Harrigan lớn tiếng tuyên bố rằng hắn sẽ không sang nhà Caxley-Webster để uống trà.

— Nhưng em đã hứa thay cho anh rồi mà! — vợ hắn cằn nhằn. — Hơn nữa, ông ấy rất ngưỡng mộ anh.

— Nhảm nhí! Các bà các cô thích đi la cà thế nào thì tùy, chứ tôi mà phải ngồi ăn bánh bông lan rồi cứ phải khép nép đầu gối dưới cái bàn li ti bằng liễu thì chỉ có nước phát bực. Lại thêm cái thói lúc nào cũng có mươi mụ dở người...

— Dở người! — Nora nhắc lại, tỏ vẻ thích thú.

— Mụ dở người cứ trân trân dòm tao qua cặp kính cận như thể tao là một thứ quái thú lạ hoắc. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Molly, nếu là một buổi tiệc đông đúc náo nhiệt. Khi ấy thiên hạ chẳng mấy để ý đến tao. Nhưng mấy cái đám quái quỷ sáu với tám người cứ khiến tao chùn bước.

— Thôi được rồi, bố, — Nora đồng ý khi thấy cơn dông đang kéo đến trong mắt mẹ. — Bố cứ ở nhà đọc cuốn sách mẹ mua cho hôm qua đi. Giờ bố đọc đến đâu rồi?

— Trang một, — hắn cười nhăn nhở.

Bà Harrigan khôn ngoan không tranh cãi thêm nữa. James đã định bụng không đi thì không ai lay chuyển được. Nếu viên đại cột lặp lại lời mời ăn tối, nơi chỉ có toàn đàn ông tụ tập, thì có lẽ hắn sẽ vui vẻ nhận lời.

Hai mẹ con lên đường lúc ba giờ, vì có buổi đánh quần vợt kéo dài đến năm giờ. Khi chắc chắn rằng họ đã đi được nửa quãng đường đến dinh thự của viên đại tá, Harrigan liền đội mũ, huýt sáo gọi chú chó dachshund, rồi cả hai cùng rảo bước theo con đường mòn dẫn vào làng.

— Chúng ta mà đi uống trà thì trông buồn cười lắm nhỉ, anh bạn già? — hắn cúi xuống nựng đôi tai mượt như nhung của con chó. — Bọn họ nào có hiểu gì, mà cố giải thích cũng bằng thừa. Nora là người thấu đáo nhất rồi đấy. Hừm, ngài Rosen! Nào, ta từng thấy cái mặt lão này ở đâu nhỉ? Ước gì có một gã đàn ông đích thực để mà trò chuyện. Abbott thì cứ ủ rũ suốt ngày, còn lão Barone thì chẳng bao giờ hiểu nổi một câu trò chuyện hài hước trừ khi phải dùng búa gõ vào đầu mới thủng. Đi mau lên nào anh bạn, kẻo tao dẫm phải mày bây giờ. Để xem chúng ta có thể phi nước kiệu xuống làng mà không ngã oạch phát nào hay không.

Hắn chỉ có hai việc phải làm. Việc đầu tiên được giải quyết nhanh gọn tại cửa hàng bán thuốc lá nhỏ dưới dãy hành lang có mái vòm, nơi việc mua một hộp xì gà Minghetti hứa hẹn mang lại chút khuây khỏa sau đó. Loại xì gà này vốn rẻ tiền, nhưng Harrigan có một cách độc đáo để tăng độ nặng cho chúng dẫu không làm thơm hơn là mấy. Hắn sở hữu một chiếc tẩu xì gà bằng bọt biển, thứ mà hắn từng dùng để hút những điếu perfecto hảo hạng trong suốt mấy năm trời. Khói của một điếu xì gà bình thường qua lớp đất sét đẫm nicotin để đến được đầu ống bằng hổ phách sẽ biến thành khói của một điếu regalia thượng hạng. Hắn đã giữ kín kết quả của cuộc nghiên cứu khoa học nhỏ nhoi này. Thật chẳng khôn ngoan chút nào nếu phơi bày điều đó cho Molly biết. Việc thứ hai đòi hỏi nhiều thời gian và sự cân nhắc hơn. Hắn chăm chú ngắm nghía những dãy kệ sách Tauchnitz dài dằng dặc. Vốn sở hữu dòng máu nóng dồi dào, tự nhiên hắn cũng ưa chuộng những trang sách có hàm lượng chất kích thích tương đương.

— Anh đã đọc cuốn này bao giờ chưa? — một giọng nói dễ chịu cất lên từ phía sau, chỉ vào cuốn Rodney Stone bằng cán gậy.

Harrigan ngước lên. — Chưa. Sách viết về cái gì thế?

— Câu chuyện hay nhất từng được viết về sàn đấu quyền Anh ở Luân Đôn. Anh là ông Harrigan phải không?

— Đúng vậy, — hắn rụt rè đáp.

— Tôi là Edward Courtlandt. Nếu tôi không nhầm, anh từng là một người bạn rất thân của bố tôi.

— Cậu có phải là con trai của Dick Courtlandt đấy phỏng?

— Vâng, chính là tôi.

— Chà, thế thì hay quá! — Harrigan chìa tay ra và rất hài lòng khi nắm lấy một bàn tay rắn rỏi của đàn ông. — Ra cậu là Edward Courtlandt đấy ư! Thật là bất ngờ! Bố cậu là tay chơi thể thao cừ khôi nhất mà tôi từng gặp. Phảng phất phong thái quân tử đáng nể. Chẳng có chút tiểu tiết lươn lẹo nào trong con người ông ấy. Ông ấy thường đến xem các trận đấu với chiếc mũ phớt cao và bộ âu phục chỉnh tề; lúc nào cũng giữ một chỗ ngồi cạnh võ đài. Tôi vẫn thường nghe tiếng gõ gõ nhè nhẹ từ cây gậy của ông ấy mỗi khi có một đòn đấu kiếm đẹp mắt diễn ra. Bản thân ông ấy cũng chẳng phải tay vừa khi đeo găng thượng đài. Không biết bao nhiêu lần tôi đã so găng một hai hiệp với ông ấy ở phòng tập cũ của mình. Chà chà! Thật vui khi được gặp lại người quen cũ. Tôi từng thấy tên cậu trên báo, nhưng chưa bao giờ biết cậu chính là con trai của Dick. Cậu có treo một cái đầu gấu xám trong phòng ăn ở nhà đấy. Hôm nào rảnh rỗi, tôi sẽ kể cho cậu nghe nó đã lọt vào tay cậu ta như thế nào. Tôi từng đến Montana để thượng đài, và bố cậu đã đi cùng. Sau khi trận đấu kết thúc, chúng tôi đi săn. Lên dinh thự gặp gỡ mọi người đi... Ôi chao, tôi quên mất. Họ đang ở nhà Caxley-Webster uống trà rồi; toàn nước lã nhạt nhẽo với bánh bông lan dính nhộp nhạt. Tôi rất muốn cậu gặp vợ và con gái tôi.

— Tôi rất hân hạnh được gặp họ.

Vậy đây chính là bố của Nora ư? — Anh có muốn đi cùng tôi đến chỗ đại tá không? — hắn nảy ra một ý định đột ngột. Đây là cơ hội không thể dễ dàng bỏ lỡ.

— Ơ, tôi vừa mới xin phép về xong. Chắc bây giờ họ không đợi tôi nữa đâu.

— Càng tốt chứ sao. Tôi thà để cậu giới thiệu tôi với gia đình cậu còn hơn là gặp viên đại tá. Thực ra, tôi đã bảo ông ấy là tôi không đến được. Nhưng tôi đã đổi ý rồi. Đi nào.

Tia nắng đầu tiên xuyên qua những đám mây giông dày đặc; và được gặp nàng nhờ sự giúp đỡ ân cần của người đàn ông dễ mến này lại chính là cha nàng!

— Thế còn con cún và hộp xì gà thì sao?

— Cứ cho người mang lên sau.

Harrigan cúi xuống nhìn bộ đồ vải trắng tinh của mình rồi so sánh với trang phục của người kia. Những gì đủ tốt cho con trai một triệu phú thì chắc chắn cũng đủ tốt cho hắn. Hơn nữa, đó sẽ là một cú lừa ngoạn mục đối với Nora và Molly.

— Chơi thì chơi! — hắn kêu lên. Đúng là một trò vui bất ngờ.

Hắn giao con chó và số hàng vừa mua lại cho người chủ cửa hàng, người này hứa sẽ cho người mang đến dinh thự ngay lập tức.

Hai người liền rẽ ra bến cảng để thuê một chiếc thuyền. Họ đi sát cạnh nhau, dáng người thẳng thắn, những sải chân uyển chuyển, khuôn mặt rám nắng và đôi mắt sáng ngời, đầy sinh khí. Có lẽ Harrigan nặng hơn mười hay mười lăm cân, nhưng sự khác biệt ấy có lẽ chỉ nhận ra khi đứng lên cân mà thôi.

— Thưa cha, giày của con bị chật rồi, — Nora nói với một nếp nhăn khẽ chau lại giữa hai chân mày.

— Con gái ta ạ, — vị linh mục đáp, — đừng bao giờ mang sự phù phiếm vào tiệm đóng giày. Người hạnh phúc nhất là kẻ mang giày rộng.

— Nếu đó là giày của chính ông ấy, chứ không phải đi xin của người khác, — cô đáp nhanh.

Vị linh mục mỉm cười điềm tĩnh. Ông rất quý mến người con gái mới nhận này. Sự tự nhiên, vẻ đẹp rực rỡ, sự phớt lờ các lề thói xã giao thông thường cùng tính độc lập của cô đã làm ông say đắm. Có những lúc ông tưởng mình đã thấu hiểu cô tận gốc rễ, nhưng rồi ngay sau đó ông lại thấy mình đang bối rối dò dẫm trong những góc tối, nơi ánh sáng sắc sảo từ những phán đoán vốn rất nhanh nhạy của ông chẳng thể chiếu rọi nổi một tia hy vọng. Cô mang trong mình những tội lỗi của một cánh bướm cùng tiềm năng tiềm ẩn của một nữ anh hùng Judith. Cô là bài toán nữ giới thú vị nhất mà ông từng gặp trong suốt những năm dài cuộc đời. Người mẹ chỉ khiến ông thấy buồn cười một cách nhẹ nhàng, bởi ông có thể nhìn thấu bản chất mà bà đang tận tụy cố gắng chôn vùi bên dưới những lề thói và quy tắc xã giao ngớ ngẩn. Sẽ có ngày bà quay trở lại với bản chất nguyên thủy của mình, và khi ấy ông sẽ rất sẵn lòng làm quen lại từ đầu. Với một chút ngượng ngùng (một cảm giác mà ông không tài nào cắt nghĩa nổi), ông quý mến người cha. Giới võ sĩ luôn khiến một học giả cảm thấy lúng túng và khơi gợi một sự đố kỵ nhỏ nhoi; bởi sự hoàn mỹ về thể chất luôn là món quà đáng ghen tị nhất mà tạo hóa ban tặng. Vị linh mục thấp người, vạm vỡ, và có phần tròn trịa ở khu vực chiếc cúc giữa của chiếc áo tu hành. Nhưng ông đủ năng nổ cho mọi tình huống.

— Gần đây con có nhiều suy nghĩ tội lỗi quá, — Nora tiếp lời, dời ánh mắt khỏi những người đang chơi quần vợt. Cô và vị linh mục đang ngồi trên những bậc thềm thấp của hiên nhà. Những người khác đang nấn ná quanh các tấm lưới.

— Nỗi dằn vặt cũ lại làm phiền con ư?

— Vâng.

— Con không thể rũ bỏ nó hoàn toàn sao?

— Thù hận có rất nhiều xúc tu.

— Điều gì đã sinh ra trạng thái tâm lý đó? — ông trầm ngâm hỏi. — Có phải vì chúng ta đã đối xử tệ với ai đó không?

— Hay vì ai đó đã đối xử tệ với chúng ta?

— Hoặc đánh giá sai về chúng ta, hay bị chúng ta đánh giá sai? — ông hỏi nhỏ.

— Chúa tôi! — Nora thốt lên, vùng đứng dậy.

— Có chuyện gì thế?

— Bố đang đi tới đằng kia kìa!

— Ta rất vui được gặp ông ấy. Nhưng ta không nhớ mình từng thấy mặt người đi cùng ông ấy bao giờ.

Vẻ linh hoạt, háo hức tan biến khỏi cơ thể Nora ngay tức khắc. Mọi thứ dường như đông cứng lại, như thể cô bị bao bọc bởi một trong những màn sương mù bất thình lình tràn xuống đầy đe dọa từ những tảng băng trôi ẩn giấu. May thay, ánh mắt dò xét của vị linh mục không hướng về phía cô. Hắn đang ở đó, cách chưa đầy chục bước chân, đang tiến về phía cô, tay trong tay với bố cô! Sau tất cả mọi chuyện đã xảy ra mà hắn dám làm thế ư! Không mấy khi Nora Harrigan phải trải qua cảm giác chóng mặt, nhưng vào khoảnh khắc này, cô cảm thấy chỉ cần nhúc nhích dù chỉ một chút thôi là mình sẽ ngã quỵ. Tuy nhiên, dòng máu tuôn chảy trong người cô vốn rất kiên cường và không hề sợ hãi; và đến khi Courtlandt bước đến ranh giới ngoài của sân quần vợt, Nora đã lấy lại được hoàn toàn sự bình tĩnh. Lợi thế của cuộc gặp gỡ này sẽ thuộc về hắn. Điều đó là không thể chối cãi. Bất kỳ sai sót nào từ phía cô cũng sẽ rơi vào bẫy của hắn. Phải chi cô biết trước điều này!

— Chúng ta ra đón họ nào, thưa cha, — cô bình thản nói. Khi có bố, mẹ và những người khác ở bên, màn ra mắt bất đắc dĩ này sẽ bớt đi phần nguy hiểm. Celeste có nghĩ gì đi nữa thì cũng chẳng mấy quan trọng; Celeste đã từng qua thử thách và lòng trung thành của cô ta đã được chứng minh. Bố đã gặp hắn ở đâu, và cú đánh định mệnh quái ác nào đã xui khiến bố đưa người đàn ông này lên đây chứ?

— Nora! — Tiếng mẹ cô gọi.

Cô choàng tay qua khuỷu tay vị linh mục, và họ thong thả bước tới.

— Ơ kìa bố, con cứ tưởng bố không đến cơ chứ, — Nora nói. Giọng cô hoàn toàn không hề run rẩy.

Vị linh mục hoàn toàn không mảy may ngờ rằng một ngọn núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào ngay bên cạnh mình. Ông mỉm cười hiền hậu.

— Bố đổi ý rồi, — Harrigan nói. — Nora, Molly, bố muốn giới thiệu với hai mẹ con Mr. Courtlandt. Bố không nhớ là mình đã từng kể chưa, nhưng bố cậu ấy là một trong những người bạn tốt nhất mà bố từng có. Cậu ấy đang trên đường lên đây, nên bố đi cùng luôn.

Rồi Harrigan khựng lại, ngượng ngùng nhìn xung quanh. Có tới nửa tá gương mặt lạ hoắc ở đó.

Viên đại tá nhanh chóng bước lên giải vây, và việc giới thiệu Courtlandt diễn ra chung cho tất cả mọi người. Nora cúi đầu chào, rồi ngay lập tức chìm vào một cuộc trò chuyện sôi nổi với lão Barone, người vừa thi đấu thắng trận.

Nụ cười hiền hậu trên môi vị linh mục từ từ nhạt dần.