn sống, đó là quan điểm của tôi. Nào, đừng có xị mặt ra thế chứ, ngài Quan tòa kính mến. Ai mà biết được ngớt chén rượu vang hảo hạng này, ngài lại có thể tóm cổ được Robin Hood, nếu như ngài chịu bớt uống rượu Malmsey lại, đồng thời giảm bớt mỡ bụng lẫn sự mu muội trong đầu óc. Hãy vui lên nào, đại nhân."

Lúc bấy giờ viên Quan tòa lại gượng cười, nhưng nụ cười ấy chẳng hề mang vẻ vui thích chút nào, trong khi mấy tên đồ tể thì thầm với nhau: "Có ơn trên chứng giám, chưa bao giờ bọn ta thấy một gã du thủ du thực nào ngông cuồng đến thế. Nhưng khéo mà gã lại làm cho viên Quan tòa phát điên lên mất."

"Sao thế hỡi các anh em," Robin lớn tiếng gọi, "hãy vui lên nào! Đừng có ngồi đó mà đếm từng xu lẻ, bởi nhân danh điều này hay điều khác, chính ta sẽ thanh toán toàn bộ bữa tiệc này, dù cho nó có tốn kém đến hai trăm bảng đi chăng nữa. Thế nên không kẻ nào được bĩu môi hay thọc tay vào ví nữa, vì ta xin thề rằng dẫu là thợ mổ hay Quan tòa thì cũng chẳng phải trả dù chỉ một xu cho bữa tiệc này đâu."

"Nào, ngươi quả là một tâm hồn phóng khoáng," viên Quan tòa cất lời, "và ta biết chắc ngươi phải sở hữu vô số gia súc có sừng cùng hàng vạn mẫu đất, thì mới có thể vung tiền phóng khoáng đến thế."

"Vâng, đúng thế đấy," Robin đáp, lại cười lớn một trận nữa, "tôi và các anh em của tôi có đến hơn năm trăm con gia súc có sừng, ngặt nỗi chúng tôi chẳng tài nào bán được con nào, bằng không thì tôi đã chẳng phải chuyển sang làm nghề đồ tể. Còn về ruộng đất, tôi chưa bao giờ thèm hỏi quản gia xem mình có bao nhiêu mẫu."

Nghe vậy, mắt viên Quan tòa sáng lên và lão thầm cười đắc chí. "Nào, chàng trai trẻ tốt bụng," lão cất lời, "nếu ngươi không bán được gia súc của mình, biết đâu ta sẽ tìm giúp ngươi một mối tiêu thụ; có lẽ người đó chính là ta đây, bởi ta rất quý mến một thanh niên hào hiệp và luôn muốn giúp đỡ họ trên đường đời. Nào, ngươi muốn bán bầy gia súc có sừng đó với giá bao nhiêu?"

"Chà," Robin đáp, "chúng đáng giá ít nhất là năm trăm bảng."

"Không," viên Quan tòa chầm chậm lắc đầu đáp, ra chiều đang tính toán trong bụng, "ta rất quý ngươi, và rất muốn giúp đỡ ngươi, nhưng số tiền năm trăm bảng là một con số khổng lồ; vả lại ta không mang theo số tiền lớn như thế bên mình. Tuy nhiên, ta sẽ trả cho ngươi ba trăm bảng cho toàn bộ số đó, và phải là bằng vàng với bạc thật hẳn hoi."

"Đúng là cái đồ hà tiện già khú!" Robin thốt lên, "Ngươi thừa biết bầy gia súc có sừng ấy đáng giá tới bảy trăm bảng hoặc hơn thế nữa, ngần ấy đã là quá rẻ cho chúng rồi, thế mà ngươi, với mái tóc bạc phơ và một chân đã bước vào quan tài, lại đi trục lợi trên sự khờ khạo của một thanh niên bồng bột."

Nghe vậy, viên Quan tòa trừng mắt nhìn Robin với vẻ mặt đằng đằng sát khí. "Nào," Robin thưa, "đừng có nhìn tôi bằng cái bộ dạng như thể ngài vừa nuốt phải hũ mẻ chua thế chứ, thưa ngài. Tôi sẽ nhận lời đề nghị của ngài, bởi tôi và các anh em đang rất cần tiền. Chúng tôi sống đời sống phóng khoáng, mà chẳng ai duy trì được lối sống ấy với giá một xu cả, thế nên tôi sẽ chốt giao kèo với ngài. Nhưng nhớ là phải mang đủ ba trăm bảng theo đấy nhé, vì tôi không đời nào tin tưởng một kẻ cò kè bớt một thêm hai sắc sảo như ngài đâu."

"Ta sẽ mang tiền đến," viên Quan tòa nói. "Nhưng tên ngươi là gì hỡi chàng thanh niên tốt bụng?"

"Mọi người gọi tôi là Robert xứ Locksley," gã Robin gan dạ đáp.

"Thế thì, Robert xứ Locksley thân mến," viên Quan tòa nói tiếp, "ngày hôm nay ta sẽ đến tận nơi để mục sở thị bầy gia súc có sừng của ngươi. Nhưng trước tiên thư ký của ta sẽ soạn một tờ giấy cam kết mua bán, trong đó ngươi phải chịu trách nhiệm về thương vụ này, vì ngươi không thể húp trọn tiền của ta nếu ta không nhận lại được bầy gia súc."

Lúc bấy giờ Robin Hood lại bật cười sảng khoảng. "Cứ thế đi," hắn đáp, đập mạnh lòng bàn tay mình vào tay viên Quan tòa. "Thực tình các anh em của tôi sẽ vô cùng biết ơn ngài vì số tiền ấy đấy."

Thế là thương vụ được chốt lại, nhưng rất nhiều thợ mổ đã thì thầm với nhau về viên Quan tòa, cho rằng đó là một trò tiểu nhân bỉ ô khi đi lừa gạt một gã thanh niên phá gia chi tử theo cách ấy.

Buổi chiều đã đến khi viên Quan tòa leo lên lưng ngựa và nhập đoàn cùng Robin Hood, kẻ đang đứng đợi sẵn bên ngoài cổng của khoảng sân lát đá, bởi hắn đã bán con ngựa và chiếc xe của mình cho một thương gia với giá hai đồng mark. Thế là họ khởi hành, viên Quan tòa cưỡi ngựa còn Robin chạy bộ bên cạnh. Cứ thế họ rời khỏi thị trấn Nottingham và tiến bước dọc theo con đường cái quan bụi bặm, cười nói trêu đùa nhau hệt như những người bạn tâm giao lâu năm. Nhưng suốt dọc đường, viên Quan tòa thầm nhủ: "Trò đùa của ngươi về Robin Hood sẽ khiến ngươi phải trả giá đắt đấy, anh bạn trẻ, lên tới tận bốn trăm bảng cơ hội, đồ ngốc ạ." Bởi lão nghĩ rằng mình sẽ kiếm lời ít nhất chừng đó từ thương vụ này.

Họ cứ thế tiến bước cho đến khi vào sâu trong vùng ranh giới Rừng Sherwood, bấy giờ viên Quan tòa bỗng ngước nhìn trước ngó sau, liếc sang cả hai bên phải trái, rồi dần trở nên trầm ngâm và thôi không cười cợt nữa. "Nào," lão cất tiếng, "nguyện xin Chúa trời và các chư thánh hôm nay phù hộ cho chúng ta thoát khỏi tên vô lại mang tên Robin Hood."

Nghe vậy Robin liền cười lớn. "Không đâu," hắn bảo, "ngài cứ việc yên tâm đi, vì tôi thừa rành Robin Hood và tôi biết chắc rằng hôm nay ngài chẳng gặp nguy hiểm gì từ hắn ta hơn là từ chính tôi đâu."

Nghe thế, viên Quan tòa liếc xéo Robin và tự nhủ: "Ta không thích việc ngươi tỏ ra quá mức thân thiết với tên cướp khét tiếng này chút nào, và ước gì ta đã ra khỏi Rừng Sherwood này rồi."

Nhưng họ vẫn tiếp tục dấn sâu vào những tán rừng u tịch, và càng đi sâu vào trong, viên Quan tòa lại càng nín thít. Cuối cùng họ tới một khúc cua gắt trên đường, và ngay trước mặt họ, một bầy hươu lông xám đang tung tăng nhảy nhót băng qua lối đi. Bấy giờ Robin Hood liền tiến sát lại gần viên Quan tòa, giơ tay chỉ thẳng và nói: "Đó chính là bầy gia súc có sừng của tôi đấy, thưa ngài Quan tòa kính mến. Ngài thấy chúng thế nào? Trông có vẻ béo tốt và đẹp mã không cơ chứ?"

Nghe vậy, viên Quan tòa liền giật mạnh dây cương dừng ngựa lại. "Này anh bạn," lão cất giọng, "ta ước gì mình đã ra khỏi khu rừng này thật nhanh, vì ta không thích bầu bạn với ngươi chút nào. Ngươi cứ đi con đường của ngươi đi, và hãy để ta đi đường của ta."

Nhưng Robin chỉ cười vang và chộp lấy dây cương ngựa của viên Quan tòa. "Không được," hắn quát lên, "hãy đứng lại một lát, vì tôi muốn ngài gặp gỡ các anh em của tôi, những người đồng sở hữu bầy gia súc có sừng này với tôi." Nói đoạn, hắn đưa chiếc kèn tì vào miệng và thổi ba hồi kèn rộn rã, và ngay tức khắc từ phía lối mòn, năm mươi dũng sĩ vạm vỡ do Little John dẫn đầu đang ào tới.

"Ngài muốn gì thế, thưa đại nhân?" Little John cất tiếng hỏi.

"Chà," Robin đáp, "cậu không thấy là ta vừa đưa một vị khách quý đến dự tiệc cùng chúng ta hôm nay hay sao? Ôi trời, thật xấu hổ quá đi! Các cậu không nhận ra vị đại nhân đáng kính của chúng ta, ngài Quan tòa Nottingham đó sao? Hãy cầm lấy dây cương của ngài ấy đi, Little John, vì hôm nay ngài đã vinh danh chúng ta bằng cách đến đây dự tiệc."

Ngay lập tức, tất cả đều cung kính ngả mũ chào mà không hề mỉm cười hay ra vẻ cợt nhả, trong khi Little John tiến lên cầm lấy dây cương và dẫn con ngựa tía đi sâu hơn nữa vào trong rừng, tất cả diễu hành theo đúng hàng lối, còn Robin Hood thì sánh bước bên cạnh viên Quan tòa với chiếc mũ cầm tay.

Suốt dọc đường ấy, viên Quan tòa không thốt nổi một lời nào mà chỉ đảo mắt nhìn quanh quẩn hệt như một kẻ vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ; nhưng khi nhận ra mình đang bị dẫn sâu vào tận chốn thâm sơn cùng cốc của Rừng Sherwood, trái tim lão như chùng xuống tận đáy gót chân, bởi lão nghĩ: "Chắc chắn số tiền ba trăm bảng của ta sẽ bị tước đoạt, thậm chí cả cái mạng già này cũng khó bề giữ lại, vì ta đã từng mưu hại tính mạng của bọn chúng không chỉ một lần." Thế nhưng mọi người ai nấy đều vô cùng khiêm nhường nhã nhặn, chẳng có một lời nào đe dọa đến tính mạng hay tiền tài của lão cả.

Cuối cùng họ cũng đến được khoảng đất trong Rừng Sherwood nơi có một cội sồi cổ thụ vươn những cành lớn che rợp cả một vùng, và ngay dưới gốc cây có sẵn một chiếc ghế được kết toàn bằng rêu xanh, Robin bèn mời viên Quan tòa ngồi vào chỗ bên tay phải mình. "Nào anh em ta ơi, hãy mau tay chuẩn bị đi," hắn hô lớn, "và mang ra những món ngon vật lạ nhất chúng ta có, cả thịt lẫn rượu, vì ngài Quan tòa đáng kính đã khoản đãi ta tại Tòa Thị chính Nottingham hôm nay, và ta không muốn ngài ấy phải ra về trong tay trắng."

Suốt quãng thời gian đó chẳng ai đả động gì đến chuyện tiền nong của viên Quan tòa, khiến lão dần lấy lại được can đảm. Bởi lão tự nhủ: "Biết đâu chừng Robin Hood đã quên bẵng đi mất rồi."

Thế rồi, trong lúc phía bên kia khu rừng những ngọn lửa bập bùng cháy rực và hương thơm phức của những đùi nai quay cùng gà béo ngậy lan tỏa khắp không gian, bên cạnh ngọn lửa là những chiếc bánh nướng nhân thịt đậm đà đang được hâm nóng, Robin Hood đã tiếp đón viên Quan tòa một cách cực kỳ vương giả. Đầu tiên, vài cặp tráng sĩ bước ra đấu gậy dài, và đòn thế của họ sắc bén đến mức, những pha ra đòn và đỡ gạt nhanh như chớp khiến viên Quan tòa vốn rất thích thú các môn thể thao thượng võ thế này phải vỗ tay tán thưởng, quên mất cả việc mình đang ở đâu, và lớn tiếng hô lên: "Đánh hay lắm! Đánh đẹp lắm, cái gã râu đen kia!" mà hoàn toàn không biết rằng kẻ mà lão đang reo hò cổ vũ chính là tên thợ hàn từng tìm cách tống trát hầu tòa vào tay Robin Hood.

Kế đến, vài tráng sĩ bước lên trải những tấm khăn trải bàn lên thảm cỏ xanh mướt, bày biện một bữa tiệc thị soạn; trong khi những người khác khui những thùng rượu vang Malmsey, sack cùng bia mạnh hảo hạng, rồi rót đầy vào những chiếc bình đặt trên bàn ăn, xung quanh bày la liệt các sừng uống rượu. Bấy giờ tất cả cùng ngồi xuống, hào hứng chè chén say sưa bên nhau cho đến khi mặt trời ngả bóng về tây và ánh trăng bán nguyệt lấp lánh thứ ánh sáng nhợt nhạt xuyên qua những tán lá rợp bóng trên đầu.

Lúc bấy giờ viên Quan tòa mới đứng dậy và nói: "Ta xin cảm ơn tất cả các anh em, hỡi những tráng sĩ tốt bụng, vì bữa tiệc vui vẻ mà các cậu dành cho ta hôm nay. Các cậu đã đối xử với ta vô cùng lịch thiệp, qua đó cho thấy các cậu dành sự kính trọng lớn lao đến nhường nào cho vị Vua anh minh của chúng ta cùng vị đại diện của ngài tại xứ Nottinghamshire dũng cảm. Nhưng bóng đêm đã ngả dài, ta phải lên đường trước khi trời tối hẳn, kẻo lại lạc lối trong rừng."

Ngay lập tức Robin Hood cùng toàn thể anh em cũng đứng dậy, và Robin quay sang bảo viên Quan tòa rằng: "Nếu ngài buộc phải đi, thưa đại nhân đáng kính, thì cứ việc lên đường; nhưng ngài lại quên mất một việc rồi."

"Không, ta chẳng quên thứ gì cả," viên Quan tòa đáp; dẫu vậy tim lão vẫn hẫng đi một nhịp.

"Nhưng tôi nói là ngài đã quên đấy," Robin đáp lời. "Chúng tôi mở một quán trọ vui vẻ nơi chốn rừng xanh này, nhưng bất cứ ai đã trở thành khách của chúng tôi thì đều phải thanh toán sòng phẳng tiền hóa đơn."

Nghe vậy viên Quan tòa liền cười gượng, nhưng nụ cười ấy hoàn toàn trống rỗng. "Chà, các cậu trai trẻ vui tính ạ," lão nói, "chúng ta đã có một ngày vui vẻ bên nhau, và dẫu các cậu không đòi hỏi, ta cũng sẽ biếu các cậu hai mươi bảng vì bữa tiệc ngọt ngào mà ta vừa được thưởng thức."

"Không," Robin nghiêm trang đáp, "làm thế thì hóa ra chúng tôi đối xử với Ngài Đại nhân quá ư bủn xỉn rồi. Xin thưa với ngài Quan tòa, tôi sẽ thấy vô cùng hổ thẹn nếu không tính hóa đơn cho đại diện của Nhà Vua ở mức ba trăm bảng. Có phải vậy không hỡi tất cả các anh em của ta?"

Ngay lập tức tiếng "Phải!" vang lên từ tất cả mọi người.

"Ba trăm con quỷ sét đánh!" viên Quan tòa gầm lên. "Các ngươi tưởng cái bữa tiệc ăn mày này đáng giá ba bảng chắc, huống chi là ba trăm bảng?"

"Không đâu," Robin điềm tĩnh đáp. "Xin đừng nói phũ phàng thế chứ, thưa đại nhân. Tôi rất mến ngài vì bữa tiệc thị soạn mà ngài đã đãi tôi hôm nay tại thị trấn Nottingham vui vẻ; nhưng ở đây có những kẻ không mấy ưa ngài đâu. Nếu ngài nhìn dọc theo tấm khăn trải bàn kia, ngài sẽ thấy Will Stutely, kẻ mà trong mắt hắn ngài chẳng có chút thiện cảm nào; rồi còn hai tráng sĩ khác mà ngài không hề quen biết đang ngồi ở đây, họ từng bị thương trong một vụ ẩu đả gần thị trấn Nottingham dạo trước — ngài thừa biết là lúc nào rồi đấy; một trong số họ từng bị thương nặng ở một bên tay, nhưng giờ thì anh ta đã cử động lại bình thường được rồi. Thưa ngài Quan tòa, hãy nghe lời tôi khuyên; mau thanh toán sòng phẳng đi thôi, bằng không mọi chuyện có lẽ sẽ tồi tệ cho ngài đấy."

Vừa dứt lời thì đôi má hồng hào của viên Quan tòa bỗng tái mét đi, lão chẳng nói thêm câu nào nữa mà chỉ đăm đăm nhìn xuống đất rồi cắn chặt môi dưới. Đoạn, lão chầm chậm thò tay rút chiếc ví phì nhiêu của mình ra và ném phịch nó lên tấm khăn trải bàn ngay trước mặt.

"Nào, hãy cầm lấy ví đi, Little John," Robin Hood ra lệnh, "và kiểm tra xem khoản tiền đã đủ chưa. Chúng ta không có ý hoài nghi viên Quan tòa của chúng ta, nhưng nhỡ ngài ấy lại không vui nếu phát hiện mình chưa trả đủ tiền hóa đơn thì sao."

Lúc bấy giờ Little John liền đếm số tiền và xác nhận chiếc túi chứa đủ ba trăm bảng bằng vàng và bạc. Nhưng đối với viên Quan tòa thì mỗi tiếng lanh lảnh của đồng tiền sáng loáng ấy tựa như từng giọt máu đang rỉ ra từ huyết quản của lão. Và khi thấy toàn bộ số tiền được đếm thành một đống vàng bạc chất đầy trên chiếc đĩa gỗ, lão quay phắt người đi và lặng lẽ leo lên lưng ngựa.

"Chưa bao giờ chúng ta có được một vị khách quý trọng đến thế!" Robin cất tiếng nói vọng theo, "Và vì trời đã muộn, tôi sẽ cử một trong số các tráng sĩ của tôi dẫn đường cho ngài ra khỏi chốn thâm sơn cùng cốc này."

"Thôi, xin ơn Chúa đừng!" viên Quan tòa hốt hoảng kêu lên. "Ta tự tìm được đường về, anh bạn trẻ, chẳng cần ai giúp đỡ đâu."

"Thế thì tôi sẽ trực tiếp đưa ngài vào đúng đường lớn vậy," Robin đáp, và vừa dắt lấy dây cương ngựa của viên Quan tòa, hắn vừa dẫn lão ra tới con đường chính trong rừng. Trước khi để lão đi, hắn dặn với theo: "Nào, chúc ngài lên đường bình an, thưa ngài Quan tòa, và lần tới khi ngài định tước đoạt tài sản của một gã phá gia chi tử nào đó, hãy nhớ đến bữa tiệc trong Rừng Sherwood này nhé. `'Đừng bao giờ mua ngựa mà không kiểm tra kỹ răng của nó,'` như lời ông cụ gaffer Swanthold hay nói ấy. Và một lần nữa, chúc ngài bình an." Nói rồi hắn vỗ mạnh vào mông con ngựa, thế là cả ngựa lẫn viên Quan tòa liền phi nước đại mất hút qua những lùm cây trong rừng.

Từ đó viên Quan tòa cay đắng hối hận vì cái ngày dại dột dám nhúng tay vào chuyện của Robin Hood, bởi đi đến đâu lão cũng bị người ta cười chê và vô số khúc ca dao được dân chúng khắp vùng truyền tụng về câu chuyện viên Quan tòa đi xén lông cừu mà lại bị cạo trụi lủi tận da non. Suy cho cùng, con người ta đôi khi thường tự đẩy mình vào tròng chỉ vì sự tham lam và mưu mô xảo quyệt.