ISRAEL KHÔNG PHẢI LÀ QUỐC GIA DUY NHẤT ở Trung Đông lo ngại về tham vọng hạt nhân của Iran. Các quốc gia vùng Vịnh thuộc dòng Sunni, dẫn đầu là Saudi Arabia và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, những kẻ thù của Iran thuộc dòng Shiite, cũng cảm thấy bị đe dọa bởi người hàng xóm hùng mạnh của mình. Trên thực tế, trong khi các mối đe dọa công khai của Iran là chống lại Israel, theo nhiều cách, các giáo sĩ Hồi giáo coi người Ả Rập Sunni là kẻ thù gần như ngang hàng. Iran muốn thống trị thế giới Hồi giáo và tin rằng nền văn hóa Ba Tư-Aryan của mình vượt trội hơn nhiều so với nền văn hóa của người Ả Rập, mà ngôn ngữ Ba Tư có vốn từ vựng gần như vô hạn để lăng mạ họ.
Sharon hiểu điều này.
Vì vậy, trong khi ông chỉ thị cho Dagan thâm nhập vào chương trình hạt nhân của Iran, ông cũng ra lệnh cho ông này tăng cường quan hệ với các quốc gia vùng Vịnh Ả Rập, dựa trên nỗi sợ chung của họ đối với Tehran. Năm 2004, nhiệm vụ đó được giao cho David Meidan, người được chuyển từ Tzomet, bộ phận Mossad phụ trách tuyển dụng và xử lý các điệp viên nước ngoài, sang làm người đứng đầu bộ phận Tevel của Mossad, phụ trách các giao dịch với các tổ chức tình báo nước ngoài và với các quốc gia mà Israel không có quan hệ chính thức. Meidan và các nhà phân tích của ông bắt tay vào làm việc, tạo ra các mối liên hệ bí mật, tìm kiếm lợi ích chung. Ở UAE, Bahrain, Saudi Arabia và những nơi khác trong vùng Vịnh, họ đã tìm thấy một đối tượng dễ tiếp thu.
Mối quan hệ giữa Israel và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất đã kéo dài từ đầu những năm 1990 sau Hiệp định Oslo, theo đó Israel đồng ý một mức độ tự quản của người Palestine ở Bờ Tây. Người UAE, vốn đã sợ Iran, muốn mua máy bay chiến đấu F-16 từ chính quyền của Tổng thống Bill Clinton và cần chính phủ Israel của Thủ tướng Yitzhak Rabin dỡ bỏ sự phản đối đối với việc bán những chiếc máy bay tiên tiến như vậy cho một đối thủ được cho là ở Trung Đông. Sử dụng các mối quan hệ mà họ có với Mossad, người UAE đã khởi xướng một cuộc họp tại Geneva giữa trưởng phòng của Rabin là Shimon Sheves và Mohammed Bin Zayed, được biết đến với tên viết tắt là MBZ, người sau này trở thành Thái tử và người cai trị các Tiểu vương quốc. Rabin đồng ý chấp thuận yêu cầu của người UAE về máy bay F-16, điều này đã giúp thiết lập nền tảng tin cậy lẫn nhau giữa các quốc gia.
Meidan và đội ngũ của ông đã bắt đầu xây dựng trên sợi dây mỏng manh đó của mối quan hệ, nhìn thấy ở UAE cơ hội tốt nhất để tạo nên một tình hình mới giữa Israel và thế giới Ả Rập Sunni nói chung. “Khi chúng tôi tìm thấy một kết nối ở UAE,” Meidan nhớ lại, “chúng tôi bắt đầu liên lạc, nhưng mọi thứ đều bí mật và mỗi bên đều đảm bảo không có thông tin nào bị rò rỉ cho báo chí.” Ban đầu, những mối quan hệ đó chỉ giữa các cơ quan tình báo của hai nước. Nhưng dần dần, một kênh trực tiếp đã được thiết lập giữa Israel và UAE với mục tiêu thiết lập mối quan hệ làm việc liên tục. “Trong số các quốc gia vùng Vịnh, họ can đảm nhất”, Meidan nói. “Họ là một quốc gia rất táo bạo. Các nhà lãnh đạo của họ có tài năng và dày dạn kinh nghiệm, vượt xa mọi người khác trong khu vực. Tất nhiên, mọi thứ đều được thực hiện một cách bí mật. Nhưng họ không sợ hãi.”
Sau khi được bổ nhiệm làm người đứng đầu Tevel vào năm 2005, Meidan đã tổ chức một số cuộc họp ở Châu Âu với Sheikh Hazza Bin Zayed, cố vấn an ninh quốc gia UAE và là em trai của MBZ. Cuối năm đó, ông được mời gặp Sheikh Hazza và MBZ, hiện là Thái tử UAE, tại cung điện hoàng gia ở Abu Dhabi. Sau đó, vào đầu năm 2006, đồng hành với Dagan, Meidan trở lại UAE. Hai người đi máy bay phản lực riêng, dừng lại ở Jordan trong vài phút để không có hồ sơ nào về chuyến bay thẳng từ Israel. Khi họ đến Abu Dhabi, thủ đô UAE, MBZ đang đợi họ tại cung điện cùng với các thành viên có ảnh hưởng khác của hoàng gia. Meidan nói rằng đó là “bữa tiệc ra mắt” cho mối quan hệ Israel-UAE. Sau cuộc họp khởi động, Meidan đã đưa một cựu điệp viên Mossad đã nghỉ hưu ra để làm việc tại UAE và chịu trách nhiệm quản lý mối quan hệ với nước này.
Meidan tiếp tục tổ chức một loạt các cuộc họp với MBZ trong đó họ trò chuyện bằng tiếng Ả Rập, mà Meidan nói trôi chảy. Mặc dù sinh ra ở Ai Cập, ông đã đến Israel khi mới một tuổi. Ông lớn lên nói tiếng Pháp ở nhà nhưng học tiếng Ả Rập ở trường và tiếp tục phục vụ trong Đơn vị 504 của IDF, đơn vị có nhiệm vụ tuyển dụng các điệp viên từ các nước Ả Rập. Vào những dịp có Dagan, người đã cố gắng nhưng không bao giờ có thể học được nhiều hơn một nhúm chữ Ả Rập cơ bản, tham gia, các cuộc họp sẽ chuyển sang tiếng Anh. Meidan và giám đốc Mossad ngồi ở một bên bàn và Bin Zayed cùng trợ lý thân cận nhất của ông ngồi ở bên kia. Những cuộc họp đó, tuy nhiên, rất ít ỏi và cách nhau xa. Hầu hết, Meidan sẽ gặp riêng các quan chức cấp cao để xây dựng mối quan hệ và mở ra khả năng cho các mối quan hệ kinh doanh và công nghiệp quốc phòng trong tương lai.
Nhưng một nền tảng đã được đặt ra và điều đó dẫn đến sự gia tăng dần dần các cuộc tiếp xúc, lần lượt mở đường cho các cuộc họp cấp cao nhưng vẫn được che giấu. Các bức điện ngoại giao bị WikiLeaks tiết lộ cho thấy Tzipi Livni, bộ trưởng ngoại giao Israel trong chính phủ Olmert, và bản thân bà là một cựu điệp viên Mossad, đã hình thành mối quan hệ chặt chẽ với bộ trưởng ngoại giao UAE Abdullah Bin Zayed, một người anh em MBZ khác. (MBZ là nhân vật lãnh đạo của “Bani Fatima Six” – sáu người con trai của Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan, người sáng lập Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, và người vợ thứ ba của ông, Sheikha Fatima. Những người khác trong nhóm này, được coi là trung tâm của cấu trúc quyền lực tại Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, bao gồm Sheikh Abdullah và Sheikh Hazza, cũng như Sheikh Tahnoon, bộ trưởng tình báo.) Marc Sievers, cố vấn chính trị của đại sứ quán Hoa Kỳ tại Tel Aviv, đã mô tả trong một bức điện tín rằng, mặc dù có mối quan hệ tốt đẹp, Các Tiểu vương Ả Rập sẽ không “làm công khai những gì họ nói phía sau cánh cửa đóng kín”.
Năm 2010, Bộ trưởng cơ sở hạ tầng Israel, Uzi Landau, một nhân vật được biết đến với đường lối cứng rắn và quan điểm không khoan nhượng, đã tham dự một hội nghị của Cơ quan Năng lượng Tái tạo Quốc tế (IRENA) tại thủ đô Abu Dhabi. Đó là chuyến thăm đầu tiên đến đất nước này của một bộ trưởng Israel đang tại vị và mở đường cho sự hiện diện lâu dài của Israel tại IRENA.
Trong khi đó, tránh các cặp mắt dòm ngó, quan hệ kinh doanh và quốc phòng giữa UAE và Israel phát triển mạnh mẽ. Một trong những người Israel đầu tiên ký kết một thỏa thuận kinh doanh lớn là Mati Kochavi, ông đã ký một hợp đồng trị giá 800 triệu đô la vào năm 2008, đồng ý cung cấp thiết bị giám sát an ninh cho UAE thông qua một công ty cổ phần của Thụy Sĩ. Theo một báo cáo sau đó của Bloomberg, “Hai lần một tuần vào thời điểm cao trào của dự án, một chiếc Boeing 737 được thuê, sơn toàn màu trắng, cất cánh từ Sân bay quốc tế Ben Gurion của Tel Aviv, hạ cánh trong thời gian ngắn ở Síp hoặc Jordan để làm vỏ bọc chính trị, và hạ cánh khoảng ba giờ sau đó ở Abu Dhabi với hàng chục kỹ sư Israel trên tàu, nhiều người trong số họ từng làm việc cho các cơ quan tình báo Israel.” Có tin đồn rằng các quan chức Mossad cũng đang đi nhờ tàu của Kochavi để mở rộng quan hệ với Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất.
Cũng có quan hệ thương mại chính thức với Qatar và Bahrain trong giai đoạn hậu Oslo, nhưng những quan hệ này sớm sụp đổ khi mối quan hệ Israel-Palestine xấu đi. Bạo lực đẫm máu của cuộc Intifada lần thứ hai nổ ra vào tháng 9 năm 2000 đã giáng cho chúng một đòn cuối cùng, nhưng các mối quan hệ riêng tư vẫn tiếp tục.
Lịch sử của Israel với Ả Rập Saudi phức tạp hơn. Trong khi các chế độ quân chủ vùng Vịnh nhỏ hơn chưa bao giờ chiến đấu trong bất kỳ cuộc chiến tranh Ả Rập nào chống lại Israel, thì người Saudi đã gửi một lực lượng nhỏ đến chiến đấu dưới sự chỉ huy của Ai Cập trong Chiến tranh Giành Độc lập năm 1948 sau khi thành lập nhà nước Israel và công khai thù địch với nhà nước Do Thái. Các nhà lãnh đạo Saudi thường đưa ra những tuyên bố hoàn toàn chống lại người Do Thái, và bên cạnh đó, người Saudi là một bên tham gia hàng đầu trong lệnh cấm vận dầu mỏ của Ả Rập sau Chiến tranh Yom Kippur năm 1973.
Tuy nhiên, câu châm ngôn rằng kẻ thù của kẻ thù tôi là bạn tôi đã khuyến khích Israel và Ả Rập Xê Út (Saudi Arabia) thấy rằng họ chia sẻ một số lợi ích chung. Vào những năm 1960, trong cuộc nội chiến Bắc Yemen, Israel và Ả Rập Xê Út đều ủng hộ phe Bảo hoàng chống lại phe Cộng hòa, được Gamal Abdel Nasser của Ai Cập hậu thuẫn. Sau đó, sau Chiến tranh Sáu ngày năm 1967 trong đó Israel giành quyền kiểm soát Bờ Tây, Dải Gaza, và Cao nguyên Goland, Bán đảo Sinai, người Saudi đã đưa ra một số lời đề nghị bí mật với Israel. Người Saudi đã cắt đứt quan hệ với Ai Cập sau khi tổng thống Ai Cập Anwar Sadat ký kết hòa bình với Israel vào năm 1979, để đổi lấy việc trả lại Sinai. Nhưng họ cũng đã chấp nhận sự tồn tại của Israel và sẵn sàng công nhận Israel trong phạm vi biên giới trước năm 1967 của nước này. Chất xúc tác cho sự tham gia sâu sắc hơn là cuộc Cách mạng Hồi giáo năm 1979 ở Iran, thúc đẩy người Saudi nhận ra rằng họ có lợi ích chung lớn hơn với Israel, đó là ngăn chặn các giáo sĩ Hồi giáo dòng Shiite mở rộng quyền lực qua thế giới Sunni. Trong những năm 1980 và 1990, mối quan hệ không chính thức giữa Mossad và Tình báo Saudi tiếp tục phát triển, có thể là lý do tại sao khi Ehud Olmert trở thành thủ tướng Israel vào năm 2006, Dagan, giám đốc tình báo, là một trong những người đầu tiên trong giới lãnh đạo Israel nhận ra sự thay đổi động lực trong khu vực. Trong Chiến tranh Lebanon lần thứ hai năm đó, Ả Rập Xê Út đã có lập trường cứng rắn chống lại đối thủ của Israel, lực lượng ủy nhiệm Hezbollah của Iran, mà họ coi là mối đe dọa đối với lợi ích của mình. Người Ả Rập Xê Út đổ lỗi cho Hezbollah đã kích động chiến tranh, cũng như một số quốc gia Ả Rập khác, bao gồm cả Ai Cập. Sau chiến tranh, Israel, Ả Rập Xê Út, Ai Cập và Thổ Nhĩ Kỳ đã quyết định “tăng tốc trao đổi thông tin tình báo” để chống lại Iran. Ngay sau đó, Dagan đã gặp người đồng cấp Jordan của mình tại Amman và Hoàng tử Bandar Bin Sultan, người đứng đầu Cơ quan Tình báo Saudi và là cựu đại sứ tại Hoa Kỳ.
Lúc đầu, người Saudi chỉ có một mục tiêu hạn chế: họ muốn Israel không cản trở một thỏa thuận vũ khí với Hoa Kỳ. Nhưng theo quan điểm của Dagan, cuộc họp ở Amman là thời điểm quả bóng bắt đầu lăn trên sự hình thành một trục giữa Israel và các quốc gia Sunni ôn hòa lo sợ về các âm mưu của Iran dòng Shiite. Ngoại trưởng Hoa Kỳ lúc đó, Condoleezza Rice, đã viết trong hồi ký của mình rằng khi bà gặp các nhà lãnh đạo của Hội đồng Hợp tác vùng Vịnh, họ nói với bà rằng Iran “là số một, hai, ba và bốn” trong chương trình nghị sự của họ.
Dagan cũng đã tạo ra kênh trực tiếp của riêng mình tới các nhà lãnh đạo Ả Rập, chủ yếu thông qua mối quan hệ đặc biệt của ông với Vua Abdullah II của Jordan, người đã lên ngôi vài năm trước khi Dagan được bổ nhiệm làm người đứng đầu Mossad. Với tư cách là giám đốc, Dagan đã trở thành bạn thân của Vua Abdullah. Họ có cùng ngày sinh nhật và luôn gọi điện cho nhau và đôi khi cùng nhau ăn một bữa tiệc mừng, đôi khi tại cung điện của nhà vua và những lần khác ở vùng đất trung lập. Những mối quan hệ đặc biệt đó, cùng với sự giới thiệu của người Mỹ, sẽ mở ra cánh cửa cho Dagan gặp gỡ các nhà lãnh đạo Ả Rập khác trong khu vực. Trong khi qua nhiều năm, mối quan hệ chung của Israel với Jordan đã trải qua nhiều thăng trầm—khoảnh khắc tồi tệ nhất diễn ra sau nỗ lực ám sát bất thành của Mossad nhằm vào thủ lĩnh Hamas Khaled Mashal tại thủ đô Amman của Jordan năm 1997 – mối quan hệ giữa Mossad và cơ quan tương đương tại Jordan, Tổng cục Tình báo, nhìn chung vẫn gần gũi và thân thiện.
Tuy nhiên, trong khi các quốc gia vùng Vịnh “sợ” một nước Iran sở hữu vũ khí hạt nhân, như Dagan đã nói với cố vấn chống khủng bố của Tổng thống Obama, Frances Fragos Townsend, thì họ muốn “một người khác làm công việc này thay họ”. Công việc này là thực hiện các biện pháp cụ thể để phá hoại chương trình hạt nhân của Iran, và Israel đã sẵn sàng đảm nhận nhiệm vụ đó.
Một trong những trụ cột của chính sách Iran của Dagan là gây sức ép với Iran để tạo điều kiện cho sự thay đổi chế độ. Một phần trong số đó là các lệnh trừng phạt tài chính, trong đó có các Nghị quyết 1737 và 1747 của Hội đồng Bảo an Liên hiệp quốc, áp đặt các lệnh trừng phạt vào năm 2006 và 2007 đối với Iran vì chương trình hạt nhân của nước này. Theo đánh giá của Dagan, những lệnh trừng phạt này đã gây tốn kém cho Iran vì chúng đẩy các doanh nghiệp châu Âu ra khỏi đất nước. Phân tích của ông, theo một bức điện mật năm 2007 từ đại sứ quán Hoa Kỳ tại Tel Aviv – một phần của vụ thu thập WikiLeaks – cũng cho thấy Iran đang phải trả giá đắt cho một điều mà họ vẫn chưa đạt được. Dagan nói với Townsend rằng người Iran đang “trình bày sai sự thật” về năng lực của họ và vẫn chưa làm chủ được quy trình làm giàu uranium.
Trong một cuộc họp vào tháng 8 năm 2007 với Thứ trưởng Ngoại giao Hoa Kỳ Robert Burns, Dagan đã thúc giục cần phải làm nhiều hơn nữa để kích động bất ổn trong nước, và ông đã xác định những điểm yếu ở Iran mà ông nghĩ có thể được khai thác. Trong số các biện pháp mà ông đề xuất là hỗ trợ các phong trào dân chủ của sinh viên và các nhóm dân tộc thiểu số – người Azeris, người Kurd và người Baluch – chiếm 40 phần trăm dân số của đất nước và không thích chế độ này. Ông nói với Burns rằng có thể làm nhiều hơn nữa để phát triển bản sắc độc lập của họ. Ông chỉ ra rằng tỷ lệ thất nghiệp vượt quá 30 phần trăm trên toàn quốc, lạm phát vượt quá 40 phần trăm và mọi người chỉ trích chính phủ vì tài trợ cho các nhóm ở nước ngoài như Hamas và Hezbollah thay vì cố gắng giải thoát Iran khỏi nỗi thống khổ của chính họ. “Nền kinh tế đang bị tổn thương và điều này đang gây ra một cuộc khủng hoảng thực sự trong số các nhà lãnh đạo Iran”, ông nói với Burns.
Vào thời điểm đó, các viên chức Mỹ và châu Âu đã lập luận rằng có một phe phái ôn hòa trong giới lãnh đạo Iran, nếu được hỗ trợ, có thể thay đổi lập trường hung hăng của đất nước. Nhưng Dagan không tin vào phân tích đó. Ông không tin rằng phe cải cách ôn hòa hơn về mặt ý thức hệ đối với Israel so với phe cứng rắn. Cả hai, ông cảm thấy, đều muốn chứng kiến sự hủy diệt của nhà nước Do Thái. Nhưng ông thừa nhận rằng phe cải cách có một thế giới quan được điều chỉnh nhiều hơn bởi thực tế và có sự chia rẽ ở Iran ngày càng tăng khi nói đến chiến thuật. Một số ủng hộ chính sách hiếu chiến hơn đối với phương Tây nói chung, trong khi những người khác ủng hộ cách tiếp cận dựa trên chính trị thực tế hơn.
Phân tích của Dagan về tình hình nội bộ ở Iran hóa ra lại đúng. Vào mùa hè năm 2009, các cuộc biểu tình nổ ra trên đường phố Tehran, Shiraz và tất cả các thành phố lớn. Tia lửa phát động là việc Tổng thống Mahmoud Ahmadinejad tái đắc cử với tỷ lệ phiếu bầu cao đáng ngờ trước ứng cử viên cải cách Mir Hossein Mousavi. Ba triệu người đã diễu hành trên đường phố Tehran, hô vang “Phiếu bầu của tôi đâu?” Các cuộc biểu tình, được gọi là Phong trào Xanh – màu xanh lá cây là biểu tượng cho chiến dịch của Mousavi – kéo dài trong vài tháng trước khi Basij, một tổ chức bán quân sự tình nguyện hoạt động dưới sự bảo trợ của IRGC, đã đàn áp dã man. Hàng chục người được biết là bị giết chết – mặc dù theo một số báo cáo, số người chết lên tới 1.500. Hàng ngàn người đã bị bắt và tra tấn.
Một trong những khẩu hiệu mà người biểu tình sử dụng là “Không phải Gaza, cũng không phải Lebanon. Tâm hồn tôi dành cho Iran”, ám chỉ đến hàng tỷ đô la mà chế độ Hồi giáo đã chi cho các cuộc phiêu lưu ở nước ngoài, thay vì giải quyết nhu cầu của người dân Iran. Nhưng nếu Phong trào Xanh tạo ra cơ hội cho Israel và, thực ra, cho phương Tây, thì họ đã không khai thác được. “Chúng ta đã có cơ hội lớn để hỗ trợ phe đối lập ở đó, nhưng chúng ta đã bỏ lỡ”, Pardo nói. Ông tin rằng các cơ quan tình báo phương Tây đã không hiểu được chế độ này dễ bị tổn thương đến mức nào. Ông từ chối nêu rõ các biện pháp có thể được thực hiện để lợi dụng các cuộc biểu tình, nhưng ông dường như cảm thấy rằng CIA và các cơ quan tình báo phương Tây khác về cơ bản chỉ quan sát phong trào và không thực hiện bất kỳ hành động bí mật nào mà họ đã sử dụng vào những thời điểm khác ở các quốc gia khác để phá hoại các chính phủ không thân thiện. Ông tin rằng họ muốn tránh việc CIA ủng hộ cuộc đảo chính năm 1953 chống lại thủ tướng được bầu của Iran, nhà cải cách Mohammad Mossadegh. Sau hơn 60 năm, cuộc đảo chính vẫn là nguồn gốc của sự thù địch của Iran đối với phương Tây.
Olmert, người đã giữ chức thủ tướng cho đến khoảng bốn tháng trước đó, đã nói với chúng tôi rằng, “Nếu Hoa Kỳ và những nước khác hành động để phá hoại chế độ cùng với các hành động khác, một số có thể là bạo lực, việc thay đổi chế độ có thể đã đạt được.” Nhưng vào thời điểm đó, Tổng thống Obama đang cố gắng tránh các sự can thiệp của nước ngoài, như các cuộc can thiệp tốn kém và gây thất vọng của Chiến tranh Iraq và Afghanistan, và ông không muốn chấp nhận rủi ro can thiệp vào Iran. Và, nếu không có một thỏa thuận quốc tế rộng rãi để tạo điều kiện lật đổ chế độ Tehran, thì bản thân Mossad không cảm thấy có khả năng tự mình hành động.
Trong khi đó cũng có những thay đổi ở Israel. Năm 2009, Olmert đã bị buộc từ chức sau các cáo buộc tham nhũng, và trong cuộc bầu cử mới, cánh hữu Benjamin Netanyahu lên nắm quyền lần thứ hai, sau khi giữ chức thủ tướng từ năm 1996 đến năm 1999. Dagan đã có mối quan hệ chuyên môn và cá nhân chặt chẽ với Olmert, cũng như với người tiền nhiệm của ông, Ariel Sharon. Cả Sharon và Olmert đều ủng hộ chiến lược “năm trụ cột” của Dagan. Nhưng ngay sau khi trở lại làm thủ tướng, rõ ràng là Netanyahu có quan điểm khác. Ông hoài nghi rằng chỉ riêng việc phá hoại và thủ đoạn lén lút sẽ không đủ để ngăn chặn Iran. Bộ trưởng quốc phòng của ông, cựu tham mưu trưởng IDF Ehud Barak, cũng có những cảm xúc tương tự. Ngay từ năm 2007 khi Olmert vẫn còn tại vị, Barak đã chỉ thị cho IDF “chuẩn bị các kế hoạch tác chiến để gây tổn hại đến nỗ lực đạt được năng lực hạt nhân của Iran”, bao gồm cả các cuộc tấn công trực tiếp vào Iran của Không quân Israel.
Nhưng sự hăng hái của Barak trong việc sử dụng quân đội Israel chống lại Iran đã dẫn đến cuộc đụng độ với Tổng thống George W. Bush. Năm 2008, khi Tổng thống Bush đến thăm Israel, ông đã có cuộc gặp riêng với Olmert tại dinh thự của thủ tướng ở Jerusalem. Barak đã yêu cầu được tham gia cuộc họp để trình bày lý do Israel nên tiến hành một cuộc tấn công quân sự phủ đầu và lý do tại sao Hoa Kỳ nên bật đèn xanh cho cuộc tấn công này. “Ông biết là tôi phản đối điều đó mà”, Bush nói với Olmert khi ông chuyển lời yêu cầu của Barak. “Tướng Barak là chỉ huy trưởng của IDF; tôi là thủ tướng, tôi nghĩ sẽ công bằng nếu ngài chịu khó lắng nghe ông ấy”, Olmert trả lời.
Bush đã nhượng bộ, và Barak đã trình bày, và tổng thống Hoa Kỳ đã nói với ông ta rằng, “Không đời nào.”
Barak vẫn kiên trì và sự kiên nhẫn của Bush đã đến giới hạn.
“Tướng quân, ông có hiểu “không” có nghĩa là gì không?” Tổng thống hỏi Barak. Sau đó, đập tay xuống bàn, ông gầm gừ, “Không” có nghĩa là “không”.
Vào thời điểm đó, Olmert đã nhượng bộ Bush và không có hoạt động quân sự trực tiếp nào của Israel chống lại Iran được thực hiện. Nhưng giờ đây khi đã trở lại nắm quyền, Netanyahu và Barak đã phân bổ hàng tỷ shekel cho Không quân Israel với mục đích xây dựng năng lực ném bom các cơ sở hạt nhân của Iran.
Nhưng những động thái này đã vấp phải một số phản đối dữ dội trong số các quan chức cấp cao, những người cuối cùng đã ngăn được Netanyahu và Barak khởi động các hoạt động quân sự trực tiếp chống lại Iran. Trong số những quan chức này có chính Dagan, lúc này đã nghỉ hưu. Ông ta cho rằng loại tấn công mà Netanyahu và Barak đang chú trương là “ý tưởng ngu ngốc nhất mà tôi từng nghe”. Sau đó, trong một cuộc phỏng vấn với chúng tôi, Dagan thừa nhận rằng tuyên bố của mình đã được đưa ra “trong lúc nóng giận”. Ngay cả khi đó, trong buổi nói chuyện riêng tư, ông cũng nói, “Hãy cho tôi thêm hai tỷ nữa và tôi sẽ đảm bảo rằng chúng ta tiếp tục được hưởng lợi từ ‘sự can thiệp của thần thánh'”, nghĩa là các điệp vụ bí mật của Israel, cụ thể là của Mossad, sẽ có tác động lớn hơn các hoạt động quân sự công khai. Theo quan điểm của ông, Israel chỉ nên dùng đến hành động quân sự khi mọi lựa chọn khác đã cạn kiệt và “khi thanh kiếm kề cổ chúng ta”. Ông nghĩ rằng một cuộc tấn công không che giấu của IDF sẽ chỉ củng cố quyết tâm của các giáo sĩ Hồi giáo muốn có vũ khí hạt nhân và đoàn kết người dân Iran ủng hộ họ. Trong mọi trường hợp, nó sẽ chỉ có thể đẩy lùi chương trình của Iran trong vài năm. Ông lập luận rằng một số phi công Israel có thể bị bắn hạ và nếu điều đó xảy ra, họ sẽ bị treo cổ tại quảng trường thị trấn Tehran. Sẽ có các cuộc tấn công khủng bố nhằm vào các mục tiêu của Israel và Do Thái, nếu không muốn nói là chiến tranh toàn diện với Iran, Hezbollah, Hamas và Jihad Hồi giáo, tất cả đều dội tên lửa vào Israel. Không những thế Dagan cũng lo ngại rằng một cuộc tấn công quân sự sẽ khiến Israel phải đối mặt với tình thế trơ trọi, bị hắt hủi, không có sự hỗ trợ của Mỹ cho các hành động của mình.
Tuy nhiên, Netanyahu đã bắt đầu nhìn nhận mối đe dọa từ Iran theo hướng ngày tận thế. “Bây giờ là năm 1938 và Iran là Đức,” ông đã cảnh báo nhiều lần. “Nó đang chạy đua để tự trang bị bom nguyên tử. Tham vọng hạt nhân của Iran phải bị ngăn chặn. Chúng phải bị ngăn chặn. Tất cả chúng ta phải ngăn chặn ngay bây giờ.” Lời hùng biện của ông đã nhận được phản ứng nồng nhiệt ở vùng Vịnh, nơi nỗi sợ hãi về cái mà Vua Abdullah của Jordan gọi là Lưỡi liềm Shiite đang đơ lên và hung hãn nhanh chóng. Một phần trong những gì gây ra cảm giác báo động ngày càng gia tăng ở Israel, vùng Vịnh và Hoa Kỳ là tin tình báo mới do các cơ quan tình báo phương Tây thu thập được vào tháng 9 năm 2009: Iran, tình báo cho biết, đang xây dựng một cơ sở làm giàu hạt nhân mới được chôn sâu dưới lòng đất trong một boongke bê tông cốt thép trên một sườn núi gần thành phố linh thiêng Qom của người Shiite, nơi có thể sản xuất uranium cấp vũ khí. Nhà máy làm giàu nhiên liệu Fordow (FEP) này được gọi là Dự án Al-Ghadir. Sau khi sự tồn tại của nhà máy bị tiết lộ, Iran đã báo cáo với IAEA, nhưng cho biết nó không có mục đích quân sự. Tuyên bố này sau đó đã bị bác bỏ bởi bằng chứng thu được trong vụ trộm kho lưu trữ năm 2018, cho thấy Fordow có thể được sử dụng làm cơ sở dự phòng làm giàu uranium cấp vũ khí bí mật trong trường hợp nhà máy làm giàu tại Natanz bị đánh bom.
Nhưng trong khi Israel và Hoa Kỳ nhất trí trong đánh giá của họ về tiến trình thúc đẩy hạt nhân của Iran, quan điểm của họ về việc phải làm gì về vấn đề này lại hoàn toàn khác nhau. Netanyahu hiện đang thúc đẩy Hoa Kỳ bật đèn xanh cho một cuộc tấn công của Israel. Chính quyền Obama, trong khi tuyên bố rằng “mọi lựa chọn đều được cân nhắc”, tin rằng họ có thể tiếp cận Iran bằng con đường ngoại giao, và họ đã cố gắng làm trung gian cho một thỏa thuận mà theo đó Iran sẽ chuyển phần lớn kho dự trữ uranium làm giàu thấp của mình sang một quốc gia khác. Giải pháp là uranium có thể được chuyển đổi thành các thanh nhiên liệu vô dụng cho các ứng dụng quân sự. Sau đó, chúng sẽ được trả lại cho Iran và được sử dụng trong nghiên cứu y tế. Israel, tin rằng cách tiếp cận của Hoa Kỳ chỉ là suy nghĩ viển vông, đòi hỏi điều gì đó khác – rằng Hoa Kỳ phải áp đặt các lệnh trừng phạt nghiêm khắc đối với Tehran.
Trong khi tất cả những điều này đang diễn ra, các viên chức tình báo Israel và vùng Vịnh đã tăng cường liên lạc với nhau. Vào mùa hè năm 2010, theo các báo cáo từ các nguồn tin Ả Rập (chính xác, mặc dù bị tất cả các bên phủ nhận), Dagan đã đến thăm Ả Rập Saudi. Đó là một trong số nhiều cuộc họp mà ông sẽ tổ chức với các viên chức tình báo cấp cao ở đó để thảo luận về mối đe dọa của Iran.
Các báo cáo khác chưa được xác nhận cho rằng Saudi Arabia đã đề xuất cho phép máy bay chiến đấu của Israel bay qua vương quốc này trên đường tấn công các cơ sở hạt nhân của Iran. Đại sứ của Obama tại Israel, Dan Shapiro, cho biết tình báo Hoa Kỳ đã xác nhận các cuộc tiếp xúc giữa các bên về vấn đề này. Một số người nói rằng người Saudi thậm chí đã bày tỏ sự sẵn lòng cho phép Israel hạ cánh và tiếp nhiên liệu cho máy bay phản lực của mình tại sa mạc Saudi, giải quyết một trong những vấn đề hậu cần lớn liên quan đến một cuộc tấn công tiềm tàng vào Iran, mặc dù một số nguồn tin của Israel phủ nhận điều này.
Nhưng có bằng chứng thuyết phục khác cho thấy người Saudi đang cố gắng tạo điều kiện cho Israel tiến hành một cuộc tấn công quân sự vào Iran. Vài tháng trước chuyến đi của Dagan tới Saudi Arabia, bộ trưởng ngoại giao nước này, Saud Al-Faisal, đã tiếp cận một nhà báo Tây Ban Nha-Israel tại một hội nghị của Liên Hiệp Quốc ở Rio de Janeiro và đưa cho ông ta một thông điệp: “Hãy nói với bạn bè bạn có thể sử dụng không phận của chúng tôi.”
Chắc chắn, một số “người bạn” này rất muốn làm điều đó. Vào tháng 9, khi kết thúc cuộc họp tại văn phòng thủ tướng được tổ chức để thảo luận về mối đe dọa của các cuộc tấn công bằng tên lửa của Hamas ở miền nam Israel, Netanyahu và Barak đã chỉ thị cho tham mưu trưởng IDF Gabi Ashkenazi và Dagan chuẩn bị đếm ngược trong ba mươi ngày để tấn công Iran.
Nhưng một lần nữa, lệnh này đã gây ra sự phản đối từ cơ quan an ninh quân sự của Israel. Cả Ashkenazi và Dagan đều bị sốc. Dagan thậm chí còn tin rằng lệnh này là bất hợp pháp, vì một cuộc tấn công vào Iran cũng tương đương với chiến tranh, và chiến tranh phải được nội các chấp thuận. Ashkenazi đồng ý. “Chúng tôi sẽ làm mọi thứ chúng tôi được chỉ thị, nhưng chỉ thông qua một quá trình pháp lý”, ông nói. Barak sau đó phát biểu Ashkenazi đã nói rằng mình không tin tưởng lực lượng không quân của Israel có thể phá hủy các cơ sở hạt nhân ngầm được củng cố nghiêm ngặt của Iran, một tuyên bố mà tham mưu trưởng IDF đã phủ nhận một cách dứt khoát. “Tôi tin tưởng vào khả năng hoạt động của IDF và khả năng sử dụng vũ khí tầm xa của họ, nhưng tôi không hài lòng với cách Netanyahu triển khai các kế hoạch tấn công”, Ashkenazi nói. Ông cũng lo ngại rằng việc huy động lực lượng dự bị và các hoạt động bất thường khác có thể khiến Iran cảnh giác và mất đi yếu tố bất ngờ quan trọng. Sự thận trọng này khiến Barak tức giận. “Với một Tham mưu trưởng như vậy, chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng trong Chiến tranh Sáu ngày”, ông được cho là đã nói như thế về Ashkenazi.
Một vài tuần sau cuộc trao đổi cay đắng giữa hai vị tướng, Netanyahu và Barak gặp lại nhau với Ashkenazi và Dagan, ra lệnh cho họ tập trung vào việc xây dựng khả năng hoạt động và để lại cho các lãnh đạo dân sự giải quyết câc hậu quả.
Nhưng Dagan và Ashkenazi không phải là những người duy nhất phản đối một cuộc tấn công vào Iran. Yuval Diskin, giám đốc Shin Bet, “lá chắn vô hình” của Israel, cơ quan an ninh nội bộ của nước này, và những nhân vật khác trong cơ quan an ninh cũng phản đối. Quan trọng hơn, Hoa Kỳ đã phản đối. Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Đô đốc Mike Mullen, được cho là đã gọi điện cho Ashkenazi và hỏi thẳng ông ta. “Ông điên rồi sao? Ông định làm chúng tôi bất ngờ à?”
Kế hoạch đã bị hủy bỏ – tạm thời.
