Vào thời kỳ trị vì của Caliph Haroun-al-Raschid, tại thành Bagdad có một phu khuân vác nghèo tên là Hindbad. Vào một ngày nọ trời rất oi bức, anh nhận mang một bọc hàng nặng đi từ đầu này đến đầu kia thành phố. Khi chưa đi được nửa quãng đường, anh đã kiệt sức. Thấy mình đang ở một con phố yên tĩnh, nơi mặt đường được vẩy nước hoa hồng và một làn gió mát đang thổi qua, anh liền đặt gánh nặng xuống đất và ngồi nghỉ bóng râm của một ngôi nhà lớn. Chẳng mấy chốc, anh thầm nghĩ mình khó lòng chọn được nơi nào dễ chịu hơn thế. Một hương thơm ngào ngạt của gỗ trầm hương và hương trầm bay ra từ những ô cửa sổ mở, hòa quyện với mùi nước hoa hồng đang bốc lên từ mặt đường nóng bỏng. Bên trong cung điện, anh văng vẳng nghe tiếng âm nhạc tựa như của nhiều nhạc cụ được tấu lên vô cùng điêu luyện, cùng tiếng hót du dương của chim sơn ca và các loài chim khác. Từ những âm thanh đó và mùi hương kích thích vị giác của bao món ăn ngon lành mà anh ngửi thấy ngay sau đó, anh đoán rằng ở đây đang có yến tiệc và hội hè đình đám. Anh tự hỏi ai là chủ nhân của ngôi nhà tráng lệ này — nơi mà anh chưa từng thấy trước đây, bởi con phố này vốn là chốn anh hiếm khi có dịp đi qua. Để thỏa mãn trí tò mò, anh tiến lại chỗ mấy tên đầy tớ ăn mặc lộng lẫy đang đứng ở cửa, và hỏi một trong số họ về tên của vị chủ nhân dinh thự.

"Sao," kẻ kia đáp, "anh sống ở Bagdad mà không biết rằng đây là dinh cơ của vị quý tộc Sindbad Thủy Thủ, nhà thám hiểm lừng danh từng giương buồm qua mọi vùng biển mà ánh mặt trời chiếu rọi đó sao?"

Người phu khuân vác, vốn từng nghe nhiều người nhắc đến sự giàu có vô biên của Sindbad, không khỏi cảm thấy ghen tị với một kẻ có số phận may mắn dường như trái ngược hoàn toàn với cảnh nghèo khổ khốn cùng của chính mình. Ngước mắt lên trời, anh lớn tiếng kêu lên:

"Lạy Đấng Sáng Tạo vĩ đại của muôn loài, xin hãy ngắm nhìn sự khác biệt giữa cuộc đời của Sindbad và cuộc đời tôi. Mỗi ngày tôi phải chịu đựng muôn vàn gian khổ và bất hạnh, chật vật làm lụng vất vả mà vẫn chẳng đủ lấy một chút bánh mì lúa mạch mốc meo để nuôi sống bản thân và gia đình; trong khi tên Sindbad may mắn kia lại tiêu tiền như nước và sống trong cảnh sung sướng ngập tràn! Hắn đã làm gì để Ngài ban cho một cuộc đời êm đềm đến thế — và tôi đã làm gì nên tội để phải gánh chịu một số phận nghiệt ngã nhường này?"

Nói xong, anh dậm chân xuống đất như một kẻ đang mất trí vì khốn khổ và tuyệt vọng. Vừa lúc ấy, một tên gia nhân từ trong cung điện bước ra, nắm lấy tay anh và nói: "Hãy vào đây với ta, ngài Sindbad cao quý, chủ nhân của ta, muốn gặp anh."

Hindbad ngạc nhiên không ít trước triệu hồi này, và sợ rằng những lời lỡ miệng lúc nãy có thể khiến cậu ta rước lấy cơn thịnh nộ của Sindbad. Vì thế, anh tìm cách thoái thác với cái cớ rằng mình không thể bỏ lại gánh hàng đã được giao phó ở ngoài phố. Thế nhưng, tên đầy tớ hứa sẽ cho người trông coi cẩn thận và giục giã anh tuân lệnh gọi một cách khẩn thiết đến mức cuối cùng người phu khuân vác đành phải nhượng bộ.

Anh đi theo tên đầy tớ vào một căn phòng rộng lớn, nơi có một nhóm đông người đang ngồi quanh chiếc bàn bày la liệt đủ loại mỹ vị. Ở vị trí trang trọng nhất ngồi một người đàn ông cao lớn, nghiêm nghị, với bộ râu dài màu trắng mang lại cho ông một vẻ uy nghi kính cẩn. Đứng sau ghế của ông là một đám đông hầu cận luôn chầu chực để phục vụ mọi ý muốn. Đó chính là Sindbad lừng danh. Người phu khuân vác, càng thêm phần kinh hãi trước cảnh tượng xa hoa lộng lẫy ấy, run rẩy cúi mình chào hội đồng quý phái. Sindbad ra hiệu cho anh lại gần, sai người xếp chỗ cho anh ngồi bên tay phải của mình, tự tay gắp những miếng ngon vật lạ vào đĩa của anh, rót cho anh một chén rượu tuyệt hảo, và rồi khi bữa tiệc dần tàn, ông ân cần trò chuyện, hỏi tên và nghề nghiệp của anh.

"Thưa ngài," người phu khuân vác đáp, "tiểu nhân tên là Hindbad."

"Ta rất vui được gặp anh ở đây," Sindbad nói tiếp. "Và ta dám thay mặt mọi người ở đây khẳng định rằng họ cũng cảm thấy vô cùng hoan hỉ, nhưng ta muốn anh cho biết lúc nãy ngoài phố anh đã nói những gì." Số là khi đi ngang qua ô cửa sổ mở trước khi bữa tiệc bắt đầu, Sindbad đã nghe thấy lời than vãn của anh nên mới cho người gọi anh vào.

Trước câu hỏi này, Hindbad vô cùng bối rối, cúi gằm mặt xuống và đáp: "Thưa ngài, tiểu nhân xin thú nhận rằng vì quá mệt mỏi và bực bội nên đã thốt ra những lời thiếu suy nghĩ, cúi xin ngài rộng lượng tha thứ."

"Ồ!" Sindbad đáp, "đừng tưởng rằng ta là kẻ bất công đến mức trách móc anh. Trái lại, ta thấu hiểu hoàn cảnh của anh và vô cùng đồng cảm. Chỉ có điều anh hình như đã hiểu lầm về ta, và ta muốn đính chính lại cho đúng sự thật. Chắc hẳn anh tưởng rằng ta có được tất cả sự giàu sang và sung túc mà anh đang thấy đây một cách dễ dàng và chẳng phải trải qua nguy hiểm nào, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Ta chỉ đạt được cuộc sống hạnh phúc như ngày hôm nay sau khi đã trải qua nhiều năm tháng nếm đủ mọi thứ gian lao nguy hiểm khôn lường."

"Vâng, thưa các vị hiền hữu cao quý," ông tiếp tục, hướng về phía các thực khách, "ta đảm bảo với các vị rằng những cuộc phiêu lưu của ta kỳ lạ đến mức đủ sức làm chùn bước cả những kẻ tham lam nhất khi muốn tìm kiếm sự giàu sang bằng cách vượt trùng dương. Vì có lẽ các vị mới chỉ nghe những lời đồn thổi mơ hồ về bảy chuyến hải trình của ta, cùng những hiểm nguy và kỳ quan mà ta từng trải qua trên biển lẫn trên đất liền, nên giờ đây ta sẽ kể lại cho các vị nghe một cách đầy đủ và chân thực nhất. Ta tin rằng các vị sẽ rất lấy làm thích thú khi lắng nghe."

Vì Sindbad kể lại những cuộc phiêu lưu của mình cốt là để cho người phu khuân vác nghe, nên trước khi bắt đầu câu chuyện, ông ra lệnh cho một số gia nhân mang gánh hàng đã bỏ lại ngoài phố đến đúng địa điểm mà Hindbad đã định đến từ trước, trong khi chính anh thì ở lại để lắng nghe câu chuyện.