Đôi mắt A-i-len màu xanh lam đẹp nhất trên thế gian đang đăm đăm nhìn ra ánh bình minh đang nhuộm sắc xanh của màn đêm thành sắc xanh của ban ngày và làm nhạt nhòa những vì sao. Trải dài phía trước là đường chân trời gợn sóng, chẳng mấy chốc sẽ bùng cháy lên ngọn lửa sống động, chuyển hóa những song sắt xỉn màu của ô cửa sổ thành thứ vàng rực rỡ như cổ tích — cái thủ thuật luyện kim mà loài người vẫn hoài công tìm kiếm. Có một cửa sổ ở phía bắc và một cái khác ở phía nam, cũng có song sắt; nhưng đôi mắt A-i-len chưa từng hướng về hai phía ấy. Chỉ từ khung cửa sổ phía đông, nàng mới có thể nhìn thấy con đường trắng dài dẫn tới Paris.
Chim sơn ca quả thực đã bị nhốt vào lồng. Nhưng trái tim hoang dã của loài đại bàng lại đập trong lồng ngực chú chim sơn ca ấy, và ánh mắt nàng hướng về phía đông cũng rực lửa không kém gì hướng đông rực lửa nhìn về phía tây. Chủ Nhật và Thứ Hai, Thứ Ba rồi Thứ Tư và Thứ Năm, và hôm nay; việc năm buổi bình minh ấy mang vẻ đẹp kỳ lạ và việc nàng chưa từng chứng kiến sự kiến tạo của năm ngày nối tiếp nhau trong đời, chẳng hề đọng lại chút ấn tượng nào trong tâm hồn vốn rất nhạy cảm và rộng mở với cái đẹp của nàng vào những lúc bình thường. Nàng chỉ nhận thức rõ một điều rằng chén giận trong lòng mình đang tràn trề. Còn những chuyện khác, như ăn uống, ngủ nghỉ và đi lại quanh chiếc lồng (thực ra giống đại bàng hơn là sơn ca), sự lặp đi lặp lại đã làm cùn mòn giác quan của nàng.
Y phục của nàng xộc xệch, nhàu nhĩ và rách rưới ở vài chỗ; mái tóc bù xù, những lọn tóc dày màu đen tuyền ánh lên sắc tía dưới ánh nắng buông xõa quanh thái dương và trán — bởi nàng đã không chịu khuất phục một cách ôn hòa trước cảnh tù đày này. Phẩm giá, cái khía cạnh triết học biết điềm tĩnh chấp nhận điều tất yếu, đã bị nàng ném bay theo gió. Nàng đã chiến đấu một cách dữ dội, bản năng, khi nhận ra chuyến đi mang ơn cứu giúp của mình thực ra chỉ là một trò lừa bịp tàn nhẫn.
“Ôi, nhưng hắn sẽ phải trả giá, hắn sẽ phải trả giá!” nàng thì thầm, cố gắng lay chuyển những song sắt bằng đôi bàn tay nhỏ bé, trắng trẻo và bất lực của mình. Tiếng kêu ấy tựa như một khúc arietta ngắn, bởi suốt bốn ngày khiến người ta phát điên ấy, nàng vẫn luôn cất lên giai điệu đó — lúc thì trầm đục và đầy rẫy căm thù, lúc thì vang dội nỗi giận dữ sục sôi, lúc lại đứt quãng bởi những tiếng nấc nghẹn ngào trong tuyệt vọng. “Ngươi sẽ chẳng bao giờ đến sao, để ta có thể cho ngươi biết ngươi đê tiện và hèn hạ nhường nào?” nàng lại hướng về phía đông mà lên án.
Nàng đã chờ đợi sự xuất hiện của hắn vào ngày Chủ Nhật. Muộn màng trong ngày hôm đó, một kẻ gác ngục đã thông báo cho nàng biết rằng vị quý ông ấy không thể đến trước ngày Thứ Hai. Thế nên nàng đã tập hợp cả một đạo quân gồm những câu từ, những lời buộc tội, những lời phơi bày, sẵn sàng trút lên đầu hắn ngay khoảnh khắc hắn bước chân tới. Thế nhưng hắn chẳng đến vào ngày Thứ Hai, cũng chẳng đến vào ngày Thứ Ba hay Thứ Tư. Sự chờ đợi căng thẳng này đối với tâm trí nàng chẳng khác nào cực hình ma quỷ. Nàng bắt đầu hiểu ra: hắn định giam giữ nàng ở đây cho đến khi chắc chắn rằng tinh thần nàng đã hoàn toàn suy sụp, rồi hắn mới xuất hiện. Làm cho tinh thần nàng suy sụp ư? Nàng cười vang đầy điên dại. Hắn có thể bẻ gãy ý chí nàng dễ như nàng bẻ gãy những song sắt này vậy. Lừa nàng đến Versailles dưới cái cớ nhân danh lòng trắc ẩn! Chà, con người đó thì chuyện gì mà chẳng làm được.
Căn phòng rộng rãi và khá thoải mái, nhưng chẳng có nổi một thứ gì dễ vỡ, bởi nơi đây từng là chỗ ở của một tên cuồng phong cuồng nhiệt — kẻ đã cáo chung một cách chu đáo sau khi gia đình và họ hàng trực hệ của hắn đã tự vắt kiệt sức mình cho đến chết vì phải chăm sóc hắn. Thế nhưng Eleonora Harrigan chẳng hề hay biết gì về lịch sử của căn phòng trong suốt khoảng thời gian nàng bị giam ở đây. Nhờ vậy, không có hồn ma nào quấy rầy những đêm dài bồn chồn không màng giấc ngủ của nàng, những đêm bị bào mòn bởi sự canh chừng và lắng nghe.
Nàng không quá đau khổ vì biết rằng mình sẽ không thể cất giọng ca trở lại cho đến mùa đông năm sau tại New York. Nàng đã khóc nức nở quá nhiều, với khuôn mặt vùi sâu vào chiếc gối. Nếu những tiếng nấc ấy sinh ra từ sự yếu đuối, thì mọi chuyện có lẽ đã chẳng có gì đáng nói; nhưng chính cơn thịnh nộ đã nuôi dưỡng chúng, và vì thế giọng hát của nàng đang gặp rắc rối lớn. Sáng nay, nàng khàn giọng thấy rõ, và có một quãng đứt quãng trong khúc arietta. Không, nàng chẳng buồn phiền gì về khía cạnh tai hại này của sự việc. Nỗi cay đắng thực sự nằm ở chỗ quyền tự do cá nhân của nàng đã bị xâm phạm nghiêm trọng, mà lại chẳng có lấy một hành động trả đũa nào để xoa dịu ngay lập tức khao khát được báo thù.
Nora, khi đứng dưới ánh nắng mai rực rỡ, trông đủ sức làm say đắm ánh mắt của cả nhân loại. Nàng rất đẹp, và tất cả mọi tính từ có thể dùng tới cũng chỉ làm rối trí thêm chứ chẳng thể tô điểm nổi vẻ đẹp thể hình tuyệt mỹ của nàng. Nàng đẹp như một đóa hồng trong vườn, chẳng cần đến sự biện minh nào, chẳng cần đến những thành lũy của những lời ca tụng sáo rỗng. Thời đại của các thi sĩ đã qua rồi, bằng không nàng đã được cất lên trong những khúc ngâm ca dài. Nàng cao ráo, cân đối, ngực đầy đặn, làn da mịn màng. Các nhà phê bình, khi ca ngợi những nét kiều diễm của nàng, đã phải lục lọi cả thần thoại lẫn văn hóa dân gian để tìm kiếm sự so sánh, cho đến khi chẳng còn lại một vị thần nào trên đỉnh Olympus hay trên những mũi băng giá xứ Bắc Âu; và khi những hình ảnh ví von ấy đã trở nên hơi nhàu nhĩ, họ lại viện đến những kiệt tác của các bậc thầy đời trước — những người đã vẽ ra sơn dầu đến mức chẳng còn gì để nói thêm nữa. Nora tận hưởng tất cả những điều đó.
Nàng đã không thực sự sáng suốt khi chọn nghệ danh của mình; nhưng nàng đã chọn Eleonora da Toscana bởi nàng tin rằng cái tên ấy sẽ mang lại may mắn. Một thuở nọ, từ lâu trước khi thế giới biết đến tên tuổi nàng, nàng từ Ý trở về nhà một cách bất ngờ. “Molly này, con bé Nora ở Tuscany đã về kìa!” người cha vui mừng khôn xiết của nàng đã hét lên như vậy; hồi đó ông có một khái niệm mơ hồ rằng Tuscany nằm đâu đó ở A-i-len đơn giản vì cái tên nghe có âm hưởng Celtic. Vốn đong đầy tình yêu dành cho nước Ý, ngôn ngữ, lịch sử và vẻ đẹp thiên nhiên nơi đó, nàng đã ngây thơ dịch cụm từ “Nora ở Tuscany” sang tiếng Ý, và tuyên bố rằng khi bước lên sân khấu, nàng sẽ được biết đến với cái tên ấy. Đã có một vài nụ cười thầm dành cho cái biệt danh ấy; nhưng Nora đủ chất A-i-len để kiên quyết bám lấy nó. Dần dà, công chúng yêu âm nhạc vĩ đại cũng thôi không bận tâm đến cái tên của nàng nữa; điều họ khao khát được thấy và được nghe chính là vẻ đẹp tươi trẻ cùng giọng hát tuyệt trần của nàng. Các vị vua và hoàng hậu, hoàng đế và nữ hoàng, hoàng tử và công chúa — những kẻ được báo chí gọi là giới hoàng tộc và quý tộc — đã tự nguyện dâng lên nàng sự tôn kính. Thật là một bước tiến ngoạn mục đối với một cô bé từng sống trong một căn hộ tồi tàn ở New York và chạy chân trần trên những con đường nhựa ẩm ướt vào những đêm hè!
Thế nhưng Nora lúc này chẳng màng hoài niệm lại những khung cảnh tươi đẹp của tuổi thơ; thực sự là không; nàng vẫn đang đe dọa Paris. Một khi đặt chân đến đó, nàng sẽ chẳng thiếu gì cách để trả thù. Dám đùa giỡn với lòng trắc ẩn của nàng! Dám biến sự quan tâm dịu dàng của nàng đối với những mảnh đời bất hạnh thành một chiếc bẫy! Nàng sẽ không bao giờ tha thứ cho sự đê tiện ấy. Và chỉ cách đây ít lâu thôi, nàng còn hạnh phúc tựa như chú chim sơn ca mà người ta vẫn thường dùng để ví von với nàng. Nàng chưa từng làm tổn hại đến bất cứ ai; nàng luôn đối xử bằng sự tử tế và chu đáo với tất cả những ai nàng từng tiếp xúc. Nhưng kể từ nay trở đi!... Những ngón tay nàng siết chặt lấy các song sắt. Nàng lúc này chẳng khác nào nàng Dido khi hay tin chàng Aeneas cao quý đã qua đời. Chiến tranh, chiến tranh; khốn cho lũ bướm đêm nào dám bay lượn quanh đầu nàng từ nay về sau!
À, nhưng liệu nàng có thực sự hạnh phúc không? Bàn tay nàng trượt xuống các song sắt. Nét mặt nàng biến đổi. Khóe miệng trĩu xuống, ánh sáng kiêu hãnh của loài đại bàng trong mắt nàng mờ dần đi. Từ trong buổi sáng rực rỡ, đâu đó, sự mệt mỏi đã len lỏi trỗi dậy, kéo theo sự kiệt quệ, và cuối cùng là những giọt nước mắt.
Nàng nghe thấy tiếng chìa khóa xoay trong ổ. Chưa bao giờ họ đến sớm thế này. Nàng ngạc nhiên khi thấy người gác ngục không khép cửa lại như thường lệ. Hắn đặt khay ăn sáng lên bàn. Trên bàn có trà, bánh mì nướng và hoa quả.
“Thưa tiểu thư, đã có một sự nhầm lẫn tai hại xảy ra,” người đàn ông cung kính nói.
“Hả! Thế ra các ngươi mới nhận ra điều đó sao?” nàng kêu lên.
“Vâng. Cô không phải là người mà căn phòng này vốn dành cho.” Đó là một sự thật một nửa nhưng lại hoàn toàn đúng sự thật, dù nghe có vẻ nghịch lý làm sao. “Xin hãy bình tĩnh dùng bữa sáng. Cô được tự do rồi, thưa tiểu thư.”
“Tự do ư? Các người sẽ không cản trở nếu tôi bước qua cánh cửa kia chứ?”
“Không đâu, thưa tiểu thư. Ngược lại, tôi sẽ rất vui mừng, và anh trai tôi — người canh gác cô vào ban đêm — cũng vậy. Tôi xin nhắc lại, đã có một sự nhầm lẫn khủng khiếp xảy ra. Ngài Champeaux...”
“Ngài Champeaux!” Nora ngẩn người. Nàng chưa từng nghe thấy cái tên này bao giờ.
“Hắn tự gọi mình như vậy,” câu trả lời mang đầy vẻ ngoại giao vang lên.
Mọi mối nghi ngờ của Nora lại trỗi dậy mạnh mẽ. “Anh hãy miêu tả ngài Champeaux này cho tôi nghe xem nào?” nữ diễn viên cất lời, ánh mắt bừng sáng trở lại.
“Hắn ta lùn, da ngăm và lớn tuổi, thưa tiểu thư.”
“Không lẽ hắn lại cao, tóc vàng và còn trẻ hay sao?” nàng mỉa mai hỏi lại.
Tên gác ngục giấu đi sự bực bội trong lòng. Theo cách của riêng mình, hắn cũng là một diễn viên cỏi cợt chẳng kém gì nàng. Sự chính xác trong lời miêu tả của nàng khiến hắn giật mình; bởi vụ việc đã được tiến hành vô cùng khéo léo đến mức hắn cứ đinh ninh rằng cho đến khi kẻ bắt cóc thực sự xuất hiện, nàng sẽ hoàn toàn mù tịt về danh tính của kẻ đó. Thế mà nàng chỉ dùng chưa đầy chục từ đã đoán trúng phóc. Ồ, dẫu sao thì bây giờ mọi chuyện cũng chẳng quan trọng nữa. Nàng có thể cố gắng gây phiền toái cho chủ nhân của hắn, nhưng hắn hoài nghi về thành công cuối cùng trong các nỗ lực của nàng. Dù sao đi nữa, mọi chuyện cũng đã chấm dứt đối với hắn.
“Các người có nghĩ hành động này có nghĩa là gì không? Đây là tội bắt cóc. Đó là một tội ác mà các ngươi đã gây ra, có thể phải chịu mức án tù giam dài hạn đấy.”
“Tôi chỉ là kẻ gác ngục của tiểu thư, chứ không phải kẻ bắt cóc cô ấy. Và khi người ta nghèo đói lại đang túng tiền thì sao chứ!” Hắn nhún vai.
“Tôi sẽ thưởng cho anh một nghìn franc để đổi lấy tên và địa chỉ của kẻ đã chủ mưu vụ bỉ ổi này.”
A, hắn thầm nghĩ: thế ra nàng ta vẫn chưa chắc chắn lắm ư?
“Tôi đã nói tên cho cô nghe rồi đấy thôi, thưa tiểu thư. Còn về địa chỉ của ngài ấy, tôi không dám đưa đâu, cho dù có mười nghìn franc đi nữa. Hơn nữa, tôi đã nói rồi, có một sự nhầm lẫn đã xảy ra mà.”
“Vậy tôi đã bị nhầm với ai?”
“Còn ai vào đây nữa ngoài vợ của ngài Champeaux, thưa tiểu thư, một người không được bình thường cho lắm?” hắn đáp với vẻ buồn bã không gì sánh được.
“Thôi được,” Nora nói. “Anh bảo rằng tôi được tự do. Đó là tất cả những gì tôi muốn, sự tự do.”
“Hai mươi phút nữa chuyến xe điện điện sẽ khởi hành đi Paris. Cô hẳn còn nhớ, thưa tiểu thư,” hắn cung kính tiếp lời, “rằng chúng tôi chưa hề lấy đi bất cứ thứ gì thuộc về cô. Cô có ví tiền, mũ và áo khoác của mình đây. Cuộc giằng co vừa rồi quả là điều rất không may. Nhưng xin hãy nghĩ lại đi, thưa tiểu thư, hãy suy xét cho kỹ; chúng tôi cứ nginh rằng cô bị mất trí!”
“Cho phép tôi được nghi ngờ điều đó! Và các người không sợ để tôi đi ư?”
“Chút nào cũng không, thưa tiểu thư. Một sự nhầm lẫn đã xảy ra, và bằng cách bảo cô lên đường ngay lập tức, chúng tôi đang cố gắng hết sức để sửa chữa sai lầm ấy. Chỉ còn năm phút nữa là xe điện chạy rồi. Một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn ngoài cửa. Liệu tiểu thư có bằng lòng ghi nhớ rằng chúng tôi đã đối xử với cô bằng sự lịch sự tột bậc hay không?”
“Tôi sẽ ghi nhớ tất cả,” nàng nói với giọng đầy điềm gở.
“Rất tốt, thưa tiểu thư. Cô sẽ có mặt ở Paris trước chín giờ.” Nói xong, hắn cúi đầu rồi lùi dần ra khỏi phòng cứ như thể Nora vừa đột ngột vươn lên một bậc cao hơn hẳn trên thang bậc tầm quan trọng vậy.
“Đợi đã!” nàng gọi giật lại.
Khuôn mặt hắn lại hiện ra ở khung cửa.
“Anh có biết tôi là ai không?”
“Kể từ sáng nay thì tôi biết, thưa tiểu thư.”
“Thế là đủ rồi.”
Tự do! Dòng máu trong người nàng rần rần chạy vì một thứ phấn khích kỳ lạ. Hắn ta đã mất hết can đảm và trở nên sợ hãi trước những hậu quả. Tự do! Ngài Champeaux cơ đấy! Sự hèn nhát là một nét tính cách mới mẻ vừa bộc lộ ở hắn. Hắn đã sợ không dám đến. Nàng uống cạn cốc trà, nhưng không hề chạm tay vào bánh mì hay hoa quả. Sẽ có đủ thời gian để ăn sáng khi nàng đặt chân tới Paris. Bàn tay nàng run lẩy bẩy khi ghim chiếc mũ lên đầu, và nàng chẳng thèm bận tâm lắm đến độ nghiêng lệch của nó. Nàng vơ lấy ví tiền cùng áo khoác, rồi lao vút ra ngoài đường. Một cỗ xe ngựa nhẹ đang đợi sẵn.
“Đến trạm xe điện,” nàng nói.
“Vâng, thưa tiểu thư.”
“Và đi nhanh lên.” Nàng sẽ chẳng thể cảm thấy an toàn cho đến khi ngồi lên xe điện.
Một khuôn mặt thoáng hiện ở một trong những ô cửa sổ. Khi chiếc xe ôm lấy khúc cua, khuôn mặt ấy biến mất; và có lẽ cái diện mạo cụ thể ấy đã biến mất vĩnh viễn. Một bộ tóc giả màu xám được tháo ra, cặp ria mép xám nhỏ nhắn, đôi lông mày xám rậm rạp, để lộ ra một khuôn mặt lanh lợi, trạc ba mươi tuổi, đầy vẻ ranh mãnh nhưng lại mang sự ranh mãnh pha chút hài hước và hoàn toàn không có nét nào của một tên vô lại. Vết sẹo giả vắt chéo mũi cũng bị xóa sạch. Gã đàn ông vội vã nhét những tang vật của sự cải trang vào một chiếc túi du lịch, chạy ngược chạy xuôi qua các căn phòng — toàn bộ đều trống hoác và không có đồ đạc gì ngoại trừ căn phòng có song sắt và căn bếp vốn có hai chiếc giường gấp cùng vài dụng cụ nấu nướng. Chẳng có thứ gì quan trọng bị bỏ lại phía sau. Gã khóa trái cửa lại và cắm cổ chạy một mạch đến quảng trường Place d’Armes, kịp bắt chuyến xe điện đi Paris chỉ trong tích tắc.
Mọi chuyện được thực hiện vô cùng trót lọt. Nàng sẽ có mặt ở Paris trước khi cảnh sát có bất kỳ động thái dứt khoát nào. Điều duy nhất khiến gã bận tâm là ý nghĩ về tên tài xế đần độn — kẻ đã say khướt trước khi quay lại từ Versailles. Nếu hắn ta có lỡ mồm; chà, hắn cũng chẳng thể nói gì hơn ngoài việc hắn đã chở nữ ca sĩ đến ngôi nhà theo đúng chỉ dẫn. Hắn hoàn toàn không biết gì sất.
Gã đàn ông khẽ cười thầm. Một nghìn franc cho mỗi người — hắn và Antoine — và chẳng có lấy một chút cơ hội nhỏ nhoi nào bị phát hiện. Cứ để cảnh sát tìm kiếm ngôi nhà ở Versailles đi; cứ để họ lần theo bất cứ dấu vết nào mà họ tìm thấy; viên đại diện sẽ nói với họ, và một cách thành thực rằng, một ông già đã thuê ngôi nhà đó trong một tháng và đã trả tiền trước cho lão ta. Viên đại diện có thể nói gì hơn nữa chứ? Chỉ có một điểm duy nhất khiến người ta khó hiểu: tại sao gã đàn ông tóc vàng xa lạ kia lại không xuất hiện? Thực chất hắn ta là ai, và trò chơi của hắn là gì? Tất cả những sự chờ đợi và tự hỏi ấy, rồi sau đó là một bức điện ngắn ngủn vào tối hôm trước với nội dung: “Thả cô ta ra.” Thêm được chừng nào hay chừng ấy. Động cơ của chủ nhân gã là gì chẳng thu hút sự quan tâm của gã bằng thực tế là gã đang cầm một nghìn franc trong túi, và mọi yếu tố nguy hiểm đã được loại bỏ hoàn toàn. Quả thực, bản thân nữ ca sĩ sẽ dốc cạn đất trời để tìm ra kẻ đứng sau vụ bắt cóc. Cứ để cô ta đưa ra những lời buộc tội đi. Gã đã phủi tay sạch sẽ rồi.
Gã liếc nhìn về phía khoang trước của chiếc xe điện. Nàng đang ngồi ở đó, đăm đăm nhìn con đường trắng phía trước. Một thanh niên người Pháp ngồi gần nàng, đang tuyệt vọng xoắn vắn bộ ria mép. Xinh đẹp làm sao mà lại đi có một mình! Cuối cùng anh ta cũng cất lời bắt chuyện với nàng. Nàng quay phắt lại khiến chiếc mũ trên đầu anh ta rơi xuống và lăn lóc dưới chân kẻ đang đứng quan sát.
“Mũ của ông kìa, thưa ngài?” hắn nghiêm nghị nói và cúi xuống nhặt trả.
Nora cười nhạt đầy ác ý. Kẻ chủ mưu cuộc tán tỉnh bất thành chuồn thẳng xuống khoang dưới của xe điện.
Và giờ đây trên mui xe chẳng còn ai ngoài Nora và tên gác ngục thuở trước — kẻ mà nàng hoàn toàn không thể nhận ra nổi.
“Thưa tiểu thư,” viên cảnh sát trưởng điềm đạm lên tiếng, “đây là một cáo buộc vô cùng nghiêm trọng.”
“Dù vậy tôi vẫn đưa ra cáo buộc đó,” Nora đáp lời. Nàng ngồi cứng đờ trên ghế, khuôn mặt không chút huyết sắc, những quầng thâm hiện rõ dưới đôi mắt. Nàng chẳng thèm liếc nhìn về phía Courtlandt lấy một lần.
“Nhưng ngài Courtlandt đã đưa ra một bằng chứng ngoại phạm mà chúng ta không thể phớt lờ. Hơn thế nữa, sự chính trực của cậu ta còn được bảo chứng bởi vị quý nhân đang đứng cạnh đây, kẻ mà chắc chắn tiểu thư có thể nhận ra.”
Nora ném ánh mắt đầy hồ nghi về phía nhân vật lớn tuổi.
“Vị quý ông đó có quan hệ gì với cô?” nàng bị chất vấn.
“Hoàn toàn chẳng là gì cả,” nàng đáp với giọng khinh miệt.
Bộ trưởng đưa mắt ngắm nghía những chiếc nhẫn trên tay mình.
“Hắn ta đã nhiều lần quấy rối tôi,” Nora tiếp lời; “chỉ có vậy thôi. Và hành động của hắn vào đêm thứ Sáu đã minh chứng cho mọi mối nghi ngờ mà tôi từng dành cho hắn.”
Viên cảnh sát trưởng quay sang hướng tên tài xế đang băng bó vết thương. “Anh có nhận ra vị quý ông này không?”
“Không, thưa ngài, tôi chưa từng gặp ông ta trước đây. Chính một ông già đã thuê tôi.”
“Nói tiếp đi.”
“Ông ta bảo rằng thầy giáo cũ của tiểu thư đang rất ốm và cần sự giúp đỡ. Tôi đã chở tiểu thư đến ngôi nhà đó rồi phóng xe đi. Tôi được thuê từ gara. Đó là sự thật, thưa ngài.”
Nora mỉm cười đầy vẻ hoài nghi. Chắc hẳn hắn đã được trả thù lao rất hậu cho lời nói dối đó.
“Còn anh thì sao?” viên cảnh sát hỏi tài xế riêng của Nora.
“Hắn chính là vị quý ông đó, thưa ngài, kẻ đã định hối lộ tôi.”
“Đúng là như vậy,” Courtlandt điềm tĩnh lên tiếng.
“Thưa tiểu thư, nếu ngài Courtlandt muốn, cậu ta hoàn toàn có thể khép tội cô về hành vi mưu sát cậu ta đấy.”
“Đó chỉ là một tai nạn. Sự xuất hiện bất ngờ của hắn trong căn hộ đã khiến tôi hoảng sợ. Hơn nữa, tôi tin rằng một người phụ nữ sống tương đối độc thân có quyền hợp pháp lẫn đạo đức để tự bảo vệ mình trước những sự xâm nhập phi lý như vậy. Tôi không muốn gây tổn hại thể xác nào cho hắn, nhưng tôi hạ quyết tâm không để hắn quấy rầy mình thêm nữa.”
Đôi mắt vị bộ trưởng liếc xéo sang khuôn mặt Courtlandt. Thật là một thanh niên kỳ lạ, ông ta nghĩ. Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt cậu ta thì trông giống một khán giả hơn là nhân vật liên quan mật thiết nhất đến màn kịch nhỏ này. Và họ quả là một cặp đôi xứng lứa vừa đôi làm sao!
“Ngài Courtlandt, ngài có thể cho tôi xin lời hứa danh dự rằng sẽ không bao giờ quấy rầy tiểu thư ấy nữa chứ?”
“Tôi hứa sẽ không bao giờ quấy rầy cô ấy nữa.”
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, đôi mắt xanh lam đang rực lửa giận dữ đã va chạm với đôi mắt nâu điềm tĩnh. Ánh mắt của người sau là kẻ đầu tiên dời đi nơi khác. Thật chẳng dễ chịu gì khi phải nhìn thẳng vào một đôi mắt đang bốc cháy mối thù hằn nhắm vào chính mình. Có lẽ sự bùng cháy ấy càng được khơi sâu thêm bởi sự bình thản đến lạ lùng của ánh mắt cậu ta. Giá như có chút biểu hiện giận dữ nào, chút khinh miệt nào, bất cứ thứ gì cũng được, còn hơn cái vẻ điềm tĩnh đến khó tin này — thứ khiến nàng chỉ muốn thét lên! Nàng đang tức giận đến mức chẳng thèm chú ý đến nhịp đập đang dồn dập ở hai bên thái dương của cậu ta.
“Thưa tiểu thư, tôi không tìm thấy căn cứ nào để khép tội ngài Courtlandt cả, trừ khi cô muốn kiện cậu ta vì tội xông vào căn hộ của cô một cách trái phép.” Nora lắc đầu. Viên cảnh sát trưởng vuốt ve bộ ria mép để che đi nụ cười thoáng qua. Thật là một vụ án kỳ lạ, thứ mà chưa từng có tiền lệ nào lọt vào tầm mắt ông ta! “Chúng ta đều biết, các bằng chứng gián tiếp đều chĩa vào cậu ta; nhưng chúng ta cũng có một bằng chứng ngoại phạm không thể chối cãi. Chúng ta buộc phải tìm những kẻ bắt cóc ở nơi khác. Hãy suy nghĩ xem; cô không có kẻ thù nào sao? Không có ai muốn chuốc lấy phiền muộn và rắc rối cho cô ư? Các mối quan hệ của cô có hoàn toàn trung thành với cô không? Có sự ghen tỵ nào chăng?”
“Không, hoàn toàn không có ai, thưa ngài,” nàng nhanh chóng và dứt khoát đáp.
“Theo quan điểm của tôi, toàn bộ vụ việc này chỉ là một trò lừa bịp, được dựng lên để quấy phá và làm cô phiền lòng. Ông già đã thuê tên tài xế này có lẽ cũng chẳng hề già. Tôi đã xem xét mọi khía cạnh của vụ việc, và nó bắt đầu trông giống như một trò đùa ác ý hơn đấy, thưa tiểu thư.”
“A!” nàng giận dữ kêu lên. “Và tôi không được lấy lại công lý nào sao? Hãy nghĩ đến sự khốn khổ mà tôi phải trải qua, sự dằn vặt chờ đợi! Giọng hát của tôi tiêu đời rồi. Tôi sẽ chẳng thể ca hát nổi trong nhiều tháng trời. Ý ngài là tôi nên bỏ qua cuộc điều tra này ư?”
“Vâng, thưa tiểu thư, bởi vì có vẻ như chúng ta chẳng thể đi đến đâu với nó cả. Nếu cô khăng khăng, tôi sẽ giam giữ ngài Courtlandt; nhưng tôi cảnh báo cô rằng quan tòa sẽ không ngần ngại bác bỏ vụ kiện này ngay lập tức. Ngài Courtlandt đã đặt chân đến Marseille vào sáng thứ Năm; cậu ta đến Paris vào sáng thứ Sáu. Kể từ khi tới Paris, cậu ta đã giải trình rõ ràng mọi khoảng thời gian của mình. Hoàn toàn không thể có chuyện cậu ta dàn dựng vụ bắt cóc này. Dù vậy, nếu cô nói muốn, tôi vẫn có thể giam giữ cậu ta vì tội xâm nhập căn hộ của cô.”
“Làm thế thì chỉ là trò hề mà thôi.” Nora đứng dậy. “Thưa ngài, cho phép tôi được chúc ngài một ngày tốt lành. Về phần mình, tôi sẽ theo đuổi vụ việc này đến cùng. Tôi tin vị quý ông này có tội, và tôi sẽ làm hết sức để chứng minh điều đó. Tôi là một phụ nữ đơn thân độc mã. Khi một kẻ có những người chống lưng có thế lực, việc dựng lên một bằng chứng ngoại phạm chẳng phải chuyện khó khăn gì.”
“Đó là lời bóng gió châm chọc đối với danh dự của tôi đấy, thưa tiểu thư,” vị bộ trưởng điềm tĩnh đan xen lên tiếng.
“Ngài đã bị lợi dụng rồi.” Nora bước về phía cửa.
“Xin đợi một lát, thưa tiểu thư,” viên quận trưởng nói. “Tại sao cô cứ khăng khăng truy tố cậu ta vì một việc mà cậu ta vô can, trong khi cô hoàn toàn có thể bắt cậu ta chịu trách nhiệm cho một việc mà cậu ta thực sự có tội?”
“Việc đó chỉ là chuyệnn vặt vãnh; còn việc kia mới là một tội ác nghiêm trọng. Chào buổi sáng.” Người tùy tùng khép cánh cửa lại sau lưng nàng.
“Một phụ nữ trẻ vô cùng quả quyết,” viên cảnh sát trưởng trầm ngâm.
“Cực kỳ quả quyết,” vị bộ trưởng đồng tình.
Courtlandt mệt mỏi đứng dậy. Nhưng viên cảnh sát ra hiệu bảo cậu ngồi xuống lại.
“Tôi không nói rằng mình không dám tiếp tục cuộc điều tra; nhưng nay tiểu thư ấy đã trở về an toàn, tôi chọn cách không làm thế thì hơn.”
“Tôi có thể hỏi ai là kẻ đã đưa ra yêu cầu này không?” Courtlandt hỏi.
“Yêu cầu ư? Vâng, thưa ngài, đó là một lời đề nghị không nên đi quá sâu vào vấn đề này nữa.”
“Từ đâu tới?”
“Về chuyện đó, ngài sẽ phải đi hỏi người đứng đầu nhà nước. Tôi không có quyền tiết lộ.”
Vị bộ trưởng háo hức chồm người về phía trước.
“Thế ra vụ này có dính líu đến chính trị ư?”
“Đã có thể có, nếu mọi chuyện không diễn biến theo chiều hướng quá may mắn như thế.”
“Tôi tin là bây giờ thì tôi đã hiểu ra rồi,” Courtlandt nói, khuôn mặt trở nên đanh lại. Thật kỳ lạ, trước đó cậu đã không hề nghĩ đến điều này. Sự hoài nghi đã khiến cậu mù quáng trước mọi khía cạnh ngoại trừ một góc nhìn duy nhất. “Lời khuyên nên bỏ qua chuyện này của ngài quả là tuyệt vời.”
Viên cảnh sát trưởng nhướng mày đầy vẻ thăm dò.
“Bởi vì tôi đoán rằng,” Courtlandt tiếp lời khi đứng dậy, “kẻ bắt cóc tiểu thư ấy lúc này đã vượt biên an toàn rồi.”
