Balsora là kinh đô của một vương quốc từ lâu đã thần phục caliph. Vào thời Caliph Haroun-al-Raschid, vua của Balsora, người vốn là anh em họ với caliph, tên là Zinebi. Cho rằng một tể tướng chưa đủ để quản lý việc nước, nhà vua lập tới hai vị, mang tên Khacan và Saouy.

Khacan là một người nhân hậu, hào phóng, rộng lượng và luôn lấy làm vui sướng khi được giúp đỡ những ai có việc cần đến ông trong khả năng của mình. Khắp toàn cõi vương quốc, không ai là không kính trọng và ca ngợi ông đúng với phẩm chất cao đẹp ấy.

Saouy lại mang một tính cách hoàn toàn trái ngược, luôn xa lánh mọi người xung quanh; ông ta lúc nào cũng ủ dột và dù sở hữu gia tài kếch xù, ông ta lại keo kiệt đến mức tước bỏ cả những nhu cầu thiết yếu nhất của bản thân. Điều khiến ông ta bị căm ghét hơn cả là sự thù hằn sâu sắc dành cho Khacan, kẻ mà ông ta không lúc nào ngớt lời gièm pha trước mặt nhà vua.

Một hôm, khi nhà vua đang vui vẻ trò chuyện cùng hai vị tể tướng và các thành viên khác trong hội đồng, câu chuyện bỗng hướng đến chủ đề các nữ nô lệ. Trong khi một số người tuyên bố rằng nô lệ chỉ cần có sắc đẹp là đủ, thì những người khác—và Khacan nằm trong số đó—lại chủ trương rằng nhan sắc thôi chưa đủ, mà còn phải đi kèm với sự thông minh, trí tuệ, đức hạnh và, nếu có thể, cả sự hiểu biết uyên bác nữa.

Nhà vua không những tuyên bố đồng tình với quan điểm này, mà còn giao phó cho Khacan nhiệm vụ tìm kiếm một nữ nô lệ thỏa mãn tất cả những điều kiện trên. Saouy, người từng đứng ở phe đối lập và vốn mang lòng ghen tị với vinh dự mà nhà vua dành cho Khacan, bèn cất tiếng: "Tâu bệ hạ, sẽ rất khó để tìm được một nữ nô lệ tài sắc vẹn toàn như ý ngài mong muốn; và giả sử có tìm được đi chăng nữa, thì cái giá dưới mười ngàn đồng tiền vàng cũng vẫn được coi là rẻ mạt."

"Saouy," nhà vua đáp, "có vẻ như khanh coi đó là một khoản tiền lớn lao lắm nhỉ. Đối với khanh thì có thể là vậy, nhưng đối với trẫm thì không."

Và ngay lập tức, nhà vua ra lệnh cho vị đại thủ khố đang có mặt ở đó hãy gửi ngay mười ngàn đồng tiền vàng cho Khacan để mua nữ nô lệ nọ.

Thế là, ngay khi vừa trở về nhà, Khacan liền cho gọi những kẻ buôn bán nữ nô lệ tới, dặn dò họ rằng hễ tìm được người nào đúng như mô tả của ông thì phải báo lại ngay. Bọn họ hứa sẽ hết sức cố gắng, và chẳng có ngày nào trôi qua mà họ không dẫn một nữ nô lệ đến để ông ngự lãm, nhưng người nào cũng có chút tì vết.

Cuối cùng, vào một buổi sáng sớm nọ, khi Khacan đang trên đường vào cung điện của nhà vua, một tên buôn nô lệ bỗng lao ra cản đường, hí hửng loan tin rằng có một thương gia người Ba Tư vừa cập bến vào tối muộn hôm qua, đang sở hữu một nữ nô lệ đem bán với trí tuệ và sự sáng suốt sánh ngang cùng nhan sắc tuyệt trần.

Khacan vô cùng vui mừng trước tin này, bèn ra lệnh hãy đưa nữ nô lệ ấy đến để ông kiểm tra ngay sau khi từ hoàng cung trở về. Khi tên buôn người xuất hiện đúng hẹn, Khacan nhận thấy nàng đẹp vượt cả những kỳ vọng của ông, và lập tức ban cho nàng cái tên "Nàng Ba Tư Xinh Đẹp".

Là một người uyên bác và từng trải, qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi với nàng, ông nhận ra rằng mình sẽ hoài công vô ích nếu muốn tìm một nữ nô lệ khác vượt trội hơn nàng ở bất kỳ phẩm chất nào mà nhà vua yêu cầu, thế nên ông bèn hỏi tên buôn nô lệ về mức giá mà người thương gia kia đưa ra.

"Thưa ngài," câu trả lời là, "hắn nhất quyết không chịu bán nàng với giá dưới mười ngàn đồng tiền vàng; hắn tuyên bố rằng tính cả tiền thuê thầy dạy học, dạy các môn thể dục thể hình, chưa kể xiêm y và nuôi dưỡng, hắn đã chi ngần ấy số tiền cho nàng rồi. Nàng hoàn toàn xứng đáng để làm nô lệ cho một vị vua; nàng thông thạo mọi loại nhạc khí, biết ca hát, múa may, làm thơ, tóm lại là chẳng có tài năng nghệ thuật nào mà nàng không tinh thông."

Khacan, người có năng lực đánh giá tài năng của nàng chuẩn xác hơn tên buôn nô lệ, muốn nhanh chóng định đoạt dứt điểm sự việc, liền cho gọi vị thương gia nọ đến và bảo rằng: "Ta không mua nữ nô lệ của ngươi cho bản thân mình, mà là cho nhà vua. Tuy nhiên, cái giá ngươi đưa ra quá đắt."

"Thưa ngài," vị thương gia đáp lời, "tôi sẽ coi đó là một vinh dự lớn nếu được dâng cúng nàng cho bệ hạ, ngặt nỗi thân phận thương gia không cho phép tôi làm điều đó. Tôi chỉ xin lại đúng bằng số tiền tôi đã bỏ ra để bồi dưỡng nàng nên người như thế này thôi."

Khacan vốn không thích kỳ kèo mặc cả, liền lập tức bảo người đếm đủ số tiền trao cho vị thương gia. Trước khi cáo từ, người này dặn dò:

"Thưa ngài, vì nàng được dâng hiến cho nhà vua, tôi xin lưu ý ngài rằng nàng đang vô cùng mệt mỏi sau chuyến hành trình dài. Trước khi tiến cúng nàng lên bệ hạ, ngài nên giữ nàng lại dinh thự của mình nửa tháng và chăm sóc chu đáo cho nàng một chút. Ánh nắng đã làm sạm làn da nàng đi ít nhiều, nhưng khi nàng được tắm gội hai ba bận và khoác lên mình những bộ cánh xứng tầm, ngài sẽ thấy nhan sắc ấy rực rỡ lên biết nhường nào."

Khacan cảm ơn lời khuyên của vị thương gia và quả quyết sẽ làm theo. Ông bố trí cho nàng Ba Tư xinh đẹp một căn phòng nằm gần khuê phòng của phu nhân, đồng thời dặn dò vợ mình phải đối đãi với nàng đúng mực dành cho một bậc giai nhân sắp dâng lên nhà vua, lại còn sai người may cho nàng những bộ trang phục lộng lẫy nhất.

Trước khi từ biệt nàng Ba Tư xinh đẹp, ông ân cần căn dặn: "Chẳng có hạnh phúc nào lớn lao hơn điều ta đã mưu cầu cho nàng; hãy tự mình nhìn nhận đi, giờ đây nàng đã thuộc về nhà vua. Dù vậy, ta vẫn phải cảnh báo nàng một điều thế này. Ta có một đứa con trai, dẫu không phải là kẻ thiếu khôn ngoan, nhưng tuổi trẻ bồng bột và ương ngạnh, ta truyền lệnh cho nàng phải giữ khoảng cách với nó."

Nàng Ba Tư gửi lời tạ ơn lời khuyên nhủ của ông và hứa sẽ ghi tâm khắc cốt.

Noureddin—đó là tên của vị thiếu gia con trai tể tướng—vẫn ra vào khuê phòng của mẹ cậu một cách tự do. Chàng trẻ tuổi, tướng mạo đường hoàng, tuấn tú và có tài làm say đắm lòng người đối diện. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nàng Ba Tư xinh đẹp, dẫu thừa biết nàng là người được định sẵn để dâng cho nhà vua, chàng vẫn lập tức bị cuốn theo sức hút mê hồn ấy, và quyết tâm dùng mọi thủ đoạn để giữ nàng lại cho riêng mình. Nàng Ba Tư cũng ngây ngất trước vẻ bề ngoài của Noureddin, thầm nhủ: "Vị tể tướng đã quá ư trọng vọng khi mua ta cho nhà vua. Ta sẽ tự thấy mình hạnh phúc biết bao nếu ngài ấy ban ta cho cậu con trai của mình."

Noureddin chớp lấy mọi cơ hội để ngắm nhìn nhan sắc ấy, chuyện trò cười đùa cùng nàng, và có lẽ đã chẳng bao giờ chịu rời nửa bước khỏi bên nàng nếu không bị mẹ chàng cương quyết đuổi đi.

Thời gian thấm thoắt trôi qua tính từ ngày nàng Ba Tư xinh đẹp được đưa về nhà, do hành trình xa xôi nên đã lâu nàng chưa được tắm gội; vậy nên chừng năm sáu ngày sau khi mua nàng, phu nhân tể tướng liền ra lệnh chuẩn bị bồn nước ấm, sai chính các nữ tì của mình hầu hạ nàng ở đó, rồi sau đó sẽ khoác lên người nàng bộ xiêm y lộng lẫy đã được chuẩn bị sẵn.

Khi việc trang điểm đã hoàn tất, nàng Ba Tư xinh đẹp bước ra mắt phu nhân tể tướng. Vị phu nhân suýt chút nữa không nhận ra nàng, bởi nhan sắc ấy đã bội phần kiều diễm. Cúi đầu hôn lên tay phu nhân, nàng nô lệ thưa: "Thưa phu nhân, thần thiếp không rõ ngài thấy thế nào về bộ trang phục mà ngài đã chuẩn bị cho thần thiếp; các thì nữ của ngài quả quyết rằng nó hợp với thần thiếp đến nỗi họ suýt không nhận ra ngài nữa. Nếu những gì họ nói là sự thật chứ không phải lời nịnh hót, thì chính ngài là người ban cho thần thiếp sự lột xác này."

"Đứa con ngoan của ta," vợ vị tể tướng mỉm cười đáp, "họ không hề nịnh hót nàng đâu. Ta đây còn suýt chẳng nhận ra nàng nữa là. Sự đổi khác này không chỉ nhờ bộ xiêm y, mà phần lớn là nhờ công dụng tôn nhan sắc của làn nước ấm. Ta kinh ngạc trước kết quả của nó đến mức muốn tự mình thử nghiệm một phen đây."

Nói đoạn, bà ra lệnh cho hai đứa tiểu đồng ở lại canh chừng nàng Ba Tư xinh đẹp trong lúc bà vắng mặt, đồng thời nghiêm cấm không cho Noureddin bước vào nếu chàng có đến.

Bà vừa khuất dạng thì Noureddin tới nơi. Không thấy mẹ trong phòng, chàng liền toan sang phòng nàng Ba Tư tìm kiếm. Hai đứa tiểu đồng liền chặn cửa lại, thông báo rằng phu nhân đã hạ lệnh không cho phép chàng bước vào. Chàng bèn túm lấy tay mỗi đứa, đẩy văng chúng ra khỏi tiền sảnh rồi sập cửa lại. Hai đứa trẻ hoảng hốt chạy bổ ra khu nhà tắm, gào khóc thảm thiết mách với chủ rằng Noureddin đã dùng vũ lực đuổi chúng đi và xông vào trong.

Tin tức này khiến phu nhân vô cùng hoảng hốt. Bà vội vàng mặc quần áo vào nhanh nhất có thể, tất tả chạy sang phòng nàng Ba Tư, chỉ để phát hiện ra rằng Noureddin đã chuồn từ bao giờ. Vô cùng kinh ngạc khi thấy vợ tể tướng bước vào trong đầm đìa nước mắt, nàng Ba Tư liền hỏi thăm xem tai họa gì đã giáng xuống.

"Lạy Chúa!" vị phu nhân thốt lên, "Nàng còn dám hỏi câu đó sao, khi thừa biết con trai ta Noureddin đã ở một mình với nàng ư?"

"Nhưng thưa phu nhân," nàng Ba Tư ngơ ngác hỏi, "điều đó có gì là tai hại cơ chứ?"

"Sao cơ! Chồng ta đã không nói với nàng rằng nàng được định sẵn để dâng cho nhà vua hay sao?"

"Dạ có chứ, nhưng Noureddin vừa mới đến bảo với thần thiếp rằng cha chàng đã đổi ý và ban nàng cho chàng. Thần thiếp đã tin lời chàng, và vì lòng ái mộ dành cho Noureddin quá đỗi sâu đậm, thần thiếp nguyện ý chung sống trọn đời bên chàng."

"Ước gì những điều nàng vừa nói là sự thật," vợ tể tướng than thở, "nhưng Noureddin đã lừa dối nàng, và cha chàng sẽ đem sinh mạng nó ra để gánh chịu cơn thịnh nộ vì tội lỗi mà nó gây ra."

Nói rồi, bà khóc nức nở, và toàn bộ lũ gia nhân cũng khóc theo bà.

Khacan vừa bước chân về đến nhà lúc ấy, vô cùng kinh ngạc khi thấy vợ cùng đám gia nhân đang đầm đìa nước mắt, còn nàng Ba Tư xinh đẹp thì nét mặt hoang mang tột độ. Ông gặng hỏi nguyên do, nhưng ngập ngừng mãi chẳng ai dám đáp lời. Đến khi phu nhân bình tĩnh lại để thuật lại mọi chuyện cho ông nghe, cơn thịnh nộ và sự nhục nhã trong lòng ông bùng nổ không gì kìm chế nổi. Vò đầu bứt tai, ông rên rỉ:

"Đồ con trai khốn nạn! Mày không chỉ tự hủy hoại bản thân mà còn hại chết cả cha mình. Nhà vua sẽ chẳng đời nào tha mạng cho cả mày lẫn tao đâu." Vợ ông tìm cách an ủi: "Xin đừng dằn vặt bản thân nữa. Em sẽ đem bán số trang sức của mình để gom đủ mười ngàn đồng tiền vàng, với số tiền đó anh có thể mua một nữ nô lệ khác."

"Em đừng tưởng thứ khiến anh đau lòng là việc mất tiền," chồng bà đáp. "Danh dự của anh đang bị đe dọa, thứ đó quý giá hơn tất cả gia tài của anh. Em thừa biết Saouy là kẻ thù không đội trời chung với anh. Hắn sẽ tâu hết mọi chuyện này lên bệ hạ, và em sẽ thấy hậu quả thảm khốc nhường nào."

"Thưa phu nhân," vợ ông nói, "thiếp thừa biết bản tính đê tiện của Saouy, và hắn hoàn toàn có khả năng chơi khăm ngài vố độc địa này. Nhưng làm sao hắn hay bất kỳ ai khác có thể biết được chuyện gì xảy ra trong tư gia chúng ta chứ? Ngay cả khi ngài bị nghi ngờ và nhà vua tra vấn, ngài chỉ việc tâu rằng sau khi khảo sát kỹ lưỡng, ngài thấy nữ nô lệ đó không xứng đáng với bệ hạ là được. Xin hãy trấn tĩnh lại, và cứ phái người nhắn với bọn buôn nô lệ rằng ngài chưa ưng ý, muốn chúng tìm cho một người khác."

Thấy lời khuyên này hợp lý, Khacan quyết định làm theo, nhưng cơn thịnh nộ với đứa con trai thì vẫn không nguôi ngoai. Suốt ngày hôm đó Noureddin không dám ló mặt ra ngoài; sợ rằng cha sẽ tìm đến những chỗ quen thuộc, chàng đành trốn biệt trong một khu vườn vắng vẻ chẳng ai hay biết. Mãi đến khi cha đã lên giường đi ngủ chàng mới dám bén mảng về nhà, rồi sáng hôm sau lại chuồn đi từ lúc tảng sáng trước khi tể tướng thức giấc, và chàng cứ duy trì sự cẩn trọng đó suốt cả một tháng trời.

Mẹ chàng, dẫu thừa biết con trai vẫn về nhà mỗi tối, nhưng chẳng dám mở lời xin chồng tha thứ cho nó. Cuối cùng, bà cũng gom đủ dũng khí để lên tiếng:

"Thưa phu nhân, em biết rằng chẳng có đứa con nào lại cư xử bất hiếu với cha mình như cách Noureddin đã đối xử với anh, nhưng dẫu sao thì ngài cũng nên tha thứ cho nó chứ? Ngài không tính toán đến tai họa mình có thể tự chuốc lấy hay sao, nhỡ đâu những kẻ tiểu nhân dò la nguyên nhân sự xa cách của ngài mà đoán ra được cơ sự thật sự thì sao?"

"Bà xã à," tể tướng đáp, "em nói rất phải, nhưng ta không thể tha thứ cho Noureddin trước khi bắt nó chịu sự trừng phạt thích đáng vì tội lỗi gây ra."

"Nó sẽ bị trừng phạt đủ đường nếu anh làm theo cách của em," phu nhân gợi ý. "Vào buổi tối, khi nó trở về nhà, anh hãy giả vờ như muốn chém đầu nó. Em sẽ lao vào can thiệp, và nhân đó anh hãy viện cớ chỉ tha mạng cho nó vì nể lời khẩn cầu của em, rồi ép nó phải cưới nàng Ba Tư làm vợ với bất cứ điều kiện nào anh muốn." Khacan đồng ý thực hiện kế hoạch này, và mọi việc diễn ra đúng như sắp đặt. Khi Noureddin vừa bước về, Khacan liền giả bộ rút gươm định sát hại con, nhưng rồi nương theo lời can của vợ, ông quay sang nói với con trai:

"Mày nhặt lại được cái mạng này là nhờ ơn mẹ mày đấy. Ta tha chết cho mày với điều kiện mày phải cưới nàng Ba Tư làm vợ chứ không phải làm nô lệ, đồng thời không bao giờ được phép bán hay ruồng rẫy nàng."

Noureddin, vốn chẳng dám mong chờ sự khoan hồng lớn đến thế, liền dập đầu cảm tạ cha và thề sẽ làm đúng như ý nguyện. Về phần Khacan, ông vẫn thường xuyên phải tìm cách bẩm báo với nhà vua về những khó khăn trong nhiệm vụ mà ngài đã giao phó, nhưng dẫu vậy, những lời đồn thổi về sự thật phũ phàng ấy cuối cùng vẫn lọt đến tai Saouy.

Hơn một năm sau những biến cố đó, vị tể tướng mắc bệnh cảm lạnh do vừa rời khỏi phòng tắm lúc còn nóng đã vội bước ra ngoài vì có việc đại sự. Căn bệnh chuyển biến thành viêm phổi và trở nặng rất nhanh. Cảm nhận được thời điểm cáo chung đã cận kề, vị tể tướng bèn cho gọi Noureddin đến, trăn trối với hơi thở cuối cùng rằng tuyệt đối không được rời xa nàng Ba Tư xinh đẹp.

Chẳng bao lâu sau, ông trút hơi thở cuối cùng, để lại niềm tiếc thương vô hạn trong lòng toàn cõi vương quốc; cả người giàu lẫn người nghèo đều tiễn đưa ông về nơi an nghỉ cuối cùng. Noureddin bày tỏ nỗi đau thương tột cùng trước cái chết của cha, và suốt một thời gian dài từ chối gặp gỡ bất kỳ ai. Cuối cùng, vào một ngày nọ, khi một người bạn của chàng được vào thăm, người này đã kịch liệt khuyên nhủ chàng nên nguôi ngoai để trở lại với nhịp sống xã hội cũ. Noureddin không ngần ngại nghe theo lời khuyên ấy, và chẳng mấy chốc chàng đã tụ tập được một hội bạn gồm mười gã thanh niên trạc tuổi, suốt ngày chìm đắm trong những buổi tiệc tùng linh đình và ca múa hoan lạc.

Thỉnh thoảng, nàng Ba Tư cũng đồng ý xuất hiện trong những cuộc vui ấy, nhưng nàng tỏ rõ thái độ không mấy bằng lòng trước lối tiêu xài hoang phí đó, và chẳng ngại ngần cảnh báo Noureddin về những hậu quả nhãn tiền. Tuy nhiên, chàng chỉ cười trừ trước những lời khuyên can, cho rằng cha mình trước đây đã quá khắt khe, và giờ đây chàng muốn tận hưởng trọn vẹn sự tự do vừa tìm lại được.

Điều càng làm tình hình tài chính của chàng thêm hỗn loạn là việc chàng kiêm nhiệm từ chối kiểm tra sổ sách với viên quản gia, mỗi lần gã cầm sổ xách tới là chàng lại xua tay đuổi đi.

"Ngươi chỉ cần lo sao cho ta sống sung túc là đủ," chàng bảo, "đừng có phiền ta vì bất kỳ chuyện gì khác nữa."

Không những lũ bạn của Noureddin liên tục tàn tiệc tại gia chủ, mà chúng còn tìm đủ mọi cách để trục lợi từ lòng hào phóng của chàng; bất cứ thứ gì thuộc về chàng mà chúng tỏ ý trầm trồ khen ngợi, từ đất đai, nhà cửa, nhà tắm cho đến bất kỳ nguồn thu nhập nào khác, chàng liền ban phát cho chúng ngay lập tức. Mọi lời can gián của nàng Ba Tư về việc chàng đang tự hủy hoại bản thân đều trở thành vô nghĩa; chàng vẫn tiếp tục vung tay quá trán với ngần ấy sự phóng túng.

Suốt ròng rã một năm trời, Noureddin chẳng màng làm gì ngoài việc ăn chơi trác táng và ném qua cửa sổ khối tài sản mà cha chàng đã nhọc nhằn gây dựng. Một năm vừa trôi qua chớp nhoáng, thì vào một ngày nọ, khi họ đang ngồi quanh bàn tiệc, bỗng có tiếng gõ cửa vang lên. Lũ gia nhân đã bị sai đi vắng cả, Noureddin đành tự mình ra mở cửa. Một người bạn đứng dậy tính đi theo, nhưng Noureddin đã bước ra trước và vừa khéo trông thấy kẻ quấy rầy chính là viên quản gia, chàng liền bước ra ngoài rồi khép cửa lại. Tên bạn tò mò muốn nghe xem họ bàn tán chuyện gì, bèn nấp sau tấm rèm trướng và nghe được những lời sau:

"Thưa đại nhân," viên quản gia nói, "tôi xin vạn lần tạ tội vì đã mạo muội cắt ngang cuộc vui của ngài, nhưng điều mà tôi đã dự báo từ lâu nay đã xảy ra rồi. Chẳng còn đồng nào sót lại từ những khoản tiền ngài giao cho tôi chi tiêu nữa, và tất cả các nguồn thu nhập khác cũng đã cạn kiệt vì ngài đã sang tên nhượng lại cho kẻ khác hết rồi. Nếu ngài còn muốn tôi tiếp tục phục vụ, xin hãy cấp cho tôi những khoản ngân quỹ cần thiết, bằng không tôi xin cáo từ."

Sự bàng hoàng chiếm lĩnh tâm trí Noureddin khiến chàng đứng chết trân chẳng thốt nên lời.

Gã bạn nấp sau bức rèm nãy giờ liền vội vã chạy đi loan báo tin động trời ấy cho đám đông còn lại trong phòng.

"Nếu cơ sự đến nông nỗi này," chúng đồng thanh, "thì chúng ta phải chuồn lẹ thôi."

Noureddin bước trở vào phòng, dẫu cố gắng che giấu nhưng đám bạn tinh mắt vẫn nhận ra sự thật phũ phượng qua sắc thái của chàng. Lần lượt từng kẻ đứng dậy, mỗi tên viện một cái cớ khác nhau để chuồn khỏi căn phòng, cho đến khi chàng trơ trọi một mình mà chẳng mảy may hay biết về quyết định phũ phàng của lũ bạn. Nhìn thấy nàng Ba Tư xinh đẹp, chàng liền bộc bạch với nàng về tình cảnh do viên quản gia vừa thông báo, kèm theo vô vàn lời thở dài ân hận vì sự vô tâm của bản thân.

"Giá như anh chịu nghe lời khuyên của em, hỡi nàng Ba Tư xinh đẹp," chàng than thở, "thì cơ sự đã chẳng ra nông nỗi này, nhưng ít ra anh còn một niềm an ủi là đã vung vãi gia tài bên những người bạn sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi anh lúc hoạn nạn. Ngày mai anh sẽ tìm đến chúng, chắc chắn tụi nó sẽ gom góp cho anh một khoản đủ để gầy dựng lại sự nghiệp."

Thế là sáng hôm sau, Noureddin tảng sáng đã lên đường đi tìm mười người bạn thân thiết, tất cả đều ngụ cùng một con phố. Gõ cửa nhà kẻ đứng đầu cũng là tên quyền thế nhất, gã gia nhân ra mở cửa bảo chàng đợi ở phòng khách để vào thông báo với chủ nhân. "Noureddin ư!" chàng nghe rõ mồn một tiếng quát từ trong vọng ra. "Cứ bảo mỗi lần hắn đến là ta không có nhà." Cảnh tượng tương tự lặp lại ở cánh cửa thứ hai, rồi thứ ba, và cứ thế với cả chục tên. Noureddin vô cùng bẽ bàng, muộn màng nhận ra rằng mình đã đặt niềm tin nhầm chỗ vào những kẻ tiểu nhân quay lưng khi mình hoạn nạn. Chìm ngập trong nỗi đau khổ tột cùng, chàng đành quay về tìm kiếm sự an ủi nơi nàng Ba Tư xinh đẹp.

"Thưa chàng, than ôi," nàng dịu dàng nói, "cuối cùng thì chàng cũng đã tự mình chứng thực được lời tiên tri của em rồi đấy. Giờ đây chúng ta chẳng còn con đường nào khác ngoài việc bán bớt gia nhân và đồ đạc trong nhà thôi."

Đầu tiên chàng đem bán hết gia nhân, sống qua ngày bằng số tiền thu được, rồi sau đó đến lượt đồ đạc trong nhà được thanh lý; vì toàn là đồ quý giá nên cũng đủ xài được một thời gian. Cuối cùng, nguồn tài nguyên này cũng cạn kiệt, và chàng lại phải cầu cứu lời khuyên từ nàng Ba Tư.

"Thưa chàng," nàng cất lời, "em biết vị tể tướng quá cố đã mua em với giá mười ngàn đồng tiền vàng, dù giá trị của em nay có suy giảm đôi chút nhưng chắc chắn vẫn đổi được một khoản tiền lớn. Xin chàng đừng do dự nữa, hãy đem em đi bán, rồi lấy số tiền đó đến một thị trấn xa xôi nào mà gầy dựng lại cơ nghiệp."

"Hỡi nàng Ba Tư kiều diễm," Noureddin đáp, "làm sao anh có thể đành lòng làm cái chuyện đê tiện ấy chứ? Thà chết chứ anh quyết không dứt áo ra đi khỏi người con gái anh yêu quý hơn cả sinh mạng."

"Thưa chàng," nàng đáp lời, "em thừa hiểu tình yêu sâu sắc mà chàng dành cho em, cũng lớn lao như tình cảm của em dành cho chàng vậy, nhưng thực tế phũ phàng đang buộc chúng ta phải đối mặt với lối thoát duy nhất này."

Cuối cùng, Noureddin đành chịu khuất phục trước những lý lẽ sắc bén của nàng, miễn cưỡng dắt nàng ra chợ nô lệ. Tại đây, chàng giao nàng cho một tay buôn tên là Hagi Hassan và hỏi dò về giá trị của nàng.

Dắt họ vào một căn phòng khuất phía sau, Hagi Hassan vừa thấy nàng tháo mạng che mặt liền thất thanh kêu lên: "Lạy Chúa! Chẳng phải đây là nữ nô lệ mà vị tể tướng quá cố đã bỏ ra mười ngàn đồng tiền vàng để mua về đó sao?"

Khi hay xác nhận đúng là nàng, hắn ta hứa sẽ tìm cách bán được mức giá hời nhất cho nàng. Bố trí nàng Ba Tư ở lại một mình trong căn phòng đóng kín, hắn hộc tốc ra ngoài tìm đám buôn nô lệ, loan báo rằng mình vừa tìm được "viên ngọc quý giữa các loài ngọc" và mời họ vào định giá. Ngay khi tận mắt chứng kiến nhan sắc ấy, họ đều đồng thuận rằng không thể đưa ra mức giá thấp hơn bốn ngàn đồng tiền vàng. Hagi Hassan bèn khép cửa lại, bắt đầu hô giá mời gọi: "Ai mua nữ nô lệ người Ba Tư này với giá bốn ngàn đồng tiền vàng nào?"

Khi chưa một thương gia nào kịp hô giá thì Saouy tình cờ đi ngang qua đó. Đoán rằng đây chắc hẳn là một nữ nô lệ có nhan sắc phi phàm, hắn liền thúc ngựa tiến đến chỗ Hagi Hassan và đòi được ngự lãm. Theo lệ thường, người ta không được phép cho một cá nhân đơn lẻ xem mặt nô lệ khi chưa lên sàn, nhưng ngặt nỗi chẳng ai dám trái lệnh vị tể tướng đương triều nên yêu cầu ấy nhanh chóng được chấp thuận.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nàng Ba Tư, Saouy lập tức bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp kiêu sa ấy và khao khát sở hữu nàng ngay tức khắc. Không hề hay biết nàng thuộc sở hữu của Noureddin, hắn hối thúc Hagi Hassan gọi chủ nhân ra để chốt giao dịch ngay lập tức.

Hagi Hassan liền tìm gặp Noureddin, báo rằng nữ nô lệ của chàng đang bị ép giá rẻ mạt, và nếu để lọt vào tay Saouy thì nguy cơ cao là hắn ta sẽ quỵt tiền luôn. "Việc chàng cần làm lúc này," hắn hiến kế, "là giả vờ như chưa từng có ý định thực sự muốn bán nô lệ, và việc rao bán chỉ là do bộc phát cơn giận dữ với nàng ta mà thôi. Khi ta dắt nàng trao lại cho Saouy ra chiều như được sự đồng thuận của chàng, chàng hãy lao vào, dùng vũ lực đánh đập rồi kéo nàng đi."

Noureddin làm y hệt những gì Hagi Hassan chỉ vẽ, khiến Saouy tức lộn ruột. Hắn thúc thẳng ngựa lao tới, toan dùng vũ lực cướp đoạt nàng Ba Tư khỏi tay Noureddin. Noureddin buông tay nàng ra, chớp lấy dây cương ngựa của Saouy, dưới sự hò reo cổ vũ của đám đông hiếu kỳ liền quật ngã hắn lăn lộn xuống bùn đất, đánh cho một trận nhừ tử rồi bỏ mặc hắn nằm bẹp dí trong rãnh nước với gương mặt bê bết máu. Kế đó, chàng dắt nàng Ba Tư thong thả bước về nhà giữa những tiếng hoan hô vang trời của người dân—những kẻ căm ghét Saouy đến xương tủy nên chẳng một ai thèm ra tay cứu giúp hay cho phép gia nhân của hắn nhúng tay vào.

Bê bết bùn đất từ đầu đến chân và ròng ròng máu tươi, Saouy chật vật đứng dậy, vịnh vào vai hai tên gia nhân lết thẳng đến hoàng cung để tâu xin yết kiến nhà vua, thưa lại toàn bộ sự việc bằng giọng căm phẫn:

"Tâu bệ hạ, thần vốn lui tới chợ nô lệ để chọn mua một đầu bếp. Nơi đó, thần nghe tiếng rao bán một nữ nô lệ với giá bốn ngàn đồng vàng. Khi ngỏ ý muốn tò mò ngự lãm, thần phát hiện nàng sở hữu nhan sắc vô song, và ngạc nhiên thay kẻ đứng ra bán lại chính là Noureddin—con trai của vị tể tướng quá cố, kẻ mà bệ hạ chắc vẫn còn nhớ đã từng ban cho số tiền mười ngàn đồng tiền vàng để tậu nô lệ. Đây chính là nguyên mẫu nữ nô lệ ấy, thay vì tiến cúng bệ hạ thì hắn lại ban cho đứa con trai trác táng của mình. Kể từ khi cha chết, tên Noureddin này đã nướng sạch cơ nghiệp, tống khứ mọi tài sản và nay túng quẫn đến mức phải đem cả nô lệ ra bán. Thần gọi hắn lại và nói: 'Noureddin này, ta sẽ trả ngươi mười ngàn đồng vàng để mua nàng nô lệ này và tiến cúng lên nhà vua. Ta sẽ nhân tiện tâu xin ngài chiếu cố cho ngươi, như thế còn lợi lạc gấp vạn lần số tiền cò con ngươi moi từ đám thương gia kia.' 'Đồ già khốn kiếp,' hắn gầm lên, 'thà tao đem hiến nàng cho một tên Do Thái còn hơn bán cho mày!' 'Nhưng Noureddin,' thần ôn tồn khuyên nhủ, 'ngươi không nghĩ rằng nói vậy là bất kính với nhà vua, người mà cha ngươi mang ơn sinh thành dưỡng dục sao?' Lời can gián ấy chỉ tổ chọc giận hắn thêm. Lao vào thần như một kẻ điên dại, hắn giật ngã thần khỏi lưng ngựa, đánh đập cho bõ ghét rồi bỏ mặc thần trong bộ dạng mà bệ hạ đang chứng kiến đây."

Dứt lời, Saouy quay mặt đi, khóc lóc thảm thiết.

Cơn thịnh nộ của nhà vua bùng cháy ngút ngàn nhắm vào Noureddin. Ngài lập tức hạ lệnh cho viên đội vệ binh dẫn theo bốn mươi binh lính đến cướp phá dinh thự của Noureddin, san bằng nó ra mặt đất, đồng thời áp giải cả Noureddin lẫn nàng nô lệ về hầu ngài. Một gã lác đác cửa tên là Sangiar—từng là nô lệ cũ của Khacan—vừa nghe thấy mệnh lệnh ấy liền lén lút chuồn ra khỏi điện, hộc tốc chạy đi cảnh báo Noureddin trốn chạy ngay lập tức cùng nàng Ba Tư xinh đẹp. Trao tay chàng túi tiền gồm bốn mươi đồng tiền vàng, hắn biến mất tăm trước khi Noureddin kịp nói lời cảm ơn.

Thế là, ngay khi nàng Ba Tư trùm mạng che mặt xong, họ dắt tay nhau tẩu thoát và may mắn chuồn khỏi thành phố mà không bị ai phát hiện. Tại cửa sông Euphrates, họ bắt gặp một con tàu chuẩn bị khởi hành đi Bagdad. Cả hai nhanh chóng lên thuyền, mỏ neo được kéo lên và cánh buồm rẽ sóng ra khơi.

Khi đội trưởng vệ binh dẫn quân tới dinh thự của Noureddin, hắn sai lính phá tung cửa để xông vào, nhưng chẳng còn một bóng dáng hay dấu tích nào của Noureddin và nàng nô lệ, hàng xóm láng giềng cũng hoàn toàn mù tịt thông tin. Lúc nhà vua hay tin họ đã cao chạy xa bay, ngài liền ban chiếu chỉ treo thưởng một ngàn đồng tiền vàng cho bất cứ ai tóm được Noureddin và ả nô lệ nộp cho ngài, đồng thời đe dọa sẽ trừng trị nghiêm khắc những kẻ dám che giấu họ. Trong khi đó, Noureddin và nàng Ba Tư đã bình an vô sự cập bến Bagdad. Khi tàu hạ neo, họ trả năm đồng tiền vàng tiền vé rồi bước lên bờ. Chưa từng đặt chân đến Bagdad trước đây, họ mù tịt không biết phải tìm trọ ở đâu. Thẩn thơ lang thang dọc bờ sông Tigris, họ lướt qua một khu vườn được bao bọc bởi bức tường thành cao vút. Cổng khóa im lìm, nhưng phía trước có một mái hiên thoáng đãng với hai chiếc ghế bành dài ở hai bên. "Chúng ta hãy qua đêm ở đây vậy," Noureddin nói, rồi cả hai ngả lưng lên ghế và chìm vào giấc ngủ chẳng mấy chốc.

Khổ nỗi, khu vườn này lại thuộc sở hữu của chính Caliph. Nằm chính giữa khuôn viên là một tòa lầu trang hoàng lộng lẫy với tám mươi ô cửa sổ, mỗi ô đều có một chiếc đèn chùm lấp lánh, chỉ được thắp sáng khi Caliph ghé thăm vào buổi tối. Nơi đây chỉ có duy nhất một lão gác cổng sinh sống, một cựu chiến binh tên là Scheih Ibrahim, người nhận lệnh nghiêm ngặt phải kiểm soát ngặt nghèo những ai ra vào và tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai ngồi lên băng ghế dài ngoài cửa. Tình cờ tối hôm đó lão có việc phải ra ngoài. Khi quay về và phát hiện có hai kẻ lạ mặt đang ngủ khò khò trên ghế, lão đùng đùng nổi giận toan dùng gậy đuổi cổ họ đi, nhưng khi bước đến gần hơn, lão nhận ra đó là một gã trai tuấn tú và một nàng thiếu nữ kiều diễm, liền đổi ý đánh thức họ bằng giọng ôn hòa hơn. Khi được đánh thức, Noureddin nói với lão già rằng họ là những lữ khách lỡ đường và chỉ muốn xin qua đêm ở đây. "Hãy theo ta," Scheih Ibrahim bảo, "ta sẽ bố trí cho các ngươi chỗ nghỉ ngơi tươm tất hơn, và cho các ngươi chiêm ngưỡng một khu vườn tuyệt mỹ thuộc quyền sở hữu của ta." Nói đoạn, vị gác cổng dẫn đường đưa họ bước vào bên trong khu vườn của Caliph, vẻ đẹp lộng lẫy của nơi này khiến họ kinh ngạc đến ngẩn ngơ. Noureddin rút ra hai đồng tiền vàng đưa cho Scheih Ibrahim và nói:

"Phiền lão mua chút đồ ăn thức uống để chúng ta cùng vui vẻ đêm nay." Vốn tính tham lam keo kiệt, Scheih Ibrahim quyết định chỉ tiêu vỏn vẹn một phần mười số tiền đó, còn lại ỉm đi bỏ túi riêng. Tranh thủ lúc lão đi vắng, Noureddin và nàng Ba Tư dạo bước ngắm cảnh vườn tược rồi tiến lên bậc thềm bằng cẩm thạch trắng của tòa lầu cho đến cánh cửa bị khóa kín của đại sảnh. Khi Scheih Ibrahim quay lại, họ nài nỉ lão mở cửa cho phép bước vào chiêm ngưỡng sự tráng lệ bên trong. Chiều lòng khách, lão mang theo không chỉ chìa khóa mà cả đèn đuốc để mở toang cánh cửa. Noureddin và nàng Ba Tư bước vào, hoa mắt trước sự xa hoa lộng lẫy bày biện trước mắt. Tranh vẽ cùng đồ đạc trong phòng đẹp đến sững sờ, giữa các ô cửa sổ đều có những giá nến bằng bạc nâng đỡ những ngọn nến sáng ngời.

Scheih Ibrahim bèn bày biện bàn tiệc ngay trước ghế dài, và cả ba cùng nhau ăn uống vui vẻ. Khi đã dùng bữa xong, Noureddin nhờ lão già tìm hộ một chai rượu.

Scheih Ibrahim hoảng hốt: "Xin Chúa phù hộ! Ta đời nào dám bén mảng đến thứ nước cay đắng ấy, ta là người đã bốn lần hành hương đến Mecca và đã thề từ bỏ rượu chè đến cuối đời cơ mà."

"Dù vậy, ngài cũng sẽ giúp chúng tôi một việc lớn nếu kiếm giùm chút ít," Noureddin nài nỉ. "Ngài chẳng cần phải động tay chân vào nó đâu. Cứ dắt con lừa cột ở cổng ra tiệm tạp hóa gần nhất, nhờ người qua đường mua giúp hai vò rượu bỏ vào hai giỏ bên hông lừa rồi cứ thế dắt nó về đây. Đây là hai đồng tiền vàng để chi phí."

Thấy tiền vàng chói lọi, Scheih Ibrahim tót đi thực hiện ngay lập tức. Khi lão quay về, Noureddin lại bảo: "Chúng ta vẫn cần có ly chén để uống và một ít hoa quả nếu lão kiếm được." Scheih Ibrahim lại biến mất một phen, chẳng mấy chốc mang về một mâm đầy ắp ly bằng vàng bạc cùng đủ loại trái cây tươi ngon hảo hạng. Sau đó lão lủi thủi cáo lui dẫu cho họ liên tục mời ở lại.

Noureddin và nàng Ba Tư thấy rượu ngon tuyệt hảo, liền cạn ly uống lấy uống để rồi cất tiếng ca hát. Cả hai đều sở hữu giọng ca vàng ngọc, khiến Scheih Ibrahim đứng nghe mà say mê ngây ngất—thoạt đầu đứng từ xa, rồi lân la tiến lại gần và cuối cùng ló đầu vào tận trong phòng. Noureddin trông thấy liền cất tiếng mời lão vào chung vui. Thoạt đầu lão già chối từ, nhưng qua mấy lượt nài nỉ lão đã xiêu lòng bước vào, ngồi bẹp xuống mép ghế dài gần cửa nhất, rồi dần dà nhích lại gần hơn để ngồi sát bên nàng Ba Tư—người liên tục khích lệ lão nâng ly chúc mừng khiến lão ngả ngũ nhận lấy chiếc chén nàng trao.

Số là lão già này chỉ vờ vịt thề thốt đoạn tuyệt với rượu chè thế thôi; lão vẫn lui tới các quán rượu như bao kẻ khác và chẳng thèm đề phòng những điều Noureddin vừa cảnh báo. Đã phá giới một lần, lão dễ dàng xuôi tay uống chén thứ hai, thứ ba, và cứ thế cho đến khi chẳng còn biết trời đất là gì nữa. Mãi đến gần nửa đêm, họ vẫn tiếp tục cụng ly, cười đùa và ca hát rôm rả.

Khoảng thời gian đó, nhận thấy căn phòng chỉ được thắp sáng bằng một cây nến mỡ cằn cỗi thảm hại, nàng Ba Tư liền nhờ Scheih Ibrahim thắp sáng thêm những ngọn nến lộng lẫy trên các giá bạc gắn tường.

"Nàng tự mà thắp lấy," lão già ngật ngưỡng đáp; "nàng còn trẻ chán so với ta, nhưng thắp chừng năm sáu ngọn là vừa đủ rồi đấy."

Nàng chẳng thèm nghe lời, cứ thế thắp ráo cả tám mươi ngọn nến rực rỡ, nhưng Scheih Ibrahim lúc này đã say khướt nên chẳng mảy hay biết, và khi ngay sau đó Noureddin đề nghị thắp thêm mấy chùm đèn chùm nữa, lão liền phẩy tay:

"Cậu có tài thắp sáng hơn ta đấy, nhưng tối đa chỉ ba ngọn thôi nhé."

Noureddin chẳng thèm đếm xỉa đến giới hạn ba ngọn, phăng phăng thắp sạch và mở toang cả tám mươi ô cửa sổ.

Caliph Haroun-al-Raschid lúc bấy giờ tình cờ bước ra mở một ô cửa sổ trong đại sảnh hoàng cung hướng về phía khu vườn, vô cùng ngỡ ngàng khi thấy tòa lầu đang rực sáng lung linh. Liền gọi đại tể tướng Giafar tới, ngài quắc mắt quở trách:

"Tể tướng tắc trách kia, hãy nhìn tòa lầu kìa và bẩm cho trẫm hay tại sao nó lại được thắp sáng rực rỡ trong khi trẫm không hề có mặt ở đó."

Khi vị tể tướng nhìn thấy quả đúng như lời caliph phán, ông ta run lập cập vì sợ hãi và vội vã bịa ra một lời cáo lỗi.

"Tâu Đạo vương kính yêu," ông tâu, "thần xin bẩm rõ là cách đây chừng bốn năm hôm, Scheih Ibrahim có thưa với thần rằng lão muốn tổ chức một buổi tụ họp các giáo sĩ trong thánh đường của lão, và xin phép được mượn tòa lầu để làm lễ. Thần đã chuẩn y thỉnh cầu đó nhưng mải việc quên bẵng đi chưa tấu lên bệ hạ."

"Giafar," Caliph lạnh lùng đáp, "ngươi đã phạm ba tội lớn—thứ nhất, tự ý cho phép; thứ hai, không tâu báo lại cho trẫm; và thứ ba, không điều tra cặn kẽ sự việc. Để trừng phạt, trẫm buộc ngươi phải cùng ta trải qua phần đêm còn lại để chung vui với những vị khách đáng kính kia. Hãy đi thay trang phục cải trang trong lúc ta thay thường phục rồi cùng ta tới đó."

Khi họ đặt chân đến cổng vườn, ngỡ ngàng thấy nó đang mở toang, khiến caliph vô cùng phẫn nộ. Cánh cửa tòa lầu cũng đang mở rộng, ngài rón rén bước lên lầu và ghé mắt nhìn qua khe cửa khép hờ của đại sảnh. Ngài sửng sốt tột độ khi trông thấy Scheih Ibrahim—người mà sự tiết chế của lão chưa từng bị nghi ngờ—đang uống rượu ca hát tưng bừng bên một gã trai trẻ và một giai nhân kiều diễm. Trước khi để cơn thịnh nộ bùng phát, caliph quyết định đứng rình xem những kẻ này là ai và đang mưu tính trò gì.

Lát sau, Scheih Ibrahim hỏi nàng Ba Tư xinh đẹp xem nàng có còn thiếu thứ gì để tận hưởng trọn vẹn buổi tối tuyệt vời này nữa không.

"Chỉ tiếc là thiếu một cây đàn để em tấu khúc nhạc vui," nàng đáp.

Scheih Ibrahim liền lật đật lấy cây đàn lu-lốt từ trong tủ đưa cho nàng. Nàng ôm lấy đàn và cất tiếng gảy những giai điệu du dương hòa cùng giọng hát ngọt ngào đến mức caliph phải ngây ngất mê mẩn. Khi tiếng đàn vừa dứt, ngài rón rén bước xuống lầu và bảo tể tướng:

"Trẫm chưa từng nghe thấy giọng ca nào tuyệt trần đến thế, và tiếng đàn lu-lốt cũng chưa bao giờ điêu luyện nhường này. Trẫm quyết định sẽ bước vào đó và bắt nàng ấy đàn cho ta nghe."

"Tâu Đạo vương," vị tể tướng can ngăn, "nếu Scheih Ibrahim nhận ra ngài, lão sẽ lăn đùng ra chết khiếp mất."

"Trẫm cũng thấy áy náy vì điều đó," Caliph đáp, "và trẫm sẽ tìm cách ngăn chặn việc ấy. Ngươi hãy đứng đợi ở đây cho đến khi ta quay lại."

Số là Caliph đã cho đào một khúc sông uốn lượn chảy qua để tạo thành một hồ nước trong khu vườn của mình. Nơi đó quy tụ những loài cá ngon nhất từ sông Tigris, nhưng hoạt động đánh bắt bị cấm ngặt. Tình cờ đêm đó, có một tay chớp cơ hội cổng vườn mở toang liền lẻn vào thả lưới. Gã vừa vung tay kéo lưới lên thì phát hiện caliph đang tiến đến. Nhận ra ngài ngay tức khắc dẫu trong bộ dạng cải trang, gã lập tức quỳ sụp xuống chân ngài van xin tha mạng.

"Đừng sợ hãi gì cả," caliph ôn tồn bảo, "hãy đứng dậy và kéo lưới của ngươi lên đi."

Gã ngư dân làm theo lời dặn và thu hoạch được năm sáu con cá béo ngậy, caliph chọn lấy hai con to nhất. Sau đó, ngài ra lệnh cho gã ngư dân đổi trang phục cho mình, và chỉ trong tích tắc, caliph đã hóa thân thành một gã đánh cá thực thụ từ đôi giày cho đến chiếc khăn vằn vấn đầu. Tay cầm hai con cá, ngài quay trở lại chỗ tể tướng—người suýt không nhận ra ngài và định đuổi khéo đi. Bỏ mặc tể tướng đứng dưới chân cầu thang, caliph bước thẳng lên lầu và gõ cửa đại sảnh. Noureddin ra mở cửa, và caliph đứng ngay bậc thềm cất giọng:

"Này Scheih Ibrahim, ta là gã đánh cá Kerim đây. Thấy các ngài đang mở tiệc tùng linh đình với bạn bè, ta đem dâng mấy con cá tươi này."

Noureddin và nàng Ba Tư bảo rằng nếu cá được chế biến và tẩm ướp cẩn thận thì họ rất sẵn lòng thưởng thức. Caliph liền quay lại chỗ tể tướng, và họ cùng nhau hì hục trong gian bếp của Scheih Ibrahim để chế biến món cá thơm phức đến độ khi dọn lên, Noureddin và nàng Ba Tư đã ăn ngấu nghiến với vẻ ngon miệng tột cùng. Dùng bữa xong, Noureddin liền rút ba mươi đồng tiền vàng (toàn bộ số tiền còn sót lại do Sangiar ban ơn trước đó) trao cho vị "ngư dân". Caliph nhận lấy, gửi lời cảm ơn và khéo léo xin thêm một ân huệ nhỏ là vị giai nhân hãy gảy tặng một khúc đàn. Noureddin vui vẻ nhận lời, nàng Ba Tư cất tiếng hát và tấu đàn khiến caliph say đắm.

Noureddin, với thói quen hễ ai khen thứ gì là sẵn sàng ban phát thứ đó, liền cất lời: "Này bác đánh cá, nếu nàng ấy làm ngài vừa ý đến thế, vậy hãy cầm lấy nàng đi; nàng thuộc về ngài đấy."

Nàng Ba Tư vô cùng hoảng hốt trước ý định muốn tống khứ mình đi của chàng, liền ôm chặt lấy cây đàn lu-lốt, ngấn lệ cất tiếng hát những khúc ca trách móc nương theo tiếng đàn não nề.

Caliph (vẫn đóng vai gã đánh cá) cất lời hỏi: "Thưa ngài, ta nhận thấy vị giai nhân xinh đẹp này vốn là nữ nô lệ của ngài. Xin hãy từ bi hỷ xả, kể lại cho ta nghe tường tận câu chuyện cuộc đời ngài được chăng?"

Noureddin vui vẻ đáp ứng thỉnh cầu ấy, thuật lại đầu đuôi mọi chuyện từ lúc tậu nữ nô lệ cho đến tận cơ sự hiện tại.

"Thế giờ ngài định dắt nhau đi đâu?" Caliph hỏi.

"Đến bất cứ nơi nào bàn tay phó mặc của Allah dẫn dắt," Noureddin thở dài.

"Vậy nếu ngài chịu nghe lời khuyên của ta," caliph bảo, "ngài hãy quay về Balsora ngay lập tức. Ta sẽ viết cho ngài một lá thư bảo đảm sẽ giúp ngài nhận được sự tiếp đón nồng hậu từ nhà vua."

"Thật là chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ," Noureddin cười nhạt, "một gã đánh cá lại có quan hệ thư từ với cả quốc vương."

"Ngài đừng lấy làm lạ," caliph điềm nhiên đáp; "chúng ta từng có thời gian đèn sách cùng nhau và vẫn giữ mối thù thâm tình tốt đẹp nhất cho đến nay, dẫu vận mệnh đưa đẩy hắn làm vua còn ta chỉ là một lão gác cổng khiêm nhường."

Caliph đoạn lấy một tờ giấy, viết vội những dòng sau, phía trên cùng đề một dòng chữ cực nhỏ mang hàm ý bắt buộc phải tuyệt đối tuân thủ lệnh truyền:--"Nhân danh Thượng đế Đấng Chí Nhân Chí Từ.

"Thư của Caliph Haroun-al-Raschid gửi Quốc vương Balsora.

"Haroun-al-Raschid, con trai của Mahdi, gửi bức thư này đến Mohammed Zinebi, người anh em họ của ta. Ngay khi Noureddin, con trai vị tể tướng quá cố Khacan, là người cầm lá thư này trao cho khanh và khanh đọc xong, hãy cởi ngay chiếc áo choàng hoàng gia của mình tròng lên vai cậu ta, và nhường ngai vàng cho cậu ta trị vì không được phép sai sót. Chào thân ái."

Caliph giao bức thư ấy cho Noureddin, chàng lập tức lên đường với chút ít tiền lận lưng từ thời Sangiar đến cứu trợ. Nàng Ba Tư đau buồn khôn xiết trước giờ phút chia ly, gục ngã xuống chiếc ghế dài đầm đìa nước mắt.

Khi Noureddin vừa khuất bóng, Scheih Ibrahim—nãy giờ vẫn ngậm tăm im lặng—bèn cất lời: "Này Kerim, chỉ vì hai con cá ghẻ lở mà ngươi vớ bẫm được một túi tiền vàng lẫn một nàng nô lệ cơ đấy. Ta bảo cho ngươi hay, ta sẽ lấy ả nô lệ, còn cái túi tiền kia, nếu trong đó chứa bạc thì ngươi được giữ một đồng, bằng vàng thì ta nuốt tất và sẽ trả lại ngươi mấy đồng xu lẻ trong túi ta."

Số là lúc nãy, khi caliph ôm đĩa cá bước lên lầu, ngài đã lệnh cho tể tướng tức tốc hộc tốc chạy về hoàng cung điều bốn tên gia nhân mang theo trang phục thay thế đến đợi sẵn bên ngoài tòa lầu cho đến khi ngài vỗ tay ra hiệu.

Vẫn đóng vai gã đánh cá, caliph điềm nhiên đáp: "Scheih Ibrahim, bất kể trong túi có thứ gì ta cũng sẽ chia đôi sòng phẳng với ngươi, nhưng riêng nữ nô lệ thì ta giữ lại cho riêng mình. Nếu ngươi không đồng ý với những điều kiện này thì ngươi chẳng hòng nhận được xu nào hết."

Lão già đùng đùng nổi giận trước sự hỗn xược mà lão tưởng tượng ra, vớ lấy cái chén tạt thẳng vào người caliph. Ngài khôn ngoan né tránh đường bóng phóng ra từ bàn tay một kẻ say khướt. Chiếc chén đập mạnh vào tường vỡ tan tành thành trăm mảnh. Scheih Ibrahim càng thêm lồng lộn, lật đật chạy đi tìm gậy gộc. Ngay lúc đó, caliph vỗ tay ra hiệu, tể tướng cùng bốn tên gia nhân ùa vào, lột phăng bộ trang phục đánh cá trên người ngài rồi tròng vào bộ y phục vương giả đã chuẩn bị sẵn.

Khi Scheih Ibrahim hầm hầm tay lăm lăm cây gậy bước vào, caliph đã đĩnh đạc ngự trên ngai vàng, chẳng còn sót lại dấu vết gì của gã đánh cá ngoài đống giẻ rách vứt chỏng chơ giữa phòng. Quỳ sụp rạp xuống dưới chân caliph, lão run lẩy bẩy tâu: "Tâu Đạo vương vĩ đại, bề tôi khốn nạn của ngài đã phạm thượng, xin ngài từ bi xá tội."

Caliph bước xuống khỏi ngai vàng, phán: "Hãy đứng dậy, ta tha tội cho ngươi." Rồi quay sang hướng nàng Ba Tư, ngài dịu dàng: "Nàng giai nhân xinh đẹp, giờ thì nàng đã biết ta là ai; hãy yên tâm rằng ta đã phái Noureddin về Balsora để làm vua, và ngay khi mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, ta sẽ đưa nàng trở lại đó để đăng quang ngôi vị hoàng hậu. Trong thời gian này, ta sẽ bố trí cho nàng một căn phòng trong hoàng cung, nơi nàng sẽ được đối đãi với tất cả sự tôn kính cao sang nhất."

Nghe đến đây, nàng Ba Tư mới vơi đi nỗi sợ hãi, và caliph giữ đúng lời hứa, gửi gắm nàng cho sự chăm sóc chu đáo của phu nhân Zobeida.

Noureddin hối hả thực hiện hành trình trở về Balsora, và vừa đặt chân đến nơi liền tiến thẳng vào hoàng cung dâng biểu yết kiến quốc vương. Khán thỉnh vừa được chuẩn y, chàng giơ cao lá thư trên đầu, dõng dạc rẽ đám đông tiến lên. Khi nhà vua đọc xong lá thư, mặt ngắt đi không còn giọt máu. Ngài toan lập tức tuân thủ chiếu chỉ của caliph, nhưng trước tiên ngài đưa lá thư cho Saouy—kẻ mà quyền lợi đang gắn chặt với số phận của hắn. Ra điều muốn đọc lại bức thư một lần nữa cho kỹ, Saouy lảng sang một góc như để tìm ánh sáng rõ hơn; lén lút lúc chẳng ai để ý, hắn ta giật phăng dòng công thức tối thượng ở phía trên bức thư, nhét vào mồm nuốt chửng. Sau đó, quay ngoắt lại phía nhà vua, hắn trơ trẽn tâu:

"Tâu bệ hạ, ngài chẳng việc gì phải tuân theo bức thư vô giá trị này cả. Nét chữ quả thực là của Caliph, nhưng ngặt nỗi dòng công thức chuẩn y đã biến mất tăm. Hơn nữa, ngài ấy không hề phái sứ thần mang theo văn bản phong vương đi kèm, thiếu thứ đó thì bức thư này chỉ là một thứ giấy lộn vô tích sự. Xin hãy phó mặc mọi chuyện cho thần, thần sẽ gánh vác toàn bộ hậu quả."

Nhà vua không những dễ duôi nghe theo những lời xúi giục của Saouy, mà còn nhẫn tâm giao phó Noureddin vào tay hắn. Một trận đòn roi tơi bời bằng gậy gộc lập tức được trút lên người chàng cho đến khi ngài ngất lịm đi suýt chết; rồi Saouy tống cổ chàng xuống ngục tối tăm ẩm thấp nhất, chỉ cho ăn bánh mì với nước lã qua ngày. Bẵm đi mười ngày, Saouy quyết định tước đoạt sinh mạng Noureddin nhưng không dám tự ý ra tay nếu không có sự cho phép của nhà vua. Để đạt được mục đích, hắn chất đầy những món quà quý giá lên lưng đám gia nhân, ngạo nghễ dẫn đầu đoàn tùy tùng tiến vào yết kiến nhà vua, thưa rằng đây là lễ vật dâng lên từ vị vua mới nhân lễ đăng quang.

"Sao cơ!" nhà vua trố mắt hỏi; "tên khốn đó vẫn còn sống ư? Hãy đi chém đầu nó ngay lập tức. Trẫm chuẩn y cho ngươi toàn quyền."

"Tâu bệ hạ," Saouy xun xoe tâu, "thần vô cùng cảm tạ bệ hạ vì công lý ngài vừa thực thi. Thần xin mạn phép thỉnh cầu thêm một điều nữa, vì Noureddin từng công khai lăng mạ thần trước công chúng, nên xin ngài cho phép buổi trảm quyết được tiến hành ngay trước quảng trường hoàng cung, và loan báo rộng rãi khắp toàn thành để không một ai không hay biết."

Nhà vua đồng ý với thỉnh cầu ấy, và tin tức được loan đi khiến cả thành phố chìm ngập trong nỗi tiếc thương vô hạn, bởi ký ức về người cha quá cố của Noureddin vẫn còn hằn sâu trong tim muôn dân áo vải. Saouy, hộ tống bởi hai mươi tên gia nhân thân tín, xách gươm xuống ngục tống cổ Noureddin ra ngoài, bắt chàng cưỡi lên một con ngựa ghẻ lở trơ xương không có cả yên cương. Khi đến quảng trường hoàng cung, Saouy bước vào yết kiến nhà vua, để mặc Noureddin đứng giữa quảng trường bị bao vây chặt chẽ bởi đám gia nhân của hắn lẫn đội vệ binh hoàng gia—những kẻ phải chật vật lắm mới ngăn nổi làn sóng phẫn nộ của người dân đang chực chờ xông vào giải cứu Noureddin. Sự căm phẫn dành cho Saouy lớn đến mức nếu có ai khơi mào làm gương trước, chắc chắn hắn đã bị đá ném chết tươi dọc đường hành sự rồi. Saouy, kẻ đang đứng từ cửa sổ phòng riêng của nhà vua ngó xuống theo dõi sự náo loạn của đám đông, liền hét lớn giục đao phủ ra tay chém đầu ngay lập tức. Tuy nhiên, nhà vua kịp thời ngăn lại; ngài không chỉ đố kỵ với sự lộng quyền của Saouy mà còn vì một nguyên nhân khác. Một toán kỵ binh vừa xuất hiện từ xa, đang phi nước đại như bay về phía quảng trường. Saouy lờ mờ đoán ra thân phận của bọn chúng, liền hối thúc nhà vua phát lệnh xử tử ngay lập tức, nhưng lần này nhà vua kiên quyết từ chối cho đến khi biết rõ danh tính đoàn kỵ binh ấy là ai.

Hóa ra, đó chính là đại tể tướng Giafar cùng đoàn tùy tùng đang phi nước đại từ Bagdad tới. Vài ngày sau khi Noureddin rời đi với bức thư tay, Caliph mới sực nhớ ra mình quên phắt cử sứ thần mang theo văn bản phong vương—thiếu thứ đó thì bức thư kia hoàn toàn vô dụng. Tình cờ nghe tiếng khóc than ai oán phát ra từ khuê phòng các phi tần trong cung, ngài dò hỏi và được biết đó là tiếng của nàng Ba Tư xinh đẹp, lúc bấy giờ ngài mới sực nhớ ra tờ văn bản bèn gọi Giafar tới, hạ lệnh phóng hỏa tốc đến Balsora—nếu Noureddin đã chết, hãy treo cổ Saouy; nếu cậu ta vẫn còn sống, hãy áp giải ngay về Bagdad cùng với quốc vương lẫn Saouy.

Giafar phi ngựa như bay cắt ngang quảng trường, lao xuống bậc thềm hoàng cung nơi quốc vương đang đứng chờ đón. Câu hỏi đầu tiên của vị tể tướng là liệu Noureddin còn sống hay không. Nhà vua đáp rằng cậu ta vẫn sống, và Noureddin lập tức được áp giải ra mắt trong xiềng xích trói ngoặt tay chân. Theo lệnh của tể tướng, cùm xông xiềng xích trên người chàng lập tức được tháo bỏ, và Saouy bị trói ngược lại bằng chính những sợi dây thừng ấy. Hôm sau, Giafar khởi hành quay về Bagdad, mang theo cả nhà vua, Saouy và Noureddin.

Khi Caliph nghe thuật lại những ngón đòn tàn nhẫn mà Noureddin phải gánh chịu, ngài ban ơn cho phép chàng tự tay chém đầu Saouy, nhưng Noureddin từ chối nhuốm máu kẻ thù của mình, và gã tiểu nhân ấy liền bị tống thẳng tay cho đao phủ xử lý. Caliph cũng ngỏ ý muốn Noureddin lên ngôi trị vì Balsora, nhưng chàng một mực khước từ, tâu rằng sau những giông bão kinh hoàng đã trải qua nơi đó, chàng thà không bao giờ trở lại mà nguyện xin vào kính cẩn phục vụ trong triều đình của Caliph. Chàng trở thành một trong những cận thần được sủng ái nhất, và sống trọn cuộc đời hạnh phúc viên mãn bên nàng Ba Tư xinh đẹp. Về phần vị quốc vương Balsora, caliph khoan hồng chỉ phạt ngài trở về nước kèm theo lời nhắn nhủ hãy cẩn trọng hơn trong việc lựa chọn tể tướng cho tương lai.