Sau đó, đúng như lời Yui đã nói trước đó, lực lượng tộc Cat Sith trực tiếp kéo đến Panareze, muốn chèo kéo Sinon về tay mình.

Dù đều là Cat Sith, nhưng không phải người chơi nào cũng chịu nghe theo sự sắp xếp của chủng tộc, nhất là ở thời điểm hiện tại: nhiệm vụ Cây Thế Giới đã biến mất, chuyện chuyển sinh thành Quang Tinh Linh hóa ra là một cú lừa, nhưng giới hạn bay của các tinh linh lại đã được bãi bỏ. Ngày càng có nhiều người chơi lựa chọn trở thành kẻ phản bội lãnh địa để tiến hành chinh phục trong Aincrad, không còn đi săn tại Alfheim nơi chín đại chủng tộc đóng quân nữa, khiến cho phe trung lập phát triển mạnh mẽ chưa từng có.

Hiện tại, tuy chín đại chủng tộc vẫn là thế lực lớn nhất, nhưng ngoài một "Hồng Dực" có thể sánh ngang với họ, vô số công hội đa dạng cũng nối tiếp nhau xuất hiện, tập hợp thành các thế lực riêng, khiến ALO từ lâu đã trở thành một thế giới đầy rẫy các phe phái.

Chính vì vậy, ngày càng có nhiều trường hợp người chơi thuộc các chủng tộc khác nhau cùng lập thành một công hội, thậm chí những người chơi cùng chủng tộc cũng tự thành lập công hội riêng, lấy Aincrad làm căn cứ để tiếp tục chinh phục chứ không hề tuân theo sự an xếp của chủng tộc.

Thế nên đối với chín đại chủng tộc, lực lượng của một người chơi đỉnh cao lại càng thêm quý giá so với trước kia, không ai muốn trố mắt nhìn nàng tuột mất khỏi tay mình.

Cũng nhờ thế mà người dẫn đội đến đây lại chính là thủ lĩnh Arisa. Nàng cưỡi hẳn một con phi long hạ cánh xuống Panareze, đáp ngay trước cổng công hội "Hồng Dực".

Có điều, chuyến đi này của nàng chắc chắn là công cốc.

Khi vị thủ lĩnh tộc Cat Sith này bước vào căn cứ của "Hồng Dực", đập vào mắt nàng lại là bữa tiệc chào mừng đang diễn ra tưng bừng nhân dịp Sinon gia nhập.

Trong công hội chào đón thêm một cao thủ có thể ngang sức ngang tài với Lyfa, các thành viên ai nấy đều vô cùng phấn khởi. Ân oán chuyện Sinon một mình hạ gục mười tám người trước đó đã sớm tan thành mây khói, chỉ còn lại vô vàn tiếng cười nói vui vẻ.

Ngay cả Lyfa sau khi trò chuyện với Sinon cũng trở nên hòa nhã bất ngờ. Lúc Arisa dẫn dàn Cat Sith đi vào, hai người họ đang ngồi trò chuyện với nhau vô cùng thâm tình vui vẻ.

Nhìn từ điểm này, Sinon có vẻ khá ưa thích bầu không khí của "Hồng Dực". Vẻ mặt lạnh băng vốn luôn hiện hữu trên gương mặt nàng từ đầu đến giờ đã biến mất, thay vào đó là một nụ cười mỉm nhàn nhạt.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Arisa ngơ ngẩn suốt một lúc lâu.

Ngay sau đó, Arisa bước tới trước mặt Ritsuka.

"Mời ta uống rượu, chuyện này coi như xong."

Arisa phồng má, đưa ra yêu cầu đó với bộ dạng cực kỳ bực bội.

Rõ ràng Arisa đã nhận ra rằng chuyện muốn chèo kéo Sinon về lại chủng tộc là điều hoàn toàn không thể.

"Yên tâm, tất cả các bạn Cat Sith hôm nay uống rượu ở đây đều được miễn phí toàn bộ."

Ritsuka không khỏi mỉm cười, ngay sau đó đưa ra tuyên bố ngay tại chỗ.

Cứ như thế, nhóm Cat Sith được Arisa dẫn tới chèo kéo người cũng vui vẻ hòa mình vào tiệc chào mừng, uống một chặng thỏa thích.

Dù có chút xung đột về mặt nhân tài cũng như lợi ích, nhưng xét về mối quan hệ với "Hồng Dực", chín đại chủng tộc thực ra đều không tệ.

Là công hội mạnh nhất và lớn nhất trong ALO, đồng thời lại thường xuyên hoạt động ở tuyến đầu, chín đại chủng tộc vừa không dại gì xé rách mặt với "Hồng Dực" để tránh làm mất đi thế cân bằng kềm chế lẫn nhau giữa các chủng tộc, lại vừa thiết lập nhiều quan hệ hợp tác với "Hồng Dực", thường xuyên phải thu mua những vật tư không có ở Alfheim từ phía Hồng Dực.

Nhờ vậy, tự nhiên chẳng ai muốn đắc tội với gã khổng lồ "Hồng Dực", càng không muốn đắc tội với người chơi mang tính gian lận như Ritsuka để rồi tự chuốc lấy phiền phức.

Thế là, việc Sinon gia nhập "Hồng Dực" coi như chính thức được chốt hạ.

Đợi đến khi tiệc mừng kết thúc thì đã gần chín giờ tối.

Sau khi tan tiệc, mọi người ai nấy tự đi làm việc của mình, thậm chí còn lần lượt đăng xuất. Chỉ có Ritsuka trở về căn nhà gỗ ở tầng 22 để đợi Asuna quay lại.

Đợi đến tầm mười giờ tối, Asuna mới cuối cùng trở về.

"Mẹ ơi!"

Yui giống như chim nhạn về tổ, sà vào lòng Asuna.

"Mẹ về rồi đây, Yui-chan."

Asuna từ bên ngoài đi vào, đưa tay ôm lấy Yui rồi mỉm cười.

"Gù!"

UU!

Thái Điệp và Hoa Điệp cũng lập tức bay vút lên theo.

"Xin lỗi nhé, để mọi người đợi lâu rồi."

Asuna vươn tay về phía hai đứa nhỏ, xoa xoa đầu hai con Thải Hồng Hoa Điệp, sau đó mới nhìn về phía Ritsuka đang ngồi trên ghế sofa.

"Xem ra em trò chuyện bên đó khá là vui vẻ nhỉ."

Ritsuka cầm một tờ báo, vừa xem tin tức mới nhất về mọi mặt trong ALO, vừa liếc mắt nhìn Asuna, nụ cười như có như không.

"Vâng, khá là thú vị ạ."

Asuna không phủ nhận, không biết đã nhớ tới chuyện gì mà gật đầu với tâm trạng khá tốt, bế Yui cùng Thái Điệp và Hoa Điệp ngồi xuống cạnh Ritsuka.

Vừa ngồi xuống, Asuna liền nhắm mắt lại, tựa vào người Ritsuka, gối cả đầu lên vai anh như thể đang vương vấn mùi hương trên người anh để giải tỏa mệt mỏi, trút ra một hơi thở dài sâu thẳm.

Ritsuka có thể cảm nhận được dường như trong lòng Asuna đang vướng bận điều gì đó.

Nàng đang vướng bận điều gì?

Đáp án thực ra rất đơn giản.

"Này, Ritsuka."

Một lúc sau, Asuna như thể hạ quyết tâm, cất lời với Ritsuka.

"Em muốn..."

Asuna định nói điều gì đó.

Tuy nhiên, trước khi nàng kịp thốt ra, Ritsuka đã nói hộ nàng trước.

"Em muốn tạm thời rời công hội, từ chức Phó hội trưởng để gia nhập công hội của Yuuki, giúp cô ấy đạt được mục đích, đúng không?"

Ritsuka vạch trần suy nghĩ trong lòng Asuna một cách vô cùng trực diện.

"Anh..."

Asuna nhất thời ngẩn ngơ.

Thấy vậy, Ritsuka không khỏi mỉm cười.

"Mấy chuyện tầm này mà để anh đoán trúng thì có gì đáng kinh ngạc đến thế sao?"

Ritsuka trêu chọc thốt ra câu đó.

Mục đích của Yuuki đã được nhắc tới từ trước rồi, giờ Asuna trở về với vẻ mặt như muốn nói điều gì đó, làm sao Ritsuka lại không đoán ra được suy nghĩ của nàng chứ?

"Vậy em..."

Asuna có phần thấp thỏm không yên.

Nhìn Asuna như vậy, Ritsuka nhếch môi cười.

"Em cứ đi đi."

Giống như lúc chiều ở hòn đảo tham quan khi anh đẩy Asuna ra quyết đấu với Yuuki, Ritsuka đã nói như vậy.

"Có được không anh?" Asuna vừa vui mừng vì sự thấu hiểu của Ritsuka, lại vừa có chút ngập ngừng: "Rõ ràng em là Phó hội trưởng, vậy mà lại bị người khác thuyết phục rồi định gia nhập công hội của người ta, mọi người nhất định sẽ giận em mất?"

Asuna có vẻ như đang lo lắng về điểm này.

Thế nhưng...

"Đừng nghĩ mọi người hẹp hòi như thế." Ritsuka gõ nhẹ vào trán Asuna, nói: "Dù sao cũng chỉ là tạm thời thôi, coi như đổi không khí đi, anh tin mọi người sẽ hiểu mà."

"Còn anh thì sao?" Asuna nhìn thẳng vào Ritsuka, hỏi: "Anh không muốn biết tại sao em lại đột nhiên bị họ thuyết phục sao?"

"Cũng không phải hoàn toàn không muốn biết." Ritsuka đặt tờ báo trong tay xuống, nhìn Asuna nói: "Tuy anh có thể đoán được đại khái nguồn gốc công hội trong miệng Zekken cũng như mục đích họ chuyển sang ALO, nhưng đó dẫu sao cũng chỉ là đoán mò, em giải thích cho anh một chút thì tốt nhất."

Nghe vậy, Asuna gật đầu.

Ngay sau đó, Asuna cất lời.

"Anh có biết đến 'Sleeping Knights' không?"