“Cô có biết Duchessa không?” Flora Desimone hỏi.
“Có chứ.” Lúc đó là ba giờ chiều cùng ngày. Viên công tước đang ngồi cùng vợ dưới giàn nho tại quán nước ven bến tàu. Giữa hai đầu gối, ông giữ chiếc mũ Panama đầy những quả phạt dẻ chín mọng. Ông dùng hàm răng chắc khỏe, trắng bóng để cắn vỡ vỏ, rồi búng những mảnh vỏ vụn xuống hồ, nơi những con cá nhỏ hiếu động gọi là agoni đang lao nhao bơi lội quanh những hạt vỏ đang chìm dần. “Sao thế?” Viên công tước trông không già hơn so với bốn hay năm tháng trước, nhưng nét mặt đặc trưng của ông đã có sự thay đổi. Trông ông ít có vẻ oai nghiêm như thần Zeus mà lại giống nhân vật Job chịu đựng nhiều hơn.
“Tôi muốn anh kiếm cho tôi một lời mời dự dạ tiệc của bà ấy tại Villa Rosa tối nay.”
“Chúng ta đến đây chưa đầy hai mươi bốn tiếng mà!” ông nhẹ nhàng phản đối.
“Thì sao chứ? Chẳng có vấn đề gì sất.”
“Chắc là vậy.” Ông bóc một hạt dẻ rồi ăn. “Cậu ta đâu rồi?”
“Hắn đã đi Milan. Hắn đi vội vàng lắm. Thật là một tên ngốc,” cô nói với giọng thiếu kiên nhẫn.
“Chưa chắc đâu. Sự ngốc nghếch là một chuyện, còn sự thận trọng lại là chuyện khác. Ồ, dẫu sao thì sự có mặt của cậu ta ở đây cũng không phải là điều tối quan trọng. Chẳng mấy chốc nữa cậu ta sẽ kết hôn, ổn định cuộc sống và trở thành một cậu bé ngoan.” Hạt dẻ tiếp theo bị lép, và ông búng nó đi. “Giọng của cô ta thực sự đã mất hẳn rồi chứ?”
“Không.” Flora tì hai tay lên lan can và trừng trừng nhìn làn nước gợn sóng. Cô đã mang Trái táo Bất hòa lên đồi rồi lại mang xuống. Nora vốn đang cảm thấy không khỏe.
“Tôi mừng vì điều đó.”
Cô quay lại trừng mắt nhìn ông.
“Tôi rất mừng vì điều đó, xét đến vai trò của anh trong vụ việc này.”
“Michael…!”
“Hãy cẩn thận. Cái tên Michael luôn là khúc dạo đầu cho một cơn thịnh nộ đấy. Ăn một hạt đi,” ông đưa cho cô một quả hạt dẻ.
Cô phũ phàng gạt phăng nó khỏi tay ông.
“Cũng có lúc tôi bị cám dỗ muốn dùng hai tay bóp lấy cái cổ kiều diễm kia của em đấy.”
“Thử xem nào.”
“Không, anh tin là làm thế không khôn ngoan đâu. Nhưng nếu có ngày anh phát hiện ra em đã nói dối anh, rằng em yêu tên kia mà lại kết hôn với anh chỉ vì hờn gỗi….” Ông kết thúc câu nói bằng một động tác bóp mạnh hạt dẻ đầy ngụ ý.
Vẻ mặt cau có trên khuôn mặt cô nhường chỗ cho một nụ cười. “Em rất muốn thấy anh nổi giận đấy.”
“Không, trái tim bé nhỏ của anh; em không muốn thế đâu. Anh hiểu em hơn em tưởng; đó là lý do vì sao anh kiên nhẫn với em. Em là người Ý. Em là sự thất thường và tâm trạng nắng mưa. Anh đến từ một xứ sở lạnh giá. Nếu có ngày anh nổi giận thật, hãy chạy đi, chạy thật nhanh hết mức có thể đấy.”
Nói cho cùng, Flora không phải là kẻ phù phiếm hay nông nổi. Có một trận động đất đang ẩn giấu đâu đó bên trong người đàn ông trầm tính và dễ bảo này, và bản tính quỷ quyệt bẩm sinh của người phụ nữ luôn cố gắng đào bới để chạm tới nó. Nhưng cô chưa bao giờ tự lừa dối chính mình. Sẽ có ngày trận động đất ấy bùng phát và nuốt chửng lấy cô.
“Tôi căm ghét hắn ta. Hắn đã sỉ nhục tôi. Tôi đã nói với anh điều đó hàng ngàn lần rồi.”
Ông cười vang và xóc xóc những hạt dẻ trong mũ.
“Tôi muốn anh lấy cho được tấm giấy mời đó.”
“Và nếu anh không lấy được thì sao?”
“Tôi sẽ lập tức quay lại Paris.”
“Rồi nuốt lời với anh sao?”
“Dễ như cách anh bóp vỡ một hạt dẻ này vậy.”
“Còn nếu anh kiếm được giấy mời?”
“Anh sẽ thực hiện đúng từng câu từng chữ trong lời hứa của mình. Anh sẽ nói với cô ấy đúng như đã hứa.”
“Vì yêu tôi sao?”
“Vì yêu em, và bởi vì trò chơi này không còn làm anh hứng thú nữa rồi.”
J “Anh lại đang ấp ủ trò quỷ quái gì trong đầu thế nhỉ?”
“Michael, anh không muốn nổi giận đâu. Nó làm mặt anh xuất hiện thêm nếp nhăn đấy. Anh ghét nơi này. Nó thật tẻ ngắt. Anh muốn cuộc sống, màu sắc và âm nhạc. Anh muốn dành phần còn lại của tháng Chín ở Ostend.”
“Paris, Capri, Taormina, Ostend; anh tự hỏi không biết bao giờ em mới thấy thỏa mãn với việc ở yên một chỗ đủ lâu để anh kịp thở?”
“Anh yêu à, em hãy còn trẻ. Sẽ có ngày em cảm thấy mãn nguyện khi được ngồi bên lò sưởi kiểu Nga vĩ đại của anh và nắm lấy tay anh.”
“Nắm lấy nó ngay bây giờ đi.”
Cô bật cười và siết chặt bàn tay ông giữa hai bàn tay mình. “Michael, hãy nhìn thẳng vào mắt em đi.” Ông làm theo một cách rất đàng hoàng. “Không có người đàn ông nào khác cả. Và nếu anh dám liếc nhìn người phụ nữ khác… Ừm!”
“Anh sẽ sang lấy thiệp mời.” Ông nhét đầy túi những hạt dẻ rồi đội mũ lên.
Flora liền tiến hành lén lút lau chùi lại Trái táo Bất hòa — thứ vốn đã phai màu đi nhiều vì thiếu sử dụng mà cô buộc phải mang từ mõm đất nhô ra xuống đây.
“Tôi ổn cả chứ?” Harrigan hỏi.
Courtlandt gật đầu. “Anh trông giống như một sĩ quan mặc thường phục, và hơn thế nữa, giống như một quý tộc bẩm sinh,” anh nói với vẻ hoàn toàn chân thành.
Cựu võ sĩ đỏ mặt. “Đây là phòng tiếp khách. Kìa là phòng khiêu vũ ngay ngoài kia. Phòng hút thuốc ở phía bên kia. Này, làm sao mà tôi có thể đi qua đó mà không hạ sát ai cơ chứ?”
Courtlandt kìm nén sự buồn cười đang dâng lên. “Hay là để tôi dẫn đường cho anh nhé?”
“Cậu là trọng tài mà. Hãy gióng chuông đi.”
“Vậy thì đi thôi.”
“Cái gì! Ngay lúc họ đang khiêu vũ á?” anh lùi lại với vẻ đầy hoảng hốt.
Người kia liền túm lấy tay anh. “Đi nào.”
Thế là họ cứ thế len lỏi ra vào, hết lách bên này đến né bên kia, lúc thì lẩn tránh, lúc thì dừng lại để nhường chỗ cho dòng người đang xoay vòng, cho đến khi cuối cùng Harrigan thấy mình đã đứng an toàn trên bờ, trong căn phòng hút thuốc mát mẻ và mờ ảo.
“Tôi không hiểu sao cậu làm được hay thế,” anh nói với vẻ ngưỡng mộ.
“Thỉnh thoảng tôi sẽ ghé qua để xem tình hình của anh thế nào nhé,” Courtlandt chủ động đề nghị. “Anh có thể ngồi cạnh cửa nếu muốn ngắm họ khiêu vũ. Tôi đi tìm bà Harrigan để báo cho bà ấy biết anh đang ở đâu đây. Tặng anh điếu xì-gà này.”
Harrigan xoay điếu xì-gà qua lại trong tay, mắt đăm đăm nhìn tấm lưng đang khuất dần của chàng trai trẻ. Anh thở dài. Điều đó sẽ khiến anh trở thành người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. Anh ngắm nghía dải băng màu đỏ thắm quấn quanh sáu inch hạnh phúc ngắn ngủi ấy. “Cậu nghĩ sao về cái này chứ!” anh lẩm bẩm.
“Đúng nhãn hiệu mà lão già nhà tôi vẫn hay hút. Và nếu lão ta mua sỉ mà trả ít hơn sáu mươi xu mỗi điếu, tôi xin ăn luôn điếu này.” Sau đó, anh hướng sự chú ý sang việc quan sát ngẫu nhiên căn phòng. Một vài người đàn ông lớn tuổi đang thong thả ngồi nghỉ. Sự đồng cảm trong lòng anh lập tức trỗi dậy; rõ ràng là họ cũng đã bị lôi kéo đến đây giống mình. Tại chiếc bàn nhỏ dành cho người hút thuốc bên cửa ra vào, anh thoáng thấy hai chiếc ghế, một chiếc đang bỏ trống; và anh lập tức chiếm lấy nó. Chiếc ghế còn lại hoàn toàn bị che khuất bởi thân hình đồ sộ của người đàn ông đang ngồi trên đó; một người đàn ông có râu, mũi hếch, điềm tĩnh, nhưng ánh mắt lại vô cùng sáng ngời và lấp lánh. Treo trên cổ áo của ông ta là một tấm huân chương nào đó. Harrigan châm điếu xì-gà, thả hồn tận hưởng khoảnh khắc tuyệt vời này.
“Lẽ ra họ nên để đám già chúng ta ở nhà thì hơn,” anh mạo muội mở lời.
“Có lẽ trong phần lớn các trường hợp, phụ nữ sẽ thích điều đó hơn nhiều.”
“Gã ngoại quốc đây,” Harrigan thầm nghĩ. “Ừm, xem ra chúng ta càng có tuổi thì càng trở nên vướng víu hơn thì phải.”
“Thế nào là tuổi già?” giọng nói trầm đục nhưng không khó chịu của người lạ cất lên.
“Đó là việc phải đứng sang một bên. Số năm chẳng có ý nghĩa gì sạt. Một người đàn ông trẻ trung đến đâu là tùy thuộc vào cảm nhận của anh ta.”
“Và phụ nữ già đi theo vẻ bề ngoài của họ!” người kia cười lớn.
“Này nhé, tôi không thấy mình già chút nào, vậy mà tôi đã năm mươi mốt tuổi rồi đấy.”
Người đàn ông để râu liếc nhìn sang bên kia chiếc bàn nhỏ với ánh mắt đầy tán thưởng. “Ông được bảo quản cực kỳ tốt đấy, thưa ngài. Trông ông không già hơn tôi là mấy, vậy mà tôi mới chỉ có bốn mươi.”
“Rắc rối là ở chỗ, ở bên này các anh toàn chơi bài suốt đêm trong những căn phòng ngột ngạt và ăn quá nhiều các loại nước sốt.” Harrigan đã đọc được điều này ở đâu đó, và anh cảm thấy hài lòng vì mình có thể nhớ lại nó một cách phù hợp đến vậy.
“Công nhận. Người Mỹ các anh đang bước ra ngoài trời nhiều hơn bất kỳ dân tộc da trắng nào khác.”
“Không biết làm sao lão ta đoán được mình đến từ nước Mỹ nhỉ?” Nói ra thành tiếng, Harrigan bảo: “Trông ông chẳng có vẻ gì là sẽ già thêm chút nào trong mười năm tới cả.”
“Còn tùy.” Người đàn ông để râu thở dài và châm một điếu thuốc lá mới. “Có một phụ nữ trẻ rất đẹp kìa,” ông nói với một cử chỉ ra hiệu về phía phòng khiêu vũ.
Harrigan phổng mũi tự hào. Đó chính là Nora, đang khiêu vũ cùng vị Barone.
“Con bé là người phụ nữ trẻ đẹp nhất trên đời đấy,” anh nói với vẻ đầy nhiệt huyết.
“Ồ, ông quen cô ấy ư?” người kia hỏi với vẻ hứng thú.
“Tôi là cha con bé!” — nói với cái giọng mà vua Louis XIV từng dùng khi tuyên bố “Trẫm là đất nước”.
Người đàn ông có râu mỉm cười. “Thưa ngài, tôi xin chúc mừng cả hai cha con.”
Courtlandt đột nhiên xuất hiện ở khung cửa. “Thoải mái chứ?”
“Hoàn hảo. Xì-gà ngon, ghế ngồi êm ái, tầm nhìn tuyệt đẹp.”
Viên công tước nhìn Courtlandt qua màn khói mà ông vừa chủ ý thổi ra. Ông thầm tự hỏi với vẻ thích thú rằng điều gì sẽ xảy ra nếu ông bước vào sảnh chính tối hôm đó ở Paris nhỉ? Một trong số ít những thứ ông ngưỡng mộ là một người đàn ông lực lưỡng, đẹp trai. Về phần mình, Courtlandt làm như thể anh chẳng nhìn thấy gì.
“Anh sẽ tìm thấy rượu vang đỏ và champagne pha trái cây ở ngoài sảnh đấy,” Courtlandt gợi ý.
“Tôi không mặn mà đâu! Cậu cứ đi khiêu vũ đi.”
“Vậy tôi đi nhé.” Courtlandt biến mất.
“Đó là một chàng trai tuyệt vời. Edward Courtlandt, nhà triệu phú người Mỹ.” Harrigan không thể nào bỏ qua lời giới thiệu mang tính áp đảo này được.
“Edward Courtlandt.” Người lạ duỗi thẳng đôi chân. “Tôi đã nghe nói về cậu ta. Hình như cũng là một tay săn bắn cừ khôi.”
“Một trong những người cừ khôi nhất ấy chứ.”
“Người giàu nước Mỹ không bao giờ có chuyện làm mọi thứ ở mức lưng chừng: Hoặc là tiền tài hủy hoại anh ta, hoặc là anh ta tìm cách trốn chạy khỏi nó.”
“Có một cô nàng tuyệt cú mèo kìa,” Harrigan thốt lên. “Không biết làm sao cô ta lại vào được đây nhỉ?”
“Ý ông muốn nhắc tới vị tiểu thư nào cơ?”
“Cô mặc váy đỏ ấy. Đó là Flora Desimone. Cô ta và con gái tôi thỉnh thoảng vẫn hay hát cùng nhau. Chắc chắn là ông đã từng nghe danh Eleonora da Toscana rồi chứ; đó là nghệ danh của con gái tôi đấy. Dĩ nhiên là hai người họ không được hòa thuận cho lắm.”
“Hoàn toàn dễ hiểu,” người kia đáp lại một cách khô khốc.
“Nhưng ông không thể phủ nhận vẻ đẹp mang phong cách Calabria ấy được,” anh nói với vẻ hào phóng.
“Đúng thế.” Người đàn ông để râu dập tắt điếu thuốc rồi đứng dậy, đặt một tấm danh thiếp lên bàn. “Hơn thế nữa, tôi cũng chẳng muốn chối bỏ nó đâu. Chào buổi tối,” ông nói với nụ cười thân thiện. Âm nhạc dừng lại. Ông bước tiếp vào đám đông.
Harrigan với tay nhặt tấm danh thiếp lên. “Lạy Chúa tôi! Nếu Molly mà thấy tôi lúc này thì sao nhỉ,” anh lẩm bẩm. “Không biết mình có lỡ lơi câu nào không ta? Đại công tước đấy, vậy mà mình lại ngồi tán gẫu với ngài ấy cứ như thể là một tên bồi bàn! James này, mọi chuyện cứ giữ kín trong đầu đi nhé. Ta sẽ giấu tấm danh thiếp này ở nơi nào mà Molly không tìm thấy được.”
Những thanh niên bắt đầu tản ra ra vào vào. Không khí trở nên nặng nề bởi khói thuốc, với mùi hương chủ đạo là thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ mà Harrigan vốn chẳng lấy gì làm thích thú cho lắm. Nhưng điếu xì-gà của anh quá ngon nên anh quyết định sẽ không nhúc nhích cho đến khi đầu đốm lửa bắt đầu làm nhột chóp mũi của mình. Vì Molly biết anh đang ở đâu rồi nên chẳng có lý do gì phải lo lắng cả.
Abbott bước vào, rút hộp thuốc lá ra khỏi túi và bực dọc quẹt diêm. Tay cậu ta hơi run, và ánh lửa từ que diêm rọi lên một khuôn mặt tái nhợt đầy giận dữ.
“Này, Abbott, có chỗ ngồi đây này. Lấy lại bình tĩnh đi.”
“Cảm ơn.” Abbott sụp xuống ghế và rít thuốc liên hồi. “Ngột ngạt ngoài kia quá. Đông người quá mức.”
“Trông cậu có vẻ thế đấy. Vui chứ?”
“Ồ, tuyệt lắm!” Có một tiếng nấc nghẹn ngào trong tiếng cười theo sau đó, nhưng tai của Harrigan vốn không được luyện để nhận biết những sự tinh tế trong âm thanh này. “Cậu thế nào rồi?”
“Tôi đang dần thích nghi. Tối nay viên đại tá đâu rồi nhỉ? Lão ấy chắc phải ở đâu quanh đây chứ.”
“Tôi vừa để ý thấy lão cách đây vài phút.”
“Khi nào gặp lại lão, hãy bảo lão vào đây nhé. Lão là một người thú vị, và tôi rất thích nghe lão nói chuyện.”
“Tôi sẽ đi ngay đây,” cậu ta vừa nói vừa dí nát điếu thuốc vào chiếc bát đựng tàn thuốc bằng đồng từ Jaipur.
“Cậu vội gì thế? Trông cậu cứ như thể một kẻ vừa bị sa thải vậy.”
“Đang phải kèm cặp một nữ bá tước người Đức. Mụ ta chỉ chực quậy phá theo một hướng duy nhất, và tôi thì sắp chóng mặt đến nơi rồi. Tôi sẽ bảo đại tá qua đây nhé. Chào cậu.”
“Này, cái gì vừa chích vào thằng bé thế nhỉ?”
Nora đang tận hưởng khoảng thời gian vô cùng vui vẻ. Những người đàn ông vo ve xung quanh cô như những chú ong vây lấy đóa hồng ngọt ngào nhất. Thỉnh thoảng cô lại nhìn thấy Courtlandt lảng vảng ở vùng ngoại vi. Cô rất vui vì anh đã đến: bản năng bắt bướm vốn tiềm ẩn hoặc hoạt động mạnh mẽ ở hầu hết phụ nữ; để đóng đinh một chú bướm, loài ngâu vốn rất dễ rơi vào quỹ đạo sinh hoạt hằng ngày. Cô đang cười đùa và trêu chọc những người đàn ông. Mẫu thân cô đứng gần đó với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Lúc này, Courtlandt nhẹ nhàng lách mình tiến đến bên cạnh Nora.
“Tôi có thể mời một điệu nhảy chứ?” anh hỏi.
“Anh đến muộn mất rồi,” cô đáp bằng giọng đều đều. Cô đang dần quen với sự hiện diện của anh, khiến chính cô cũng phải ngạc nhiên.
“Tôi rất tiếc.”
“Ơ kìa Nora, mẹ không biết là thiệp nhảy của con đã kín lịch rồi đấy chứ!” bà Harrigan lên tiếng. Bà đang đặt ánh mắt của người mẹ lên người Courtlandt.
“Mặc dù vậy,” Nora ngọt ngào nói, “đó lại là sự thật.”
“Tôi thật bất hạnh quá,” Courtlandt đáp lại. Anh đến đây chỉ vì phép lịch sự là chính, vốn đã chuẩn bị tinh thần hoàn toàn cho một lời từ chối. “Tôi lại có cái thói quen tai hại là hay xuất hiện muộn,” anh nói với một hàm ý mà chỉ có mình Nora hiểu được.
“Thế nên, những kẻ đến muộn phải chịu hậu quả thôi.”
“Dạ tiệc thì sao?”
“Vị Barone sẽ đi cùng tôi thay vì anh.”
Âm nhạc lại vang lên, và Abbott kéo cô xoay đi. Cô mặc chiếc váy bằng vải ta-fê xứ Miến Điện, mang sắc cam rực rỡ. Ẩn trong mái tóc đen tuyền tuyệt đẹp của cô là ánh ngọc lục bảo lấp lánh; một chiếc vòng cổ mang phong cách vương phi Ấn Độ gồm ngọc lục bảo và ngọc trai được quấn quanh chiếc cổ trắng ngần chói lọi của cô. Courtlandt vô thức phát ra một tiếng thở dài rõ mồn một, và bà Harrigan đã nghe thấy nốt nhạc bất an này.
“Đó là ai thế?” bà Harrigan hỏi.
“Chồng của Flora Desimone, ngài công tước đấy ạ. Ông ấy và ngài Harrigan đang trò chuyện khá rôm rả trong phòng hút thuốc.”
“Cái gì!” bà thốt lên đầy kinh hãi.
“Họ đang trò chuyện rất hợp ý nhau lúc tôi rời đi.”
Bà Harrigan cảm thấy tim mình chùng xuống. Ngài công tước và James ở cùng nhau thì chẳng có gì ngoài thảm họa; bởi James sẽ chẳng biết mình đang nói chuyện với ai và sẽ tuôn ra đủ mọi thứ bí mật. Bà biết thể nào cũng có chuyện xảy ra nếu bà lơ là rời mắt khỏi ông. Lão ta cứ hở ra là lại đi trò chuyện với người lạ.
“Anh phiền báo với ngài Harrigan rằng tôi muốn gặp ông ấy được không?”
“Dễ thôi mà.”
Nora dừng lại ở cuối phòng khiêu vũ. “Donald, chúng ta ra vườn đi. Em muốn hít thở chút không khí trong lành. Anh có thấy cô ta không?”
“Không thể không thấy được. Chắc là gã công tước rồi. Xem ra hắn là bạn cũ của nữ công tước. Chúng ta sẽ đi xuyên qua nhà kính nhé. Lối đó đi tắt được.”
Đêm ngập tràn ánh trăng; ánh trăng nhảy múa trên mặt nước; ánh trăng thắp sáng những chóp hoa văn tinh xảo của hàng cây bách uy nghiêm; ánh trang đan cài vào thảm cỏ những chiếc bóng đang rung rinh; và thoang thoảng trong không khí là hương thơm ngọt ngào đến ngấy người của những hàng rào hoàng dương.
“O bellissima notta!” cô cất tiếng hát. “Thật tuyệt vời phải không anh?”
“Nora,” Abbott gọi, đột ngột nghiêng người về phía cô.
“Đừng nói điều đó, Donald; xin anh đừng nói. Đừng lãng phí tình cảm của anh cho em. Anh là một người đàn ông tốt, và em sẽ chẳng xứng đáng với danh phận người phụ nữ nếu không cảm thấy vừa tự hào vừa xót xa. Em luôn muốn coi anh như một người bạn; và nếu anh quyết định rằng điều đó là không thể, em sẽ mất đi niềm tin vào vạn vật. Em chưa từng có anh trai, và trong hai năm ngắn ngủi này, em đã dần coi anh như một người anh vậy. Em rất tiếc. Nhưng nếu anh nhìn lại quá khứ, anh sẽ thấy rằng em chưa từng tỏ ra khuyến khích anh điều gì cả. Em chưa bao giờ vượt quá giới hạn của một người chiến hữu. Em có nhiều khuyết điểm, nhưng bản chất em không phải là kẻ lẳng lơ. Em hiểu rõ trái tim mình; em hiểu nó rất rõ.”
“Có bóng hình của một người khác phải không?” cậu hỏi trong tuyệt vọng.
“Đã từng có, Donald, vào một thời điểm nào đó trong quá khứ. Bây giờ thì chẳng còn lại gì ngoài tro tàn. Em nói điều này với anh để anh thấy dễ dàng hơn trong việc quay lại mối quan hệ bạn bè như xưa. Anh là một người đàn ông dũng cảm. Bất kỳ người đàn ông nào đem trái tim mình đặt vào tay rồi trao cho một người phụ nữ cũng đều dũng cảm cả. Anh sẽ nắm lấy tay em và hứa sẽ mãi mãi làm bạn của em nhé.”
“Ah, Nora!”
“Anh không được làm thế đâu, Donald. Em không thể quay lại phòng khiêu vũ với đôi mắt đỏ hoe đâu. Anh sẽ không bao giờ hiểu được một nữ diễn viên trên sân khấu phải chật vật đấu tranh thế nào để kiếm miếng cơm manh áo. Và phần đó chỉ là một cuộc chạm trán nhỏ nhoi so với cuộc chiến không có hồi kết mà đàn ông giáng lên cô ấy. Cô ấy chỉ có những công sự là sự thông minh và sự ứng biến linh hoạt của mình. Chẳng phải em từng bị bắt cóc ngay giữa lòng Paris đó sao? Và nếu không vì sự hèn nhát của kẻ đó, ai mà biết được chuyện gì đã xảy ra cơ chứ? Nếu em có nhan sắc, Chúa ban cho em để trưng diện, và em sẽ trưng diện nó. Cha em, vị cha xứ, anh và vị Barone; em sẽ chẳng tin tưởng bất kỳ người đàn ông nào khác trên đời này nữa. Em thường xuyên bất hạnh, nhưng em không trút nỗi bất hạnh đó lên người khác. Anh cũng hãy làm thế đi. Hãy là bạn của em; hãy dũng cảm lên và rũ bỏ nó ra khỏi trái tim anh.” Nhanh chóng, cô kéo đầu cậu về phía mình và đặt một nụ hôn phớt nhẹ lên trán cậu. “Thế nhé! À, Donald, em rất cần một người bạn.”
“Được thôi, Nora,” cậu nói với vẻ quả quyết thực sự, dẫu cho nỗi đau trong trái tim tuổi trẻ đang gào thét tìm một góc cùng trời cuối đất để trốn chạy. “Được rồi! Em biết tôi còn trẻ mà; có lẽ rồi tôi cũng sẽ vượt qua được theo thời gian thôi. Cứ luôn tin tưởng ở tôi nhé. Em không phiền nếu quay lại phòng khiêu vũ một mình chứ? Anh có ý định muốn hút thuốc để suy ngẫm về chuyện này. Không, anh sẽ đưa em đến cuối nhà kính rồi quay lại. Anh không thể đối mặt với những người khác ngay lúc này được.”
Nora đã hy vọng dẫu biết rằng hy vọng chỉ là mong manh rằng đó ngỡ đâu chỉ là sự say nắng nhất thời, nhưng trong những ngày qua, cô không thể làm ngơ trước sự thật rằng anh thực sự yêu cô. Cô đã từng cố gắng gán ghép anh và Celeste cho nhau nhưng vô ích. Tội nghiệp Celeste, tội nghiệp Celeste đáng yêu, người luôn bộc lộ nỗi lòng ra ngoài, rành rành trước mắt mọi người trừ Donald! Do đó, việc cô dụ dỗ anh ra vườn tối nay là có mục đích rõ ràng. Cô muốn làm anh vỡ mộng.
Vị Barone, đang thẫn thờ trong một góc khuất của nhà kính, đã chứng kiến cảnh họ bước vào. Khuôn mặt trẻ trung đầy quả quyết của Abbott đã đánh lừa ông ta. Ngay cửa, Abbott mỉm cười, cúi đầu rồi quay lại khu vườn. Vị Barone đứng dậy định bước theo cậu. Ông ta đã thực hiện một hành vi trộm cắp mà bản thân thực sự cảm thấy hối hận; và ông ta đủ nam tính để tìm gặp đối thủ của mình mà cất lời xin lỗi. Nhưng định mệnh lại chọn cho ông ta thời điểm tồi tệ nhất có thể. Ông ta vừa bước lên một bước thì một màn kịch xuất hiện ngay trước cửa, khiến ông ta ngập ngừng khựng lại.
Nora cuối cùng cũng giáp mặt với Flora Desimone.
“Tôi muốn nói chuyện với cô,” người phụ nữ Ý cất lời cụt lủn.
“Chẳng có điều gì cô nói có thể làm tôi thấy hứng thú đâu,” Nora tuyên bố bằng giọng kiêu kỳ và làm bộ bước qua.
“Đừng quá chắc chắn như thế,” cô ta xấc xược đáp.
Giọng họ rất nhỏ, nhưng vẫn lọt vào tai vị Barone — người lúc này đang ước gì mình ở bất cứ đâu chứ không phải ở đây. Ông ta lặng lẽ lẩn ra phía sau những tán cọ để tìm lối thoát.
“Hãy để tôi nói thẳng thừng nhé. Tôi căm ghét và khinh bỉ cô bằng tất cả trái tim mình,” Flora tiếp lời. “Tôi vẫn luôn căm ghét cô, với cái điệu bộ bề trên đó, cô — kẻ mà có người cha là….”
“Cô dám thốt ra nửa lời xúc phạm đến ông ấy xem!” Nora hét lên, dòng máu Ireland trong cô vứt sạch mọi sự kiêu kỳ ra gió. “Ông ấy là một người tử tế, dũng cảm và trung hậu, và tôi tự hào về ông ấy. Cô muốn nói gì về tôi cũng được; điều đó chẳng làm tôi bận tâm dù chỉ là một chút.”
Vị Barone không nghe thêm gì nữa. Dần dần ông ta đã ra được lối thoát, và cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi được bước ra ngoài. Người phụ nữ Calabria đã chọn thời điểm rất chuẩn xác, bởi khu nhà kính lúc này gần như trống không. Đôi mắt vị Barone đảo qua những bóng râm và cuối cùng nhận ra Abbott đang dựa người vào bờ tường chắn.
“Tôi căm ghét và khinh bỉ cô bằng tất cả trái tim mình.”
“Hả!” Abbott quay phắt lại nói. “Thì ra là anh. Anh đã cố tình gạch tên tôi đi rồi điền tên của chính mình vào. Đó là hành động của một kẻ đểu cá đê tiện. Và tôi nói cho anh biết ngay tại đây và lúc này. Một tên đểu cá!”
Vị Barone mang dòng máu Ý. Ông ta đã tìm gặp Abbott với những ý định tốt đẹp nhất; muốn cất lời xin lỗi nhún nhường, dẫu cho điều đó có phần khó nuốt trôi đối với bản tính nóng nảy của mình. Thế nhưng, thay vào đó, ông ta lại tát thẳng vào miệng Abbott, và chàng thanh niên liền giáng cho ông ta một cú ngã sóng xoài.
