Tại vương quốc Kashgar – nơi, như ai ai cũng biết, nằm ở vùng biên viễn của Đại Thát Đạt – ngày xửa ngày xưa có một người thợ may và người vợ rất mực yêu thương nhau. Một hôm, khi người thợ may đang cặm cụi làm việc, một tên gù nhỏ nhắn bước đến ngồi trước cửa tiệm, rồi cất giọng ca hát và gõ trống lắc. Thợ may lấy làm thích thú trước những điệu bộ buồn cười của hắn, bèn nghĩ bụng sẽ dẫn hắn về nhà để làm vui lòng vợ. Hàng gù vui vẻ nhận lời, thế là người thợ may đóng cửa tiệm, cùng hắn lên đường.

Khi về đến nhà, họ thấy mâm cơm tối đã được dọn sẵn, và chỉ một loáng sau, cả ba người đã quây quần bên một đĩa cá tuyệt ngon do chính tay vợ thợ may nấu. Nhưng ngặt một nỗi, chàng gù chẳng may nuốt phải một chiếc xương cá lớn, và mặc cho vợ chồng thợ may tìm mọi cách cứu giúp, hắn đã nghẹt thở mà chết ngây tại chỗ. Ngoài nỗi thương xót cho kẻ khốn khổ, vợ chồng thợ may còn vô cùng hoảng sợ cho số phận của chính mình, bởi nếu lọt đến tai quan chức, đôi vợ chồng lương thiện ấy sẽ có nguy cơ bị tống giam vì tội mưu sát. Để ngăn chặn thảm họa khủng điều này, họ bắt đầu bàn tính kế hoạch đổ tội cho người khác, và cuối cùng họ quyết định không ai thích hợp hơn một thầy thuốc người Do Thái sống gần đó để gánh vác tội danh này. Thế là người thợ may nắm lấy đầu chàng gù còn vợ anh ta nhấc chân lên, rồi cả hai khiêng hắn đến nhà vị thầy thuốc. Họ gõ cửa, nơi mở thẳng ra một chiếc cầu thang dốc đứng. Chủng chốc sau, một người hầu gái dò dẫm bước xuống cầu thang tối và hỏi họ cần gì.

"Hãy bảo chủ nhân của cô," thợ may nói, "rằng chúng tôi đưa tới một bệnh nhân rất nặng để ông ấy chữa trị; và," anh ta nói thêm, đưa ra một ít tiền, "hãy cầm lấy khoản này trước, để ngài ấy không thấy mình phí phạm thời gian." Con hầu gái quay ngược lên lầu để chuyển lời cho thầy thuốc, và vừa khuất bóng cô, vợ chồng thợ may liền nhanh chóng khiêng xác chết theo sau, dựng đứng hắn ở ngay bậc thềm trên cùng của cầu thang, rồi ba chân bốn cẳng chạy một mạch về nhà.

Bấy giờ, vị thầy thuốc nghe tin có bệnh nhân đến thì mừng rỡ khôn tả (vì ông còn trẻ và chưa có nhiều khách hàng), lòng ngập tràn hân hoan.

"Hãy lấy đèn," ông gọi với theo người hầu gái, "và đi theo ta cho nhanh!" Rồi lao vút khỏi phòng, ông chạy về phía cầu thang. Ở đó, ông suýt vấp phải thi thể chàng gù, và vì chẳng biết đó là gì, ông liền bồi cho một cú đá khiến nó lăn thẳng xuống tận chân cầu thang, suýt nữa kéo theo cả vị thầy thuốc ngã nhào. "Đèn! Đèn mau!" ông lại la lên, và khi đèn được mang tới, nhìn thấy việc mình vừa gây ra, ông hoảng sợ đến mức suýt phát điên.

"Lạy Chúa Moses nhân từ!" ông kêu lên, "sao ta lại không đợi đèn nhỉ? Ta đã giết chết người bệnh mà họ mang đến cho ta rồi; và nếu Con Lừa thần thánh của Esdras không đến cứu giúp, đời ta coi như tiêu! Chẳng mấy chốc nữa ta sẽ bị tống giam vì tội giết người cho mà xem."

Dù đang bấn loạn và hoàn toàn có lý do để làm vậy, vị thầy thuốc vẫn không quên đóng chặt cửa nhà, kẻo người qua đường tình cờ thấy được cơ sự. Ông bồng thi thể vào phòng vợ, khiến bà suýt ngất đi vì khiếp hãi.

“Tiêu đời chúng ta rồi!” bà khóc thét lên, “nếu chúng ta không tìm được cách tống cái xác này ra khỏi nhà. Một khi mặt trời mọc là ta giấu đi đằng trời! Chuyện gì xui khiến ông lại phạm phải tội ác tày trời thế này?”

“Đừng bận tâm chuyện đó nữa,” thầy thuốc đáp, “điều quan trọng lúc này là tìm lối thoát đã.”

Suốt một hồi lâu, vợ chồng vị thầy thuốc vắt óc suy tính đường tẩu thoát nhưng chẳng tìm ra phương án nào khả dĩ. Cuối cùng, thầy thuốc đành buông xuôi, phó mặc cho số phận trớ trêu.

Nhưng người vợ, vốn thông minh gấp bội, bỗng kêu lên: “Em nghĩ ra rồi! Hay chúng ta đưa cái xác lên mái nhà rồi thả xuống ống khói của tên láng giềng theo đạo Hồi xem sao?” Hồi ấy, người theo đạo Hồi này làm nghề cung cấp dầu và bơ cho bàn ăn của Sultan. Một phần ngôi nhà của hắn được dùng làm nhà kho lớn, nơi chuột nhắt tung hoành.

Vị thầy thuốc mừng quýnh trước kế hoạch của vợ, họ liền nhấc chàng gù lên, luồn dây thừng qua nách hắn rồi nhẹ nhàng thả xuống phòng ngủ của người cung thực đến nỗi trông hắn thực sự giống như đang đứng tựa vào tường. Khi cảm thấy chân hắn đã chạm đất, họ kéo dây lên và bỏ mặc hắn ở đó.

Vừa lúc vợ chồng họ lui về nhà mình thì người cung thực bước vào phòng. Anh ta vừa trải qua một buổi tối vui vầy tại tiệc cưới và trên tay cầm một chiếc đèn lồng. Trong ánh sáng mờ ảo, anh ta vô cùng kinh ngạc khi thấy một người đàn ông đang đứng trong ống khói nhà mình, nhưng vốn có bản tính gan dạ, anh ta liền vớ lấy một cây gậy và xông thẳng về phía kẻ trộm giả định. “A!” anh ta hét lên, “hóa ra mày, chứ không phải lũ chuột nhắt, là kẻ chuyên ăn trộm bơ của ta. Ta phải cho mày biết tay để từ nay không dám bén mảng tới đây nữa!”

Nói đoạn, anh ta giáng cho hắn mấy bồi nhừ tử. Cái xác ngã lăn xuống sàn, nhưng người đàn ông vẫn không ngừng giáng đòn tơi bời, cho đến tận khi anh ta chợt thấy lạ lùng vì sao tên trộm lại nằm im lìm và chẳng hề chống cự. Lúc đó, nhận ra hắn đã hoàn toàn chết ngắt, một nỗi sợ lạnh ngắt bao trùm lấy anh ta. “Khốn nạn thân tôi,” anh ta tự lẩm bẩm, “tôi đã giết người rồi. Á, sự trả thù của tôi đã đi quá giới hạn. Không có Allah cứu giúp thì tôi tiêu đời! Nguyền rủa thay số của cải đã đẩy tôi vào bước đường cùng.” Và anh ta dường như đã cảm thấy chiếc thòng lọng siết quanh cổ mình.

Nhưng khi đã trấn tĩnh lại sau cú sốc ban đầu, anh ta bắt đầu nghĩ cách gỡ rối, liền ôm chằm lấy chàng gù ra phố, dựng hắn dựa vào bức tường của một cửa tiệm rồi lủi thủi trốn về nhà mà không dám ngoảnh đầu nhìn lại.

Chỉ ít phút trước khi mặt trời mọc, một thương gia theo đạo Thiên Chúa giàu có – người chuyên cung cấp mọi nhu yếu phẩm cho hoàng cung – bước ra khỏi nhà sau một đêm yến tiệc để đi nhà tắm công cộng. Dù đã ngà ngà say, ông ta vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra trời sắp hửng sáng và mọi tín đồ Hồi giáo chân chính chẳng mấy chốc sẽ đi cầu nguyện. Thế nên ông ta rảo bước thật nhanh kẻo gặp ai trên đường tới thánh đường, để rồi bị phanh phui tình trạng say xỉn và bị tống giam. Trong lúc vội vã, ông ta va phải chàng gù; gã ngã nhào lên người ông, và vị thương gia tưởng rằng mình đang bị cướp tấn công liền hạ gục hắn chỉ bằng một cú đấm. Ông ta lớn tiếng kêu cứu, miệng không ngừng nện túi bụi vào kẻ vừa ngã xuống.

Đội trưởng cảnh sát tuần tra khu vực chạy tới nơi, chứng kiến một tín đồ Thiên Chúa đang bạo hành một tín đồ Hồi giáo liền phẫn nộ hỏi: “Anh đang làm cái gì thế?”

“Hắn định cướp của tôi,” vị thương gia đáp, “và suýt nữa thì bóp cổ tôi ngạt thở.”

“Thôi, anh đã hả giận rồi đấy,” viên cảnh sát nói, túm lấy tay ông ta. “Nào, biến đi cho khuất mắt!”

Vừa nói, hắn vừa chìa tay định đỡ chàng gù đứng dậy, nhưng chàng gù vẫn bất động. “Ồ ho!” hắn lẩm bẩm, nhìn kỹ hơn, “hóa ra lũ Thiên Chúa giáo lại dám ngang nhiên đối xử với tín đồ Hồi giáo như thế này đây!” Rồi túm chặt lấy vị thương gia, hắn áp giải ông đến trước quan án. Viên quan liền ra lệnh tống ngục ông ta cho đến khi thẩm phán tỉnh giấc và sẵn sàng thụ lý vụ án. Mọi chuyện xảy ra đã giúp vị thương gia hoàn toàn tỉnh rượu, nhưng ngẫm nghĩ mãi ông vẫn không sao hiểu nổi vì sao chàng gù lại có thể chết chỉ vì dăm ba cú đấm ấy.

Vị thương gia hãy còn đang mải suy tính sự đời thì được triệu tập đến trước viên cảnh sát trưởng để thẩm vấn về tội ác mà ông chẳng thể chối cãi. Vốn dĩ chàng gù là một trong những nghệ sĩ hài cận thần của Sultan, nên viên cảnh sát trưởng quyết định hoãn phán quyết tử hình cho đến khi ông ta kịp tâu lên nhà vua. Hắn vào cung yết kiến và kể lại đầu đuôi sự việc cho Sultan nghe, vị quân vương chỉ lạnh lùng đáp:

“Không có sự ân xá nào cho kẻ theo đạo Thiên Chúa dám ra tay sát hại tín đồ Hồi giáo cả. Hãy làm tròn phận sự của ngươi đi.”

Thế là viên cảnh sát trưởng hạ lệnh dựng giá treo cổ, đồng thời phái người đi rao khắp các ngõ ngách trong thành rằng hôm nay sẽ có một kẻ theo đạo Thiên Chúa bị treo cổ vì tội giết người Hồi giáo.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, vị thương gia bị giải khỏi ngục và dẫn ra chân giá treo cổ. Đao phủ thắt chặt sợi thừng quanh cổ kẻ bất hạnh và chuẩn bị đẩy hắn lơ lửng giữa không trung thì viên cung thực của Sultan băng qua đám đông, thở hổn hển hét lớn với đao phủ:

“Khoan đã, dừng tay! Đừng có vội vàng thế. Không phải hắn gây ra án mạng đâu, mà là tôi đây này.”

Viên cảnh sát trưởng có mặt ở đó để giám sát trật tự liền gặng hỏi viên cung thực, và hắn ta đã khai toàn bộ câu chuyện về cái chết của chàng gù, cũng như cách hắn vứt cái xác ở nơi mà vị thương gia theo đạo Thiên Chúa đã tìm thấy.

“Ngài định,” hắn nói với cảnh sát trưởng, “giết một người vô tội sao, bởi vì hắn đời nào có thể sát hại một sinh linh đã chết từ trước đó chứ. Bản thân tôi gây ra cái chết của một tín đồ Hồi giáo đã là tội ác lắm rồi, tôi không thể để lương tâm cắn rứt khi một tín đồ Thiên Chúa vô tội phải chịu oan sai vì lỗi lầm của tôi được.”

Lời lẽ của viên cung thực được cất lên dõng dạc, vang thấu tai tất cả mọi người trong đám đông, và dẫu có muốn đi chăng nữa thì viên cảnh sát trưởng cũng không thể chối từ việc trả tự do cho vị thương gia.

“Hãy tháo thòng lọng trên cổ người theo đạo Thiên Chúa xuống,” hắn ra lệnh, quay sang gã đao phủ, “rút tên này lên thay thế, bởi theo chính lời khai của hắn thì hắn mới chính là kẻ sát nhân.”

Đao phủ tuân lệnh, đang loay hoay siết chặt thừng thì bị tiếng gọi của vị thầy thuốc người Do Thái chặn lại; ông khẩn khoản xin dừng tay vì có điều vô cùng quan trọng muốn bẩm báo. Khi đã chật vật lách qua đám đông để đến trước mặt cảnh sát trưởng,

“Kính thưa đại nhân,” ông mở lời, “tín đồ Hồi giáo mà ngài định treo cổ kia vốn không đáng tội chết; tội lỗi duy nhất thuộc về một mình tôi. Đêm qua, có một nam một nữ lạ mặt đến gõ cửa nhà tôi, mang theo một bệnh nhân nhờ tôi chữa trị. Con hầu gái ra mở cửa, nhưng vì không có đèn nên chẳng tài nào nhận diện được mặt mũi họ, dù nó vẫn đồng ý đánh thức tôi và nhận thù lao. Trong lúc nó thuật lại câu chuyện, có lẽ họ đã khiêng người bệnh lên tận chiếu nghỉ cầu thang rồi bỏ mặc ở đó. Tôi vùng dậy vội vàng mà chẳng đợi đèn đóm gì, trong bóng tối đã va phải thứ gì đó lăn tỏi lỏ xuống tận chân cầu thang và nằm im bất động. Khi kiểm tra, tôi phát hiện hắn đã chết từ bao giờ, và thi thể ấy chính là một gã gù theo đạo Hồi. Hoảng sợ trước hậu quả, vợ chồng tôi đem xác lên mái nhà rồi thả xuống ống khói của tên láng giềng cung thực – người mà ngài vừa định treo cổ đấy ạ. Phát hiện hắn trong phòng, gã cung thực tự nhiên đinh ninh đó là tên trộm, liền giáng cho một đòn khiến nạn nhân ngã quỵ không gượng dậy nổi. Cúi xuống kiểm tra và thấy hắn đã cứng đờ, gã cung thực đinh ninh rằng nạn nhân chết vì cú đánh của mình; nhưng ngài thấy đấy, sự thật không phải vậy qua lời khai của tôi, và tôi mới chính là kẻ sát nhân duy nhất. Dù tôi không hề có ý định phạm tội, tôi vẫn phải đền tội, bằng không lương tâm tôi sẽ mang nợ máu của hai tín đồ Hồi giáo. Xin ngài hãy tha cho người này, và để tôi chịu thay, bởi tôi mới chính là kẻ có tội.”

Nghe xong lời thú tội của vị thầy thuốc người Do Thái, cảnh sát trưởng liền ra lệnh dẫn ông ta lên giá treo cổ và phóng thích viên cung thực của Sultan. Sợi thừng đã tròng vào cổ người Do Thái, chân ông ta đã nhấc bổng khỏi mặt đất thì tiếng người thợ may vang lên, khẩn thiết van xin đao phủ dừng tay một khắc để nghe anh ta bày tỏ.

“Ôi đại nhân,” anh ta kêu lên, hướng về phía cảnh sát trưởng, “ngài suýt nữa thì tước đoạt mạng sống của ba con người vô tội rồi! Nhưng nếu ngài chịu khó kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện của tôi, ngài sẽ rõ ai mới là thủ phạm thực sự. Nếu có kẻ phải chịu tội chết, đó dứt khoát phải là tôi! Hôm qua, lúc chập tối, tôi đang làm việc trong tiệm với tâm trạng vui vẻ thì gã gù nhỏ nhắn, trong tình trạng say khướt, đến ngồi ngay thềm cửa. Hắn hát cho tôi nghe mấy bài, rồi tôi mời hắn ở lại nhà tôi ăn tối. Hắn nhận lời và chúng tôi cùng đi. Lúc ăn tối, tôi gắp cho hắn một miếng cá, chẳng may vướng phải xương cá nghẹn ở cổ, và mặc cho chúng tôi tìm mọi cách cứu chữa, hắn đã chết chỉ sau vài phút. Chúng tôi vô cùng thương tiếc cho cái chết của hắn, nhưng vì sợ bị liên đới trách nhiệm, chúng tôi đã khiêng xác hắn đến nhà vị thầy thuốc người Do Thái. Tôi gõ cửa, bảo người hầu gái giục chủ nhân xuống thật nhanh để xem xét bệnh nhân mà chúng tôi vừa đưa tới chữa trị; và để thúc giục, tôi đã nhét một đồng tiền vào tay con hầu làm phí khám bệnh. Ngay khi nó vừa khuất dạng, tôi kéo cái xác lên tận đầu cầu thang rồi cùng vợ ba chân bốn cẳng chạy về nhà. Trên đường bước xuống, thầy thuốc vô tình vấp phải cái xác, và khi thấy hắn đã chết, ông ta đinh ninh chính mình là kẻ sát nhân. Nhưng giờ thì ngài đã rõ sự thật, xin hãy thả ông ấy ra, và để tôi chết thay cho họ.”

Cảnh sát trưởng cùng đám đông khán giả được một phen ngẩn ngơ kinh ngạc trước chuỗi sự kiện kỳ lạ do cái chết của chàng gù gây ra.

“Hãy cởi trói cho vị thầy thuốc người Do Thái,” hắn bảo đao phủ, “và lôi cổ tên thợ may lên giá treo cổ thay vào đó, vì hắn đã tự thú nhận tội ác của mình. Quả thực, không thể chối cãi rằng đây là một câu chuyện hy hữu, xứng đáng được lưu danh muôn thuở bằng mực vàng.”

Đao phủ nhanh chóng tháo nút thắt cho vị thầy thuốc và đang tròng sợi thừng quanh cổ thợ may thì Sultan xứ Kashgar, chợt nhớ ra người hề cận của mình, bèn hỏi các bề tôi xem hắn đã đi đâu mất.

“Tâu bệ hạ,” họ đáp, “tên gù đã uống quá chén nên trốn khỏi cung điện và lang thang ngoài phố, để rồi sáng nay người ta phát hiện hắn đã chết. Một kẻ đã bị bắt vì tình nghi gây ra cái chết đó và bị giam giữ cho đến khi dựng xong giá treo cổ. Đúng lúc hắn sắp phải chịu hình phạt, lần lượt từng kẻ xuất hiện, ai nấy đều tự nhận mình là hung thủ, cứ thế kéo dài mãi, và ngay giờ phút này đây, cảnh sát trưởng đang thẩm vấn một gã khăng khăng tự nhận hắn mới là kẻ sát nhân đích thực.”

Sultan xứ Kashgar vừa nghe xong liền ra lệnh cho một viên thị vệ lập tức tìm gặp cảnh sát trưởng, áp giải toàn bộ những kẻ liên quan đến cái chết của chàng gù cùng thi thể nạn nhân vào yết kiến, vì ngài muốn được tận mắt chứng kiến một lần nữa. Viên thị vệ tất tả lên đường, nhưng cũng vừa lúc tên thợ may đang lơ lửng giữa không trung, giọng anh ta thảng thốt vang lên giữa không gian tĩnh lặng của đám đông, ra lệnh đao phủ hạ cái xác xuống. Đao phủ nhận ra viên thị vệ là người hầu cận của nhà vua, liền lập tức cắt dây cứu thợ may. Thấy người đàn ông đã được an toàn, viên thị vệ tìm gặp cảnh sát trưởng để truyền đạt thánh chỉ của Sultan. Lập tức, cảnh sát trưởng lên đường vào cung, áp giải theo thợ may, thầy thuốc, cung thực và vị thương gia – người đang vai vác thi thể chàng gù trên vai.

Khi đoàn người tiến vào hoàng cung, cảnh sát trưởng sụp lạy dưới chân Sultan và tâu lại toàn bộ sự tình mà hắn biết. Vị Sultan vô cùng kinh ngạc trước những tình tiết éo le ấy, bèn ra lệnh cho sử quan triều đình ghi chép lại tường tận mọi chuyện để hậu thế đời đời ghi nhớ màn thoát chết kỳ diệu của bốn con người từng tự nhận mình là kẻ sát nhân.

Sultan cũng yêu cầu tất cả những ai dính líu đến vụ việc của chàng gù phải kể lại câu chuyện của riêng họ. Trong số đó có một gã thợ cạo lắm điều, và câu chuyện về một trong những người anh em của hắn sẽ được kể ngay sau đây.