"Không khách khí, không khách khí, nếu khách khí thì ta đã không đến làm phiền các người rồi." Bà lão ôm chặt Dương Hoài trong lòng hơn, nói: "Đứa nhỏ còn ăn uống ở chỗ các người, nếu mà khách khí thì càng không thể vứt nó ở đây."

Chưa trò chuyện được bao lâu, bà lão lại từ trong túi vải bên cạnh lấy ra một xấp tiền dày cộp, đẩy về phía Vương Ngọc Lan.

"Ôi chao, bà thông gia, bà làm gì vậy?" Vương Ngọc Lan khó hiểu.

Bà cụ họ Dương nói: "Tôi thường bảo với Học Văn, đứa nhỏ đã gây thêm nhiều phiền toái cho ông bà ngoại rồi, bản thân ông bà còn phải chăm lo cho cháu nội, cháu ngoại, đều chẳng dễ dàng gì. Ông bà ngoại à, cái tình này tôi xin nhận, nhưng chi phí nuôi đứa nhỏ này rất tốn kém, tôi biết rõ, nuôi một đứa trẻ toàn là chuyện phải lo toan. Ông bà nhìn xem, quần áo, giày dép trên người nó đều là đồ mới. Vừa nãy nhìn lên phòng nó trên lầu, tôi còn bảo với mẹ nó rằng, nhiều đồ đạc thế này, chắc chắn tốn không ít tiền, ông bà ngoại chăm sóc còn chu đáo hơn cả chúng tôi. Cái này ông bà không được từ chối nữa, bằng không chúng tôi áy náy lắm."

"Cái này không được." Vương Ngọc Lan kiên quyết nói: "Cháu ngoại của mình, tiêu tiền là chuyện đường hoàng, có phải tiêu cho người ngoài đâu."

"Đúng đấy, bà thông gia, không thể nhận đâu." Lý Triệu Khôn ở phía sau cũng nói rất kiên quyết.

"Ông bà ngoại à, cầm lấy đi, chút tiền này còn ít đấy, chưa chắc đã đủ bù đắp chi phí cho đứa nhỏ đâu. Ông bà mà không nhận thì sau này mặt mũi tôi biết để đâu cho hết." Bà cụ họ Dương cũng rất kiên quyết. Chắt nhà mình lại để cho thông gia nuôi, nghe thật không hay ho gì.

Tuy nhiên, nghĩ đi nghĩ lại, bà cũng hiểu rõ nhà họ Dương đã leo được một mối hôn nhân tốt, nếu không có hai người cậu vợ chăm sóc, đặc biệt là người cậu cả, thì nhà họ Dương có lẽ sẽ chẳng bao giờ ngóc đầu lên nổi.

Hai bên đẩy qua đẩy lại, giằng co không thôi.

Lý Hòa chen vào: "Mẹ, nhận đi, thím cũng không phải người ngoài."

Cậu hiểu rằng Dương Học Văn nay đã khác xưa, không thiếu nhất chính là tiền, sợ nhất chính là thiếu nợ tình cảm.

"Mày nói nhảm cái gì thế." Lý Triệu Khôn không hiểu tâm tư của Lý Hòa, vừa lên tiếng đã quở trách: "Cháu ngoại của mình mà không nuôi nổi chắc, thiếu chút tiền này à?"

"Không ai bảo bố nuôi không nổi, con trai của con thì con phải tự nuôi chứ." Lý Mai sợ em trai chịu ấm ức, vội vàng chen vào, nhét xấp tiền trên bàn vào lòng Vương Ngọc Lan: "Mẹ mà còn cứ kéo qua kéo lại với con, chiều nay con mang đứa nhỏ đi luôn, đỡ cho chị cả phải tranh cãi vì chút tiền này, chúng con đâu có thiếu chút tiền này."

Vương Ngọc Lan lúc này mới đành phải nhận lấy tiền.

Lý Hòa ngồi trên ghế đá trong rừng trúc nhỏ, nhịn cơn thèm thuốc, trêu đùa Lý Di.

Lý Mai đi qua nói: "Bố nói thế, em không giận chứ?"

"Em giận ông ấy?" Lý Hòa cười nói: "Thế thì cả đời này chắc giận không hết đâu, không cần thiết, chẳng phải em biết rõ cái tính nết đó của ông ấy sao."

"Nào, cô cả bế bế nào." Lý Mai vỗ tay về phía Lý Di. Cô bé con mắt đảo tròn xoe, cũng không lạ người, lao thẳng vào lòng Lý Mai: "Đứa bé này giống mẹ nó, chân dài, sau này chắc chắn cao lớn."

"Chắc là không thấp đâu. Chị ở đây chơi thêm mấy ngày, bầu bạn với cháu." Lý Hòa lúc này mới tranh thủ châm một điếu thuốc.

"Anh rể em mai đi, bảo đi Thâm Quyến thu mua gỗ, chị cứ ở đây đợi anh ấy thu mua xong rồi cùng về. Đứa nhỏ ở đây dù sao cũng làm em vất vả rồi."

"Chị là chị ruột của em, sao lại nói câu đó?" Lý Hòa khoác vai chị nói: "Nói thế là khách sáo rồi đấy, chán thật."

"Đi, đi, chẳng đứng đắn gì cả." Lý Mai gạt tay Lý Hòa ra: "Lớn thế này rồi còn..."

"Dù lớn thế nào đi nữa, chị vẫn là chị em, điều này không thay đổi được."

Sau khi học cấp ba, mỗi tuần Lý Mai đều phải đến trường một chuyến, gửi cho Lý Hòa lương thực hoặc bánh bao mà nhà phải bóp mồm bóp miệng mới chắt chiu ra được. Mặc kệ mưa gió, cô đi bộ hơn hai mươi dặm đường, thường là sáng đi, lúc tối về thì trời đã tối đen.

Có một năm mùa đông, cậu vẫn như thường lệ đứng đợi ở cổng trường, rụt cổ, đút tay vào tay áo, hướng mắt nhìn về con đường lớn trắng xóa không thấy điểm cuối, mong đợi sự xuất hiện của Lý Mai.

Cậu phải đợi chị cả, không có lương thực thì cậu không đổi được phiếu cơm nhà ăn, không có bánh bao thì cậu không no bụng được.

Từ trưa đợi đến tối muộn, cậu vẫn không đợi được, nhưng cậu chẳng hề oán trách,

Có lẽ nhà đã hết lương thực rồi chăng, trong nhà bao nhiêu miệng ăn đang chờ đợi, hơn nữa giữa mùa đông thế này, người ta cũng chẳng có dư thừa lương thực mà cho vay, huống hồ nhà cậu thế này thì ai muốn cho vay cơ chứ.

Cậu không oán trách, nhưng trong gió lạnh, nước mắt tủi thân cứ thế không kìm được mà rơi xuống. Cậu đã đói cả một ngày, chưa bao giờ thấy việc sống lại gian nan như lúc này.

"Khóc cái gì mà khóc, không có tiền đồ, có phải đói rồi không?"

Vào khoảnh khắc đó, ngẩng đầu nhìn thấy chị cả, cậu mới cảm thấy chị cả đáng yêu làm sao.

"Mặt chị làm sao thế?" Lý Hòa nhìn thấy trên mặt cô có một vết máu, chiếc áo khoác ngoài cũng bị rách.

"Xui xẻo thôi, tuyết to quá, không nhìn rõ đường, ngã xuống mương nước, bên cạnh toàn là gốc cây keo gai." Cô vẫn cười nói tự nhiên.

Cảnh tượng này, Lý Hòa mãi mãi khó lòng quên được.

Cho đến tận hôm nay, cậu vẫn không hiểu nổi, làm thế nào mà mình đã vượt qua mười tám năm đầu đời ấy.

Trong sân lại tiến vào một chiếc taxi, người bước xuống là Lão Thang.

Ông vừa xuống xe đã hướng về phía Lý Hòa nói: "Về lúc nào thế?"

Lý Hòa cười nói: "Sáng nay mới đến."

"Có khách à?" Lão Thang không quen biết Lý Mai.

"Đây là chị em." Lý Hòa nói với Lý Mai: "Chị, đây là sư phụ Thang mà em nhắc đến, đối xử với Dương Hoài rất tốt, chăm sóc không ít."

Cho đến hôm nay cậu vẫn không hiểu nổi tại sao Lão Thang lại quý Dương Hoài đến thế.

"Chú Thang, làm phiền chú rồi." Người ta tốt với con mình, Lý Mai tất nhiên cũng vô cùng cảm kích.

"Hai ông cháu hợp tính thôi." Lão Thang giơ cái lồng đang xách trên tay lên, nói với mấy đứa trẻ đang chơi đùa trong sân: "Nhìn xem là cái gì nào?"

Lý Kha vui vẻ vỗ tay: "Thỏ."

Dương Hoài nói: "Thỏ màu trắng."

Lũ trẻ không chút khách khí giành lấy cái lồng, chạy sang một bên chơi.

Một nhà đầy tiếng quê hương, khiến Lão Thang trên bàn cơm rất vui vẻ, buổi trưa vô tình uống thêm hai ly với Lý Triệu Khôn.

Ông ợ hơi no nê, nheo mắt nói với bà cụ họ Dương: "Bà em à, tôi chính là người Hoàng Xuyên đây, nhưng chưa từng nghe qua cái chỗ nào gọi là Hoài Tân cả."

Bà cụ họ Dương cười giải thích: "Ông nói là Hoàng Xuyên công thự, giờ gọi là Chuyên khu Tín Dương rồi."

"Biết trấn Kỳ Tư không?" Lão Thang không phục lời giải thích của bà cụ: "Nhà họ Thang chúng tôi là dòng họ lớn ở địa phương, mười người thì chín người họ Thang, tay Thang Ân Bá này cũng là cùng tộc với chúng tôi đấy."

"Sao lại không biết? Đó chính là Hoài Tân, Kỳ Tư nằm ngay ở đó. Bản thân tôi cũng họ Thang." Bà cụ họ Dương nói: "Chính là ở phía tây miếu Kỳ Tư."

Lão Thang vui vẻ nói: "Ha, tôi nhớ cửa ngõ chỗ đó gọi là sông Bạch Lộ!"

Bà cụ họ Dương lắc đầu: "Ông nhớ nhầm rồi, cái đó gọi là sông Thỏ."

"Tôi có thể quên mình họ gì chứ! Tôi không thể quên quê nhà được!" Lão Thang nói đinh đóng cột: "Bà nói đều không đúng, chắc chắn là sông Bạch Lộ!"

"Sông Thỏ." Bà cụ họ Dương bất lực nói: "Năm học tập Đại Trại đó, tôi có về thăm một chuyến, nhớ rất rõ, đã xây thành hồ chứa nước rồi, giờ vẫn nằm ở đó, có chạy đi đâu được đâu."

"Bà cứ nhất quyết cãi chày cãi cối với tôi hả?" Lão Thang cáu lên: "Làm gì có hồ chứa nước nào? Hồi nhỏ tôi còn bơi ở sông Bạch Lộ, lúc tôi đi học, bố tôi dẫn tôi đi toàn đi thuyền mà."

"Tôi lừa ông làm gì?" Bà cụ họ Dương thấy nói không thông, liền bảo: "Nhà chúng tôi mở xưởng dầu ở phía tây miếu, nổi tiếng khắp mấy dặm xung quanh đấy."

Lão Thang hừ lạnh: "Càng nói càng nhảm, phía tây miếu chỉ có mỗi nhà tôi mở xưởng dầu, tôi còn chưa từng nghe nói nhà nào khác có xưởng dầu cả."

Hai người họ giằng co mãi về vấn đề này.