Đó là Tết Nguyên Đán, ngày lễ hội lâu đời nhất và lộng lẫy nhất trong Vương quốc Ba Tư, và nhà vua đã dành trọn ngày hôm ấy tại thành phố Schiraz để tham gia vào những màn biểu diễn tráng lệ do thần dân chuẩn bị nhằm tôn vinh lễ hội. Mặt trời đang lặn, và quân vương chuẩn bị ra hiệu cho triều đình giải tán, thì đột nhiên một người Ấn Độ xuất hiện trước ngai vàng của ngài, dẫn theo một con ngựa được trang hoàng lộng lẫy, trông chẳng khác gì một con ngựa thật về mọi mặt.

“Tâu Bệ hạ,” hắn vừa nói vừa sụp lạy, “dù thần xuất hiện trước hoàng nhan muộn màng, thần vẫn có thể quả quyết với ngài rằng không một kỳ quan nào ngài từng thấy trong ngày hôm nay có thể sánh được với con ngựa này, nếu ngài rủ lòng cúi ngắm nó.”

“Trẫm chẳng thấy có gì đặc biệt,” nhà vua đáp, “ngoài một bản sao khéo léo của ngựa thật; và bất kỳ người thợ thủ công lành nghề nào cũng có thể làm được điều tương tự.”

“Tâu Bệ hạ,” người Ấn Độ đáp lời, “thần không nói đến hình thức bên ngoài của nó, mà là công dụng mà thần có thể khai thác từ nó. Thần chỉ cần cưỡi lên lưng nó, và ước mình đến một nơi đặc biệt nào đó, thì dù nơi ấy có xa xôi đến nhường nào, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi là thần đã có mặt ở đó. Chính điều này, tâu Bệ hạ, mới làm cho con ngựa trở nên kỳ diệu, và nếu Bệ hạ cho phép, ngài có thể tự mình kiểm chứng điều đó.”

Vua Ba Tư, vốn là người thích những thứ khác thường và chưa từng bắt gặp con ngựa nào có những phẩm chất như vậy, bèn ra lệnh cho người Ấn Độ cưỡi lên con vật và thể hiện khả năng của nó. Ngay lập tức, người đàn ông nhảyót lên lưng ngựa và hỏi nhà vua muốn phái hắn đến đâu.

“Ngươi có thấy ngọn núi kia không?” nhà vua hỏi, chỉ tay về phía một khối núi khổng lồ sừng sững chọc trời cách Schiraz chừng ba dặm; “hãy đi và mang về cho trẫm chiếc lá của một cây cọ mọc ở dưới chân núi.”

Lời vua vừa dứt thì người Ấn Độ liền vặn con ốc được gắn ở cổ ngựa, sát chiếc yên, và con vật lập tức vút lên không trung như chớp, chẳng mấy chốc đã biến mất khỏi tầm mắt của cả những người có thị lực tinh tường nhất. Chỉ trong vòng một phần tư giờ, người ta đã thấy người Ấn Độ quay trở lại, tay cầm chiếc cọ, và điều khiển con ngựa tiến thẳng đến chân ngai vàng, rồi hắn xuống ngựa và đặt chiếc lá trước mặt nhà vua.

Bấy giờ, một khi đã chứng kiến tốc độ kinh ngạc của con ngựa, nhà vua liền khao khát sở hữu nó cho bằng được; quả thực, ngài đinh ninh rằng người Ấn Độ sẽ sẵn sàng bán nó, đến mức ngài coi nó như vật thuộc về mình từ lâu.

“Trẫm chưa từng đoán được qua vẻ bề ngoài đơn giản mà con vật này lại có giá trị lớn nhường ấy,” ngài nói với người Ấn Độ, “và trẫm rất biết ơn ngươi vì đã chỉ cho trẫm thấy sự lầm lẫn của mình. Nếu ngươi muốn bán nó, cứ ra giá đi.”

“Tâu Bệ hạ,” người Ấn Độ đáp, “thần chưa bao giờ nghi ngờ rằng một vị minh quân uyên bác và tài ba như Bệ hạ sẽ đánh giá đúng mức con ngựa của thần, một khi ngài đã tường tận uy lực của nó; và thần thậm chí còn nghĩ rằng có khả năng ngài sẽ muốn sở hữu nó. Dù quý trọng nó biết bao, thần cũng sẵn sàng dâng lại cho Bệ hạ với một điều kiện. Con ngựa này không phải do thần chế tạo, mà được trao lại cho thần bởi nhà phát minh, để đổi lấy cô con gái duy nhất của thần—người đã bắt thần phải thề độc rằng sẽ không bao giờ rời xa nó, trừ khi nhận lại một vật có giá trị tương xứng.”

“Hãy nêu bất cứ thứ gì ngươi muốn,” nhà vua ngắt lời, cất giọng vang dội. “Vương quốc của trẫm rộng lớn và trù phú với những thành phố xinh đẹp. Ngươi chỉ việc chọn nơi mình thích để trở thành chúa tể ở đó đến hết cuộc đời.”

“Tâu Bệ hạ,” người Ấn Độ đáp lại—hắn thấy lời đề nghị ấy chẳng hề hào phóng như nhà vua tưởng tượng—“thần vô cùng biết ơn lòng nhân từ của Bệ hạ, và cúi xin ngài đừng trách cứ khi thần thưa rằng, thần chỉ có thể trao lại con ngựa để đổi lấy bàn tay của công chúa, ái nữ của ngài.”

Một tràng cười lớn bật ra từ đám cận thần khi họ nghe thấy những lời đó, và Hoàng tử Firouz Schah, vị thái tử kế vị, vô cùng phẫn nộ trước sự ngạo mนan của kẻ người Ấn Độ. Tuy nhiên, nhà vua lại nghĩ rằng việc từ bỏ công chúa để đổi lấy một món đồ chơi tuyệt vời như vậy chẳng đáng là bao, và trong lúc ngài đang do dự chưa biết trả lời thế nào thì hoàng tử liền cất tiếng.

“Tâu phụ vương,” hoàng tử nói, “ngài không thể nào có chút hoài nghi nào về câu trả lời nên dành cho một cuộc ngã giá xấc láo đến thế. Xin hãy nghĩ đến danh dự của chính ngài và dòng máu cao quý của tổ tiên.”

“Con trai ta,” nhà vua đáp, “lời con nói rất cao thượng, nhưng con không nhận ra giá trị của con ngựa, cũng như thực tế là nếu trẫm từ chối lời đề nghị của người Ấn Độ, hắn sẽ mang nó đi gạ gẫm một vị quân vương khác. Trẫm sẽ chìm đắm trong sự tuyệt vọng nếu nghĩ rằng bất kỳ ai ngoài trẫm lại sở hữu Kỳ quan thứ Bảy của thế giới này. Dĩ nhiên, trẫm không nói là mình sẽ chấp nhận điều kiện của hắn, và biết đâu hắn có thể được khuyên nhủ để trở nên hợp lý hơn, nhưng trong lúc này, trẫm muốn con hãy kiểm tra con ngựa và, với sự cho phép của chủ nhân, thử nghiệm uy lực của nó.”

Người Ấn Độ, kẻ đã nghe trọn lời nhà vua, nhận ra trong đó những dấu hiệu cho thấy ngài đã nhượng bộ trước đề nghị của mình, nên hắn hân hoan đồng ý với ý nguyện của quân vương, rồi bước lên để giúp hoàng tử leo lên lưng ngựa và chỉ dẫn cách điều khiển nó. Thế nhưng, khi hắn chưa kịp dứt lời, chàng thanh niên đã vặn con ốc và chẳng mấy chốc đã biến mất tăm.

Họ chờ đợi một lúc lâu, đinh ninh rằng có thể hoàng tử sẽ quay trở lại từ đằng xa bất cứ lúc nào, nhưng cuối cùng người Ấn Độ đâm ra hoảng sợ. Hắn sụp lạy trước ngai vàng và thưa với nhà vua: “Tâu Bệ hạ, chắc hẳn Bệ hạ đã nhận thấy hoàng tử vì quá nôn nóng nên đã không cho thần thời gian để hướng dẫn những thao tác cần thiết nhằm quay trở lại điểm xuất phát. Thần khẩn cầu ngài đừng trừng phạt thần vì lỗi lầm không phải do thần gây ra, cũng như đừng trút lên đầu thần bất kỳ tai họa nào có thể xảy ra.”

“Nhưng tại sao,” nhà vua thét lên trong cơn hoảng sợ và phẫn nộ tột cùng, “tại sao ngươi không gọi nó quay lại khi thấy nó biến khuất?”

“Tâu Bệ hạ,” người Ấn Độ đáp, “tốc độ di chuyển của hoàng tử quá nhanh khiến thần bất ngờ, ngài đã vượt ra ngoài tầm nghe thấy trước khi thần kịp lấy lại tiếng nói. Dù sao chúng ta cũng phải hy vọng rằng ngài sẽ nhận ra và vặn con ốc thứ hai, việc đó sẽ khiến con ngựa bay ngược trở lại mặt đất.”

“Nhưng lỡ như nó làm thế thật!” nhà vua đáp, “điều gì ngăn cản con ngựa lao thẳng xuống biển, hoặc đập nát thân thể nó vào vách đá chứ?”

“Xin Bệ hạ chớ lo lắng,” người Ấn Độ nói; “con ngựa có khả năng bay qua biển cả và đưa người cưỡi đến bất cứ nơi nào họ muốn.”

“Được rồi, cái đầu của ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm cho việc này,” quân vương đáp lại, “và nếu trong vòng ba tháng mà nó không bình an trở về bên trẫm, hay ít nhất không gửi tin tức bình an về, mạng sống của ngươi sẽ phải đền tội.” Nói xong, ngài ra lệnh cho lính gác bắt giữ người Ấn Độ và tống giam hắn vào ngục tối.

Trong khi đó, Hoàng tử Firouz Schah đã vút bay lên bầu trời trong sự phơi phới, và suốt một giờ đồng hồ, chàng tiếp tục bay cao mãi, cho đến khi ngay cả những ngọn núi cũng không thể phân biệt được với đồng bằng. Lúc bấy giờ, chàng nghĩ rằng đã đến lúc hạ độ xuống, và đinh ninh rằng để làm được điều đó, chỉ cần vặn ngược con ốc lại là đủ. Thế nhưng, thật kinh ngạc và kinh hoàng, chàng nhận ra dù có vặn thế nào đi nữa, con ngựa cũng chẳng hề suyuy chuyển lấy một chút. Chàng chợt nhớ ra rằng mình chưa từng dừng lại để hỏi cách quay trở lại mặt đất, và bấy giờ mới thấu hiểu hiểm cảnh mà mình đang đối mặt. May mắn thay, chàng không hề đánh mất bình tĩnh, mà cẩn thận dò dẫm vùng cổ ngựa cho đến khi, với niềm vui khôn tả, chàng phát hiện ra một chiếc chốt nhỏ xíu, nhỏ hơn nhiều so với chiếc kia, nằm sát bên tai phải. Chàng bèn vặn nó, và nhận thấy mình đang rơi xuống đất, dẫu có phần chậm hơn lúc cất cánh.

Bấy giờ trời đã tối mịt, và vì hoàng tử chẳng thể nhìn thấy gì xung quanh, chàng buộc lòng phải để con ngựa tự định hướng đường đi, dẫu lòng mang theo không ít nỗi bất an. Mãi khi nửa đêm đã qua, Hoàng tử Firouz Schah mới chạm chân xuống mặt đất, người lả đi vì mệt mỏi sau chuyến hành trình dài và do từ sáng sớm chưa hề nuốt thứ gì vào bụng.

Việc đầu tiên chàng làm sau khi xuống ngựa là cố gắng xác định xem mình đang ở đâu, và qua màn đêm đen đặc, chàng nhận ra mình đang đứng trên mái hiên có bậc thềm của một cung điện nguy nga, xung quanh có hàng lan can bằng đá cẩm thạch bao bọc. Ở một góc sân thượng có một cánh cửa nhỏ mở ra lối cầu thang dẫn xuống bên trong cung điện.

Nhiều kẻ có lẽ đã phải do dự trước khi tiếp tục khám phá, nhưng hoàng tử thì không. “Ta chẳng làm điều gì trái phải,” chàng tự nhủ, “và dù chủ nhân nơi đây là ai, họ cũng sẽ không hại ta khi thấy ta không tấc sắt trong tay.” Thế là, dề chừng tránh bước hụt, chàng thận trọng bước xuống cầu thang. Đến một chiếu nghỉ, chàng chú ý thấy một cánh cửa đang mở hé, bên trong là một sảnh đường lờ mờ ánh sáng.

Trước khi bước vào, hoàng tử dừng lại lắng nghe, nhưng chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng ngáy ngủ của đàn ông. Dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng treo trên mái, chàng nhận ra một hàng lính gác người da đen đang ngủ say, mỗi người đều đặt một thanh gươm trần bên cạnh, và chàng hiểu rằng căn phòng này hẳn là tiền sảnh dẫn vào tẩm thất của một vị hoàng hậu hay công chúa nào đó.

Đứng bất động, Hoàng tử Firouz Schah đưa mắt quan sát xung quanh cho đến khi quen dần với bóng tối, và chàng nhận thấy một luồng ánh sáng rực rỡ đang chiếu qua lớp rèm ở một góc phòng. Chàng bèn nhẹ nhàng rón rén tiến lại gần, vạch các nếp rèm sang một bên, rồi bước vào một căn phòng tráng lệ ngập tràn những phụ nữ đang ngủ say. Tất cả đều nằm trên những chiếc đi văng thấp, ngoại trừ một người nằm trên một chiếc sô-pha; và chàng thừa biết người này chính là công chúa.

Rón rén bước đến sát bên giường nàng, chàng ngắm nhìn và nhận ra nàng còn xinh đẹp hơn bất kỳ người phụ nữ nào chàng từng thấy trước đây. Dù bị mê hoặc đến nhường ấy, chàng vẫn ý thức rõ ràng về sự nguy hiểm trong vị trí của mình, bởi chỉ một tiếng kêu ngạc nhiên cũng đủ đánh thức lính gác và mang lại cái chết chắc chắn cho chàng.

Thế là, lặng lẽ quỳ xuống, chàng cầm lấy tay áo của công chúa và khẽ kéo cánh tay nàng về phía mình. Công chúa mở mắt ra, và khi nhìn thấy trước mặt mình một người đàn ông khôi ngô, ăn mặc lịch sự, nàng sững sờ đến mức không thốt nên lời.

Chớp lấy thời khắc thuận lợi ấy, hoàng tử cúi đầu thật thấp trong tư thế quỳ và cất lời thưa với nàng:

“Thưa điện hạ, trước mặt người là một vị hoàng tử lỡ vận, con trai của Quốc vương Ba Tư. Do một cuộc phiêu lưu kỳ lạ đến mức người khó lòng tin nổi, chàng đã lạc đến chốn này để cầu xin sự che chở của người. Chỉ mới hôm qua, thần hãy còn ở triều đình của phụ vương, tham gia vào những lễ hội linh đình nhất; thế mà hôm nay, thần đã ở một vùng đất lạ lẫm và lâm vào cảnh nguy hiểm đến tính mạng.”

Vị công chúa mà Hoàng tử Firouz Schah đang khẩn khoản cầu xin sự rủ lòng ấy chính là ái nữ trưởng của Quốc vương Bengal. Nàng đang tận hưởng những giây phút nghỉ ngơi và thư thả tại cung điện mà phụ vương đã cho xây dựng dành riêng cho nàng, cách kinh thành một khoảng không xa. Nàng lắng nghe những lời chàng với vẻ hiền hòa, rồi đáp lời:

“Hoàng tử, xin chớ lo lắng; lòng hiếu khách và nhân đạo ở Bengal cũng được coi trọng chẳng kém gì ở Ba Tư. Sự bảo bọc mà chàng tìm kiếm sẽ được tất cả mọi người trao trọn. Ta xin lấy danh dự bảo đảm điều đó.” Và khi hoàng tử toan mở lời cảm ơn lòng tốt của nàng, nàng nói thêm ngay: “Dù lòng tò mò của ta có lớn đến đâu khi muốn biết bằng cách nào chàng lại bay đến đây nhanh chóng nhường ấy, ta thừa biết chàng chắc hẳn đang lả đi vì đói. Vì vậy, ta sẽ ra lệnh cho các thì nữ đưa chàng đến một căn phòng của ta, nơi chàng sẽ được dọn bữa tối và để mặc cho nghỉ ngơi.”

Đến lúc này thì các thị nữ của công chúa đều đã tỉnh giấc và lắng nghe câu chuyện. Theo ra hiệu của chủ nhân, họ đứng dậy, vội vã chỉnh trang y phục, rồi chộp lấy vài ngọn nến đang thắp sáng căn phòng để dẫn hoàng tử đến một căn buồng rộng lớn và cao ráo. Tại đây, hai người trong số họ chuẩn bị giường ngủ cho chàng, trong khi những người khác chạy xuống nhà bếp và chẳng mấy chốc đã mang lên đủ loại món ăn thơm ngon. Sau đó, họ chỉ cho chàng thấy những chiếc tủ đựng đầy quần áo và khăn gấm, rồi lui ra khỏi phòng.

Trong khoảng thời gian họ vắng mặt, Công chúa Bengal—người đã vô cùng ấn tượng trước vẻ đẹp trai của hoàng tử—cố gắng chợp mắt trở lại nhưng vô ích. Chẳng có tác dụng gì cả: nàng cảm thấy mình tỉnh táo hoàn toàn, và khi các thị nữ bước vào phòng, nàng sốt sắng hỏi xem hoàng tử đã có đủ mọi thứ mình cần chưa và họ nghĩ thế nào về chàng.

“Tâu điện hạ,” họ đáp, “chúng thần dĩ nhiên không thể biết rõ ấn tượng mà chàng thanh niên này đã để lại trong lòng người. Riêng phần chúng thần, chúng thần nghĩ rằng người sẽ vô cùng may mắn nếu được quốc vương, phụ vương của người, cho phép kết hôn với một người đáng yêu nhường ấy. Chắc chắn chẳng có ai ở triều đình Bengal có thể sánh được với chàng.”

Những lời tán dương ấy không hề khiến công chúa khó chịu, nhưng vì không muốn bộc lộ cảm xúc thật của mình, nàng chỉ quở trách: “Các ngươi đúng là một lũ nhiều chuyện; hãy quay lại giường ngủ đi và để cho ta được nghỉ ngơi.”

Khi trang điểm vào sáng hôm sau, các thị nữ nhận ra rằng, trái với thói quen thường ngày, công chúa rất cầu kỳ về việc chải chuốt và khăng khăng bắt họ làm tóc cho mình đến hai ba lần. “Bởi vì,” nàng thầm nghĩ, “nếu diện mạo của ta không làm hoàng tử chướng mắt khi ngài nhìn thấy ta trong tình trạng lúc ấy, thì khi chiêm ngưỡng ta với đầy đủ vẻ kiều diễm này, ngài sẽ còn kinh ngạc đến mức nào.”

Nàng bèn cài lên mái tóc những viên kim cương lớn nhất và rực rỡ nhất mà nàng tìm thấy, cùng với một chiếc vòng cổ, vòng tay và thắt lưng đều nạm đá quý. Khoác lên đôi bờ vai nàng là tấm áo choàng làm bằng thứ vải thượng hạng nhất toàn cõi Ấn Độ, thứ chỉ dành riêng cho các thành viên hoàng tộc mới được phép mặc. Khi đã trang hoàng lộng lẫy theo đúng ý muốn, nàng sai người đi dò xem Hoàng tử Ba Tư đã thức dậy và sẵn sàng tiếp đón nàng chưa, bởi nàng rất muốn diện kiến chàng.

Khi sứ giả của công chúa bước vào phòng, Hoàng tử Firouz Schah đang định bước ra ngoài để xin phép được đến yết kiến chủ nhân của nàng; nhưng vừa nghe nguyện vọng của công chúa, chàng liền lùi bước. “Ý nguyện của nàng là mệnh lệnh đối với ta,” chàng nói, “ta ở đây chỉ để tuân theo những chỉ thị của nàng.”

Chỉ một lát sau, chính công chúa xuất hiện, và sau những lời thăm hỏi xã giao quen thuộc giữa hai người, nàng ngồi xuống chiếc sô-pha và bắt đầu giải thích lý do vì sao không tiếp kiến hoàng tử tại tư thất của chính mình. “Nếu ta làm vậy,” nàng nói, “chúng ta có thể bị quấy rầy bất cứ lúc nào bởi tổng quản thái giám—kẻ có quyền bước vào bất cứ khi nào hắn muốn, trong khi nơi đây là vùng đất cấm. Ta đang vô cùng nóng lòng muốn nghe về tai nạn kỳ diệu đã mang lại cho ta niềm vui đón tiếp chàng, đó là lý do ta đến đây gặp chàng, nơi không kẻ nào có thể quấy rầy chúng ta. Xin hãy bắt đầu đi, ta khẩn khoản nài nỉ chàng đấy.”

Thế là hoàng tử bắt đầu kể từ đầu, thuật lại toàn bộ câu chuyện về lễ hội Nedrouz được tổ chức hàng năm ở Ba Tư cùng những màn biểu diễn tráng lệ để tôn vinh nó. Nhưng khi đến đoạn nhắc tới con ngựa thần, công chúa liền thốt lên rằng nàng chưa bao giờ có thể tưởng tượng nổi một chuyện kỳ lạ đến thế. “Vậy thì,” hoàng tử tiếp lời, “nàng có thể dễ dàng hiểu được vì sao phụ vương ta—vị vua vốn có niềm đam mê mãnh liệt với mọi thứ kỳ lạ—lại bị cơn khát khao sở hữu con ngựa này thiêu đốt đến vậy, và đã hỏi người Ấn Độ rằng hắn muốn bao nhiêu tiền.”

“Câu trả lời của gã đàn ông đó thật sự ngớ ngẩn hết chỗ nói, như nàng sẽ phải đồng ý khi ta kể cho nàng nghe rằng hắn đòi hỏi không gì khác ngoài bàn tay của công chúa, ái nữ của phụ vương ta; thế nhưng, dù tất cả những kẻ đứng xung quanh đều cười cợt châm chọc, và ta thì giận điên người lên, ta vẫn đau đớn nhận ra phụ vương không sao đứt khoát để xử lý lời đề nghị xấc láo ấy theo đúng đáng của nó. Ta đã cố gắng tranh biện với ngài, nhưng vô ích. Ngài chỉ nài nỉ ta hãy kiểm tra con ngựa với dụng ý (điều mà ta hoàn toàn hiểu rõ) là để ta nhận thức sâu sắc hơn về giá trị của nó.”

“Để làm vui lòng phụ vương, ta đã leo lên lưng ngựa và, chẳng thèm đợi bất kỳ hướng dẫn nào từ người Ấn Độ, ta vặn chiếc chốt y như cách đã thấy hắn làm. Chỉ trong chớp mắt, ta vút bay lên cao, nhanh hơn cả mũi tên bay vèo, và ta có cảm giác như mình đang tiến sát bầu trời đến mức sắp đập đầu vào đó vậy! Ta chẳng thể nhìn thấy gì dưới chân mình, và suốt một khoảng thời gian dài, ta bối rối đến độ chẳng biết mình đang bay theo hướng nào nữa. Cuối cùng, khi trời dần tối, ta tìm thấy một con ốc khác, và khi vặn nó, con ngựa bắt đầu chầm chậm hạ xuống mặt đất. Ta buộc lòng phải phó mặc cho số phận định đoạt, và khi ấy đã quá nửa đêm ta mới thấy mình ở trên mái của cung điện này. Ta rón rén bò xuống chiếc cầu thang nhỏ và hướng thẳng đến ánh sáng lọt qua một cánh cửa mở—ta thận trọng hé nhìn vào và thấy, đúng như nàng đoán, những tên thái giám đang nằm ngủ la liệt trên sàn. Ta thừa biết những rủi ro mình phải đối mặt, nhưng nhu cầu cấp thiết lúc ấy lớn đến mức ta chẳng màng bận tâm, lặng lẽ lướt qua đám lính gác của nàng để đến tấm rèm che khuất cửa phòng nàng.”

“Phần còn lại, thưa công chúa, nàng đã rõ; và việc duy nhất ta cần làm lúc này là cảm ơn lòng tốt nàng đã dành cho ta, cũng như bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Theo luật lệ giữa các quốc gia, ta vốn dĩ đã là nô lệ của nàng, và ta chỉ còn trái tim này—thứ duy nhất thuộc về ta—để dâng lên cho nàng. Nhưng ta đang nói gì thế này? Thuộc về ta ư? Than ôi, thưa điện hạ, nó đã thuộc về nàng ngay từ giây phút đầu tiên ta diện kiến nàng rồi!”

Giọng điệu nồng nàn mà chàng dùng để thốt lên những lời đó chắc chắn không để lại chút nghi ngờ nào trong tâm trí công chúa về sức mạnh quyến rũ của nàng, và ánh hồng bừng lên trên khuôn mặt càng làm tăng thêm vẻ kiều diễm của nàng.

“Hoàng tử,” nàng đáp lời ngay khi cơn bối rối cho phép nàng cất tiếng, “chàng đã mang lại cho ta niềm hạnh phúc lớn lao, ta đã dõi theo từng bước chân chàng trong suốt cuộc phiêu lưu ấy, và dù giờ đây chàng đang ngồi ngay trước mặt ta, ta vẫn không khỏi run sợ khi nghĩ đến hiểm nguy chàng từng đối mặt giữa chốn không trung bao la! Hãy để ta bày tỏ lòng biết ơn đối với sự tình cờ đã đưa bước chàng đến tư thất của ta; chàng không thể đặt chân đến nơi nào có thể dành cho chàng sự đón tiếp nồng hậu hơn thế này đâu. Còn về chuyện chàng tự nhận là nô lệ, dĩ nhiên đó chỉ là một lời nói đùa, và cách ta tiếp đón chàng tự nó đã bảo đảm rằng chàng được tự do ở đây chẳng khác nào tại triều đình của phụ vương chàng. Về phần trái tim chàng,” nàng tiếp tục bằng giọng điệu khích lệ, “ta chắc chắn rằng nó đã được trao gửi từ lâu cho một vị công chúa nào đó xứng đáng với nó, và ta không thể nào nhẫn tâm trở thành nguyên nhân khiến chàng bội bạc với người ấy được.”

Hoàng tử Firouz Schah toan lên tiếng thanh minh rằng chẳng có bóng hồng nào chiếm giữ trái tim chàng từ trước, nhưng chàng bị ngắt lời bởi sự xuất hiện của một thị nữ trong phòng, người báo cáo rằng bữa trưa đã được dọn sẵn. Suy cho cùng, chẳng ai trong số hai người cảm thấy phiền lòng vì sự gián đoạn ấy cả.

Bữa trưa được dọn trong một căn phòng tráng lệ, bàn ăn ngập tràn những loại trái cây thơm ngon; trong khi suốt bữa tiệc, những thiếu nữ xiêm y lộng lẫy cất tiếng hát du dương, êm dịu hòa theo tiếng nhạc cụ dây. Khi hoàng tử và công chúa dùng bữa xong, họ bước sang một căn phòng nhỏ trang trí lụa sắc xanh và vàng, nhìn ra khu vườn ngập tràn hoa và những khóm cây dâu đất—loài cây hoàn toàn khác biệt với bất cứ thứ gì có thể tìm thấy ở Ba Tư.

“Thưa công chúa,” chàng thanh niên cất lời, “trước nay ta vẫn luôn đinh ninh rằng Ba Tư có thể kiêu hãnh với những cung điện nguy nga và khu vườn diễm lệ hơn bất kỳ vương quốc nào trên trái đất này. Nhưng đôi mắt ta nay đã được mở sáng, và ta bắt đầu nhận ra rằng, bất cứ nơi nào có một vị minh quân vĩ đại, ngài ấy sẽ biết cách bao quanh mình bằng những công trình xứng tầm với vị thế của mình.”

“Hoàng tử,” Công chúa Bengal đáp, “ta chẳng hề hay biết cung điện ở Ba Tư trông như thế nào, nên chẳng thể đưa ra bất kỳ sự so sánh nào. Ta không có ý chê bai cung điện của chính mình, nhưng ta có thể đảm bảo với chàng rằng nó vô cùng khiêm tốn nếu đặt cạnh dinh thự của phụ vương ta—như chàng sẽ phải công nhận khi đến đó diện kiến ngài, việc mà ta hy vọng chàng sẽ sớm thực hiện.”

Bấy giờ, công chúa thầm hy vọng rằng, thông qua việc thúc đẩy một cuộc gặp gỡ giữa hoàng tử và phụ vương, nhà vua sẽ vô cùng ấn tượng trước phong thái hào hoa và lịch thiệp của chàng thanh niên, từ đó sẽ gả ái nữ cho chàng. Thế nhưng, câu trả lời của Hoàng tử Ba Tư lại không hoàn toàn đúng như những gì nàng mong đợi.

“Thưa điện hạ,” chàng nói, “nếu nhận lời đề nghị ghé thăm cung điện của Quốc vương Bengal, ta không chỉ thỏa mãn sự tò mò của bản thân, mà còn đáp lại những tình cảm kính trọng mà ta dành cho ngài. Thế nhưng, thưa công chúa, ta tin rằng nàng sẽ thông cảm cho ta khi hiểu rằng ta không thể đường hoàng diện kiến một vị quân vương vĩ đại đến thế mà lại thiếu đi đoàn tùy tùng xứng đáng với phẩm giá của mình. Ngài sẽ coi ta chẳng khác nào một kẻ phiêu lưu mạo hiểm.”

“Nếu chỉ vì điều đó,” nàng đáp, “chàng hoàn toàn có thể chiêu mộ bao nhiêu tùy tùng tùy thích ngay tại đây. Có rất nhiều thương nhân Ba Tư ở chốn này, và về vấn đề tiền bạc, kho báu của ta luôn rộng mở đối với chàng. Cứ lấy bất cứ thứ gì chàng muốn.”

Hoàng tử Firouz Schah đoán được điều gì đã thôi thúc lòng tốt dạt dào đến thế từ phía công chúa, và chàng vô cùng cảm động trước điều đó. Dù vậy, ngọn lửa tình yêu đang ngày một bùng cháy mãnh liệt trong tim không hề khiến chàng quên đi bổn phận của mình. Thế nên, chàng không chút do dự đáp lời:

“Thưa công chúa, ta chẳng biết phải bày tỏ lòng biết ơn thế nào trước lời đề nghị nhã nhặn của nàng—lời đề nghị mà ta sẵn sàng nhận lời ngay lập tức nếu không vì sự dằn vặt khi nghĩ đến nỗi lo lắng khôn nguôi mà phụ vương đang phải gánh chịu vì ta. Quả thật ta sẽ vô cùng bất xứng trước tình yêu thương bao la ngài dành cho mình nếu không nhanh chóng tìm đường trở về bên ngài ngay khi có thể. Bởi vì, trong lúc ta đang tận hưởng những giây phút bên vị công chúa đáng yêu nhất thế gian này, ta chắc chắn rằng ngài đang chìm đắm trong niềm đau đớn tột cùng, khi đã đánh mất mọi hy vọng được nhìn thấy ta lần nữa. Ta tin rằng nàng sẽ thấu hiểu hoàn cảnh của ta, và sẽ cảm thấy rằng việc nán lại thêm dù chỉ một khoảnh khắc không cần thiết không chỉ là sự vô ơn từ phía ta, mà thậm chí còn là một tội lỗi—làm sao ta biết chắc được rằng sự vắng mặt của mình có thể sẽ làm vỡ nát trái tim người?”

“Tuy nhiên,” hoàng tử tiếp lời, “sau khi đã tuân theo tiếng gọi của lương tâm, ta sẽ đếm từng khoảnh khắc cho đến ngày, với sự cho phép ân chuẩn của nàng, ta được đường hoàng diện kiến Quốc vương Bengal—không phải với tư cách một kẻ lang thang, mà là một vị hoàng tử đến để cầu xin bàn tay nàng. Phụ vương từng nói với ta rằng ngài hoàn toàn tôn trọng sự tự do trong chuyện hôn nhân của ta, và ta tin chắc rằng ta chỉ cần kể lại lòng quảng đại của nàng là đủ để ngài đồng thuận với mong muốn của ta.”

Công chúa Bengal đủ lý trí để không tỏ ra bất mãn trước lời giải thích của Hoàng tử Firouz Schah, nhưng nàng vô cùng hụt hẫng trước quyết định lên đường ngay lập tức của chàng, bởi nàng sợ rằng vừa rời khỏi nàng, ấn tượng mà nàng để lại trong tim chàng sẽ phai nhạt dần. Thế là nàng cố gắng níu kéo thêm lần nữa, sau khi bày tỏ sự đồng tình hoàn toàn với nỗi lo lắng muốn gặp cha của chàng, nàng nài nỉ chàng hãy ở lại bầu bạn cùng nàng thêm một hoặc hai ngày nữa.

Vì phép lịch sự thông thường, hoàng tử khó lòng từ chối thỉnh cầu này, và công chúa liền bắt tay vào việc nghĩ ra đủ mọi trò giải trí cho chàng. Nàng đã thành công mỹ mãn đến mức hai tháng trời trôi qua gần như vô thức giữa những buổi vũ hội, yến tiệc và những chuyến săn bắn—môn thể thao mà miễn là không nguy hiểm thì công chúa vô cùng đam mê. Nhưng cuối cùng, vào một ngày nọ, chàng tuyên bố một cách nghiêm túc rằng mình không thể tiếp tục lơ là bổn phận được nữa, nài xin nàng đừng đặt thêm bất kỳ trở ngại nào trên con đường trở về, đồng thời hứa hẹn sẽ sớm quay lại với toàn bộ sự tráng lệ xứng đáng với cả nàng và chính mình.

“Thưa công chúa,” chàng nói thêm, “có lẽ trong sâu thẳm trái tim, nàng đang xếp ta vào hàng ngũ những kẻ tình nhân giả dối—những kẻ có lòng trung thành không chịu nổi thử thách của sự xa cách. Nếu nàng nghĩ vậy, nàng đã hiểu lầm ta; và nếu không vì sợ làm phiền lòng nàng, ta đã khẩn khoản xin nàng hãy cùng đi với ta, bởi cuộc đời ta chỉ thực sự hạnh phúc khi được gắn liền với nàng. Còn về sự đón tiếp tại triều đình Ba Tư, nó sẽ nồng hậu y như phẩm chất cao quý của nàng xứng đáng nhận được; và xét về Quốc vương Bengal, ngài hẳn phải là kẻ vô cảm đến mức lạnh lùng với hạnh phúc của con gái mình nếu dám từ chối cuộc hôn nhân của chúng ta.”

Công chúa không tìm được ngôn từ nào để đáp lại những lý lẽ của vị Hoàng tử Ba Tư, nhưng sự im lặng cùng đôi mắt hướng xuống đất của nàng đã thay lời muốn nói, ngầm tuyên bố rằng nàng không hề có chút phản đối nào đối với việc cùng chàng dấn thân vào cuộc hành trình.

Khó khăn duy nhất đọng lại trong tâm trí nàng là việc Hoàng tử Firouz Schah không biết cách điều khiển con ngựa, và nàng vô cùng lo sợ họ sẽ rơi vào hoàn cảnh khốn đốn như trước. Thế nhưng hoàng tử đã xoa dịu nỗi sợ hãi của nàng thành công đến mức chẳng mấy chốc nàng chẳng còn bận tâm điều gì khác ngoài việc sắp xếp cho cuộc trốn chạy thật kín đáo để không một ai trong cung điện hay biết.

Mọi việc được tiến hành suôn sẻ, và vào sáng sớm ngày hôm sau, khi toàn bộ cung điện hãy còn chìm trong giấc ngủ say, nàng rón rén leo lên mái hiên, nơi hoàng tử đã chờ sẵn với đầu hướng con ngựa về phía Ba Tư. Chàng trèo lên trước rồi kéo công chúa ngồi vào phía sau; khi nàng đã ngồi vững chắc, hai tay ôm chặt lấy thắt lưng chàng, chàng khẽ chạm vào chiếc chốt, và con ngựa bắt đầu rời xa mặt đất với tốc độ chóng mặt.

Nó di chuyển với vận tốc quen thuộc, và Hoàng tử Firouz Schah điều khiển nó khéo léo đến mức chỉ vỏn vẹn hai tiếng rưỡi kể từ lúc xuất phát, chàng đã nhìn thấy kinh đô Ba Tư trải rộng ngay dưới chân mình. Chàng quyết định không hạ cánh xuống quảng trường lớn nơi mình từng cất cánh, cũng không đáp xuống cung điện của Sultan, mà chọn một ngôi biệt thự nhà vườn cách xa thành phố một khoảng ngắn. Tại đây, chàng cho công chúa thấy một dãy phòng vô cùng xinh đẹp, nài nỉ nàng nghỉ ngơi trong lúc chàng đi báo tin cho phụ vương về sự trở lại của họ, đồng thời chuẩn bị một buổi lễ đón tiếp công khai xứng tầm với địa vị của nàng. Sau đó, chàng ra lệnh yên ngựa sẵn sàng và lên đường.

Suốt dọc con đường đi qua các dãy phố, chàng được chào đón bằng những tiếng hò reo vui sướng từ người dân—những kẻ từ lâu đã mất hết hy vọng được nhìn thấy chàng lần nữa. Khi đến cung điện, chàng thấy Sultan đang vây quanh bởi các vị đại thần, tất cả đều khoác những bộ tang phục đen tuyền, và phụ vương suýt nữa đã phát điên vì ngạc nhiên lẫn hạnh phúc chỉ khi nghe thấy tiếng gọi của con trai. Khi đã bình tâm lại đôi chút, ngài nài nỉ hoàng tử kể lại toàn bộ những cuộc phiêu lưu của mình.

Hoàng tử lập tức chớp lấy cơ hội được trao, kể lại đầu đuôi câu chuyện về cách mà Công chúa Bengal đã đối xử với mình, thậm chí không hề che giấu sự thật rằng nàng đã đem lòng yêu mến chàng. “Và thưa Bệ hạ,” hoàng tử kết lời, “sau khi đã hứa danh dự rằng ngài sẽ không từ chối chấp thuận cuộc hôn nhân của chúng con, thần đã thuyết phục nàng cùng quay về đây trên con ngựa của người Ấn Độ. Thần hiện đang để nàng nghỉ ngơi tại một trong những biệt thự của Bệ hạ, nơi nàng đang sốt sắng ngóng chờ sự đảm bảo rằng những lời hứa của thần không phải là lời suông.”

Vừa nói dứt lời, hoàng tử toan sụp lạy dưới chân Sultan, nhưng phụ vương đã nhanh chóng đỡ lấy chàng, ôm chầm lấy chàng một lần nữa và hào hứng tuyên bố:

“Con trai ta, ta không những vui vẻ chấp thuận cuộc hôn nhân của con với Công chúa Bengal, mà còn sẽ nhanh chóng đến yết kiến nàng, tự thân bày tỏ lòng biết ơn vì những ân huệ nàng đã ban cho con. Sau đó, ta sẽ rước nàng cùng về đây và chuẩn bị mọi nghi thức để cử hành đám cưới ngay trong ngày hôm nay.”

Thế là Sultan lập tức ra lệnh cho người dân cởi bỏ tang phục, đồng thời nổi trống, thổi kèn và khua chập cõng tưng bừng khắp nơi. Ngài cũng ban hành lệnh tống giam người Ấn Độ phải được giải đến trước mặt mình.

Mệnh lệnh được tuân thi hành, và người Ấn Độ bị điệu vào đại điện dưới sự áp giải nghiêm ngặt của lính gác. “Ta đã giam cầm ngươi,” Sultan cất tiếng, “với dự liệu rằng nếu con trai ta bỏ mạng, cái mạng của ngươi sẽ phải đền tội. Giờ đây nó đã bình an trở lại; vậy hãy nhận lấy con ngựa của ngươi và cút đi cho khuất mắt ta vĩnh viễn.”

Gã người Ấn Độ vội vã rời khỏi sự hiện diện của Sultan, và vừa bước ra ngoài, hắn liền gặng hỏi tên lính vừa lôi hắn ra khỏi ngục xem hoàng tử thực chất đã ở đâu suốt thời gian qua và đã làm những gì. Họ kể cho hắn nghe toàn bộ câu chuyện, rằng Công chúa Bengal lúc này đang ngóng chờ sự chấp thuận của Sultan tại biệt thự nhà vườn. Điều đó lập tức nảy sinh trong đầu gã người Ấn Độ một kế hoạch trả thù cay đắng cho sự đối xử bất công mà hắn từng gánh chịu. Đi thẳng đến ngôi biệt thự, hắn thông báo với người gác cổng đang ở lại canh giữ rằng mình được phái đến bởi Sultan và Hoàng tử Ba Tư để đón công chúa quay về cung điện bằng con ngựa thần.

Người gác cổng vốn nhẵn mặt gã Ấn Độ, và tất nhiên hắn biết rõ rằng gần ba tháng trước gã này đã bị Sultan tống giam; nay thấy hắn nhởn nhơ tự do, gã lính đinh ninh rằng những gì hắn nói là sự thật, bèn chẳng mảy nghi ngờ mà dẫn đường cho hắn vào gặp Công chúa Bengal. Về phần công chúa, khi nghe tin sứ giả được cử đến từ hoàng tử, nàng vui vẻ đồng ý làm theo mọi yêu cầu của hắn.

Vô cùng đắc ý trước sự suôn sẻ của kế hoạch, gã người Ấn Độ trèo lên lưng ngựa, giúp công chúa leo lên phía sau, rồi vặn chiếc chốt ngay đúng thời điểm hoàng tử vừa rời khỏi cung điện ở Schiraz để hướng về biệt thự nhà vườn, theo sát phía sau là Sultan cùng toàn thể triều đình. Thừa biết điều đó, gã Ấn Độ cố tình điều khiển con ngựa bay là đà ngay phía trên thành phố, nhằm khiến cho màn trả thù đối với án tù oan uổng của mình trở nên nhanh chóng và ngọt ngào hơn bội phần.

Khi Sultan Ba Tư nhìn thấy con ngựa cùng hai kẻ ngự trị trên đó, ngài chết sững vì kinh hoàng và ngạc nhiên tột độ, rồi tuôn ra những lời thề thốt cùng nguyền rủa—những thứ mà gã Ấn Độ thản nhiên lắng nghe vì biết mình hoàn toàn an toàn khỏi sự truy đuổi. Thế nhưng, dù Sultan có phẫn nộ và căm phẫn đến đâu, cảm xúc của ngài cũng chẳng thể sánh bằng nỗi đau đớn của Hoàng tử Firouz Schah khi chứng kiến người con gái mình yêu thương tột cùng bị cướp đoạt đi mất trước mắt. Trong lúc chàng còn đang chết lặng vì đau khổ và hối hận vì đã không bảo vệ nàng cẩn thận hơn, thì nàng đã vút bay khuất dạng. Chàng phải làm gì bây giờ? Nên đi theo phụ vương vào cung điện và buông xuôi cho sự tuyệt vọng? Cả tình yêu lẫn lòng dũng cảm đều không cho phép điều đó; chàng tiếp tục bước đi trên con đường dẫn về cung điện.

Cảnh tượng xuất hiện trước mắt khiến người gác cổng nhận ra sự ngu ngốc tột độ của mình, hắn lao đầu sụp xuống chân chủ nhân và khẩn khoản cầu xin tha thứ. “Đứng lên đi,” hoàng tử nói, “ta mới chính là căn nguyên của tai họa này, chứ không phải ngươi. Hãy đi tìm cho ta một bộ y phục của tu sĩ dervish, nhưng tuyệt đối phải giữ kín chuyện này là dành cho ta.”

Cách biệt thự nhà vườn không xa có một tu viện của dòng tu dervish, và vị bề trên, hay còn gọi là scheih, vốn là bạn tri kỷ của người gác cổng. Thế nên, nhờ vào một lời nói dối được bịa ra ngay tại chỗ, việc kiếm lấy một bộ y phục dervish dễ như trở bàn tay. Hoàng tử lập tức thay nó vào chỗ bộ y phục hoàng gia của mình. Trong lớp cải trang ấy, đồng thời giấu kín trong người một chiếc tráp chứa đầy ngọc trai và kim cương vốn định dùng làm sính lễ tặng công chúa, chàng rời khỏi biệt thự khi màn đêm buông xuống, lòng mang theo sự bất định không biết nên đi đâu, nhưng kiên quyết thề sẽ không trở về nếu thiếu bóng dáng nàng.

Trong khi đó, gã người Ấn Độ đã điều khiển con ngựa bay theo một hướng khác, và chẳng mấy chốc, chưa đầy vài giờ sau, họ đã sà xuống một khu rừng nhỏ nằm sát kinh đô của vương Cashmere. Cảm thấy vô cùng đói khát, và đoán rằng công chúa cũng cần được lót dạ, hắn cho con ngựa hạ cánh xuống đất rồi để công chúa ngồi lại ở một góc râm mát bên bờ suối trong vắt.

Ban đầu, khi nhận ra mình chỉ có một mình, công chúa đã nảy sinh ý định tìm cách trốn chạy và ẩn náu. Nhưng vì từ lúc rời khỏi Bengal nàng chưa hề ăn uống gì đáng kể, cơ thể nàng kiệt sức đến độ chẳng thể đi xa nổi, và đành phải từ bỏ dự định đó. Khi gã người Ấn Độ quay trở lại với đủ loại thức ăn, nàng ngấu nghiến ăn lấy ăn để, và chẳng mấy chốc đã lấy lại được chút dũng khí để đốp chát lại những lời lẽ xấc xược của hắn bằng một giọng điệu đanh thép. Bị kích động bởi những lời đe dọa của gã, nàng vùng đứng dậy, cất cao giọng kêu cứu, và thật may mắn làm sao khi tiếng thấu của nàng đã lọt vào tai một toán kỵ binh đang tuần tra phóng ngựa tiến đến để xem chuyện gì đang xảy ra.

Lãnh đạo của toán kỵ binh ấy chính là Quốc vương Cashmere, đang trên đường trở về sau chuyến đi săn, và ngài lập tức quay sang chất vấn gã Ấn Độ xem hắn là ai và người đi cùng hắn là kẻ nào. Gã Ấn Độ xấc láo đáp rằng đó là vợ của hắn, và chẳng có lý do gì để kẻ khác phải chõ mũi vào chuyện gia đình họ cả.

Công chúa, dĩ nhiên hoàn toàn không hay biết về thân phận thực sự của vị cứu tinh, liền lớn tiếng bác bỏ lời xằng bậy của gã Ấn Độ. “Tâu bệ hạ,” nàng kêu lên, “bất kể ngài là ai, xin đừng tin lời kẻ giả mạo này. Hắn là một tên phù thủy ghê tởm, chính tay hắn ngày hôm nay đã cướp đoạt thiếp khỏi tay Hoàng tử Ba Tư—người phu quân định mệnh của thiếp—và đưa thiếp đến chốn hoang vu này trên con ngựa thần kỳ.” Nàng còn muốn nói thêm, nhưng những giọt nước mắt nghẹn ngào đã chặn ngang cổ họng, và Quốc vương Cashmere—bị thuyết phục hoàn toàn bởi vẻ đẹp kiều diễm cùng phong thái cao sang của nàng—lập tức ra lệnh cho cận vệ chém đầu gã Ấn Độ ngay tại chỗ.

Thế nhưng, dù đã thoát khỏi hiểm nguy này, dường như nàng chỉ vừa bước chân vào một cõi cạm bẫy khác. Quốc vương ra lệnh cấp cho nàng một con ngựa và rước nàng về cung điện của mình. Tại đây, ngài bố trí cho nàng ở trong một tẩm cung lộng lẫy, cắt cử các cung nữ phục vụ cùng một đội thái giám tề chỉnh để canh gác. Sau đó, không cho nàng dù chỉ một chút thời gian để nói lời cảm ơn về những gì ngài đã làm, ngài ân cần bảo nàng nghỉ ngơi, hẹn sẽ nghe nàng thuật lại câu chuyện phiêu lưu vào ngày hôm sau.

Công chúa chìm vào giấc ngủ với niềm hy vọng ngây thơ rằng nàng chỉ cần kể lại sự thật là đủ để vua Cashmere động lòng trắc ẩn và trao trả nàng về bên hoàng tử mà không mảy may trì hoãn. Thế nhưng, chỉ vài giờ ngắn ngủi sau đó đã phũ phàng vỡ mộng nàng.

Vào buổi tối trước đó, khi vừa rời khỏi tẩm cung của công chúa, Quốc vương Cashmere đã hạ quyết tâm rằng mặt trời ngày mai không thể lặn nếu ái nữ xinh đẹp ấy chưa chính thức trở thành hoàng hậu của ngài. Vào lúc rạng sáng, thông cáo về ý định đó đã được loan báo khắp kinh thành qua tiếng trống, tiếng kèn đồng, chập cõng cùng đủ loại âm thanh rộn rã nhằm khuấy động niềm vui trong lòng người dân. Công chúa Bengal bị đánh thức từ sớm bởi những âm thanh ồn ào ấy, nhưng nàng không mảy may nghĩ rằng chúng liên quan đến mình—cho đến khi nhà vua xuất hiện ngay khi nàng vừa trang điểm xong để thăm hỏi sức khỏe, và thông báo rằng những tiếng kèn hiệu nàng vừa nghe chính là một phần của nghi lễ cưới hỏi long trọng mà ngài mong nàng hãy sẵn sàng chuẩn bị. Thông báo bất ngờ ấy giáng xuống đầu công chúa một cú sốc kinh hoàng đến mức nàng ngất lịm đi không biết trời đất là gì.

Đám cung nữ túc trực hoảng hốt chạy bổ lại cứu giúp, và ngay cả chính nhà vua cũng tự tay tìm mọi cách để giật nàng về với thực tại, nhưng vô ích trong suốt một khoảng thời gian dài. Cuối cùng, ý thức của nàng cũng chầm chậm hồi phục, và đứng trước nguy cơ bội ước với Hoàng tử Ba Tư để chấp nhận một cuộc hôn nhân gượng ép như thế, nàng hạ quyết tâm giả điên. Thế là nàng bắt đầu thốt ra những lời lẽ ngớ ngẩn vô nghĩa, đồng thời khua tay múa chân với những cử động kỳ dị trước ánh mắt ngạc nhiên lẫn xót xa của nhà vua. Nhận thấy chứng bệnh bất thường ấy chẳng có dấu hiệu thuyên giảm, ngài đành rời khỏi phòng, dặn dò các thị nữ phải hết lòng chăm sóc nàng. Dù vậy, khi ngày trôi qua, căn bệnh dường như càng tồi tệ hơn, và đến đêm thì gần như trở nên cuồng loạn.

Nhiều ngày trôi qua trong tình trạng đó, cho đến khi Quốc vương Cashmere quyết định triệu tập toàn bộ ngự y trong triều đình đến để hội chẩn về căn bệnh hiểm nghèo của nàng. Câu trả lời của họ là chứng điên dại có quá nhiều dạng thức khác nhau nên không thể đưa ra kết luận chính xác nếu chưa trực tiếp tiếp xúc và thăm khám công chúa. Do đó, nhà vua ra lệnh cho phép họ lần lượt bước vào tẩm cung của nàng, mỗi người theo đúng thứ bậc của mình.

Quyết định này đã nằm trong sự tính toán của công chúa từ trước. Nàng thừa biết rằng nếu để các y sĩ bắt mạch, dẫu là kẻ bất tài nhất cũng sẽ nhận ra nàng hoàn toàn khỏe mạnh và chứng điên kia chỉ là trò giả vờ. Thế nên, khi từng kẻ tiến lại gần, nàng liền bùng phát những cơn giận dữ cuồng loạn đến mức chẳng ai dám vươn tay đụng đến một sợi tóc của nàng. Vài kẻ tự cho là khôn ngoan hơn số còn lại thì tuyên bố rằng họ có thể chẩn đoán bệnh tình chỉ qua ánh mắt, bey ra những đơn thuốc pha chế linh tinh mà nàng vui vẻ đón nhận vì thừa biết chúng chẳng hề độc hại.

Khi Quốc vương Cashmere nhận ra các y sĩ trong triều hoàn toàn bất lực trong việc cứu chữa cho công chúa, ngài liền triệu tập những danh y trong thành phố, nhưng kết quả cũng chẳng khá khẩm hơn. Ngài tiếp tục cầu cứu những y sư lừng lẫy nhất từ các vùng đất lân cận, và khi thấy khả năng của họ vượt quá giới hạn hiểu biết, ngài cuối cùng đã phái sứ giả mang theo một bản ghi chép chi tiết về triệu chứng điên dại của công chúa đi khắp các tiểu quốc xung quanh. Ngài hứa đài thọ toàn bộ chi phí di chuyển cho bất kỳ y sĩ nào tự tin đến khám chữa, kèm theo phần thưởng hậu hĩnh cho ai chữa khỏi bệnh cho nàng. Đáp lại chiếu chỉ đó, rất nhiều thầy thuốc ngoại quốc đã đổ xô về Cashmere, nhưng dĩ nhiên họ chẳng thu được thành công nào hơn những kẻ đi trước, bởi lẽ phép màu hồi phục không phụ thuộc vào tay nghề của họ, mà hoàn toàn nằm trong tay công chúa.

Chính trong khoảng thời gian này, Hoàng tử Firouz Schah—trong cuộc hành trình lang thang vô định đầy tuyệt vọng từ nơi này sang nơi khác—đã đặt chân đến một thành phố lớn thuộc Ấn Độ. Tại đây, chàng nghe ngóng được vô số câu chuyện bàn tán xôn xao về Công chúa Bengal, người bỗng nhiên mất trí vào đúng ngày lẽ ra nàng phải cử hành lễ cưới với Quốc vương Cashmere. Tin tức ấy quá đủ để thôi thúc chàng chuyển hướng bánh xe về phía Cashmere, và ngay khi vừa nhận phòng tại quán trọ đầu tiên ở kinh đô, chàng đã gặng hỏi tường tận mọi chi tiết của câu chuyện. Khi nhận ra mình cuối cùng đã tìm được vị công chúa thất lạc bấy lâu, chàng bắt tay ngay vào việc vạch ra một kế hoạch giải cứu nàng.

Việc đầu tiên chàng làm là sắm cho mình một bộ y phục y sĩ, để trang phục ấy kết hợp cùng bộ râu dài mà chàng để mọc suốt dọc đường hành hương có thể khẳng định chắc nịch nghề nghiệp của mình. Chàng không chần chừ thêm phút nào, lập tức tiến vào cung điện, xin yết kiến tổng quản đại thần. Vừa ngỏ lời cáo lỗi vì sự liều lĩnh khi dám nghĩ đến chuyện chữa khỏi bệnh cho công chúa trong khi biết bao danh y khác đã bó tay, chàng quả quyết rằng mình nắm giữ bí phương của những bài thuốc chưa từng thất bại trong quá khứ.

Tổng quản đại thần đảm bảo với chàng rằng ngài vô cùng hoan nghênh và nhà vua sẽ tiếp đón chàng với tất cả sự nhã nhặn; hơn thế nữa, nếu lập được công lớn, chàng sẽ nhận được phần thưởng vô cùng hậu hĩnh.

Khi vị Hoàng tử Ba Tư trong lớp cải trang y sĩ được dẫn diện kiến nhà vua, Sultan không lãng phí thời gian trò chuyện vô ích ngoài việc nhắc lại rằng sự xuất hiện của bất kỳ y sĩ nào cũng sẽ đẩy công chúa vào những cơn thịnh nộ cuồng loạn. Ngài liền dẫn hoàng tử lên một căn phòng áp mái, nơi có một ô cửa sổ nhỏ có thể giúp chàng quan sát công chúa mà không sợ bị phát hiện.

Hoàng tử ghé mắt nhìn vào, và thấy công chúa đang ngả người trên chiếc sô-pha với đôi mắt đẫm lệ, giọng khẽ khàng cất lên một khúc ca bi ai than khóc cho số phận nghiệt ngã đã cướp mất khỏi cuộc đời nàng—có lẽ là vĩnh viễn—người con trai mà nàng yêu thương sâu sắc. Trái tim chàng thanh niên đập loạn nhịp khi lắng nghe từng lời ca ấy, bởi chàng chẳng cần thêm bất kỳ bằng chứng nào nữa để khẳng định rằng chứng điên của nàng chỉ là trò giả mạo, và chính tình yêu dành cho chàng mới là nguồn cơn đẩy nàng vào vở kịch này. Chàng nhẹ nhàng rời khỏi góc khuất, quay trở lại bẩm báo với Sultan rằng qua một vài dấu hiệu đặc thù, chàng tin chắc căn bệnh của công chúa hoàn toàn có thể cứu chữa, nhưng với điều kiện chàng phải được trực tiếp gặp mặt và nói chuyện riêng với nàng.

Sultan không mảy may do dự đồng ý ngay, ra lệnh dẫn chàng vào tẩm cung của công chúa. Ngay khoảnh khắc nàng thoáng thấy tấm áo choàng y sĩ, công chúa vùng đứng dậy trong cơn thịnh nộ, tuôn ra hàng loạt lời lăng mạ xối xả. Hoàng tử phớt lờ thái độ ấy, rón rén bước thật sát lại gần để chỉ có một mình nàng nghe thấy, rồi hạ thấp giọng thì thầm: “Xin hãy nhìn cho kỹ, thưa công chúa, người sẽ nhận ra ta không phải y sĩ nào cả, mà chính là Hoàng tử Ba Tư đến để giải thoát cho nàng đây.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, Công chúa Bengal lập tức bình tĩnh lại. Một biểu cảm hạnh phúc vỡ òa tràn ngập trên khuôn mặt nàng—thứ cảm xúc chỉ xuất hiện khi điều chúng ta khao khát nhất và ít ngờ tới nhất bất ngờ xảy ra. Trong một thoáng, nàng sững sờ đến mức quên cả cất lời, và Hoàng tử Firouz Schah đã chớp lấy sự im lặng ấy để kể cho nàng nghe toàn bộ những gì đã xảy ra: sự tuyệt vọng khi chứng kiến nàng biến mất trước mắt, lời thề độc đuổi theo bóng hình nàng khắp chân trời góc bể, và niềm hạnh phúc tột cùng khi tìm thấy nàng trong cung điện Cashmere. Khi đã kể xong, đến lượt chàng nài nỉ công chúa thuật lại những gì nàng đã trải qua kể từ ngày đó, để chàng có thể dễ dàng hoạch định kế hoạch đưa nàng thoát khỏi gọng kìm của vua Cashmere.

Chỉ cần vài lời vắn tắt từ phía công chúa là đủ để chàng nắm bắt toàn bộ tình hình, bao gồm cả việc nàng buộc phải đóng vai một kẻ điên khôn ngoan như thế nào để trốn tránh cuộc hôn nhân với vị vua chưa từng biết lịch sự đến mức xin phép sự đồng thuận của nàng. Nàng nói thêm rằng nếu tình thế bắt buộc, nàng thà chọn cái chết còn hơn để bản thân bị ép uổng vào một mối lương duyên phản bội lại người tình mà nàng hằng tôn sùng.

Hoàng tử sau đó hỏi xem nàng có hay biết gì về tung tích của con ngựa thần kể từ sau cái chết của gã Ấn Độ hay không, nhưng công chúa lắc đầu buồn bã đáp rằng nàng không hề nghe ngóng được gì về nó. Dù vậy, nàng phỏng đoán rằng Sultan chắc hẳn đã không quên mất con ngựa sau tất cả những lời nàng từng kể về giá trị của nó.

Hoàng tử gật đầu đồng thuận với phỏng đoán ấy, và họ cùng nhau bàn bạc tỉ mỉ một kế hoạch giúp nàng tẩu thoát thành công để quay về Ba Tư cùng chàng. Bước đầu tiên trong kế hoạch là nàng phải ăn mặc thật chỉn chu và tiếp đón nhà vua thật nhã nhặn trong lần viếng thăm vào sáng hôm sau.

Sultan vô cùng phấn khích khi nhận được báo cáo về kết quả buổi tiếp kiến, và sự kính nể của ngài đối với tay nghề của vị y sĩ kỳ tài lại càng dâng cao khi vào ngày hôm sau, công chúa cư xử vô cùng ôn hòa, khiến ngài đinh ninh rằng ngày nàng hoàn toàn bình phục chẳng còn xa nữa. Dù vậy, ngài chỉ bày tỏ niềm hạnh phúc khi thấy sức khỏe của nàng tiến triển tốt, đồng thời khích lệ nàng hãy tận dụng tài năng của vị y sĩ và đặt trọn niềm tin nơi ông ta. Nói xong, ngài lui ra mà không chờ đợi lời đáp từ công chúa.

Hoàng tử Ba Tư rời khỏi phòng ngay sau đó và khéo léo dò hỏi Sultan bằng cách nào mà Công chúa Bengal lại có mặt tại Cashmere—một nơi xa xôi cách biệt với vương quốc của cha nàng đến thế—và làm sao nàng lại một thân một mình lưu lạc chốn này. Nhà vua cảm thấy câu hỏi ấy vô cùng tự nhiên, bèn kể lại y nguyên câu chuyện mà công chúa từng thưa với ngài, đồng thời hé lộ thêm rằng ngài đã ra lệnh cất giữ con ngựa thần trong kho báu như một món đồ hiếm lạ, dẫu ngài hoàn toàn mù tịt về cách vận hành của nó.

“Tâu Bệ hạ,” vị y sĩ đáp, “câu chuyện của ngài đã cung cấp cho thần manh mối thiết yếu để hoàn tất công đoạn chữa trị cuối cùng cho công chúa. Trong chuyến hải trình bay đến đây bằng con ngựa thần, một phần sức mạnh ma thuật của nó đã vô tình vương vấn trên cơ thể nàng, và nó chỉ có thể được hóa giải bằng một số loại hương liệu đặc biệt mà thần nắm giữ bí phương. Nếu Bệ hạ rủ lòng ưng thuận và muốn cống hiến cho triều đình cùng thần dân một trong những màn biểu diễn kỳ vĩ nhất mà họ từng chứng kiến, xin hãy hạ lệnh mang con ngựa thần ra quảng trường lớn phía trước cung điện, phần còn lại cứ giao phó cho thần. Thần xin cam đoan chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trước sự chứng kiến của toàn thể dân chúng tụ họp, ngài sẽ tận mắt thấy công chúa hồi phục hoàn toàn cả về thể xác lẫn tâm hồn, minh mẫn chẳng khác gì thuở ban đầu. Và để tăng thêm phần ấn tượng cho kỳ quan ấy, thần mạn phép đề xuất nàng nên khoác lên mình những xiêm y lộng lẫy nhất và trang hoàng bằng những món bảo vật quý giá nhất của hoàng gia.”

Sultan vui vẻ chấp thuận mọi đề xuất của y sĩ, và vào sáng hôm sau, ngài ra lệnh lấy con ngựa thần ra khỏi kho báu, điều động nó tiến thẳng đến quảng trường lớn của cung điện. Chẳng mấy chốc, tin đồn lan truyền khắp kinh thành rằng một sự kiện phi thường sắp sửa diễn ra, khiến dòng người đổ xô về đây đông như trẩy hội, buộc triều đình phải điều động cả lính gác ra để vãn hồi trật tự và dọn đường cho con ngựa thần.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Sultan xuất hiện và ngự trên khán đài, vây quanh bởi các đại thần và quan chức cấp cao của triều đình. Khi họ đã an tọa, người ta nhìn thấy Công chúa Bengal thong thả bước ra từ cung điện, sát cánh bên những thị nữ được Sultan cắt cử phục vụ nàng. Nàng chậm rãi tiến lại gần con ngựa thần, và với sự hỗ trợ của các thị nữ, nàng leo lên yên. Ngay khoảnh khắc nàng đã ngồi vững chãi trên lưng ngựa, đôi chân đặt vào bàn đạp và hai tay nắm chặt dây cương, vị y sĩ liền đặt xung quanh con ngựa những chiếc chậu than hồng rực rỡ, rồi thả vào đó thứ hương liệu được tinh chế từ đủ loại thảo mộc thơm ngát. Sau đó, ngài đan hai tay trước ngực, hạ thấp tầm mắt đi vòng quanh con ngựa ba vòng, miệng lầm rầm đọc những câu chú ngữ bí hiểm. Chẳng mấy chốc, một làn khói dày đặc bốc lên từ những chậu than, che khuất tầm nhìn của đám đông đối với cả con ngựa lẫn công chúa—đó chính là thời khắc mà chàng hằng mong chờ. Nhanh nhẹn nhảy vút lên ngồi phía sau công chúa, chàng rướn người vặn phắt chiếc chốt, và khi con ngựa vút mình lao vút lên không trung, chàng cất cao giọng hô vang để mọi người xung quanh đều nghe rõ:

“Hỡi Quốc vương Cashmere, từ nay khi ngài muốn cưới những vị công chúa đến tìm kiếm sự che chở của ngài, hãy học cách chiếm lấy sự đồng thuận của họ trước đã!”

Đó chính là cách thức mà vị Hoàng tử Ba Tư đã giải cứu Công chúa Bengal và cùng nàng quay trở về cội nguồn, nơi họ hạ cánh ngay trước cổng cung điện của hoàng gia Ba Tư. Hôn lễ chỉ bị trì hoãn vừa đủ thời gian để chuẩn bị cho buổi lễ trở nên lộng lẫy nhất có thể, và ngay khi những khúc ca khải hoàn vừa dứt, một sứ thần đã được phái đi để thông báo mọi chuyện cho Quốc vương Bengal, đồng thời thỉnh cầu ngài chúc phúc cho liên minh giữa hai vương quốc—điều mà ngài đã vui vẻ hoan nghênh từ tận đáy lòng.