Ngày xửa ngày xưa, ở xứ Ba Tư có một vị Sultan tên là Kosrouschah. Từ thuở thiếu thời, nhà vua đã có sở thích cải trang thành thường dân để đi vi hành khắp chốn trong thành phố, đồng thời dẫn theo một cận vệ cũng giả dạng như mình. Chẳng những thế, ngay khi vua cha vừa được an táng và các nghi lễ đăng quang vừa hoàn tất, vị hoàng đế trẻ tuổi liền vội vã cởi bỏ xiêm y triều đình. Ông gọi vị tể tướng đến, bảo chuẩn bị trang phục tương tự, rồi lén lút bước ra khỏi cung điện trong bộ dạng giản dị của một thứ dân để đến những con phố ít người qua lại ở kinh thành.

Khi đi ngang qua một con hẻm vắng, vị Sultan nghe thấy tiếng phụ nữ đang tranh luận sôi nổi. Nhìn qua khe cửa, ông thấy ba người chị em đang ngồi trên chiếc ghế bô-công ở một sảnh đường lớn, trò chuyện vô cùng rôm rả và hào hứng. Dựa vào vài câu lọt vào tai, hóa ra mỗi người đang bày tỏ mong muốn được kết hôn với một mẫu đàn ông theo ý thích của mình.

Người chị cả kêu lên: "Ta chẳng đòi hỏi gì hơn là được làm vợ thợ làm bánh của Sultan. Cứ nghĩ đến cảnh được ăn thỏa thích thứ bánh mì thơm ngon chỉ dành riêng cho ngài ấy mà xem! Hãy xem điều ước của các cô có được như ta không nào."

Người chị thứ hai đáp: "Còn tôi, tôi sẽ mãn nguyện vô cùng nếu được làm vợ ngài bếp trưởng của Sultan. Ôi, tôi sẽ được thưởng thức biết bao món hầm tinh tế làm sao! Và vì tôi chắc chắn rằng bánh mì của Sultan được dùng chung trong toàn cung điện, thế nào tôi cũng được ké thêm phần đó nữa. Cô thấy đấy, em gái yêu quý, gu của tôi cũng tinh tế chẳng kém gì cô đâu."

Bấy giờ là lượt của cô em út. Nàng không chỉ xinh đẹp nhất trong ba chị em mà còn sắc sảo, khôn ngoan hơn hẳn hai người kia. Nàng cất lời: "Phần tôi, tôi sẽ bay cao hơn nữa; và nếu đã ước ao chuyện chồng con, thì không ai khác ngoài chính ngài Sultan mới xứng đôi vừa lứa với tôi."

Vị Sultan vô cùng thích thú trước câu chuyện vừa lượm lặt được ấy, nên ông quyết định sẽ biến ước nguyện của họ thành hiện thực. Quay sang vị đại tể tướng, ông ra lệnh cho hắn ghi nhớ ngôi nhà này, và vào sáng hôm sau phải đưa các nàng tiểu thư vào diện kiến.

Vị đại tể tướng đã chu toàn mệnh lệnh, gần như chẳng cho họ có thời gian thay đổi trang phục, liền giục ba chị em theo ông ta vào cung điện. Tại đây, họ lần lượt được diện kiến nhà vua. Khi họ đã cúi đầu cung kính trước bệ ngọc, vị quân vương đột ngột hỏi thẳng:

– Hãy nói cho trẫm biết, các ngươi có nhớ điều ước của mình vào tối hôm qua khi đang vui vẻ chè chén không? Đừng sợ hãi gì cả, hãy trả lời trẫm bằng sự thật.

Những lời đường đột ấy khiến ba chị em vô cùng bối rối; họ hạ mi mắt xuống, và đôi má ửng đỏ của cô em út đã để lại ấn tượng sâu đậm trong trái tim vị Sultan. Cả ba đều lặng thím, và ông vội vã tiếp lời: "Đừng sợ, trẫm chẳng có chút ý định làm các ngươi đau lòng đâu, và trẫm nói thẳng cho các ngươi biết là trẫm đã rõ ước nguyện của từng người rồi. Còn cô," – ông quay sang cô em út – "người muốn có trẫm làm chồng, sẽ được toại nguyện ngay trong ngày hôm nay. Và các cô," – ông nói tiếp, hướng về hai người kia – "sẽ được gả cùng lúc cho thợ làm bánh và bếp trưởng chính của trẫm."

Khi vị Sultan dứt lời, ba chị em liền sụp lạy dưới chân ông. Cô em út run rẩy thưa: "Ôi bệ hạ, tâu ngài, vì ngài đã thấu rõ những lời ngớ ngẩn của thần thiếp, xin ngài hãy tin rằng đó chỉ là lời nói đùa cợt mà thôi. Thần thiếp không xứng đáng với vinh dự mà ngài ban ơn, và thần thiếp chỉ biết cúi đầu xin ngài lượng thứ cho sự táo gan này."

Hai người chị cũng cố gắng thanh minh, nhưng vị Sultan chẳng mảy may đếm xỉa.

– Không, không, – ông phán – – Trẫm đã định đoạt rồi. Ước nguyện của các ngươi sẽ được thành toàn.

Thế là ba đám cưới được cử hành ngay trong ngày hôm ấy, nhưng với một sự chênh lệch trời vực. Hôn lễ của cô em út được tổ chức với tất cả sự xa hoa lộng lẫy vốn dành riêng cho các cuộc hằng thuận của các bậc Quốc vương Ba Tư, trong khi tiệc tùng trong ngày thành hôn của vợ chồng người thợ làm bánh và bếp trưởng chỉ ở mức vừa phải, tương xứng với thân phận của họ.

Điều này, dẫu là hiển nhiên, lại khiến hai người chị vô cùng bất mãn. Họ chìm đắm trong cơn ghen tuông mù quáng, để rồi cuối cùng gây ra biết bao rắc rối và đau khổ cho bao người. Và ngay lần đầu tiên có cơ hội gặp mặt nhau – tận vài ngày sau tại một nhà tắm công cộng – họ chẳng thèm che giấu cảm xúc nữa.

Người này chì chiết người kia: "Cô có thể hiểu nổi ngài Sultan nhìn thấy điểm gì ở con ranh con đó cơ chứ, sao mà ngài lại bị nó mê hoặc đến mức ấy?"

Vợ bếp trưởng phụ họa: "Chắc ngài quáng gà thật rồi. Còn về chuyện nó trông có vẻ trẻ hơn chúng ta đôi chút, thì điều đó có nghĩa lý gì chứ? Cô đáng lẽ phải được phong làm Hoàng hậu xứng đáng hơn nó gấp vạn lần."

Người chị cả đáp: "Ồ, tôi chẳng dám nhận phần mình đâu; nếu ngài Sultan chọn cô thì mọi chuyện đã quá đỗi êm xuôi rồi. Nhưng tôi thật sự đau lòng khi ngài lại đi sủng ái một sinh vật khốn nạn thấp kém như thế. Dù sao đi nữa, kiểu gì tôi cũng phải tìm cách trả thù nó. Tôi cầu xin cô giúp một tay trong chuyện này, và hãy hiến kế bất cứ điều gì có thể khiến nó nhục nhã khôn nguôi."

Để thực hiện mưu đồ độc ác, hai người chị thường xuyên gặp gỡ để bàn tính, dẫu bề ngoài vẫn ra điều thân thiết với vị Hoàng hậu – người luôn đối xử với họ bằng lòng nhân hậu từ trước đến nay. Suốt một thời gian dài, hai kẻ chủ mưu chẳng nghĩ ra được kế sách nào có vẻ khả thi. Nhưng cuối cùng, tin vui Hoàng hậu sắp sinh hạ người thừa kế đã trao cho họ cơ hội hằng mong ước.

Họ xin phép vị Sultan được dọn vào cung điện ở lại vài tuần, và kè kè bên cạnh em gái không rời nửa bước cả ngày lẫn đêm. Đến khi hạ sinh một hoàng tử khôi ngô tuấn tú tựa vầng thái dương, họ liền đặt đứa trẻ vào nôi và mang thẳng ra con kênh chảy qua khuôn viên cung điện. Sau đó, mặc kệ sinh tử của đứa bé ra sao, họ phao tin với Sultan rằng thay vì vị hoàng tử mà ngài hằng mong mỏi, Hoàng hậu đã sinh ra một con chó nhỏ. Nghe tin sét đánh ngang tai này, vị Sultan tức giận và đau buồn tột độ, đến mức vị đại tể tướng phải vất vả lắm mới cứu được Hoàng hậu khỏi cơn thịnh nộ của ngài.

Trong khi đó, chiếc nôi vẫn cứ bồng bềnh trôi êm ả dọc theo dòng kênh cho đến khi ra tới vùng ngoại vi ngự viên, thì tình cờ bị quan Tổng quản – một trong những viên quan cấp cao và đáng kính nhất vương quốc – nhìn thấy.

Ông bảo người làm vườn đang đứng gần đó: "Hãy ra kia vớt chiếc nôi ấy lên cho ta."

Người làm vườn tuân lệnh, chẳng mấy chốc đã mang chiếc nôi đặt vào tay quan Tổng quản.

Viên quan vô cùng kinh ngạc khi thấy chiếc nôi mà ông vẫn tưởng là trống không, hóa ra lại chứa một đứa trẻ sơ sinh. Dù hãy còn non nớt, sinh linh ấy đã sớm biểu lộ nét khôi ngô tuấn tú phi thường. Bản thân chưa có con dẫu kết hôn đã nhiều năm, ông liền nảy sinh ý định nhận đứa trẻ này làm con nuôi và nuôi dưỡng như ruột thịt. Bảo người hầu nhấc nôi lên và đi theo mình, ông quay gót trở về nhà.

Vừa bước vào phòng, ông đã cất tiếng gọi: "Bà nó ơi, trời phật không ban cho chúng ta mụn con nào, nhưng nay có một đứa trẻ được gửi đến thay thế đây. Hãy phái người đi tìm vú nuôi đi, ta sẽ lo thủ tục chính thức nhận nó làm con trai."

Người vợ vui mừng khôn xiết đón lấy đứa bé. Dẫu thừa sức nhận ra chiếc nôi này chắc chắn xuất phát từ hoàng cung, quan Tổng quản lại chẳng mủi lòng hay tò mò muốn xới sâu thêm vào bí mật ấy làm gì.

Năm tiếp theo, một hoàng tử nữa lại chào đời và cũng chung số phận bị thả trôi sông. Nhưng phúc cho đứa trẻ, vị quan Tổng quản ngự viên hôm đó lại dạo bước bên bờ kênh và đem cậu bé về nuôi như lần trước.

Đương nhiên, vị Sultan còn nổi trận lôi đình hơn lần đầu. Đến khi tai nạn kỳ lạ ấy lặp lại lần thứ ba, ngài hoàn toàn mất kiên nhẫn. Trước sự vui mừng khôn tả của hai người chị ghen tuông, ngài ra lệnh xử tử Hoàng hậu. Thế nhưng, người bất hạnh ấy lại được chốn triều đình yêu mến sâu sắc, khiến ngay cả nỗi sợ bị vạ lây cũng chẳng thể ngăn cản đại tể tướng cùng các đại thần sụp lạy dưới chân Sultan, khẩn nài ngài đừng giáng một hình phạt tàn nhẫn đến thế cho một tội lỗi mà suy cho cùng không phải do nàng gây ra.

Đại tể tướng khẩn khoản xin xỏ: "Xin ngài hãy cho nàng sống, và đày ải nàng khỏi tầm mắt trong suốt phần đời còn lại. Bản thân hình phạt đó đã là quá đủ rồi."

Cơn thịnh nộ ban đầu lắng xuống, vị Sultan đã lấy lại được sự bình tĩnh.

– Vậy thì hãy để nàng sống, – ngài phán – nếu các ngươi đã tha thiết xin cho nàng đến vậy. Nhưng trẫm chỉ ân xá với một điều kiện duy nhất, đủ để khiến nàng ngày đêm cầu mong được chết. Hãy xây cho nàng một chiếc cũi gỗ ngay cửa đại giáo đường, và khung cửa sổ của chiếc cũi ấy phải luôn mở rộng. Nàng sẽ phải ngồi ở đó trong bộ y phục thô kệch nhất, và bất kỳ người Hồi giáo nào bước vào đền đều phải nhổ nước bọt vào mặt nàng khi đi ngang qua. Kẻ nào từ chối tuân lệnh sẽ phải chịu chung hình phạt tương tự. Trẫm giao cho khanh trọng trách giám sát để mệnh lệnh được thi hành nghiêm ngặt.

Đại tể tướng hiểu rằng việc van xin thêm nữa cũng chỉ bằng thừa. Trong niềm hân hoan chiến thắng, hai người chị đứng nhìn người ta dựng cũi, rồi hả hê lắng nghe những lời lăng mạ của đám đông nhắm vào vị Hoàng hậu bất hạnh đang ngồi bên trong. Thế nhưng, người phụ nữ khốn khổ ấy vẫn giữ trọn sự đường hoàng và khiêm nhường, khiến chẳng mấy chốc nàng đã chiếm được cảm tình của những người lương thiện nhất trong đám đông.

Giờ đây, đã đến lúc quay trở lại số phận của đứa trẻ thứ ba – lần này là một nàng công chúa. Giống như các anh mình, nàng được quan Tổng quản ngự viên tìm thấy, được ông cùng vợ nhận nuôi, và cả ba được dưỡng dục bằng tất cả tình yêu thương cùng sự chăm sóc tận tụy nhất.

Khi những đứa trẻ lớn lên, vẻ đẹp cùng phong thái quý phái của chúng ngày càng trở nên nổi bật; dáng điệu của chúng mang trọn sự uyển chuyển, tự nhiên vốn thuộc về dòng dõi quyền quý. Hai hoàng tử được người cha nuôi đặt tên là Bahman và Perviz, theo tên của hai vị vua cổ đại Ba Tư, còn công chúa được gọi là Parizade, nghĩa là đứa con của các vị thần tiên.

Quan Tổng quản vô cùng cẩn trọng trong việc dạy dỗ để chúng xứng đáng với thân phận thực sự của mình, chẳng mấy chốc đã mời gia sư về dạy đọc viết cho hai hoàng tử. Về phần công chúa, quyết không chịu thua kém, nàng bày tỏ nguyện vọng thiết tha được học cùng các anh. Quan Tổng quản đành gật đầu cho phép nàng tham gia các buổi học, và chẳng bao lâu sau, kiến thức của nàng đã uyên bác chẳng kém gì họ.

Kể từ đó, mọi môn học của họ đều được tiến hành chung. Họ thụ giáo những bậc thầy xuất sắc nhất về nghệ thuật, địa lý, thi ca, lịch sử và khoa học, thậm chí cả những bộ môn khoa học hiếm người theo đuổi. Mọi lĩnh vực dường như đều trở nên vô cùng dễ dàng đối với họ, khiến các thầy giáo phải kinh ngạc trước tốc độ tiến bộ của họ. Công chúa có niềm đam mê đặc biệt với âm nhạc, nàng có thể hát và chơi thành thạo mọi loại nhạc cụ; nàng cũng cưỡi ngựa, điều khiển cỗ xe, bắn cung và phóng lao giỏi giang chẳng kém gì các anh, thậm chí đôi khi còn xuất sắc hơn.

Để tạo điều kiện cho các con phát huy hết tài năng, quan Tổng quản quyết định không giam hãm những đứa con nuôi trong chốn khu vườn cung điện chật hẹp quen thuộc nữa. Ông liền tậu một biệt thự đồng quê lộng lẫy cách kinh đô vài dặm, được bao bọc bởi một khuôn viên điền trang rộng lớn. Ông cho thả vào đây đủ loại thú rừng hoang dã để các hoàng tử và công chúa có thể thỏa thích săn bắn.

Khi mọi việc đã hoàn tất, quan Tổng quản đến sụp lạy dưới chân Sultan. Nhắc lại tuổi già sức yếu cùng thâm niên phục vụ lâu năm, ông khẩn khoản xin phép ngài cho từ quan. Vị Sultan ân chuẩn bằng vài lời ân cần, đoạn hỏi xem ông muốn được ban thưởng điều gì xứng đáng với lòng trung kiên ấy. Song quan Tổng quản khẳng định ông chẳng mong mỏi gì hơn ngoài việc tiếp tục nhận được sự sủng ái của bệ hạ. Cúi đầu bái lạy thêm lần nữa, ông cáo lui.

Năm sáu tháng trôi qua trong bầu không khí điền viên thư thái, thì thần chết đột ngột giáng họa xuống đời quan Tổng quản, khiến ông không kịp trút bỏ bí mật về thân thế cho các con nuôi. Hơn nữa, người vợ của ông cũng đã qua đời từ lâu, khiến người ta tưởng rằng hai hoàng tử và công chúa sẽ mãi mãi chẳng bao giờ hay biết mình vốn sinh ra ở một địa vị cao quý hơn chốn này.

Nỗi tiếc thương người cha vô cùng sâu sắc, nhưng họ vẫn lặng lẽ sống tiếp trong tổ ấm mới, chẳng mảy khát khao rời bỏ nó để dấn thân vào chốn triều đình thị phi hay yến tiệc phồn hoa.

Một ngày nọ, hai hoàng tử lên đường đi săn như thường lệ, để lại người em gái ở nhà một mình. Trong lúc họ vắng nhà, một nữ tu sĩ Hồi giáo già xuất hiện ngoài cửa, xin được phép vào trong vì đã đến giờ hành lễ. Công chúa liền ra lệnh đưa bà cụ đến phòng nguyện riêng trong khuôn viên, dặn dò rằng sau khi cầu nguyện xong phải dẫn cụ tham quan nhà cửa, vườn tược rồi mới đưa đến diện kiến mình.

Tuy là một người vô cùng sùng đạo, bà cụ lại chẳng hề dửng dưng trước sự xa hoa bao quanh; bà có vẻ am tường và trầm trồ trước vẻ đẹp của nó. Khi đã thưởng lãm xong xuôi, bà được đám gia nhân dẫn đến ra mắt công chúa – người đang ngồi trong một căn phòng lộng lẫy vượt qua tất cả những gian phòng khác.

Công chúa chỉ tay vào chiếc ghế bô-công, niềm nở nói: "Bà cụ kính mến, hãy đến đây ngồi cạnh ta. Ta vô cùng vinh hạnh khi có cơ hội trò chuyện đôi điều với một bậc tu hành đức độ." Bà cụ ngỏ ý khách sáo từ chối vì không dám nhận vinh dự lớn lao ấy, nhưng công chúa kiên quyết không nghe, bắt ép vị khách phải ngồi vào chiếc ghế trang trọng nhất, đồng thời sai người mang trà bánh tới vì nghĩ rằng đường xa hẳn bà đã mỏi mệt.

Trong lúc bà cụ đang dùng điểm tâm, công chúa ân cần hỏi han về lối sống cũng như các nghi lễ tu hành của bà, rồi ngỏ ý muốn biết cảm nhận của bà về cơ ngơi này sau khi đã mục kích tận mắt.

Nữ hành khất cung kính đáp: "Thưa điện hạ, phải là kẻ khó tính lắm mới có thể moi ra dù chỉ một hạt sạn ở chốn này. Nơi đây vừa đẹp đẽ, tiện nghi lại ngăn nắp, và thật chẳng thể tưởng tượng nổi có khu vườn nào nên thơ hơn thế. Tuy nhiên, nếu ngài đã hỏi, thần thiếp xin mạo muội thú nhận rằng nó vẫn còn thiếu ba thứ để trở nên hoàn mỹ tuyệt đối."

Công chúa thốt lên đầy hào hứng: "Thế thì chúng là gì vậy? Chỉ cần nói cho ta biết, ta sẽ lập tức cho người đi tìm ngay."

Bà cụ từ tốn đáp: "Thưa tiểu thư, ba thứ đó gồm có: Thứ nhất là Chim Biết Nói, thứ tiếng hót của nó có uy lực lôi cuốn tất cả các loài chim muông khác bay tới hòa giọng hợp xướng. Thứ hai là Cây Biết Hát, nơi từng chiếc lá đều cất lên khúc ca không bao giờ dứt. Và cuối cùng là Nước Thần, chỉ cần nhỏ một giọt duy nhất vào chiếc chậu cạn, nó sẽ lập tức vọt lên thành một đài phun nước không bao giờ cạn kiệt, và chiếc chậu ấy cũng chẳng bao giờ tràn nước."

Công chúa mừng rỡ kêu lên: "Ôi, biết lấy gì đền đáp công ơn của bà đã chỉ dẫn cho ta những báu vật nhường này! Nhưng xin bà hãy rủ lòng từ bi, cho ta biết nơi nào có thể tìm thấy chúng."

Nữ hành khất đáp lời: "Thưa điện hạ, nếu thần thiếp từ chối trả lời câu hỏi ấy thì quả là phụ bạc lòng hiếu khách của ngài. Cả ba báu vật mà thần thiếp vừa nhắc tới đều ngự trị tại một chốn duy nhất, nằm ở biên giới vương quốc này, hướng về phía Ấn Độ. Sứ giả của ngài chỉ cần đi theo con đường chạy ngang qua dinh thự của ngài suốt hai mươi ngày, và sau khoảng thời gian đó, hãy hỏi người đầu tiên hắn gặp về Chim Biết Nói, Cây Biết Hát cùng Nước Thần."

Nói đoạn, bà đứng dậy, chào tạm biệt công chúa rồi lủi thủi bước đi.

Bà cụ ra về quá đỗi đột ngột khiến công chúa Parizade mãi đến khi khách đã khuất dạng mới nhận ra những chỉ dẫn vừa rồi hãy còn quá mơ hồ để có thể tìm kiếm thành công. Nàng vẫn đang đăm chiêu suy nghĩ về chuyện đó và tự hỏi việc sở hữu những báu vật hiếm có ấy sẽ tuyệt vời nhường nào, thì hai người anh từ buổi săn bắn trở về.

Hoàng tử Bahman cất tiếng hỏi: "Em gái ta, có chuyện gì thế? Sao trông em đà đượm buồn vậy? Em không khỏe à? Hay có chuyện gì xảy ra rồi?"

Công chúa Parizade không đáp ngay, phải một lúc sau nàng mới ngẩng đầu lên và bảo rằng chẳng có chuyện gì đáng ngại cả.

Hoàng tử Bahman gặng hỏi: "Nhưng chắc chắn phải có chuyện gì đó, bằng không em đã chẳng thay đổi sắc thái nhanh thế chỉ trong chốc lát chúng ta vắng nhà. Xin em đừng giấu điều gì, trừ phi em muốn bọn anh nghĩ rằng niềm tin tưởng bấy lâu nay giữa anh em mình nay đã cạn nguồn."

Xúc động trước lời nói ấy, công chúa bộc bạch: "Khi em nói không có chuyện gì, ý em là nó không ảnh hưởng gì đến các anh, dẫu em thừa nhận nó vô cùng quan trọng đối với riêng em. Giống như em, từ trước đến nay các anh vẫn luôn nghĩ căn nhà do cha xây cho chúng ta là hoàn hảo về mọi mặt, nhưng chỉ mới hôm nay thôi, em được biết rằng nơi này vẫn còn thiếu ba thứ để trở nên viên mãn. Đó là Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Thần."

Sau khi giải thích những đặc tính kỳ diệu của từng bảo vật, công chúa tiếp lời: "Chính một nữ tu sĩ Hồi giáo đã kể cho em nghe tất cả những điều này, cũng như nơi có thể tìm thấy chúng. Có lẽ các anh sẽ cho rằng ngôi nhà này vốn đã đủ đẹp và chúng ta chẳng cần đến chúng làm gì; nhưng em không thể đồng tình với ý nghĩ đó, và em sẽ chẳng mảy may yên lòng cho đến khi tóm được chúng trong tay. Vậy nên xin hãy mưu lược giúp em xem nên cử ai đảm nhận chuyến đi này."

Hoàng tử Bahman đáp: "Em gái yêu quý của anh, việc em bận lòng về nó đã là quá đủ rồi, dẫu bản thân anh em ta chẳng hề hứng thú gì với chúng đi nữa. Nhưng bọn anh đều đồng cảm với em, và với tư cách là người anh cả, anh đòi quyền được thử sức đầu tiên, miễn là em chỉ đường rõ ràng cho anh biết phải đi đâu và cần hành động ra sao."

Hoàng tử Perviz ban đầu phản đối, cho rằng với tư cách là trụ cột gia đình, anh không nên để người anh trai dấn thân vào hiểm nguy; nhưng Hoàng tử Bahman quyết không nghe, lẳng lặng lui về phòng để chuẩn bị hành trang cho chuyến viễn du.

Sáng hôm sau, Hoàng tử Bahman thức dậy từ rất sớm. Sau khi từ biệt em trai và em gái, chàng tung mình lên yên ngựa. Nhưng ngay khoảnh khắc toan quất roi thúc ngựa, chàng bỗng khựng lại bởi tiếng thét hoảng hốt của công chúa.

– Ồ, nhỡ đâu anh đi mà chẳng thể quay về thì sao cơ chứ? Chẳng ai đoán trước được tai ương nào sẽ ập đến. Xin anh hãy từ bỏ ý định này đi, em khẩn khoản đấy, thà rằng em chịu mất Chim Biết Nói, Cây Biết Hát cùng Nước Thần gấp ngàn lần còn hơn để anh dấn thân vào chốn hiểm nguy.

Hoàng tử mỉm cười đáp: "Em gái yêu quý, tai họa chỉ giáng xuống những kẻ kém may mắn thôi, và anh hy vọng mình không nằm trong số đó. Nhưng vì mọi sự ở đời đều khôn lường, anh hứa với em sẽ hết sức cẩn trọng. Hãy cầm lấy con dao này," – vừa nói chàng vừa tháo thanh gươm ngắn vẫn nằm trong vỏ ở thắt lưng đưa cho nàng – "và thỉnh thoảng hãy rút nó ra ngắm nghía. Chừng nào lưỡi dao vẫn giữ nguyên vẻ sáng bóng, sạch sẽ như ngày hôm nay, em sẽ biết rằng anh vẫn còn sống; nhưng nếu lưỡi dao xuất hiện những vết bẩn đẫm máu, đó sẽ là điềm báo anh đã chết, và khi ấy hãy khóc thương cho anh."

Nói đoạn, Hoàng tử Bahman từ biệt hai người em thêm lần nữa, đoạn phi ngựa đường hoàng, mang đầy đủ vũ khí xông pha ra đường cái quan. Suốt hai mươi ngày, chàng phi thẳng một mạch, không rẽ trái cũng chẳng ngoảnh phải, cho đến khi nhận thấy mình đã tiến sát vùng biên giới Ba Tư. Ngồi dưới một gốc cây bên đường, chàng chú ý thấy một lão già kỳ dị với bộ râu ria trắng xóa, dài chấm tận chân. Móng tay lão mọc dài ngoằn ngoèo, và trên đầu đội một chiếc mũ khổng lồ trông chẳng khác nào chiếc ô che nắng.

Hoàng tử Bahman – người vẫn ghi nhớ lời chỉ dẫn của bà cụ và đã ngóng chờ người dọc đường từ sáng sớm – nhận ra ngay lập tức lão già ấy chính là một vị đạo sĩ khất thực. Chàng liền xuống ngựa, cúi đầu cung kính trước bậc thánh nhân, cất tiếng chào: "Thưa cha, nguyện xin cho niên kỷ của người trường thọ trên cõi đất này, và mọi ước nguyện của người đều được thành toàn!"

Vị đạo sĩ cố gắng đáp lời, nhưng bộ ria mép quá rậm rạp khiến lời nói của ông ta hầu như chẳng thể lọt tai. Nhận ra nguyên nhân, hoàng tử bèn lấy cây kéo trong túi yên ngựa ra, khẩn khoản xin phép được tỉa bớt bộ ria mép hộ vì chàng đang có một câu hỏi vô cùng quan trọng muốn thỉnh giáo. Vị đạo sĩ ra hiệu đồng ý, và sau khi vài inch râu tóc xung quanh được cắt tỉa gọn gàng, hoàng tử bèn khen ngợi rằng ngài sẽ khó lòng tin nổi trông mình trẻ ra đến nhường nào. Vị đạo sĩ mỉm cười trước lời nịnh khéo ấy và ngỏ lời cảm ơn những gì chàng vừa làm.

Ông cất tiếng: "Để tỏ lòng biết ơn vì đã giúp ta thoải mái hơn, hãy nói cho ta biết ta có thể làm gì để giúp ích cho con nào."

Hoàng tử Bahman đáp: "Thưa vị đạo sĩ hiền từ, con đến từ phương xa để đi tìm Chim Biết Nói, Cây Biết Hát và Nước Thần. Con biết chúng ẩn giấu đâu đó quanh vùng này, nhưng lại mù tịt về vị trí chính xác. Xin hãy chỉ đường cho con, nếu có thể, để chuyến hành trình này của con không phải là một công cốc." Trong lúc chàng đang nói, hoàng tử nhận thấy sắc mặt vị đạo sĩ chợt biến đổi, và ông ta ngập ngừng mãi mới chịu mở lời.

Cuối cùng, ông ta cất giọng: "Hỡi vương tử, ta tường tận con đường mà con đang dò hỏi, nhưng chính lòng tốt của con cùng thứ tình cảm ta vừa dành cho con lại khiến ta chần chừ không muốn chỉ lối."

Hoàng tử thắc mắc: "Nhưng tại sao lại thế? Chẳng lẽ có hiểm nguy gì sao?"

Vị đạo sĩ đáp: "Hiểm nguy tột cùng là đằng khác. Đã từng có những kẻ gan góc chẳng kém gì con cỡi ngựa đi trên con đường này và đặt ra câu hỏi ấy cho ta. Ta đã cố hết sức để khuyên can họ từ bỏ ý định, nhưng vô ích. Chẳng một ai thèm lọt tai những lời ta nói, và cũng chẳng một ai quay về. Hãy sớm tỉnh ngộ đi con, và đừng dại dột tiến bước nữa."

Hoàng tử Bahman đáp: "Con rất cảm kích sự quan tâm của người dành cho con, cũng như những lời khuyên nhủ vừa rồi, dẫu con không thể tuân theo. Nhưng chuyến phiêu lưu này có thể ẩn chứa hiểm nguy nào mà lòng dũng cảm cùng một thanh gươm sắc bén lại không thể đương đầu cơ chứ?"

Vị đạo sĩ vặn hỏi: "Thế nhỡ kẻ thù của con là những bóng ma vô hình thì sao, khi đó con tính thế nào?"

Hoàng tử kiên quyết: "Chẳng thứ gì có thể làm con chùn bước. Và đây là lần cuối cùng con xin người hãy chỉ đường cho con."

Khi thấy hoàng tử đã sắt đá một lòng, vị đạo sĩ bèn lấy từ trong chiếc túi đặt bên cạnh ra một quả bóng và giơ về phía trước. Ông thở dài nói: "Nếu đã quyết chí như vậy, hãy cầm lấy vật này. Khi con đã ngự trên lưng ngựa, hãy quăng quả bóng về phía trước. Nó sẽ lăn mãi cho đến khi chạm tới chân núi, và lúc nó dừng lại thì con cũng dừng theo. Sau đó, hãy buông lỏng dây cương vắt lên cổ ngựa mà chẳng mớ gì sợ nó lãng đi mất, rồi xuống ngựa. Xung quanh con sẽ là những đống đá đen khổng lồ chất ngất, và con sẽ nghe thấy vô số giọng nói miệt thị vang lên; nhưng tuyệt đối đừng đếm xỉa gì đến chúng, và trên hết, hãy cẩn trọng không được phép ngoảnh đầu nhìn lại. Bằng không, con sẽ lập tức biến thành một tảng đá đen y như những kẻ khác. Bởi vì những hòn đá kia thực chất đều là những trang nam tử y như con, từng dấn thân vào cùng một cuộc tìm kiếm này và chuốc lấy thất bại – điều mà ta e rằng con cũng sẽ vấp phải. Nếu con may mắn né tránh được cạm bẫy ấy và leo lên đến đỉnh núi, con sẽ tìm thấy Chim Biết Nói trong một chiếc lồng lộng lẫy, và khi ấy con có thể hỏi nó nơi cất giấu Cây Biết Hát cùng Nước Thần. Ta chỉ có bấy nhiêu lời để nói. Con đã tường tận những gì phải làm và những gì cần tránh, nhưng nếu là kẻ khôn ngoan, con nên dẹp ngay ý định ấy đi và quay về chốn cũ."

Hoàng tử mỉm cười lắc đầu, gửi lời cảm ơn vị đạo sĩ thêm lần nữa, đoạn thúc ngựa vọt đi và ném quả bóng đằng trước mặt.

Quả bóng lăn nhanh đến mức Hoàng tử Bahman phải chật vật lắm mới bắt kịp tốc độ của nó, và nó chỉ chịu dừng lại khi đã đến tận chân núi. Khi ấy, quả bóng đột ngột khựng lại, hoàng tử liền lập tức nhảy xuống ngựa và vắt dây cương lên cổ nó. Chàng chần chừ giây lát, đảo mắt ngắm nhìn những khối đá đen phủ kín các sườn núi, đoạn kiên quyết bắt đầu bước chân leo dốc. Chàng vừa đi chưa được bốn bước thì đã nghe thấy âm thanh của muôn vàn giọng nói vây quanh, mặc dù chẳng một bóng người nào xuất hiện trong tầm mắt.

Kẻ thì gào thét: "Tên ngốc nào thế này? Chặn hắn lại mau!" Kẻ khác hét lác: "Giết nó đi!" "Cứu với! Cướp! Giết người! Cứu tôi với, cứu với!" Lại có kẻ mỉa mai, và đây chính là điều khó chịu nhất: "Ồ, hắn đẹp trai quá chừng; ta dám cá cái lồng và con chim này được sinh ra chỉ để dành riêng cho hắn đấy thôi."

Ban đầu, hoàng tử chẳng mảy may đếm xỉa gì đến mớ hỗn độn ồn ào ấy, vẫn kiên quyết tiến về phía trước. Tiếc thay, thái độ đó thay vì làm câm lặng những giọng nói kia, lại càng khiến chúng thêm phần cáu giận. Tiếng la ó bùng lên với một sự cuồng nộ gấp bội, từ phía trước dội lại lẫn đằng sau tru lên. Hết một lúc lâu, chàng bắt đầu cảm thấy hoang mang, đầu gối run lẩy bẩy, và trong khoảnh khắc nhận ra mình ngã quỵ, chàng hoàn toàn quên bẵng lời dặn dò của vị đạo sĩ. Chàng quay người toan chạy tháo thân xuống núi, để rồi chỉ trong một chớp mắt đã hóa thành một tảng đá đen.

Có thể tưởng tượng được rằng, suốt khoảng thời gian ấy, Hoàng tử Perviz cùng em gái vô cùng lo lắng, ngày ngày ngắm nghía thanh gươm thần không biết bao nhiêu bận. Từ trước đến nay, lưỡi dao vẫn giữ nguyên vẻ sáng bóng không một tì vết, nhưng đúng vào giờ phút định mệnh khi Hoàng tử Bahman và con chiến mã hóa thành đá đen, những giọt máu lớn bất ngờ rỉ ra trên bề mặt. Công chúa kinh hoàng ném văng thanh gươm, khóc nấc lên: "Ôi! Người anh yêu quý của em, em sẽ chẳng bao giờ được gặp lại anh nữa, và chính em là kẻ đã hại chết anh. Đồ ngốc nghếch là em khi lại đi nghe theo lời xúi giục của mụ đàn bà dối trá kia, kẻ có lẽ chẳng hề nói nửa lời sự thật. Chim Biết Nói hay Cây Biết Hát là cái thá gì đối với em cơ chứ, so với anh – người mà em hằng khao khát đến cháy lòng!"

Nỗi đau đớn của Hoàng tử Perviz trước sự ra đi của anh trai chẳng hề kém cạnh công chúa Parizade, nhưng chàng không hoài phí thời gian vào những lời than vãn vô ích.

Chàng an ủi: "Em gái của anh, tại sao em lại nghĩ mụ già ấy đang lừa gạt chúng ta về những báu vật kia cơ chứ, và mụ đạt được mục đích gì khi làm thế? Không, không, anh chúng ta chắc hẳn đã gặp tai nạn dọc đường hoặc do sơ suất không đề phòng mà thôi, và ngày mai anh sẽ lên đường theo cùng một sứ mệnh ấy."

Sợ hãi trước viễn cảnh sẽ mất nốt người anh trai duy nhất còn lại, công chúa khẩn khoản van xin chàng từ bỏ dự định, nhưng chí khí chàng đã sắt đá. Tuy nhiên, trước khi lên đường, chàng trao cho nàng một chuỗi tràng hạt gồm một trăm hạt, và dặn rằng: "Trong thời gian anh vắng mặt, hãy lần hạt chuỗi này cầu nguyện cho anh mỗi ngày. Nhưng nếu em nhận thấy các hạt chuỗi bỗng kẹt cứng lại, không sao lùa qua tay được nữa, em sẽ biết rằng tai họa của anh trai đã giáng xuống đầu anh. Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn phải hy vọng vào một may mắn tốt đẹp hơn."

Đoạn chàng lên đường, và đến ngày thứ hai mươi của cuộc hành trình thì tình cờ chạm trán vị đạo sĩ tại đúng chốn cũ mà Hoàng tử Bahman từng gặp, rồi bắt đầu gặng hỏi về tung tích của Chim Biết Nói, Cây Biết Hát cùng Nước Thần. Y như trường hợp của người anh, vị đạo sĩ lại tìm cách khuyên chàng từ bỏ ý định, thậm chí còn tiết lộ rằng chỉ cách đây vài tuần, có một thanh niên có ngoại hình vô cùng giống chàng đã đi qua con đường này nhưng mãi chẳng thấy quay về.

Hoàng tử Perviz điềm tĩnh đáp: "Thưa vị đạo sĩ thánh thiện, đó chính là người anh cả của con. Nay anh ấy đã qua đời, dẫu con không rõ nguyên nhân."

Vị đạo sĩ đáp: "Nó đã hóa thành một tảng đá đen, giống hệt như tất cả những kẻ khác từng dấn thân vào chuyến đi này, và con cũng sẽ chung số phận ấy nếu không tuân thủ nghiêm ngặt chỉ dẫn của ta." Đoạn, vì tính mạng của chàng, ông nghiêm cấm hoàng tử không được phép mảy may đếm xỉa gì đến âm thanh hỗn độn của muôn vàn giọng nói sẽ bám riết lấy chàng suốt dọc đường lên núi. Trao cho chàng một quả bóng lấy từ chiếc túi lúc nào trông cũng có vẻ nửa vời, ông thúc giục chàng lên đường.

Khi Hoàng tử Perviz đặt chân đến chân núi, chàng nhảy xuống ngựa, khựng lại giây lát để ôn lại những lời dặn dò của vị đạo sĩ. Đoạn, chàng bước đi những bước hiên ngang, nhưng vừa đi được chừng năm sáu bước thì đã giật mình thon thót bởi giọng nói của một người đàn ông vang lên sát bên tai: "Dừng lại, đồ liều lĩnh, để ta trừng phạt sự xấc láo của ngươi." Lời lăng mạ ấy lập tức thổi bay lời khuyên của đạo sĩ ra khỏi đầu hoàng tử. Chàng rút gươm, quay người toan trả đũa, nhưng còn chưa kịp nhận thức rõ ràng rằng chẳng có một mống người nào ở đó, thì cả chàng lẫn con chiến mã đã hóa thành hai tảng đá đen.

Kể từ ngày Hoàng tử Perviz lên đường, chưa sáng nào công chúa Parizade quên lần chuỗi hạt, thậm chí ban đêm nàng còn quàng nó quanh cổ để nếu có tỉnh giấc giữa chừng cũng có thể lập tức xác định được sự bình an của anh trai. Nàng đang trong động tác lần từng hạt qua những ngón tay đúng vào khoảnh khắc hoàng tử ngã gục vì tính khí thiếu kiên nhẫn, và trái tim nàng như thắt lại khi hạt tràng đầu tiên kẹt cứng tại chỗ. Dù vậy, nàng đã sớm định đoạt sẵn những việc phải làm nếu tình huống ấy xảy ra. Sáng hôm sau, trong bộ trang phục nam nhân, công chúa chính thức lên đường hướng về ngọn núi.

Vốn đã quen thuộc với việc cưỡi ngựa từ thủa bé, nàng giữ vững tốc độ di chuyển số dặm mỗi ngày chẳng kém gì các anh. Và cũng như trước, đúng vào ngày thứ hai mươi, nàng đặt chân tới nơi vị đạo sĩ đang ngồi.

Nàng cất giọng lịch sự: "Thưa đạo sĩ nhân từ, xin người rộng lòng cho phép con được nghỉ chân đôi lát, và biết đâu người có thể vui lòng cho con hay đã từng nghe nói về Chim Biết Nói, Cây Biết Hát cùng Nước Thần ở đâu quanh đây không?"

Vị đạo sĩ đáp: "Thưa tiểu thư – bởi dẫu ngụy trang bằng y phục nam nhân nhưng giọng nói của ngài đã tố cáo tất cả – ta lấy làm vinh hạnh được phục vụ ngài bất cứ điều gì trong khả năng. Nhưng thần xin phép được hỏi mục đích của chuyến đi này là gì?"

Công chúa đáp: "Thưa đạo sĩ hiền từ, con đã nghe được những lời miêu tả vô cùng rực rỡ về ba báu vật ấy, nên con chẳng thể yên lòng cho đến khi sở hữu được chúng."

Vị đạo sĩ bộc bạch: "Thưa tiểu thư, chúng tuyệt diệu hơn bất kỳ lời miêu tả nào, nhưng ngài dường như chưa lường hết những khó khăn đang ngáng trở trước mắt, bằng không ngài đã chẳng dại dột dấn thân vào cuộc phiêu lưu hiểm nghèo này. Xin ngài hãy từ bỏ ý định đó đi, quay gót trở về nhà, và đừng bắt ta phải tiếp tay cho một cái chết thảm khốc."

Công chúa kiên định: "Thưa cha thánh thiện, con đến từ chốn xa xôi, và con sẽ rơi vào tuyệt vọng nếu phải quay về mà chưa đạt được mục đích. Người vừa nhắc đến những hiểm trở; xin hãy khai sáng cho con, để con biết liệu mình có thể vượt qua chúng hay chúng đã vượt quá sức chịu đựng."

Thế là vị đạo sĩ lặp lại câu chuyện cũ, nhấn mạnh mẽ hơn trước về tràng âm thanh lộn xộn của những giọng nói, sự hãi hùng của những tảng đá đen từng là người sống, cùng muôn vàn khó khăn khi leo núi; đồng thời chỉ ra rằng chìa khóa then chốt dẫn đến thành công chính là tuyệt đối không được ngoảnh đầu nhìn lại cho đến khi chiếc lồng chim nằm gọn trong tay.

Công chúa nhẩm tính: "Theo như con thấy, điều tiên quyết là không được màng tới sự huyên náo của những giọng nói bám theo cho đến khi tóm được chiếc lồng, rồi sau đó dứt khoát không ngoảnh lại phía sau. Về điểm này, con tin mình đủ tự chủ để nhìn thẳng về phía trước; nhưng vì khả năng con có thể hoảng sợ trước đám âm thanh ấy là hoàn toàn có thể xảy ra – ngay cả những trang nam tử gan góc nhất cũng từng vấp phải – con sẽ dùng bông nhét chặt hai tai lại, để mặc tình chúng gào thét thỏa thích, con sẽ chẳng nghe thấy gì sất."

Vị đạo sĩ kinh ngạc kêu lên: "Thưa tiểu thư, trong số vô vàn kẻ từng cầu cạnh ta chỉ đường tới ngọn núi này, ngài là người đầu tiên nghĩ ra cách né tránh hiểm họa độc đáo nhường ấy! Có lẽ ngài sẽ thành công, nhưng dẫu sao đi nữa, rủi ro vẫn vô cùng lớn."

Công chúa đáp: "Thưa đạo sĩ hiền từ, thẳm sâu trong trái tim, con linh cảm mình nhất định sẽ thành công, và giờ đây điều duy nhất con cần là người chỉ dẫn con đường đi."

Nhận thấy không còn gì để nói thêm, vị đạo sĩ bèn trao cho nàng quả bóng, và nàng tung nó về phía trước.

Việc đầu tiên công chúa làm khi đặt chân đến ngọn núi là dùng bông nhét kín hai tai, đoạn định thần chọn lấy con đường tối ưu để bắt đầu leo dốc. Bất chấp lớp bông chặn âm, một vài tiếng vọng của những giọng nói vẫn len lỏi lọt vào tai nàng, nhưng không đủ sức làm nàng nao núng. Quả thực, dường như càng leo lên cao, chúng càng gào thét chói tai và miệt thị cay độc hơn; thế nhưng công chúa chỉ mỉm cười, tự nhủ rằng nàng đời nào lại để dăm ba lời lẽ thô tục ngáng trở giữa mình và đích đến. Cuối cùng, nàng lờ mờ nhìn thấy chiếc lồng cùng con chim ở phía xa. Giọng hót của nó cất lên như sấm rền, hòa lẫn vào đám đông: "Quay về, quay về! Đừng hòng bén mảng đến gần ta!"

Thoáng thấy bóng con chim, công chúa rảo nhanh bước chân. Chẳng mảy bận tâm đến thứ âm thanh lúc này đã đinh tai nhức óc, nàng rẽ đám đông bước thẳng tới trước chiếc lồng, đưa tay chộp lấy nó và cất tiếng: "Này chim nhỏ, bây giờ ngươi đã thuộc về ta rồi, và ta sẽ canh chừng cẩn thận để ngươi không thể trốn thoát." Vừa dứt lời, nàng liền rút lớp bông gòn ra khỏi tai, bởi nó chẳng còn cần thiết nữa.

Con chim cất tiếng đáp lời: "Hỡi nữ nhân dũng cảm, xin đừng trách ta vì đã hòa giọng cùng những kẻ tìm mọi cách bảo vệ sự tự do cho ta. Dẫu bị giam cầm trong chiếc lồng này, ta vốn đã hài lòng với số phận; nhưng nếu phải làm nô lệ, ta chẳng thể ước ao một người chủ nào cao quý hơn một người đã biểu lộ sự kiên định nhường ấy, và từ khoảnh khắc này ta thề sẽ trung thành phục vụ ngài. Sẽ có ngày ngài cần đến ta, bởi ta tường tận thân thế của ngài hơn chính bản thân ngài nữa. Trong lúc này, xin hãy sai bảo xem ta có thể làm gì để tuân lệnh."

Công chúa tràn ngập một niềm vui sướng lạ lùng khi sực nhớ rằng chú chim này đã đổi bằng mạng sống của cả hai người anh trai. Nàng đáp: "Hỡi chim nhỏ, trước hết hãy để ta cảm tạ thiện chí của ngươi, đoạn cho ta biết nơi có thể tìm thấy Nước Thần."

Con chim miêu tả vị trí của nguồn nước nằm cách đó không xa, và công chúa liền dùng chiếc bình bạc nhỏ đã chuẩn bị sẵn từ trước để múc đầy nước. Sau đó, nàng quay lại bên chiếc lồng và cất tiếng hỏi: "Này chim, vẫn còn một thứ nữa, ta phải tìm Cây Biết Hát ở đâu?"

Chim đáp: "Nó ở ngay sau lưng ngài, nằm trong khu rừng kia." Công chúa liền lang thang khắp khu rừng cho đến khi âm thanh của những khúc ca ngọt ngào nhất dẫn lối nàng tìm thấy mục tiêu. Nhưng ngọn cây quá cao và to lớn, việc nghĩ đến chuyện bứng gốc nó là điều viển vông.

Khi nàng quay lại hỏi ý kiến, chú chim bảo: "Ngài chẳng cần phải làm thế đâu. Chỉ cần bẻ một cành nhỏ mang về trồng trong khu đền vườn của mình, nó sẽ tự bám rễ và vươn lên thành một cổ thụ tráng lệ."

Khi công chúa Parizade đã nắm trọn trong tay ba kỳ quan mà bà cụ từng hứa hẹn, nàng bảo con chim: "Tất cả những thứ này vẫn chưa đủ. Chính vì ngươi mà các anh ta đã biến thành những tảng đá đen. Ta chẳng thể nhận ra họ giữa hàng đống đá kia, nhưng hẳn ngươi phải biết rõ. Ta cầu xin ngươi hãy chỉ điểm giúp ta, vì ta muốn đưa họ cùng về."

Chẳng hiểu vì lý do gì mà công chúa không sao đoán nổi, những lời ấy có vẻ làm con chim phật ý, khiến nó ngậm tăm không đáp. Công chúa chờ đợi giây lát, đoạn nghiêm giọng quở trách: "Ngươi quên mất rằng chính ngươi từng tuyên bố mình là nô lệ phải tuân lệnh ta, và mạng sống của ngươi nằm trong quyền sinh sát của ta hay sao?"

Con chim đáp: "Không, ta không hề quên, nhưng điều ngài vừa đòi hỏi thực sự quá khó. Dẫu vậy, ta sẽ cố hết sức. Nếu ngài ngoảnh nhìn xung quanh," – nó nói tiếp – "ngài sẽ thấy một cái vại đặt gần đó. Hãy mang nó theo, và trên đường hạ sơn, hãy vẩy chút nước bên trong lên từng phiến đá đen, ngài sẽ sớm tìm thấy hai người anh của mình."

Công chúa Parizade cầm lấy vại nước. Mang theo cả lồng chim, cành cây và bình nước, nàng bắt đầu hành trình quay xuống núi. Tại mỗi tảng đá đen, nàng đều dừng chân rưới lên một ít nước, và ngay khoảnh khắc dòng nước chạm vào, hòn đá liền tức khắc hóa thành người. Khi bất ngờ nhìn thấy hai người anh hiển hiện da thịt bằng xương bằng thịt trước mặt, niềm vui sướng của nàng đan xen lẫn lộn với sự ngỡ ngàng khôn tả.

Nàng thốt lên đầy kinh ngạc: "Ủa, sao hai anh lại ở đây thế này?"

Họ ngơ ngác đáp: "Bọn anh vừa ngủ một giấc."

Công chúa đáp: "Đúng vậy, nhưng nếu không có em thì giấc ngủ ấy của các anh có lẽ đã kéo dài đến tận ngày phán quyết rồi đấy. Các anh có quên rằng mình đến đây để tìm Chim Biết Nói, Cây Biết Hát, Nước Thần và những đống đá đen chất ngất dọc đường này không? Hãy nhìn xung quanh mà xem còn sót lại hòn nào không kìa. Các vị hiệp sĩ này, các anh, và tất cả những con ngựa của các anh đều bị biến thành những tảng đá ấy, và chính em đã giải cứu các anh bằng cách rưới nước từ chiếc vại này. Vì em không thể trở về nhà một mình khi thiếu vắng các anh – dẫu cho em đã giành được những báu vật hằng ao ước – em đã ép Chim Biết Nói phải chỉ cách phá giải lời nguyền."

Nghe những lời ấy, Hoàng tử Bahman và Hoàng tử Perviz mới thấu tỏ tất cả ân huệ to lớn mà người em gái dành cho họ. Các hiệp sĩ đứng gần đó cũng tuyên bố xin nguyện làm bệ hạ nô lệ, sẵn sàng tuân lệnh mọi ý nguyện của nàng. Tuy nhiên, công chúa gửi lời tạ ơn sự lịch thiệp của họ, đồng thời giải thích rằng nàng chẳng mong mỏi bầu bạn với ai ngoài hai người anh trai, và những vị khác hoàn toàn được tự do đi đến bất cứ nơi nào họ muốn.

Nói đoạn, công chúa tung mình lên yên ngựa. Khước từ cả việc để Hoàng tử Bahman xách lồng chim, nàng giao cho anh chiếc cành của Cây Biết Hát, trong khi Hoàng tử Perviz cẩn thận bảo quản chiếc bình đựng Nước Thần.

Thế là họ cất vó lên đường, theo sau là đoàn các hiệp sĩ và quý tộc tha thiết khẩn nài được hộ tống.

Ban đầu nhóm người có ý định ghé qua chỗ vị đạo sĩ để kể lại toàn bộ cuộc phiêu lưu, nhưng ngậm ngùi thay, họ phát hiện ông đã qua đời – chẳng biết do tuổi cao sức yếu hay vì cảm nhận sứ mệnh của mình đã hoàn thành.

Trên chặng đường tiếp theo, số lượng người đồng hành cứ vơi dần đi qua từng ngày bởi các hiệp sĩ lần lượt rẽ hướng về tư dinh của họ, để lại cuối cùng chỉ còn ba anh em tề tựu trước cổng lớn cung điện.

Công chúa xách thẳng chiếc lồng chim vào trong vườn, và ngay khi con chim vừa cất tiếng hót, họa mi, sơn ca, hoét, sẻ cùng muôn loài chim muông khác liền ríu rít hòa giọng hợp xướng. Cành cây được nàng vun trồng ở một góc khuất gần nhà, và chỉ ít ngày sau đã vươn mình thành một cội cổ thụ sum sê. Về phần Nước Thần, nó được trút vào chiếc chậu cẩm thạch khổng lồ đã chuẩn bị sẵn. Nước sủi tăm réo rắt rồi vọt bùng lên không trung thành một đài phun cao đến hai mươi thước.

Tiếng tăm về những kỳ quan ấy nhanh chóng lan truyền khắp chốn, thu hút dân chúng từ muôn phương tấp nập kéo tới chiêm ngưỡng.

Vài ngày sau, Hoàng tử Bahman và Hoàng tử Perviz trở lại với nếp sống thường nhật, dành phần lớn thời gian cho việc săn bắn. Có một bận, tình cờ vị Sultan Ba Tư cũng đang đi săn ở vùng lân cận. Không muốn quấy rầy cuộc vui của nhà vua, hai chàng trai nghe tiếng động đoàn săn đang tiến lại gần liền toan lui binh; nhưng trớ trêu thay, bánh xe số phận lại đẩy đưa họ rẽ đúng vào con đường vị Sultan đang ngự giá tới. Họ liền nhảy phắt xuống ngựa, sụp lạy rạp xuống đất, nhưng vị Sultan vì tò mò muốn ngắm dung nhan của họ nên đã ra lệnh đứng lên.

Hai hoàng tử cung kính đứng dậy nhưng phong thái vô cùng điềm tĩnh, tự nhiên. Vị Sultan ngắm nghía họ đôi chút không nói lời nào, rồi cất tiếng hỏi thân thế và nơi cư trú.

Hoàng tử Bahman cung kính thưa: "Tâu bệ hạ, chúng thần là con trai của cố quan Tổng quản ngự viên dưới quyền bệ hạ, và chúng thần đang sinh sống trong dinh thự do cha xây dựng ít lâu trước khi qua đời, ngày đêm đợi chờ cơ hội được cống hiến cho bệ hạ."

Vị Sultan hỏi: "Trông các khanh có vẻ rất say mê việc săn bắn nhỉ?"

Hoàng tử Bahman đáp: "Tâu bệ hạ, đó là bài tập thường nhật của chúng thần, và là một kỹ năng không một nam nhân nào mang trọng trách tòng quân lại có quyền lơ là nếu muốn tuân thủ các cổ phong của vương quốc."

Vị Sultan vô cùng hài lòng trước câu nói đó, liền phán ngay: "Nếu vậy, trẫm rất lấy làm vinh hạnh được chứng kiến tài nghệ của các khanh. Nào, hãy tùy ý chọn loài thú rừng mà các khanh muốn săn đi."

Hai hoàng tử nhảy lên yên ngựa, bám theo phía sau đoàn giá ngự ở một khoảng cách vừa phải. Họ đi chưa được bao xa thì một loạt thú hoang bất ngờ xuất hiện. Hoàng tử Bahman lập tức truy đuổi một con sư tử, trong khi Hoàng tử Perviz bám theo một con gấu. Cả hai sử dụng lao phóng điêu luyện đến mức vừa tầm với, sư tử và gấu liền lăn quay ra đất, thủng ngực chết tươi. Ngay sau đó, Hoàng tử Perviz tiếp tục đuổi một con sư tử còn Bahman đuổi một con gấu, và chỉ trong chốc lát chúng cũng phơi thây. Khi họ đang toan chuẩn bị cho cuộc săn thứ ba, vị Sultan liền phất tay can thiệp. Ngài phái một cận thần đến triệu tập họ lại, mỉm cười bảo: "Nếu trẫm cứ để các khanh tiếp tục, chẳng mấy chốc khu rừng này sẽ sạch bóng thú vật để săn mất. Hơn nữa, sự dũng mãnh cùng phong thái của các khanh đã hoàn toàn chinh phục trẫm, trẫm không nỡ để các khanh dấn thân vào hiểm nguy thêm nữa. Trẫm tin chắc rằng thế nào cũng có ngày trẫm trọng dụng được các khanh cả về tài lẫn sắc."

Ngài ân cần ngỏ lời mời họ dọn vào cung điện sống chung, nhưng sau khi đa tạ vinh dự lớn lao ấy, hai hoàng tử khéo léo cáo từ và xin được ở lại tư gia.

Vốn chưa quen với việc bị từ chối, vị Sultan gặng hỏi lý do, và Hoàng tử Bahman giải thích rằng họ không đành lòng rời xa em gái, bởi xưa nay họ quen làm việc gì cũng phải tề tựu bàn bạc cả ba người.

Vị Sultan phán: "Vậy thì hãy về hỏi ý kiến nàng ấy đi, rồi ngày mai hãy cùng đi săn với trẫm và đem câu trả lời đến cho trẫm nhé."

Hai hoàng tử quay về nhà, nhưng cuộc gặp gỡ tình cờ ấy để lại ấn tượng quá mờ nhạt khiến họ quên bén mất việc thuật lại chuyện này cho em gái. Sáng hôm sau, khi đến điểm hẹn đi săn, họ chạm trán vị Sultan tại chốn cũ, và ngài cất tiếng hỏi ý kiến của tiểu thư ra sao. Hai hoàng tử nhìn nhau ngượng ngùng đỏ mặt. Cuối cùng, Hoàng tử Bahman lắp bắp thưa: "Tâu bệ hạ, chúng thần xin khẩn cầu sự lượng thứ từ bệ hạ. Cả em trai lẫn thần đều quên sạch sành sanh chuyện đó mất rồi."

Vị Sultan mỉm cười: "Thế thì nhớ đừng quên trong ngày hôm nay đấy nhé, và mang câu trả lời đến cho trẫm vào ngày mai."

Thế nhưng, khi sự việc lặp lại y hệt lần thứ hai, họ bắt đầu lo sợ vị Sultan sẽ nổi giận trước sự lơ đễnh của họ. Ngược lại, ngài tỏ ra vô cùng thoải mái. Lấy từ trong túi ra ba quả bóng vàng nhỏ giơ về phía Hoàng tử Bahman, ngài bảo: "Hãy giắt chúng vào ngực áo, các khanh sẽ chẳng thể quên lần thứ ba đâu, bởi khi các khanh cởi thắt lưng vào tối nay, âm thanh chúng va chạm rơi xuống sẽ nhắc nhở các khanh về ước nguyện của trẫm."

Mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của vị Sultan. Hai anh em xuất hiện tại tư phòng của công chúa đúng lúc nàng đang chuẩn bị bước lên giường nghỉ, và lập tức thuật lại toàn bộ câu chuyện.

Công chúa Parizade vô cùng bối rối trước tin này, và nàng không buồn che giấu cảm xúc: "Cuộc kỳ ngộ giữa các anh và vị Sultan là một vinh dự lớn, và em dám cá nó sẽ mang lại nhiều lợi ích cho các anh; nhưng ngặt nỗi nó lại đẩy em vào một tình thế vô cùng khó xử. Em thừa biết vì chính em mà các anh đã khước từ ý nguyện của Sultan, và em rất biết ơn vì điều đó. Nhưng các bậc đế vương vốn chẳng mặn mà gì với việc bị từ chối, và sớm muộn gì ngài ấy cũng mang lòng hằn học với các anh, khiến cuộc đời em ra bờ vực bất hạnh. Hãy thỉnh giáo Chim Biết Nói đi – sinh vật ấy vô cùng khôn ngoan và thông tuệ – xem nó bảo thế nào rồi hãy tính tiếp."

Thế là con chim được cho gọi tới và vấn đề được đặt lên bàn cân.

Nó cất giọng: "Bằng mọi giá, các hoàng tử tuyệt đối không được từ chối thỉnh nguyện của Sultan, thậm chí họ còn phải ngỏ lời mời ngài đến thăm dinh thự của chúng ta nữa kìa."

Công chúa thắc mắc: "Nhưng này chim, ngươi thừa biết chúng ta yêu thương nhau sâu sắc nhường nào; việc này chẳng lẽ không làm sứt mẻ tình thâm hay sao?"

Chim đáp: "Hoàn toàn không, ngược lại nó còn gắn kết các ngài khăng khít hơn."

Công chúa lo lắng: "Thế thì Sultan sẽ nhìn thấy ta mất thôi."

Con chim đáp rằng việc ngài diện kiến nàng là điều tất yếu, và mọi chuyện rồi sẽ xoay vần theo chiều hướng tốt đẹp nhất.

Sáng hôm sau, khi vị Sultan gặng hỏi liệu họ đã thưa chuyện với em gái chưa và nàng cho lời khuyên ra sao, Hoàng tử Bahman liền tâu rằng họ đã sẵn sàng tuân thủ mong muốn của bệ hạ, đồng thời tiết lộ rằng em gái họ đã quở trách họ vì thái độ do dự vừa qua. Vị Sultan đón nhận lời xin lỗi bằng thái độ vô cùng hòa nhã, bày tỏ niềm tin tuyệt đối vào sự trung thành của họ, rồi giữ họ ở lại bầu bạn suốt phần ngày còn lại – hành động khiến vị đại tể tướng cùng triều thần chướng mắt khôn nguôi.

Khi đoàn ngự giá tiến qua cổng thành trong trật tự ấy, ánh mắt của dân chúng chen chúc chật ních hai bên đường đều đổ dồn về phía hai chàng trai trẻ vốn lạ hoắc với tất cả mọi người.

Họ thầm thì bàn tán: "Ồ,giá như Sultan sinh được những người con trai khôi ngô nhường này! Trông họ mới phong thái làm sao, và độ tuổi cũng xấp xỉ với các hoàng tử nếu ngài ấy có con trai đấy chứ!"

Vị Sultan ra lệnh chuẩn bị những căn phòng lộng lẫy nhất cho hai anh em, thậm chí còn đặc cách cho họ cùng ngự thiện bàn ăn với mình. Trong bữa tiệc, ngài chủ động lái câu chuyện sang nhiều chủ đề khoa học và lịch sử – những lĩnh vực ngài vô cùng sủng ái; song dù bàn luận về bất cứ đề tài gì, ngài đều ngạc nhiên nhận ra kiến thức uyên bác và góc nhìn sâu sắc của hai chàng trai trẻ đều rất đáng để lắng nghe. "Nếu chúng là con ruột của ta," – ngài tự nhủ – "chắc chắn chúng cũng chẳng thể được giáo dục tốt hơn thế này!" Ngài cất tiếng tán dương học thức cùng gu thẩm mỹ tinh tế của họ.

Cuối buổi tối hôm ấy, hai hoàng tử lại một lần nữa sụp lạy trước ngai vàng để xin cáo lui. Được khích lệ bởi những lời từ biệt ân cần của Sultan, Hoàng tử Bahman liền dũng cảm thưa rằng: "Tâu bệ hạ, chúng thần mạo muội xin phép được thỉnh cầu một vinh dự, không biết ngài có sẵn lòng ghé chân dừng lại đôi phút tại tư gia của chúng thần vào dịp gần nhất đoàn săn đi ngang qua đó hay chăng?"

Vị Sultan hân hoan đáp: "Trẫm vô cùng sẵn lòng! Và vì trẫm đang nóng lòng muốn diện kiến người em gái của những trang tuấn kiệt tài hoa này, các khanh cứ đợi trẫm vào ngày mốt nhé."

Công chúa tất nhiên vô cùng lo lắng làm sao để tiếp đón vị Sultan một cách trọn vẹn nhất, nhưng vì chẳng có kinh nghiệm gì về chốn cung đình, nàng đành tất tả chạy đi tìm Chim Biết Nói để cầu cứu lời khuyên về thực đơn thiết đãi.

Con chim đáp: "Thưa tiểu thư khả ái, các đầu bếp của ngài đều rất tay nghề cao và ngài hoàn toàn có thể phó mặc tất cả cho họ, ngoại trừ việc phải đặc biệt lưu ý chuẩn bị một món dưa chuột nhồi sốt ngọc trai dọn kèm trong khai vị."

Công chúa kinh ngạc thốt lên: "Dưa chuột nhồi ngọc trai! Ơ hay chim kia, ai đời lại đi bày biện món ăn kỳ cục thế? Sultan sẽ mong đợi một bữa tối ngon miệng chứ không phải một đống để ngắm! Hơn nữa, dẫu em có gom sạch toàn bộ số ngọc trai mình đang sở hữu, số lượng ấy cũng chẳng đủ một nửa."

Chim điềm tĩnh: "Thưa tiểu thư, cứ làm theo những gì ta dặn dò, chắc chắn chỉ có điều tốt đẹp đem lại. Còn về ngọc trai, nếu ngài chịu khó dậy từ lúc rạng đông ngày mai ra khu vườn và đào ở gốc cây đầu tiên phía bên tay phải, ngài sẽ tìm thấy bao nhiêu tùy thích."

Vốn đặt niềm tin vào con chim – kẻ hiếm khi phán sai – công chúa dẫn theo người làm vườn ra ngoài từ sáng sớm tinh sương để tiến hành làm theo chỉ dẫn. Sau một hồi cuốc đất, họ chạm trán một chiếc hộp vàng khóa kín bởi những chiếc móc cài nhỏ.

Móc khóa được tháo gỡ dễ dàng, và bên trong hộp chứa đầy những hạt ngọc trai không quá lớn nhưng tròn trịa, sáng bóng với sắc độ tuyệt mỹ. Giao cho người làm vườn lấp lại cái hố dưới gốc cây, công chúa ôm hộp ngọc quay về nhà.

Hai hoàng tử từ nãy đã thấy em gái ra ngoài và thầm thắc mắc điều gì khiến nàng dậy sớm đến vậy. Tò mò tột độ, họ thay quần áo rồi chặn đường em gái khi nàng đang ôm hộp ngọc bước vào.

Họ gặng hỏi: "Em đã làm gì thế, hay người làm vườn vừa báo tin tìm được kho báu à?"

Công chúa đáp: "Ngược lại là đằng khác, chính em mới là người tìm ra nó." Mở hộp ra, nàng trưng bày những viên ngọc sáng lấp lánh trước đôi mắt kinh ngạc của hai anh. Trên đường trở về cung điện, nàng thuật lại câu chuyện thỉnh giáo con chim cùng những lời khuyên kỳ lạ của nó. Cả ba cố gắng đoán già đoán non ẩn ý đằng sau món quà oái oăm ấy, nhưng đành bó tay thừa nhận nó vượt quá tầm hiểu biết, và họ chỉ còn cách mù quáng tuân theo.

Vừa bước vào nhà, việc đầu tiên công chúa làm là triệu tập bếp trưởng đến để lên thực đơn thiết đãi Sultan. Khi đã liệt kê xong xuôi, nàng đột ngột nói bổ sung: "Bên cạnh những món vừa kể, có một món đặc biệt ngài phải tự tay chuẩn bị riêng cho Sultan và không ai được phép nhúng tay vào ngoại trừ ngài. Đó là món dưa chuột nhồi, và phần nhân nhồi chính là những viên ngọc trai này."

Bếp trưởng – người chưa từng nghe đến một món ăn dị hợm nào suốt đời làm nghề – giật lùi lại vì kinh hãi.

Công chúa đọc vị được tâm can hắn, liền trấn an: "Ngươi tưởng ta điên rồi chứ gì? Nhưng ta thừa biết mình đang làm gì. Cứ đi và cố gắng làm cho tốt, nhớ mang theo số ngọc trai ấy."

Sáng hôm sau, các hoàng tử lên đường vào rừng và nhanh chóng hội quân cùng Sultan. Buổi săn bắn kéo dài đến tận ngọ, cái nắng gắt bắt đầu nung nấu buộc họ phải dừng bước. Theo kế hoạch, họ quay đầu ngựa hướng thẳng về dinh thự; trong khi Hoàng tử Bahman sát cánh cùng Sultan, Hoàng tử Perviz phi nước đại về trước để báo tin đoàn giá ngự sắp tới.

Ngay khoảnh khắc vị Sultan bước qua cổng sân, công chúa sụp lạy rạp xuống chân ngài. Vị quân vương cúi người nâng nàng dậy, ngắm nghía nàng hồi lâu vì sững sờ trước dáng vẻ thanh tao, kiều diễm, cùng phong thái cung đình ẩn hiện kỳ lạ toát ra từ một thiếu nữ điền viên.

Ngài thầm nghĩ: "Chúng quả thực xứng đôi vừa lứa, và ta chẳng lấy làm lạ khi chúng coi trọng ý kiến của con bé đến vậy. Ta phải tìm hiểu sâu hơn về họ mới được."

Lúc này công chúa đã lấy lại sự bình tĩnh sau bận bối rối ban đầu, và cất lời chào mừng.

Nàng thưa: "Đây chỉ là một dinh thự đồng quê khiêm tốn thôi, thưa bệ hạ, rất thích hợp cho những kẻ sống đời an nhàn như chúng thần. Nó chẳng thể sánh bằng những dinh thự lộng lẫy nơi chốn phồn hoa, huống chi là so với những cung điện nhỏ nhất của bệ hạ."

Ngài đáp: "Trẫm không đồng tình với khanh lắm đâu; dẫu chỉ mới mục kích đôi chút, trẫm đã vô cùng ấn tượng rồi, và trẫm sẽ giữ phán quyết cuối cùng cho đến khi được tham quan toàn cảnh."

Công chúa dẫn đường đi qua từng gian phòng, và vị Sultan tỉ mỉ quan sát mọi ngóc ngách.

Đến cuối cùng, ngài thốt lên: "Khanh gọi đây là một ngôi nhà đồng quê đơn sơ á? Chà, nếu mọi dinh thự điền viên đều được như thế này, chẳng mấy chốc phố xá sẽ hoang tàn vắng bóng mất. Trẫm chẳng còn ngạc nhiên khi các khanh quyến luyến nơi đây nữa. Nào, chúng ta hãy ra vườn đi, trẫm dám cá phong cảnh ngoài đó cũng tuyệt mỹ chẳng kém gì trong nhà."

Một cánh cửa nhỏ mở thẳng ra khu vườn, và khung cảnh đầu tiên đập vào mắt vị Sultan chính là đài Nước Thần.

Ngài thốt lên trầm trồ: "Thứ nước có màu sắc tuyệt diệu làm sao! Mạch ngầm xuất phát từ đâu, và làm thế nào các khanh khiến đài phun vươn cao đến thế? Trẫm đoan chắc trên cõi đời này chẳng có thứ gì tương tự." Ngài tiến lại gần để quan sát kỹ hơn, và khi đã thỏa mãn trí tò mò, công chúa tiếp tục dẫn ngài đến bên Cây Biết Hát.

Khi tiến sát lại gần, vị Sultan giật mình trước những âm thanh kỳ lạ văng vẳng bên tai nhưng chẳng thấy bóng dáng ai. Ngài hỏi công chúa: "Các khanh cất giấu ban nhạc ở đâu thế? Họ đang nấp trên ngọn cây hay dưới lòng đất vậy? Kẻ sở hữu những giọng ca ngọt ngào nhường này lẽ ra không nên ẩn mình chứ!"

Công chúa đáp: "Tâu bệ hạ, những âm thanh ấy phát ra từ chính cái cây đang đứng ngay trước mặt chúng ta đây; và nếu ngài chịu khó tiến thêm vài bước, ngài sẽ nghe chúng thanh thoát hơn."

Vị Sultan tuân lời, say mê đứng lặng người thưởng thức một hồi lâu.

Cuối cùng ngài cất tiếng: "Xin hãy cho trẫm biết, bằng cách nào cội cây kỳ diệu này lại xuất hiện trong khu vườn của các khanh? Nó hẳn phải được chuyển đến từ một vùng đất rất xa xôi, bằng không dẫu là kẻ sủng ái mọi kỳ trân dị bảo, trẫm đời nào lại bỏ lỡ việc nghe tiếng về nó! Tên của nó là gì thế?"

Nàng đáp: "Tên duy nhất của nó là Cây Biết Hát, thưa bệ hạ, và nó vốn không phải là cây bản địa của xứ này. Lịch sử của nó gắn liền với Nước Thần và Chim Biết Nói – thứ mà bệ hạ vẫn chưa được chiêm ngưỡng. Nếu bệ hạ thấy mệt mỏi, thần thiếp sẽ tường thuật toàn bộ câu chuyện sau khi ngài đã nghỉ ngơi."

Ngài đáp: "Thật tình mà nói, thưa tiểu thư, ngài trưng bày trước mắt trẫm quá nhiều kỳ quan khiến trẫm chẳng thể cảm thấy mệt mỏi chút nào. Hãy đưa trẫm quay lại ngắm Nước Thần lần nữa đi, và trẫm đang nóng lòng muốn thấy Chim Biết Nói đây."

Vị Sultan suýt chút nữa không rời mắt khỏi đài Nước Thần vì nó càng lúc càng khiến ngài tò mò. Ngài nhận xét: "Khanh nói rằng nguồn nước này không bắt nguồn từ mạch ngầm cũng chẳng được dẫn qua ống nước nào cả. Điều duy nhất trẫm hiểu là cả nó lẫn Cây Biết Hát đều chẳng phải thổ sản của xứ này."

Công chúa đáp: "Quả thực như vậy, thưa bệ hạ, và nếu ngài quan sát kỹ chiếc chậu, ngài sẽ thấy nó được tạc liền một khối, nghĩa là nước không thể được dẫn xuyên qua đó. Điểm kỳ diệu hơn nữa là thần thiếp chỉ trút một bình nhỏ dung dịch vào chậu, và nó tự động nhân lên thành lượng nước ngài đang chiêm ngưỡng."

Vị Sultan phán: "Thôi được, hôm nay trẫm sẽ ngắm đến đây thôi. Dẫn trẫm đi xem Chim Biết Nói đi."

Khi tiến đến gần ngôi nhà, vị Sultan chú ý thấy vô số loài chim tụ tập đông đảo khiến tiếng hót ngập tràn không gian, ngài liền thắc mắc lý do tại sao chúng lại quần tụ nơi đây nhiều hơn bất kỳ góc nào khác trong vườn.

Công chúa đáp: "Tâu bệ hạ, ngài có thấy chiếc lồng đang treo bên khung cửa sổ phòng khách kia không? Đó chính là Chim Biết Nói. Giọng của nó vang vọng lấn át tất cả, thậm chí vượt trên cả họa mi. Và các loài chim muông kéo tới chốn này là để hòa giọng ca hát cùng nó."

Vị Sultan bước qua khung cửa sổ, nhưng con chim chẳng thèm mảy may để ý, tiếp tục cất cao tiếng hót như trước.

Công chúa bảo: "Này nô lệ, đây là Sultan; hãy cất lời chào ngài đi."

Con chim lập tức ngưng hót, và tất cả bầy chim bên ngoài cũng đồng loạt im bặt.

Nó cất tiếng: "Hoan hô bệ hạ. Ta kính chúc ngài vạn thọ vô cương và vạn sự cát tường."

Vị Sultan vừa ngồi xuống bàn tiệc được bày biện sẵn gần cửa sổ vừa đáp: "Cảm ơn ngươi, chú chim ngoan, và ta vô cùng mê mẩn khi thấy ngươi xứng đáng là bậc Quân vương của các loài chim."

Nhận thấy món dưa chuột khoái khẩu được đặt trước mặt, vị Sultan liền gắp thưởng thức, để rồi ngỡ ngàng tột độ khi phát hiện phần nhân bên trong toàn là ngọc trai. Ngài kêu lên: "Đúng là một sự độc đáo có một không hai! Nhưng trẫm không hiểu lý do của nó là gì; ai đời lại đi ăn ngọc trai cơ chứ!"

Trước khi các hoàng tử hay công chúa kịp mở lời, con chim đã cất tiếng đáp: "Tâu bệ hạ, chắc hẳn ngài không thể ngạc nhiên đến thế khi nhìn thấy một quả dưa chuột nhồi ngọc trai, trong khi ngài từng dễ dàng tin sái cổ rằng Hoàng hậu đã sinh ra cho ngài một con chó, một con mèo cùng một khúc gỗ thay vì những đứa con ruột thịt."

Vị Sultan sững sờ: "Trẫm tin điều đó bởi vì đám thị nữ hầu hạ nàng đã nói với trẫm như thế."

Con chim vạch trần: "Thưa bệ hạ, đám đàn bà ấy chính là hai người chị ruột của Hoàng hậu. Họ bị cơn ghen tuông cắn xé trước vinh dự mà ngài ban cho em gái mình, nên đã bịa đặt ra câu chuyện động trời này để trả thù. Xin hãy cho bắt giam và tra khảo họ, họ sẽ phải khai nhận tội ác. Còn đây chính là những người con của ngài, những hoàng tử và công chúa đã được quan Tổng quản ngự viên cứu sống khỏi cái chết và nuôi dưỡng như con đẻ."

Sự thật giáng xuống tâm trí vị Sultan nhanh như chớp lói. Ngài thét lên: "Hỡi chú chim, trái tim ta mách bảo rằng những lời ngươi nói là sự thật! Các con của ta," – ngài ôm chầm lấy họ – "lại đây để cha ôm các con vào lòng, và hãy ôm lấy nhau, không chỉ với tư cách là anh em ruột thịt, mà còn bởi trong huyết quản các con đang chảy dòng máu hoàng tộc cao quý của xứ Ba Tư không một mạch nguồn nào sánh bằng."

Khi những cảm xúc dâng trào ban đầu lắng xuống, vị Sultan vội vã dùng nốt bữa tiệc, đoạn quay sang các con tuyên bố: "Hôm nay các con đã nhận ra cha mình. Ngày mai trẫm sẽ đón Hoàng hậu – mẹ các con – trở về. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp người."

Vị Sultan lập tức tung mình lên ngựa phi nước đại trở về kinh đô. Chẳng chần chừ nửa khắc, ngài ngự chiếu truyền bắt giữ và thẩm vấn hai người chị của Hoàng hậu ngay trong ngày hôm đó. Lệnh truyền được thi hành lập tức. Khi đối chất trước mặt nhau, bộ mặt tội lỗi bị vạch trần và chúng bị xử tử chưa đầy một tiếng đồng hồ sau đó.

Nhưng vị Sultan chẳng đợi đến khi nghe tin lệnh trừng phạt được thực thi mà đã cùng toàn bộ triều thần đi bộ đến trước cửa đại giáo đường. Bằng chính đôi tay mình, ngài kéo Hoàng hậu ra khỏi ngục tối chật hẹp nơi nàng đã mòn mỏi trải qua bao năm tháng đoạn trường.

Nước mắt đầm đìa, ngài ôm chầm lấy nàng và nức nở: "Nàng ơi, ta đến để xin nàng lượng thứ cho sự bất công ta từng gây ra, và chuộc lỗi bằng tất cả những gì ta có thể. Ta đã bắt đầu việc đó bằng cách trừng phạt những kẻ chủ mưu tội ác tày trời này, và ta hy vọng nàng sẽ tha thứ cho ta khi ta đưa nàng đến gặp các con của chúng ta – những sinh linh xinh đẹp và tài hoa nhất trên cõi đời này. Hãy cùng ta trở về, lấy lại vị trí và toàn bộ tôn nghiêm vốn thuộc về nàng."

Lời tuyên bố ấy diễn ra trước biển người đông nghịt tụ tập từ muôn phương khi nghe tin đồn thổi, và chỉ trong vài giây, tin tức đã được truyền tai nhau đi khắp chốn.

Sáng hôm sau, Sultan và Hoàng hậu trong xiêm y triều đình lộng lẫy, theo sau là toàn thể triều thần, khởi hành đến tư dinh của các con. Tại đây, vị Sultan lần lượt giới thiệu họ với Hoàng hậu, và không gian ngập tràn trong những tiếng khóc vui sướng, những cái ôm siết chặt cùng những lời ngọt ngào chan chứa yêu thương. Sau khi dùng bữa tiệc hoành tráng đã chuẩn bị sẵn, họ cùng tản bộ ra khu vườn, nơi Sultan chỉ cho vợ mình chiêm ngưỡng Nước Thần và Cây Biết Hát. Riêng về phần Chim Biết Nói, nàng đã sớm kết thân với nó từ trước.

Chiều tối hôm đó, họ cùng kề cận nhau quay trở về kinh đô: hai hoàng tử ngự hai bên tả hữu của vua cha, còn công chúa sóng đôi cùng mẫu thân. Từ rất lâu trước khi đoàn ngự giá tiến đến cổng thành, hai bên đường đã kín mít người xem chen chúc, tiếng reo hò vang dậy cả đất trời, hòa quyện trong tiếng hót lanh lảnh của Chim Biết Nói đang ngự trị trong chiếc lồng trên tay công chúa cùng muôn loài chim muông ríu rít đuổi theo phía sau.