Clippers và Spurs lần lượt đứng thứ hai và thứ ba tại miền Tây, thực lực không thay đổi nhiều so với mùa giải trước.

Đội hình Spurs gần như không có thay đổi, sự nâng cấp của Clippers chủ yếu nằm ở Paul Pierce, còn thực lực ở vị trí trung phong vẫn không ổn.

Sau khi gia nhập Clippers bằng hợp đồng tầm trung, Spencer Hawes đã nhanh chóng dính chấn thương. Trung bình mỗi trận chỉ đóng góp 5.8 điểm, 3.5 rebounds và 1.2 kiến tạo trong 17.5 phút thi đấu. Vị trí số 5 của Clippers tồn tại khiếm khuyết ở cả hai đầu công thủ.

Phong độ của Suns không nóng không lạnh, đang xếp thứ tư miền Tây. Họ cuối cùng đã không thể chiêu mộ được hậu vệ dẫn bóng Kyle Lowry. Sau khi rời Raptors, Lowry đã ký hợp đồng 3 năm "thuốc độc" để gia nhập Rockets. Rockets muốn chiêu mộ ngôi sao để tái thiết, vị trí số 1 luôn là điểm yếu của họ.

Suns chỉ đành gia hạn với Lâm Thư Hào, đội hình so với mùa trước gần như không đổi. Không có Quách Húc, Suns không còn vốn liếng để thu hút các ngôi sao gia nhập nữa. Trước kia có rất nhiều ngôi sao hạng hai muốn đầu quân mà Suns còn chẳng thèm.

Đội bóng sa sút nhanh nhất miền Tây là Thunder, khởi đầu với 6 thắng 13 thua, khả năng cao là sẽ lỡ hẹn với vòng play-off.

Al Horford bị rách cơ ngực nên phải dưỡng thương. Ngôi sao thứ ba này vừa vắng mặt, các cầu thủ Thunder lập tức không biết cách giành chiến thắng nữa. Hàng trong của họ toàn là những công nhân, hơn nữa lại không có Steven Adams, người đang ở Wizards.

Những người từng nói Durant xứng đáng giành MVP mùa trước giờ đều im bặt, nhiều người cho rằng Durant bị đánh giá quá cao. Russell Westbrook thì không bị đánh giá như vậy, vì chẳng ai đề cao anh ta cả, tất cả đều gọi anh ta là "tế bào ung thư".

Mỗi trận đấu Thunder đều là hai ngôi sao luân phiên đánh đơn, chẳng nhìn ra được chiến thuật phối hợp nào. Huấn luyện viên trưởng Scott Brooks chắc chắn sẽ bị sa thải sau khi mùa giải này kết thúc, trông ông ta như thể chỉ đang đi làm cho có lệ vậy.

Đội bóng sa sút nhanh nhất miền Đông là 76ers, thậm chí còn trượt dốc nhanh hơn cả Cavaliers sau khi mất James.

Cavaliers khởi đầu với 4 chiến thắng, Isaiah Thomas trở thành hạt nhân mới của đội, trung bình ghi 22.3 điểm, 3 rebounds và 6.2 kiến tạo mỗi trận. Wesley Matthews cũng có trung bình 16.6 điểm, số liệu của cả hai đều đạt mức cao nhất trong sự nghiệp.

Còn 76ers thì khởi đầu với thành tích thần kỳ là 1 thắng 19 thua, vững vàng xếp sổ lồng cả giải đấu, trong đó bao gồm một chuỗi 15 trận thua liên tiếp.

Kobe và hậu vệ dẫn bóng Tony Wroten lại xảy ra mâu thuẫn. Anh ta cảm thấy Wroten chỉ là đồ bỏ đi, công thủ đều rất tệ, lại còn không chịu chuyền bóng cho mình.

Wroten là một hậu vệ dẫn bóng cao lớn với chiều cao 1m98, cân nặng 93kg. Bắt anh ta làm tay ném tại chỗ ngoài vạch 3 điểm thì hoàn toàn vô dụng. Wroten muốn phát huy tác dụng thì phải cầm bóng đột phá, đánh pick-and-roll cùng đồng đội.

Kobe cầm bóng tấn công, Wroten chỉ có thể đợi cơ hội ở vòng ngoài, nếu không khu vực cấm địa lại chen chúc người. Anh ta cũng muốn thay đổi, trung bình mỗi trận ném 4.7 quả 3 điểm, vào 1.2 quả, tỷ lệ thành công là 26.1%.

Tỷ lệ ném 3 điểm thảm hại này đã là mức cao nhất trong sự nghiệp cá nhân của anh ta rồi, chưa bao giờ anh ta có tỷ lệ ném 3 điểm vượt quá 25%.

Về phần phòng ngự, Wroten cao 1m98 lại chơi ở vị trí hậu vệ dẫn bóng, phòng ngự những hậu vệ nhỏ con, tốc độ thì sao có thể đạt hiệu quả tốt? Tốc độ di chuyển ngang chậm chạp khiến anh ta bị người ta vượt qua dễ dàng. Nếu 76ers cử Ish Smith cao 1m83, nặng 79kg vào sân, thì khả năng cản phá ném bóng và đối kháng lại quá kém.

Khi gia nhập, Kobe nói muốn giúp thành tích của 76ers tiến thêm một bậc, ngụ ý là muốn cạnh tranh với Nets, kết quả ra nông nỗi này thì mặt mũi anh ta để đâu?

Trong lúc tập luyện, Kobe thường xuyên tỏ ra bất mãn với màn trình diễn của đồng đội. Sau khi thua Pistons, anh công khai chỉ trích khả năng phòng ngự của Wroten, chê anh ta không phòng nổi những pha đột phá của hậu vệ đối phương.

Wroten cũng không khách sáo với Kobe, trực tiếp tung chiêu bài lớn: "Ngươi giỏi thì ngươi lên đi! Không được thì đừng có mà BB!"

Huấn luyện viên Brett Brown biết đánh như thế này không ổn, nên đã sắp xếp chiến thuật cho Kobe ném 3 điểm ở vòng ngoài, còn các đồng đội chịu trách nhiệm cầm bóng tấn công.

Thế nhưng Kobe cứ qua nửa sân là đòi bóng, dẫn vào hai bước ở cự ly trung xa rồi ném thẳng vào mặt người ta. Trung bình mỗi trận tung ra 6.3 quả 3 điểm với tỷ lệ 29.3%. Ném 2 điểm cự ly dài 5.6 lần, tỷ lệ 38.4%.

Mùa giải này Kobe đã hoàn toàn mất đi độ chuẩn xác, trung bình thi đấu 35 phút, ghi được 23.3 điểm, 5.7 rebounds và 5.6 kiến tạo, tỷ lệ ném rổ chỉ vỏn vẹn 37.8%, tỷ lệ ném thực tế là 47.7%.

Nếu Kobe không đánh ở khu vực gần rổ thì không còn uy lực, nhưng vài năm gần đây, khoảng cách ra tay của anh ngày càng xa, tỷ trọng ném cự ly trung xa vượt quá 70%, lập mức cao mới. Anh muốn đánh vào dưới rổ nhưng không làm được, DeAndre Jordan là một trung phong có thể bỏ trống, trung phong đối phương căn bản không rời khỏi khu vực cấm địa, Kobe cố tình tấn công thì sẽ bị bao vây.

Kobe 36 tuổi đã mất đi tốc độ, mất đi tiếng còi ưu ái, dùng cùi chỏ mở đường sẽ bị thổi lỗi tấn công, anh chủ yếu dựa vào ném rổ nên rất khó giành được cơ hội ném phạt. Trước kia anh có thể đột phá, mười mấy mùa giải liên tiếp trung bình có trên 7 lần ném phạt mỗi trận.

Cầu thủ ném 3 điểm chuẩn nhất đội là Jason Richardson tái phát chấn thương đầu gối cũ, phong độ của Kevin Garnett và Earl Clark thì sa sút. Tiền đạo Robert Covington - người vốn thi đấu cho 76ers trong thế giới song song - giờ đang ở Rockets, đội đang thiếu tiền đạo phụ.

Điều xấu hổ nhất là, Kobe vừa đi, Mavericks - đội vốn xếp sổ lồng - đã trở lại vòng play-off, hiện đang đứng thứ 7 miền Tây. Đội hình của họ gồm Devin Harris, Monta Ellis, Andrew Wiggins, Chandler Parsons, trung phong Tyson Chandler, đúng kiểu một người lớn dẫn bốn chữ S.

Đội hình luân chuyển của Mavericks gồm Barea, Aminu, Jae Crowder, Brandon Wright, kiên quyết đánh chiến thuật Small ball, lấy phản công nhanh làm chủ đạo. Wright bị chấn thương mùa trước thì mùa này trạng thái rất tốt, tiền đạo mới gia nhập Anthony Tolliver cũng có tốc độ rất nhanh, hàng công Mavericks với những cầu thủ trẻ làm chủ đạo đã được kích hoạt.

Mavericks biết đánh pick-and-roll, có tiền đạo tổ chức, hậu vệ giỏi cắt bóng vào trong và đột phá, liên tục di chuyển. Lúc có Kobe, Mavericks không thể chạy nổi, chỉ đành đánh nửa sân đợi Kobe triển khai tam giác chiến thuật. Hậu vệ nếu không đợi Kobe phản công, sau vài đợt tấn công chắc chắn sẽ phải chịu lời đe dọa từ ánh nhìn chết chóc.

Wiggins hiện tại vẫn chưa phải là "dưỡng Mamba", đang thỏa sức phô diễn thiên phú của mình, trung bình thi đấu 35 phút, ghi được 15.5 điểm, 4.3 rebounds và 2 kiến tạo. Số liệu của anh ở mức trung bình, nhưng đủ để cạnh tranh danh hiệu Tân binh xuất sắc nhất năm.

Ellis cũng khôi phục lại sức sống thời còn ở Lakers, trung bình thi đấu 33.6 phút, ghi được 19 điểm, 2.4 rebounds và 4.1 kiến tạo.

Khi Mavericks giành chiến thắng, phóng viên hỏi cảm nghĩ của Ellis, anh nói một cách dứt khoát: "Bởi vì Kobe không còn ở đây nữa, đó chính là lý do tại sao chúng tôi có thể giành chiến thắng. Tôi từng là đồng đội với anh ta hai lần, dù ở Lakers hay Mavericks, anh ta đều khăng khăng chơi theo phong cách của riêng mình, phá hủy hệ thống tấn công của đội bóng."

Barkley bình luận rằng: "Vẫn có người còn độc đoán hơn cả Kobe, người gần nhất chính là cầu thủ 76ers. Rất nhiều lần Iverson chỉ cầm bóng rồi tự mình giải quyết, tỷ lệ ném thấp, số lần mất bóng nhiều, cuối cùng sức cùng lực kiệt mà thua trận. Có thể nói anh ta là cầu thủ chơi độc nhất giải đấu, không một ai hơn được, dùng một câu để hình dung chính là đánh chết cũng không chuyền bóng."

Rất nhiều người hâm mộ trên mạng bàn luận về "Tứ đại hậu vệ ghi điểm" năm nào, toàn là những tay ghi điểm hiệu suất thấp, cuối cùng đến mức chẳng đội nào cần. Kobe là người thành công nhất trong số đó, vậy mà cũng không thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn này.

Hai trong số Tứ đại hậu vệ ghi điểm đã không còn đất dụng võ từ năm 2010. Carter muốn ôm đùi tranh chức vô địch nhưng chẳng có đội mạnh nào cần, đành phải ký hợp đồng mức lương tối thiểu để gia nhập Grizzlies.

Kobe là người cầm bóng nhiều nhất, cuối tháng 12, anh đã lập một kỷ lục khác biệt, vượt qua Havlicek để trở thành "vua ném trượt" trong lịch sử NBA. Trong khi số lần ra tay trung bình của anh chỉ xếp thứ ba lịch sử NBA, đứng sau Jabbar và Karl Malone.

Giờ đây không ít cổ động viên 76ers đề nghị đội bóng cắt hợp đồng với Kobe, tất nhiên ban quản lý sẽ không làm vậy. Tuy nhiên, mục tiêu của họ đã chuyển từ vượt qua vòng hai play-off sang "bể nát" để chọn Trạng nguyên.

Chủ sở hữu 76ers, Josh Harris khi nhận phỏng vấn thậm chí chẳng hề nhắc đến Kobe. Khi được hỏi về việc xếp sổ lồng, ông cười khổ nói: "Chúng tôi buộc phải bắt đầu tái thiết, đừng nói chúng tôi cố tình 'bể nát', chúng tôi là tệ thật, chứ không phải cố tình thua trận."

Nhiều người kinh ngạc phát hiện ra, lời của Josh gần như giống hệt lời của chủ tịch Mavericks - Cuban nói mùa trước...