Vị tu sĩ khất thực thứ ba cất lời: "Câu chuyện của tôi hoàn toàn khác biệt so với hai người bạn. Số phận đã tước đi con mắt phải của họ, nhưng tôi tự đánh mất nó vì sự dại dột của chính mình."

Tên tôi là Agib, con trai của Quốc vương Cassib, người trị vì một vương quốc rộng lớn với thủ đô là một trong những thành phố cảng tráng lệ nhất thế giới.

Khi kế vị ngai vàng của cha, tâm nguyện đầu tiên của tôi là đi thăm các tỉnh trên đất liền, rồi giương buồm đến những hòn đảo vô số ngoài khơi để thu phục nhân tâm. Những chuyến hải trình ấy đã khơi dậy trong tôi niềm đam mê đi biển mãnh liệt đến mức chẳng mấy chốc tôi quyết định khám phá những vùng biển xa xôi hơn, bèn hạ lệnh chuẩn bị ngay một hạm đội gồm các chiến thuyền lớn. Khi tàu thuyền đã được trang bị đâu vào đấy, tôi liền khởi hành.

Suốt bốn mươi ngày, gió thuận sóng yên, nhưng đến đêm tiếp theo, một cơn bão dữ dội bất chợt nổi lên, cuốn chúng tôi trôi dạt khắp nơi trong mười ngày liền cho đến khi viên hoa tiêu thú nhận rằng ông đã hoàn toàn mất phương hướng. Do đó, một thủy thủ được phái lên đài quan sát trên đỉnh cột buồm để tìm kiếm đất liền, nhưng anh ta báo cáo rằng chẳng thấy gì ngoài trời và biển, ngoại trừ một khối đen kịt khổng lồ ở phía sau lái tàu.

Nghe vậy, mặt viên hoa tiêu cắt không còn một giọt máu. Ông đấm ngực kêu lên: "Ôi, thưa ngài, chúng ta tiêu đời rồi, tiêu đời thật rồi!" khiến toàn bộ thủy thủ đoàn run lẩy bẩy vì sợ hãi mà chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi đã bình tĩnh lại đôi chút và có thể cắt nguyên nhân của nỗi kinh hoàng ấy, ông đáp lại câu hỏi của tôi rằng chúng tôi đã trôi dạt quá xa khỏi hải trình, và vào khoảng trưa hôm sau, chúng tôi sẽ đến gần khối bóng tối kia. Ông cho biết đó chính là Ngọn núi Đen nổi tiếng. Ngọn núi này được cấu thành từ đá nam châm, thứ có khả năng hút tất cả sắt và đinh trên tàu của ngا۔ Khi chúng tôi bị cuốn lại gần hơn một cách bất lực, lực hút sẽ mạnh đến mức đinh và sắt trên tàu sẽ tự bứt ra, bám chặt vào sườn núi, và con tàu sẽ chìm xuống đáy biển mang theo tất cả những ai ở trên đó. Chính điều này khiến sườn núi hướng ra phía biển có một màu đen đặc quánh đến vậy.

Viên hoa tiêu tiếp lời: "Như ngài có thể đoán trước, các sườn núi vô cùng hiểm trở, nhưng trên đỉnh lại có một mái vòm bằng đồng được nâng đỡ bởi các trụ cột, trên đỉnh mái vòm đặt bức tượng một con ngựa bằng đồng có người cưỡi trên lưng. Vị kỵ sĩ này mặc một chiếc áo giáp bằng chì, trên khắc những ký hiệu và hình vẽ kỳ lạ. Người ta đồn rằng chừng nào bức tượng ấy còn đứng trên mái vòm, tàu bè qua lại dưới chân núi sẽ mãi mãi bị diệt vong."

Nói xong, viên hoa tiêu lại bật khóc nức nở, còn thủy thủ đoàn thì đinh ninh rằng giờ chết của họ đã đến, bèn lập di chúc để lại tài sản cho nhau.

Trưa hôm sau, đúng như lời viên hoa tiêu tiên đoán, chúng tôi đã trôi dạt đến gần Ngọn núi Đen đến mức tận mắt chứng kiến toàn bộ đinh và sắt trên tàu tự động bay vút ra, lao thẳng vào sườn núi với một tiếng động kinh hoàng. Chỉ một khoảnh khắc sau, các con tàu vỡ vụn và chìm nghỉm, mang theo cả thủy thủ đoàn. Riêng tôi may mắn chộp được một tấm ván nổi trên mặt nước và bị gió thổi dạt vào bờ, đến một vết trầy xước cũng không có. Thật là mừng rỡ khôn xiết khi tôi nhận ra mình đang ở ngay chân của một bậc thang dẫn thẳng lên núi, bởi xung quanh đó không còn lấy một tấc đất nào bên phải hay bên trái để con người có thể đặt chân lên. Quả thực, ngay cả các bậc thang ấy cũng vô cùng nhỏ hẹp và dốc đứng, đến nỗi chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng đủ thổi bay tôi xuống lòng đại dương.

Khi leo lên đến đỉnh, tôi thấy mái vòm bằng đồng và bức tượng y hệt như lời viên hoa tiêu đã miêu tả. Nhưng tôi đã quá kiệt sức sau những gì vừa trải qua nên chẳng thể làm gì hơn ngoài việc liếc nhìn chúng, rồi ngả người lao xuống dưới mái vòm và chìm vào giấc ngủ ngay tức khắc. Trong giấc mơ, một cụ già xuất hiện trước mặt tôi và cất lời: "Hãy lắng nghe đây, Agib! Ngay khi tỉnh giấc, ngươi hãy đào lớp đất dưới chân lên, ngươi sẽ tìm thấy một cây cung bằng đồng và ba mũi tên bằng chì. Hãy dùng cung bắn vào bức tượng, vị kỵ sĩ sẽ rơi tõm xuống biển, còn con ngựa sẽ ngã xuống ngay bên cạnh ngươi. Ngươi hãy chôn nó đúng vào nơi đã lấy cung tên. Khi làm xong điều này, nước biển sẽ dâng lên ngập cả ngọn núi, và trên mặt nước ngươi sẽ thấy hình ảnh một người bằng kim loại ngồi trên chiếc thuyền, tay cầm một mái chèo. Hãy bước lên thuyền và để hắn đưa ngươi đi. Nhưng nếu ngươi còn muốn mong ngày gặp lại vương quốc của mình, hãy ghi nhớ tuyệt đối không được thốt lên danh tính của Allah."

Thốt xong những lời ấy, bóng hình biến mất, và tôi bừng tỉnh, lòng cảm thấy vô cùng khoan khoái. Tôi chồm dậy, bới đất lấy cây cung và các mũi tên lên. Đến phát bắn thứ ba, người kỵ sĩ đổ rạp xuống biển với một tiếng động vang trời. Nước biển lập tức dâng lên cuồn cuộn, nhanh đến mức tôi vừa kịp chôn con ngựa xong thì chiếc thuyền đã tiến đến sát bên. Tôi lặng lẽ bước lên ngồi xuống, và người bằng kim loại đẩy sào ra khơi, chèo không ngừng nghỉ suốt chín ngày liền. Sau đó, đất liền xuất hiện ở đường chân trời. Quá đỗi vui mừng trước cảnh tượng ấy, tôi hoàn toàn quên mất những lời cụ già dặn dò, liền hô lớn: "Tạ ơn Allah! Tạ ơn Allah!"

Lời vừa dứt khỏi miệng, chiếc thuyền cùng người lái lập tức chìm nghỉm xuống dưới chân, bỏ mặc tôi lênh đênh giữa mặt nước. Suốt ngày hôm đó và đêm tiếp theo, tôi khi bơi khi thả nổi, cố gắng bơi về phía dải đất gần mình nhất. Cuối cùng, sức lực của tôi cũng cạn kiệt và tôi thầm nghĩ đời mình thế là chấm hết, thì bất chợt gió nổi lên, một con sóng khổng lồ hất tôi lên một vùng bờ biển bằng phẳng. Sau khi tìm được nơi an toàn, tôi vội vã phơi quần áo dưới ánh mặt trời rồi ngả mình trên nền đất ấm áp để nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, tôi mặc quần áo vào và bắt đầu đảo mắt quan sát xung quanh. Hòn đảo dường như chẳng có ai ngoài tôi, đất đai bao phủ bởi cây ăn quả và có các dòng suối chảy qua, nhưng lại nằm cách xa lục địa mà tôi hòng vươn tới. Tuy nhiên, trước khi kịp cảm thấy chán nản, tôi nhìn thấy một con thuyền đang hướng thẳng về phía hòn đảo. Không biết trên tàu là bạn hay thù, tôi liền trốn vào tán lá rậm rạp của một cội cây.

Các thủy thủ cho tàu cập vào một lạch nước, mười tên nô lệ bước lên bờ mang theo cuốc xẻng. Họ dừng lại ở giữa hòn đảo, sau khi đào bới một lúc lâu thì nhấc lên thứ trông giống như một cánh cửa sụp. Sau đó, họ quay lại tàu hai ba lần để chở đồ đạc cùng lương thực, và cuối cùng đi cùng một cụ già đang dắt theo một thiếu niên khôi ngô tuấn tú khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Tất cả bọn họ đều biến mất xuống dưới cánh cửa sụp. Sau khi ở dưới đó vài phút, họ trở lên nhưng không còn cậu thiếu niên nữa, rồi khép cửa sụp lại và phủ đất lên trên như cũ. Xong xuôi, họ bước lên tàu và nhổ neo khởi hành.

Ngay khi họ khuất dạng, tôi trèo xuống khỏi cây và tiến đến nơi chôn cất cậu bé. Tôi bới đất lên cho đến khi chạm tới một phiến đá lớn có gắn vòng sắt ở chính giữa. Khi nhấc phiến đá ra, một bậc thềm đá lộ ra dẫn xuống một căn phòng rộng rãi được bài trí lộng lẫy và thắp sáng bằng nến. Trên một chồng đệm bọc thảm châm ngôn, cậu thiếu niên đang ngồi đó. Cậu ngước lên, giật mình hoảng hốt khi thấy sự xuất hiện của một kẻ lạ mặt ở nơi thế này. Để xoa dịu nỗi sợ của cậu, tôi liền cất tiếng: "Chớ sợ hãi, hỡi cậu bé, bất kể cậu là ai. Ta là vua, là con trai của một vị vua, và sẽ không làm hại cậu đâu. Ngược lại, có lẽ ta được phái đến đây để cứu cậu thoát khỏi ngôi mộ này, nơi cậu đang bị chôn sống."

Nghe những lời ấy, chàng trai trẻ đã lấy lại bình tĩnh. Khi tôi dứt lời, cậu liền đáp: "Thưa Hoàng tử, những lý do khiến thần bị chôn vùi ở chốn này quả thực vô cùng kỳ lạ và chắc chắn sẽ khiến ngài ngạc nhiên. Cha thần là một thương nhân giàu có sở hữu rất nhiều đất đai cùng tàu bè, buôn bán lớn các loại đá quý, nhưng ngài chưa bao giờ nguôi ngoai nỗi buồn vì không có con trai nối dõi tông đường."

Cuối cùng, vào một ngày nọ, ông mơ thấy năm sau mình sẽ sinh hạ được một hoàng nam. Khi điều đó thực sự xảy ra, ông liền tham vấn tất cả các bậc hiền triết trong vương quốc về tương lai của đứa trẻ. Hết thảy bọn họ đều đưa ra một câu trả lời. Thần sẽ sống hạnh phúc cho đến năm mười lăm tuổi, khi ấy một hiểm họa khủng khiếp đang chực chờ mà thần khó lòng tránh khỏi. Tuy nhiên, nếu vượt qua được kiếp nạn đó, thần sẽ sống thọ đến đầu bạc răng long. Họ còn nói thêm rằng: "Khi bức tượng ngựa đồng trên đỉnh ngọn núi nam châm bị Agib, con trai của Cassib ném xuống biển, hãy cẩn thận, bởi năm mươi ngày sau, con trai ngài sẽ ngã xuống dưới tay hắn!"

Lời tiên tri ấy giáng một đòn đau đớn vào trái tim cha thần, khiến ngài chẳng thể nguôi ngoai, nhưng điều đó không ngăn cản ngài chăm lo chu đáo cho việc học hành của thần cho đến tận khi thần vừa bước sang tuổi mười lăm cách đây không lâu. Chỉ mới ngày hôm qua, tin tức truyền đến tai ngài rằng mười ngày trước, bức tượng bằng đồng đã bị ném xuống biển, và ngài lập tức tiến hành che giấu thần vào căn phòng ngầm được xây dựng riêng cho mục đích này, đồng thời hứa sẽ đón thần ra khi qua khỏi thời hạn bốn mươi ngày. Về phần mình, thần chẳng có gì phải sợ hãi, vì Hoàng tử Agib chắc sẽ chẳng đời nào mò tới đây để tìm thần đâu.

Tôi lắng nghe câu chuyện của cậu với một nụ cười thầm trước sự vô lý của việc tôi lại đi muốn gây ra cái chết cho cậu thiếu niên vô hại này. Tôi vội vã trấn an cậu về tình bạn và thậm chí là sự bảo hộ của mình, đồng thời nài nỉ cậu cho phép tôi đi nhờ tàu của cha cậu để trở về quê hương. Thiết tưởng tôi cũng chẳng cần phải nói rằng mình đã hết sức cẩn trọng để không tiết lộ bản thân chính là kẻ tên Agib mà cậu hằng khiếp sợ.

Ngày hôm đó trôi qua trong những câu chuyện trò đủ điều, và tôi nhận thấy cậu là một thiếu niên thông minh sắc sảo lại có học thức. Tôi chủ động nhận lấy công việc của một người hầu, bưng chậu nước cho cậu rửa mặt, chuẩn bị bữa trưa rồi bày lên bàn. Chẳng mấy chốc cậu đã quý mến tôi, và trong suốt ba mươi chín ngày, chúng tôi đã trải qua một cuộc sống êm đềm nhất có thể hình dung ở dưới lòng đất.

Buổi sáng của ngày thứ tư mươi ló dạng, khi thức giấc, cậu thiếu niên đã cất lời tạ ơn trong niềm vui khôn tả vì tai họa đã qua đi. Cậu nói: "Cha tôi có thể đến bất cứ lúc nào, vì vậy xin ngài hãy đun cho tôi một chậu nước nóng để tôi tắm rửa, thay đổi quần áo và sẵn sàng đón tiếp người."

Thế là tôi đi xách nước theo lời cậu yêu cầu, giúp cậu tắm gội và kỳ cọ sạch sẽ. Sau đó, cậu nằm xuống nghỉ ngơi một lát. Khi mở mắt ra lần thứ hai, cậu nài nỉ tôi mang cho mình một quả dưa gang cùng chút đường để ăn lấy lại sức.

Tôi liền chọn một quả dưa gang thật ngon trong số những quả còn sót lại, nhưng tìm hoài chẳng thấy con dao nào để cắt. Cậu liền bảo: "Ngài hãy nhìn lên phần gờ trang trí trên đầu tôi kìa, tôi nghĩ ngài sẽ thấy một con dao ở đó." Nó nằm ở vị trí quá cao khiến tôi phải rướn người hết sức mới với tới được. Trong lúc với, chân tôi vướng vào tấm khăn trải giường nên bị trượt ngã, ngã nhào thẳng lên người cậu thiếu niên, và con dao cắm phập vào tim cậu.

Trước cảnh tượng kinh hoàng ấy, tôi hét lên thảm thiết trong niềm đau đớn và dằn vặt. Tôi quăng mình xuống đất, tự cào cấu quần áo và bứt tóc vò đầu vì xót xa. Sau đó, vì sợ hãi sẽ bị người cha bất hạnh trừng phạt như một kẻ sát nhân, tôi gắng sức nhấc phiến đá lớn bịt kín lối cầu thang, bước ra khỏi căn phòng ngầm và đóng sập lại y như cũ.

Vừa làm xong xuôi thì ngước nhìn ra biển, tôi thấy con thuyền đang hướng mũi về phía hòn đảo. Nhận thấy việc thanh minh sự trong sạch lúc này là vô ích, tôi lại trốn vào trong tán lá của một cái cây mọc gần đó.

Lão già cùng đám nô lệ lập tức nhảy xuống xuồng ngay khi thuyền cập bến, rồi rảo bước thật nhanh về phía lối vào căn phòng ngầm. Nhưng khi đến gần đủ để nhận ra mặt đất đã bị xới tung, họ khựng lại, sắc mặt tái mét. Trong sự tĩnh lặng đến rợn người, tất cả cùng bước xuống dưới và gọi lớn tên của chàng thiếu niên; rồi trong khoảnh khắc, tôi không còn nghe thấy gì nữa. Bỗng một tiếng thét kinh hoàng xé rách không gian, và ngay tích tắc sau đó, đám nô lệ khênh thi thể của lão già bước lên những bậc thềm—lão đã ngất lịm đi vì quá đỗi đau thương! Đặt lão nằm xuống dưới gốc cây nơi tôi đang ẩn náu, họ dốc sức làm mọi cách để cứu tỉnh lão, nhưng phải mất một lúc lâu lão mới tỉnh lại. Khi lão vừa hồi tỉnh, họ để mặc lão đó để đi đào một cái huyệt, rồi đặt thi thể cậu thiếu niên xuống và lấp đất lại.

Xong xuôi, đám nô lệ mang tất cả đồ đạc còn sót lại dưới hỏa phòng lên tàu, bẻ một vài cành cây để kết thành chiếc cáng đặt lão già lên rồi khiêng xuống thuyền. Con thuyền khơi căng buồm rẽ sóng ra khơi.

Thế là một lần nữa tôi lại hoàn toàn cô độc. Suốt cả tháng trời, ngày nào tôi cũng đi lang thang khắp hòn đảo để tìm kiếm dăm ba cơ hội trốn thoát. Cuối cùng, vào một ngày nọ, tôi ngạc nhiên nhận ra nhà tù của mình dường như đã rộng ra đáng kể và đất liền có vẻ như đang xích lại gần hơn. Trái tim tôi đập thình thịch trước ý nghĩ ấy, dẫu nó dường như quá tuyệt vời để là sự thật. Tôi đứng dõi theo thêm một lúc lâu: quả thực không còn nghi ngờ gì nữa, và chẳng mấy chốc trước mắt tôi chỉ còn lại một con suối nhỏ xíu để vượt qua.

Ngay cả khi đã đặt chân an toàn sang bờ bên kia, tôi vẫn phải đi một quãng đường dài ngập bùn cát mới đến được vùng đất khô ráo. Tôi vô cùng mệt mỏi, và khi phóng tầm mắt nhìn xa tít về phía trước, tôi bỗng bắt gặp một lâu đài làm bằng đồng đỏ, thoạt nhìn tôi cứ tưởng đó là một đám cháy. Tôi vội vã sải bước hết sức có thể, và sau vài dặm đường đi bộ rã rời, tôi đã đứng sững trước tòa lâu đài, ngẩn ngơ ngắm nhìn trong sự kinh ngạc khôn cùng, bởi đây có lẽ là công trình tuyệt mỹ nhất mà tôi từng được thấy trong đời. Khi tôi còn đang đờ đẫn đứng nhìn, một cụ già cao lớn tiến về phía tôi, đi cùng ông là mười chàng trai trẻ, ai nấy đều khôi ngô nhưng đều bị mù con mắt phải.

Phải thừa nhận rằng, cảnh tượng mười người đàn ông đi cùng nhau mà ai cũng bị mù mắt phải quả thực hiếm có chẳng kém gì một lâu đài bằng đồng. Tôi đang thầm tự hỏi ý nghĩa đằng sau sự thật kỳ lạ này là gì thì họ đã niềm nở chào đón tôi và hỏi han nguyên cớ nào đưa tôi đến đây. Tôi đáp rằng câu chuyện của mình hơi dài dòng, nhưng nếu họ phiền lòng ngồi xuống, tôi rất sẵn lòng kể lại cho họ nghe. Khi tôi vừa dứt lời, các chàng trai liền khẩn khoản mời tôi cùng về lâu đài với họ, và tôi vui mừng nhận lời. Chúng tôi bước qua thứ mà tôi có cảm giác là vô số căn phòng không có điểm dừng, cuối cùng tiến vào một sảnh đường lớn được bài trí mười chiếc ghế bọc da màu xanh nhỏ nhắn dành cho mười chàng trai—vừa dùng làm giường ngủ vừa làm ghế ngồi—và một chiếc ghế bọc da khác nằm ở chính giữa dành cho cụ già. Vì mỗi chiếc ghế chỉ vừa chỗ cho một người ngồi, họ bảo tôi hãy ngồi xuống tấm thảm và tuyệt đối không được đặt câu hỏi về bất cứ thứ gì mình sắp chứng kiến.

Một lát sau, cụ già đứng dậy mang ra bữa tối, và tôi ăn một cách ngon lành vì đang vô cùng đói bụng. Bấy giờ, một trong số các chàng trai nài nỉ tôi kể lại câu chuyện của mình—câu chuyện đã khiến tất cả bọn họ kinh ngạc. Khi tôi kể xong, cụ già được lệnh "làm tròn bổn phận", vì trời đã muộn và họ muốn đi ngủ. Nghe những lời đó, cụ đứng dậy tiến đến một chiếc tủ, lấy ra mười chiếc chậu đều được phủ một lớp vải màu xanh. Cụ đặt trước mặt mỗi chàng trai một chiếc chậu kèm theo một ngọn nến đang cháy.

Khi những tấm vải phủ được nhấc ra, tôi kinh ngạc thấy bên trong chứa đầy tro tàn, bụi than và muội đèn. Các chàng trai trộn tất cả những thứ đó lại với nhau rồi trát khắp đầu và mặt mình. Sau đó, họ vừa khóc lóc vừa đấm ngực, miệng gào thét: "Đây là quả báo của sự lười biếng và những thói đời tội lỗi của chúng ta."

Nghi lễ này kéo dài gần như suốt cả đêm. Khi nó chấm dứt, họ cẩn thận rửa sạch sẽ mặt mũi, thay những bộ quần áo tinh tươm rồi nằm xuống chợp mắt.

Suốt khoảng thời gian đó, tôi đã cố nén lại mọi thắc mắc dẫu sự tò mò trong lòng tưởng chừng như sắp thiêu đốt tâm can. Thế nhưng sang ngày hôm sau, khi chúng tôi cùng ra ngoài dạo bước, tôi liền nói với họ: "Thưa các ngài, buộc lòng tôi phải trái lời các ngài, bởi tôi không thể giữ im lặng thêm được nữa. Các ngài trông đâu đến nỗi thiếu trí tuệ, vậy mà lại làm những hành động chẳng khác nào kẻ điên. Dù hậu quả có ra sao đi nữa, tôi vẫn không thể kiềm chế được mà phải cất lời hỏi rằng: 'Tại sao các ngài lại bôi tro trát trấu lên mặt, và vì sao tất cả các ngài lại đều bị mù một bên mắt?'" Nhưng họ chỉ lạnh lùng đáp lại rằng những câu chuyện đó chẳng dính dáng gì đến tôi, và tốt hơn hết là tôi nên ngậm miệng lại.

Suốt ngày hôm đó, chúng tôi trò chuyện về những chủ đề khác, nhưng khi màn đêm buông xuống và nghi lễ cũ lặp lại, tôi lại tha thiết nài nỉ họ cho mình biết ý nghĩa của tất cả những điều này.

Một trong số các chàng trai đáp: "Chính vì muốn tốt cho anh nên chúng tôi mới không chấp thuận yêu cầu của anh, và để bảo vệ anh khỏi số phận bất hạnh của chúng tôi. Tuy nhiên, nếu anh thực sự muốn chuốc lấy vận mệnh ấy, chúng tôi sẽ không chần chừ nữa."

Tôi đáp rằng dù hậu quả có ra sao đi chăng nữa, tôi vẫn muốn thỏa mãn sự tò mò và sẽ tự chịu trách nhiệm về kết cục của mình. Khi ấy, cậu ta quả quyết rằng ngay cả khi đã bị mất một con mắt, tôi cũng không thể ở lại cùng họ vì sĩ số của họ đã đủ và không thể kết nạp thêm. Nhưng tôi đáp lại rằng dẫu tôi rất tiếc nuối khi phải chia tay những vị quý ông chân tình như họ, tôi cũng sẽ không vì thế mà từ bỏ quyết định của mình.

Nghe thấy sự quyết tâm của tôi, mười người chủ nhà liền bắt một con cừu đem giết thịt, rồi đưa cho tôi một con dao mà họ bảo sau này sẽ có lúc hữu dụng. Họ nói: "Chúng tôi phải khâu anh vào trong bộ da cừu này, rồi để anh ở lại đó. Một loài chim khổng lồ mang tên roc sẽ xuất hiện trên không trung, tưởng lầm anh là một con cừu. Nó sẽ quắp lấy anh và bay vút lên tận trời cao, nhưng anh chớ có hoảng sợ, vì nó sẽ hạ xuống an toàn và đặt anh lên đỉnh một ngọn núi. Khi đã chạm đất, hãy dùng con dao rạch tấm da ra và vứt nó đi. Ngay khi chim roc nhìn thấy anh, nó sẽ hoảng sợ bay mất. Lúc đó, anh chỉ việc đi bộ cho đến khi tìm thấy một lâu đài được bao phủ bởi các tấm vàng nạm ngọc thạch. Hãy dũng cảm bước qua cánh cửa lúc nào cũng mở rộng ấy, nhưng đừng nài nỉ chúng tôi kể lại những gì chúng tôi từng thấy hay trải qua ở đó, vì tự khắc anh sẽ phải trải nghiệm lấy. Chúng tôi chỉ có thể nói với anh điều này: nó khiến mỗi người chúng tôi phải trả giá bằng con mắt phải và gánh chịu hình phạt mỗi đêm."

Sau khi các chàng trai vất vả khâu bộ da cừu bọc kín người tôi, họ để tôi ở lại đó rồi lui về sảnh đường. Chỉ vài phút sau, chim roc xuất hiện, dùng bộ móng vuốt khổng lồ quắp lấy tôi bay vút lên đỉnh núi nhẹ bẫng như thể tôi chỉ là một chiếc lông vũ, bởi loài chim trắng vĩ đại này mạnh đến mức người ta từng chứng kiến nó mang cả một con voi về tổ trên đỉnh núi.

Ngay khoảnh khắc bàn chân chạm đất, tôi rút con dao ra rạch đứt những mũi chỉ bó buộc, và hình ảnh tôi trong bộ quần áo chỉnh tề khiến chim roc hoảng sợ đến mức nó phải giương rộng đôi cánh bay vụt đi. Sau đó, tôi bắt đầu lên đường tìm kiếm lâu đài.

Tôi tìm thấy nó sau nửa ngày lang thang tìm kiếm, và chưa bao giờ tôi có thể tưởng tượng ra một chốn nào nguy nga lộng lẫy đến thế. Cánh cửa dẫn vào một khoảng sân vuông, nơi có hàng trăm cánh cửa tỏa ra xung quanh—chín mươi chín cánh làm bằng gỗ quý hiếm và một cánh bằng vàng ròng. Qua mỗi cánh cửa ấy, tôi đều lấp ló nhìn thấy những khu vườn tuyệt mỹ hay những kho chứa tài sản giàu có.

Bước vào một trong số những cánh cửa đang mở sẵn, tôi thấy mình đang ở trong một sảnh đường rộng lớn, nơi có bốn mươi vị tiểu thư quyền quý mặc trang phục lộng lẫy với nhan sắc tuyệt trần đang ngả người nghỉ ngơi. Vừa nhìn thấy tôi, họ liền đứng dậy cất lời chào mừng, thậm chí còn ép tôi ngồi lên chiếc ghế danh dự cao hơn cả ghế của họ, dẫu vị trí thực chất của tôi phải là dưới chân họ. Vẫn chưa vừa lòng, một người mang đến cho tôi những bộ xiêm y lộng lẫy, người khác thì hứng đầy nước thơm vào chậu để rửa tay cho tôi, số còn lại bận rộn chuẩn bị các món đồ nhắm. Sau khi tôi đã ăn uống thỏa thích những món ăn tinh tế nhất và các loại rượu quý hiếm nhất, các vị tiểu thư vây quanh tôi và nài nỉ tôi kể lại toàn bộ những cuộc phiêu lưu của mình.

Đến khi tôi kể xong thì màn đêm đã buông xuống. Các tiểu thư cho thắp sáng lâu đài bằng một số lượng nến khổng lồ đến mức ban ngày có lẽ cũng khó lòng sáng hơn được nữa. Chúng tôi cùng ngồi xuống thưởng thức bữa tối với trái cây khô và mứt ngọt, sau đó người thì ca hát, kẻ thì nhảy múa. Tôi mải mê vui đùa đến mức quên cả thời gian trôi đi lúc nào. Cuối cùng, một vị tiểu thư bước đến thông báo rằng đã nửa đêm và chắc tôi đã mệt mỏi, cô sẽ dẫn tôi về căn phòng đã được chuẩn bị sẵn. Chúc tôi ngủ ngon xong, họ để tôi lại một mình.

Tôi trải qua ba mươi chín ngày tiếp theo hầu như y hệt như ngày đầu tiên, nhưng đến tận ngày cuối cùng ấy, các vị tiểu thư xuất hiện trong phòng tôi vào một buổi sáng như thường lệ để hỏi thăm giấc ngủ của tôi. Thế nhưng, thay vì vẻ mặt vui tươi rạng rỡ thường thấy, họ lại đầm đìa nước mắt. Họ nói: "Thưa Hoàng tử, chúng tôi buộc phải rời xa ngài, và chưa bao giờ việc chia tay bất kỳ người bạn nào lại khiến chúng tôi đau lòng đến thế. Rất có thể chúng tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại ngài nữa, nhưng nếu ngài có đủ sự tự chủ, biết đâu chúng ta vẫn có thể mong chờ một ngày hội ngộ."

Tôi đáp: "Thưa các tiểu thư, những lời kỳ lạ này có ý nghĩa gì—xin các ngài hãy nói cho tôi biết?"

Một người trong số họ đáp: "Thế thì ngài hãy biết rằng, chúng tôi đều là các nàng công chúa—mỗi người là con gái của một vị vua. Chúng tôi cùng chung sống trong lâu đài này theo cách mà ngài đã thấy, nhưng cứ đến cuối mỗi năm, những sứ mệnh bí mật lại buộc chúng tôi phải rời đi trong vòng bốn mươi ngày. Thời hạn ấy nay đã đến. Tuy nhiên, trước khi lên đường, chúng tôi sẽ trao lại cho ngài những chiếc chìa khóa để ngài không phải chịu cảnh buồn chán trong lúc chúng tôi vắng nhà. Dù vậy, có một điều chúng tôi muốn khẩn khoản xin ngài: Riêng Cánh Cửa Vàng, xin ngài đừng bao giờ mở nó, nếu ngài còn coi trọng sự bình yên và hạnh phúc cuộc đời mình. Một khi cánh cửa đó đã bị mở toang, chúng tôi buộc phải vĩnh biệt ngài mãi mãi."

Trong tiếng khóc sụt sùi, tôi đoan chắc với họ về sự cẩn trọng của mình, và sau những cái ôm âu yếm, họ lần lượt lên đường.

Mỗi ngày tôi lại mở hai đến ba cánh cửa mới, sau mỗi cánh cửa lại ẩn chứa vô vàn điều kỳ thú khiến tôi chẳng có lấy một phút chán chường, dẫu cho tôi vẫn vô cùng tiếc nuối sự vắng mặt của các nàng công chúa. Có khi đó là một vườn cây ăn quả với những trái to hơn bất cứ loại nào mọc trong khu vườn của cha tôi. Có khi đó là một khoảng sân được trồng đầy hoa hồng, hoa nhài, hoa thủy tiên, lan hyacinth, hải đường cùng hàng ngàn loài hoa khác mà tôi thậm chí chẳng biết tên. Hoặc đôi khi, đó lại là một khu vườn chim khổng lồ tụ hội mọi loài chim ca hát, hay một kho bạc chất đầy đá quý ngập tràn. Nhưng bất kể tôi nhìn thấy gì, tất cả đều hoàn mỹ theo cách riêng của nó.

Ba mươi chín ngày trôi qua nhanh hơn tưởng tượng của tôi, và sáng hôm sau là thời điểm các nàng công chúa trở về lâu đài. Nhưng than ôi! Tôi đã khám phá mọi ngóc ngách, ngoại trừ căn phòng bị che khuất sau Cánh Cửa Vàng, và tôi chẳng còn gì để giải trí nữa. Tôi đứng trước cánh cửa bị cấm đoán ấy một lúc lâu, ngắm nghé vẻ đẹp của nó. Rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi: việc tôi mở khóa cánh cửa đâu có nghĩa là tôi nhất định phải bước vào trong phòng. Sẽ là đủ nếu tôi chỉ đứng bên ngoài và ngắm nghía những kỳ quan bí ẩn nào đang nằm ở đó.

Cứ ngụy biện chống lại lương tâm như thế, tôi liền vặn chìa khóa. Ngay lập tức, một làn hương thơm ngát tỏa ra mạnh mẽ đến mức làm tôi choáng váng hoàn toàn, và tôi ngã vật ra bất tỉnh ngay trước thềm cửa. Thay vì rút kinh nghiệm từ tai nạn đó, vừa tỉnh lại, tôi liền bước ra ngoài hít thở không khí một lát để xua đi dư âm của mùi hương, rồi dũng cảm bước vào trong. Tôi thấy mình đang đứng trong một căn phòng vòm lớn, thắp sáng bởi những ngọn nến, sáp thơm mùi trầm và long diên hương đặt trong những chân nến bằng vàng, trong khi các chùm đèn bằng vàng và bạc treo lủng lẳng trên trần nhà.

Dù xung quanh chất đầy những món đồ thủ công tinh xảo hiếm có, tôi chẳng màng chú ý đến chúng bởi sự chú ý của tôi đã bị thu hút hoàn toàn bởi một con ngựa đen tuyền đứng ở một góc phòng—đó là con vật tuấn tú và có vóc dáng đẹp nhất mà tôi từng thấy trong đời. Yên cương của nó làm bằng vàng khối, được chạm trổ tinh vi; một bên máng ăn của nó đựng đầy lúa mạch cùng hạt mè sạch sẽ, bên còn lại đựng nước hoa hồng. Tôi dắt con vật ra không gian thoáng đãng bên ngoài, rồi trèo lên lưng nó, tay vung dây cương. Thế nhưng nó chẳng hề nhúc nhích, vì vậy tôi khẽ quất nó bằng một chiếc roi nhặt được trong chuồng. Ngay khi cảm nhận được đòn roi, nó liền giương rộng đôi cánh (thứ mà trước đó tôi chẳng hề nhận ra) rồi chở tôi bay vút thẳng lên bầu trời. Khi đã đạt đến độ cao chóng mặt, nó bất ngờ lao đầu ngược trở xuống mặt đất, đáp xuống sân thượng của một lâu đài. Nó hất văng tôi khỏi yên ngựa một cách bạo lực, đồng thời tung chiếc đuôi giáng cho tôi một cú trời giáng khiến con mắt phải văng ra ngoài.

Nửa mê nửa tỉnh sau tất cả những gì vừa xảy ra, tôi gượng đứng dậy, trong đầu nghĩ đến thảm kịch của mười chàng trai trẻ, và trơ mắt nhìn con ngựa đang soaring vút lên tận mây xanh. Tôi rời khỏi sân thượng, lang thang cho đến khi tìm thấy sảnh đường quen thuộc—nơi tôi nhận ra chính là căn phòng mà chim roc từng cất cánh đưa tôi đi, nhờ vào mười chiếc ghế bọc da màu xanh sát tường.

Mười chàng trai trẻ không có mặt khi tôi bước vào, nhưng họ xuất hiện chẳng bao lâu sau đó, đi cùng cụ già. Họ niềm nở chào đón tôi và thương xót cho vận hạn của tôi, dẫu thực ra họ chẳng mong chờ một kết cục nào khác khá hơn. Họ nói: "Tất cả những gì xảy ra với anh, chúng tôi cũng từng trải qua, và lẽ ra chúng tôi vẫn đang tận hưởng hạnh phúc đó nếu không mở Cánh Cửa Vàng khi các công chúa vắng nhà. Anh chẳng khôn ngoan hơn chúng tôi là bao và cũng phải gánh chịu hình phạt tương tự. Chúng tôi rất muốn chào đón anh ở lại cùng thực hiện chuỗi ngày sám hối như chúng tôi, nhưng như chúng tôi đã nói, điều đó là bất khả thi. Do đó, hãy rời khỏi chốn này và đến triều đình Baghdad, nơi anh sẽ gặp được người có thể định đoạt số phận của mình." Họ chỉ cho tôi con đường phải đi, và tôi từ biệt họ.

Trên đường đi, tôi cạo râu và lông mày, rồi mặc chiếc áo tu sĩ khất thực. Tôi đã có một chuyến hành trình dài đằng đẵng, và cuối cùng cũng đặt chân đến thành phố này vào chiều tối nay. Tại đây, tôi tình cờ gặp những người anh em khất thực của mình ở cổng thành, những kẻ cũng bơ vơ làm khách lữ hành giống như tôi. Chúng tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy tất cả đều bị mù cùng một bên mắt, nhưng chẳng có thời gian để hàn huyên dài dòng về những tai ương chung của số phận. Chúng tôi chỉ vừa kịp đến đây để khẩn khoản xin ngài ban cho những ân huệ mà ngài đã rộng lòng rộng lượng chấp thuận."

Vừa dứt lời, đến lượt Zobeida lên tiếng: "Các anh muốn đi đâu thì tùy," cô vừa nói vừa hướng về cả ba người. "Ta tha tội cho tất cả các ngươi, nhưng các ngươi phải lập tức rời khỏi ngôi nhà này ngay lập tức."