Từ chỗ ngồi của mình, Courtlandt có thể nhìn xuống con phố chính của ngôi làng xinh xắn. Quả thực còn có những con đường khác, nhưng chỉ có lòng hiếu khách và sự dễ dãi mới cho phép gọi sai lệch cái tên ấy: chúng thực chất chỉ là một chuỗi những bậc thang đá quanh co, mệt mỏi, nơi những chiếc guốc gỗ lộc cộc vang lên suốt cả ngày lẫn đêm. Phía trên lối vào các cửa hiệu, chủ quán đang thả những tấm bạt che màu trắng và nâu xuống cho qua buổi trưa. Rất ít người đi mua sắm sau giờ ăn trưa. Dù nghe có vẻ mâu thuẫn, vẫn có những trò tiêu khiển thú vị hơn thế, ngay cả đối với phụ nữ. Đến mười một giờ, Courtlandt đã đọc xong thư từ của mình và giờ đây sẵn sàng đi tìm quý cô nhỏ bé của Taverne Royale. Việc tìm kiếm cô là điều vô cùng cần thiết. Tung tích của Flora Desimone mang tầm quan trọng sống còn. Nếu cô ấy chưa đến, sự hiện diện của người bạn thân chính là điềm báo trước cho sự xuất hiện của cô ấy sau đó. Vị công tước là một nhân vật không đáng kể.
Courtlandt hẳn sẽ ngạc nhiên biết bao nếu anh có thể lường trước được việc các đầu mối của vòng tròn đang dần khép lại và mức độ liên quan của vị công tước trong việc thắt chặt những đầu mối đó. Những chiến công của Hercules xưa kia cũng chưa từng đòi hỏi phải khuất phục hai người phụ nữ đầy cá tính đến vậy.
Anh đứng dậy và tiếp tục cuộc tìm kiếm. Trước cửa hiệu chụp ảnh, anh nhìn thấy một chú chó lùn dachshund đang giận dữ khiêu khích một con mèo trên ban công tòa nhà bên cạnh. Cả con mèo lẫn chú cún con đều thừa hiểu rằng tất cả chỉ là trò hề do chú cún tự dựng lên: một màn dọa chiến tranh kiểu châu Âu thường thấy, trong đó một bên tham chiến từ chối hạ mình vì cho rằng không đáng, bởi đã có sẵn các Cường quốc quen can thiệp. Courtlandt chẳng bận tâm đến con mèo; chú cún con mới là kẻ thu hút sự chú ý của anh. Anh rất quý loài chó. Thế là anh với tay cúi xuống bất ngờ để chấm dứt màn khiêu khích gay gắt ấy. Chú chó dachshund giận dữ giãy giụa, vì giống chó này vốn không dễ kết bạn chút nào.
– Này chú em Hà Lan nhỏ bé, có chuyện gì thế? Ta đâu định làm hại nhóc. Thật là một lão nhóc ngộ nghĩnh! Nhóc là chó của ai thế?
Anh lật chiếc vòng cổ lên, đọc dòng chữ khắc trên đó, rồi nhẹ nhàng đặt chú cún xuống đất.
Nora Harrigan!
Ý định đầu tiên của anh là cứ thế bước đi, nhưng chẳng hiểu sao ý định đó lại từ chối tuân theo bản năng di chuyển của đôi chân. Anh đứng lại, ngẩn ngơ tự hỏi điều gì sẽ xảy ra khi cô bước ra ngoài. Đêm hôm đó ở Paris, anh đã rời khỏi phòng cô với lời thề sẽ không bao giờ bén mảng đến phiền phức cô nữa. Khi nhớ lại viên đạn xé gió sượt qua tai mình, anh từng đinh ninh rằng trò chơi đã hạ màn. Quả thực, cô đã làm chứng rằng đó chỉ là một tai nạn, nhưng anh sẽ chẳng bao giờ quên ánh mắt cô lúc ấy. Thật không dễ chịu gì khi nhớ lại nó. Thế nhưng, giống như cây kim bị hút bởi nam châm, anh lại có mặt ở đây, tại Bellaggio. Anh tự nguyền rủa sự yếu mềm của chính mình. Từ Brescia, anh từng hạ quyết tâm đi thẳng tới Berlin. Trước khi anh kịp nhận ra việc chống lại những thế lực vô hình này vô ích nhường nào, anh đã có mặt ở Milan, đặt vé đi Como. Ở Como, anh đã ở lại một tuần (tuần lễ tẻ nhạt nhất mà anh từng biết); tại Villa d'Este là ba ngày; và ở Cadenabbia là một ngày. Mọi thứ cứ giằng co như một cuộc thi kéo co, và anh không tài nào cưỡng lại được, bị kéo qua vạch xuất sắc. Tối hôm qua, anh đã bắt chuyến phà chiều vượt hồ. Và Herr Rosen chính là bạn đồng hành trên chuyến phà đó!
Nữ thần may mắn thường giăng những cái bẫy kỳ quặc quanh các nạn nhân của mình. Lại được sánh vai, có thể nói là như vậy, với người đàn ông này – kẻ, có lẽ hơn bất kỳ động lực nào khác, đã thúc giục anh quay trở lại với nền văn minh; người đàn ông đã khơi dậy trong tim anh một thứ tình cảm mà trước nay anh chưa từng tin là tồn tại: sự ghen tuông... À, những giọng nói! Anh nhanh chóng bước né sang một bên.
– Fritz, Fritz; em ở đâu vậy?
Và chỉ một khoảnh khắc sau, cô bước ra, theo sau là mẹ cô... và quý cô nhỏ bé của Taverne Royale. Nora có nhìn thấy anh không? Thật không thể đoán chắc. Cô chỉ cúi xuống bế chú cún lên, trong khi nó đang cố gắng giãy giụa để liếm láp khuôn mặt cô. Courtlandt ngả mũ chào. Hành động ấy hoàn toàn không mang ý nghĩa nhận ra người quen; đó chỉ là một phép lịch sự máy móc mà một người đàn ông thường dành cho bất kỳ người phụ nữ nào mà anh ta vô tình bước qua trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Cả ba người phụ nữ trong trang phục trắng tinh khôi, đầu để trần nhưng tay cầm ô che nắng, cứ thế tiến bước xuống phố.
Courtlandt bước vào cửa hàng với tâm trạng khá mông lung. Anh thẫn thờ nhìn những dãy kệ bày tiểu thuyết bìa mềm và bưu thiếp, và khi người chủ cửa hàng lịch sự mời anh mua một tá bưu thiếp, anh cứ thế nhận lấy mà không nói một lời. Thật vậy, anh nhét chúng vào túi rồi quay người bước ra ngoài.
– Xin lỗi ngài; những tấm đó giá một franc một tá ạ.
– À, vâng. Courtlandt rút ra mấy tờ tiền bạc lẻ. Mọi chuyện sắp sửa trở nên vô cùng khó khăn, và lòng anh nặng trĩu những điềm gở. Anh đã nhìn thấy Celeste. Giờ thì anh đã hiểu câu chuyện cười ra nước mắt nhưng đầy bí ẩn kia. Nora đã nhận ra anh và sai bạn mình đi theo để xem anh đi đâu. Còn anh, một tên khờ khét tiếng vụ về, với những thiện ý tốt đẹp nhất trên đời, lại chạy thẳng đến căn hộ của ả người Calabria! Thật là một trò đùa chết tiệt của định mệnh. Anh chẳng sửa chữa được gì cả. Thậm chí, anh còn lún sâu hơn vào vũng lầy của sự hiểu lầm. Anh nghiến chặt hàm lại. Cô mới khéo léo làm sao khi giăng bẫy và tóm gọn lấy anh!
– Đó là những bức hình chụp từ Lucerne đấy ạ, thưa ngài.
– Gì cơ? – anh ngẩn người hỏi.
– Những món đồ chạm trổ bằng gỗ mà ngài đang chạm gậy vào ấy ạ, thưa ngài.
– Tôi xin lỗi, – Courtlandt nói vẻ phân bua, rồi bước ra ngoài trời. Anh liếc nhanh xuống phố. Họ vẫn ở đó. Anh liền đi về hướng ngược lại, hướng về khách sạn của mình. Uống trà với ngài đại tá ư? Khó lòng lắm. Anh sẽ đi Menaggio bằng chiếc xuồng máy của khách sạn và quay về thật muộn, sao cho vừa kịp lúc ăn tối. Anh không đời nào muốn chạm trán kẻ thù bên tách trà, ít nhất là không dưới sự giám sát vô duyên của vị sĩ quan ấy. Anh phải tìm một con đường uyển chuyển hơn, kín đáo nhưng trông có vẻ hoàn toàn tình cờ. Đây là điều cần phải suy ngẫm kỹ.
– Nora, người lúc nãy là ai vậy? – bà Harrigan hỏi.
– Ai là ai cơ chứ? – Nora đáp lảng, vừa ôm chú chó dachshund đang ngọ nguậy vào lòng vừa vác chiếc ô che nắng lên vai.
– Chàng thanh niên bảnh bao đứng cạnh cửa lúc chúng ta đi ra ấy. Cậu ta có ngả mũ chào.
– Ồ, phiền phức thật! Con đang mải nhìn chú Fritz mà.
Celeste chăm chú quan sát khuôn mặt Nora, nhưng cô gái vẫn điềm tĩnh nhìn thẳng về phía trước; không một cái chớp mắt, không một chút thay đổi nhỏ nào về sắc mặt hay biểu cảm.
– Con bé không hề nhìn thấy anh ta! – nữ nghệ sĩ thầm nghĩ, lòng đầy tò mò khó tả. Cô khá hiểu bạn mình. Nora đời nào lại nhìn thấy người đàn ông đó mà lại không hề để lộ chút biểu hiện nào.
Tóm lại, Nora đã nói thật. Cô thực sự đã nhìn thấy một người đàn ông mặc áo flannelette trắng và giày vải, nhưng ánh mắt cô chưa hề hướng lên đến khuôn mặt anh ta.
– Mẹ ơi, chúng ta phải mua cho bằng được mấy chiếc chăn lụa đó mới được. Nằm lên êm lắm cơ.
– Con chỉ chịu nhìn mọi thứ khi nào con muốn thôi, – bà Harrigan phàn nàn.
– Thế lại đỡ rắc rối biết bao. Chiều nay con chẳng muốn đến nhà ngài đại tá đâu. Lúc nào ở đó cũng có mụ nhà quê nào đấy rót trà và hỏi những câu ngớ ngẩn.
– Mụ nhà quê mà con gọi ấy, phần lớn toàn là nữ bá tước hoặc nữ công tước đấy, – bà nói với giọng đầy gay gắt.
– Nhảm nhí! Giới quý tộc rất thích kết nạp những mụ nhà quê; đó là một đặc sản của cái tầng lớp ấy rồi. Thế nên con mới chẳng đời nào lấy một tấm chồng có tước vị. Con chẳng muốn đến thăm hay tiếp đón mấy mụ nhà quê ấy chút nào. Mụ nhà quê – cái từ ấy gợi lên đúng một hình ảnh chuẩn xác: sự kệch cỡm và ngu ngốc. Ồ, con sẽ đi, nhưng con thà ở yên trên ban công đọc một cuốn sách hay còn hơn.
– Con yêu à, – giọng mẹ cô kiên nhẫn, – ngài đại tá là một trong những nhân vật có tiếng nói trong giới thượng lưu ở hồ Como. Em gái ông ấy là vợ một vị bá tước đấy. Con không được phép làm mích lòng ông ấy đâu. Những buổi tiệc Chủ nhật của ông ấy là những buổi tiệc độc quyền và khép kín nhất bên hồ này đấy.
– Cái từ "độc quyền" ấy lẽ ra phải được dùng cho những kẻ đang ngồi tù mới đúng. Nấc thang xã hội, cái nấc thang xã hội! Mẹ yêu của con không biết rằng mỗi một bậc thang đều bị gặm mòn bởi sự đố kỵ và lòng tham, và những kẻ trèo càng cao thì ngã càng đau sao?
– Con lại đang trích lời cha xứ rồi đấy.
– Cha xứ thừa sức dạy những bài học về lòng tốt và sự tinh tế cho bất kỳ người đàn ông nào khác mà con từng biết. Nếu không chọn khoác tấm áo thầy tu, ngài đã trở thành một nhà thơ rồi. Con rất yêu quý cha xứ, với mái tóc trắng như tuyết cùng gương mặt nhăn nheo héo hắt. Ngài từng sát cánh bên vị vua quá cố suốt thời kỳ giải phóng nước Ý đấy.
– Và có những khoảng thời gian tuyệt vời để giải thích với Tòa thánh Vatican, – người mẹ khịt mũi châm chọc.
– Có một ngày nào đó con sẽ đến xưng tội với ngài cho xem.
– Xưng tội gì cơ? – Celeste hỏi.
– Rằng con từng ước giọng hát của ả người Calabria sẽ bị khản đặc vào một đêm diễn vở Carmen; rằng con đang đi đôi giày chật hơn cỡ chân mình một nấc; rằng con ước gì mình giàu có mà chẳng phải lao động; rằng đôi khi con cảm thấy xấu hổ về nghề nghiệp của mình; rằng con từng rất muốn chứng kiến cha giành chiến thắng trong một trận đấu quyền Anh; ồ, và cả ngàn thứ kinh khủng, đáng ghét khác nữa.
– Mẹ thực sự mong con sẽ sớm rơi vào lưới tình cuồng nhiệt.
– Thật cay độc làm sao! Mấy chiếc cổ áo ren kia đẹp quá kìa; đi thôi.
– Con đúng là hết thuốc chữa rồi, – mẹ cô kết luận đầy quả quyết.
– Ở một vài phương diện thì đúng là vậy, – Nora đáp với vẻ nghiêm túc.
– Có một ngày nào đó, – Celeste, người vốn có vị trí đặc biệt được nhà Harrigan nể trọng, lên tiếng, – có một ngày nào đó tôi sẽ dạy hai người cách đấu kiếm. Sẽ tuyệt lắm đấy. Và khi ấy hai người có thể giải quyết mọi bất hòa bằng những trận tỉ thí.
– Còn tuyệt hơn thế nữa cơ, – Nora đáp trả. – Con sẽ bảo cha cho chúng ta mượn bộ găng tay cũ của cha. Cha coi chúng như báu vật ấy. Con cá là chúng đang nằm ở đáy một trong những chiếc rương du lịch của con đấy.
– Nora! – Bà Harrigan chẳng hề lấy làm thích thú với trò đùa này. Bất cứ nhắc nhở nào về quá khứ đều khiến bà chướng tai gai mắt. Bà cũng đều đặn đi xưng tội, nhưng cho đến nay vẫn bỏ sót cái tội cảm thấy xấu hổ về nghèo khó và hoàn cảnh trước kia của mình. Bà vẫn luôn đinh ninh rằng đôi vai mình đang gánh vác cả vận mệnh tương lai của gia đình Harrigan. Họ đã có tiền; thứ duy nhất còn thiếu chính là sự công nhận của giới thượng lưu. Bà nhận ra đây là một cuộc chiến trong lòng một cuộc chiến. Sự miễn cưỡng đầy ôn hòa của người chồng và thái độ dửng dưng vô tư của cô con gái cũng khó đối phó chẳng kém gì vẻ lạnh lùng băng giá của những vì tinh tú mà bà đang gan góc tìm cách chèo lái con thuyền gia đình lọt vào quỹ đạo của họ. Trong cái đầu đầy toan tính của bà chưa từng xuất hiện ý nghĩ rằng sự miễn cưỡng của người cha và sự dửng dưng của cô con gái chính là những yếu tố thu hút giới thượng lưu lại gần, đơn giản bởi vì họ thấy mới lạ khi tìm được hai con người chẳng mảy quan tâm xem mình có được xã hội nhìn nhận hay không.
Bộ ba xông vào cửa hiệu bán đồ ren, và Nora cùng mẹ đành tạm gác lại khúc mắc để chìm đắm trong niềm đam mê chung dành cho những món đồ ren tinh xảo kiểu Venice và Florence. Celeste ra điều tỏ ra hào hứng, nhưng thực chất cô đang cố gắng xâu chuỗi những mảnh thông tin ít ỏi mà cô nhặt nhạnh được từ đống suy đoán hỗn độn. Courtlandt và Nora từng gặp nhau ở đâu đó trước khi cô bắt đầu thân thiết với nữ ca sĩ. Họ chắc chắn phải có một mối thâm tình vô cùng đặc biệt, bởi sự thù hằn dai dẳng của Nora sau đó không thể nào bắt nguồn từ tàn tích của một mối quan hệ xã giao hời hợt được. Nora vẫn đinh ninh rằng Courtlandt từng bắt cóc mình; nhưng giờ đây Celeste dám chắc rằng anh chẳng dính líu gì đến chuyện đó cả. Anh không ra dáng một kẻ sẽ bắt cóc phụ nữ, giữ làm tù binh suốt năm ngày rồi lại thả ra mà không thèm tìm cách tiếp cận để tận dụng lợi thế, dù là đúng hay sai đi nữa. Anh là một người bản lĩnh. Anh đang có mặt ở Bellaggio này, và việc đó chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất.
Vậy tại sao anh lại không lên tiếng trước cửa hiệu chụp ảnh? Có lẽ chính sự hiện diện của cô đã là lý do đủ để anh câm lặng. Anh đã nhận ra cô, và vụ thám thính đêm hôm đó ở Paris giờ đây không còn là điều bí ẩn nữa. Nora đã sai cô đi theo anh; vậy tại sao lại phải hằn học đến thế, trong khi cô vốn chẳng hề được báo cho biết anh đã đi đâu? Phải chăng Nora đã quên không hỏi? Rất có thể, trước những sự kiện chấn động diễn ra dồn dập sau đó, chuyện này đã trôi tuột khỏi tâm trí Nora. Đã không ít lần cô phải nhờ cậy đến thứ mưu mẹo tinh vi chỉ phụ nữ mới biết để dò xét nữ ca sĩ. Nhưng Nora chưa từng sơ hở, và nụ cười của cô kiên cố chẳng khác nào bức tường đá che đậy mọi suy nghĩ và bí mật sâu kín bên trong.
Celeste vốn biết rõ về sự say mê đến mê muội của Herr Rosen dành cho Nora. Ngoại trừ những chuyện liên quan đến người đàn ông lạ mặt kia, Nora chưa từng giấu giếm cô bất cứ bí mật thực sự nào. Herr Rosen từng bị từ chối thẳng thừng, nhưng điều đó chẳng thể ngăn anh ta gửi tới những giỏ hoa khổng lồ cùng vô số trang sức quý giá, và tất cả đều lặng lẽ bị trả về mà không kèm theo một lời giải thích. Bất cứ khi nào một món nữ trang lọt vào giữa bó hoa được gửi đến từ một kẻ nặc danh nào đó, Nora sẽ ngay lập tức đem bán lấy tiền và quyên góp toàn bộ số tiền thu được cho các quỹ từ thiện. Việc thể hiện sự khinh miệt theo cách này đem lại cho nữ ca sĩ không ít niềm vui thích. À phải, còn một bí mật nhỏ nữa mà cô chưa từng tâm sự với những người bạn của mình. Cứ mỗi tháng một lần, bất kể cô đang hát ở đâu, một bó hoa cúc đơn giản lại được gửi tới, và ẩn giấu sâu bên trong những cánh hoa ấy thể nào người ta cũng tìm thấy một viên ngọc lục bảo chưa mài giũa. Nora chưa từng đem bán những viên ngọc lục bảo ấy. Hoa thì cô để lại trong phòng thay đồ; còn viên ngọc lục bảo thì biến mất. Phải chăng có ai khác nữa?
Burocrat Harrigan đón xe buýt đi lên biệt thự. Quãng đường đó thường quá sức leo trèo đối với bà. Nora và Celeste thì thích đi bộ hơn.
– Tớ phải làm sao đây Celeste? Anh ta đang ở đây, và tối qua bên Cadenabbia tớ đã có một trận cãi vã kinh khủng với anh ta. Nhân danh Chúa, tại sao họ cứ để cho tớ yên thì không được sao?
– Herr Rosen hả?
– Ừ.
– Sao cậu không nói chuyện với cha cậu ấy?
– Rồi để xảy ra một trận ẩu đả lên trang nhất của mọi tờ báo trên thế giới chắc? Không, cảm ơn cậu. Đã có đủ những chuyện tai tiếng được in ấn lên rồi, và tớ thì lực bất tòng tâm chẳng thể ngăn cản nổi.
Vì đoạn đường dốc bắt đầu khá gắt, cả hai chẳng còn mấy tâm trạng để trò chuyện. Celeste đã đi đến một quyết định, đó là để tự Nora phát hiện ra sự hiện diện của Courtlandt ngay tại Bellaggio này. Khi họ tới cổng biệt thự, Celeste liền đưa ra một gợi ý:
– Cậu hoàn toàn có thể chấm dứt mọi lời đồn đại và phiền toái này cơ mà.
– Và xin hỏi bằng cách nào nào?
– Kết hôn đi.
– Tớ thà chịu đựng lời đồn và sự phiền toái còn hơn. Tớ ghét đàn ông. Hầu hết bọn họ đều là lũ thú vật.
– Cậu đang có thành kiến đấy.
Nếu Celeste mong đợi Nora đáp lại rằng cô có lý do để làm thế, thì cô đã nhầm to. Nora chỉ rảo bước nhanh hơn, thế thôi.
Trong bữa trưa, Harrigan vô tình ném một quả bom vào giữa nhà khi cất lời hỏi:
– Này Nora, cái tên đần độn Herr Rosen là ai thế? Hồi tối qua hắn lảng vảng ở đây và sáng nay lại tới nữa. Cha định nhường cho hắn chiếc giường xếp ngoài ban công, nhưng cha nghĩ nên hỏi ý kiến con trước.
– Herr Rosen á! – bà Harrigan thốt lên, cổ họng nghẹn lại. – Ơ hay, đó là...
– Một thanh niên dễ thương muốn con ký hợp đồng hát riêng cho cậu ta nghe đến cuối đời ấy mà, – Nora cắt lời, vừa kín đáo đá chân nhắc nhở mẹ.
– Ồ, thế sao con không cưới hắn đi? – Harrigan cười lớn. – Có khối thứ trên đời còn tệ hơn xúc xích với dưa muối ấy chứ.
– Chắc là chẳng có cái nào tệ hơn lúc này đâu ạ, – Nora đáp gọn lỏn.
