Ánh sáng mà bà Fisher rọi lên hoàn cảnh của Lily mang lại một vẻ rạch ròi ảm đạm như buổi bình minh mùa đông. Nó vạch ra những sự thật bằng một sự chính xác lạnh lùng, không hề bị che phủ bởi bóng tối hay màu sắc, và có cảm giác như được khúc xạ từ những bức tường trống trải của những giới hạn bủa vây: bà đã mở ra những khung trời mà chẳng tài nào thấy được bóng mây. Thế nhưng, một người theo đuổi lý tưởng nhưng lại bị khuất phục bởi những nhu cầu trần tục thì buộc phải dùng đến những bộ óc phàm tục để suy ra những điều mà bản thân không bề nào hạ mình làm nổi; và với Lily, để bà Fisher diễn đạt giúp hoàn cảnh của mình còn dễ chịu hơn là tự đem nó ra phơi bày rành mạch trong tâm trí. Tuy nhiên, một khi đã phải đối mặt với nó, cô buộc phải tính toán đến tận cùng mọi hệ lụy; và chưa bao giờ những hệ lụy ấy lại hiện lên rõ mồn một trong đầu cô như vào buổi chiều hôm sau, khi cô bước chân đi dạo cùng Rosedale.
Đó là một trong những ngày tháng Mười Một tĩnh lặng, khi bầu không khí vẫn vương vấn chút ánh sáng của mùa hè, và vài nét chấm phá của phong cảnh cùng lớp sương mù vàng óng bao phủ lấy chúng đã gợi cho cô tiểu thư Bart nhớ lại buổi chiều tháng Chín khi cô từng cùng Selden leo lên những sườn đồi ở Bellomont. Ký ức đầy phiền nhiễu ấy cứ hiện lên trước mắt cô qua sự tương phản đầy cay đắng với hoàn cảnh hiện tại, bởi lẽ buổi dạo chơi ngày ấy với Selden vốn là một cuộc trốn chạy bất chấp tất cả khỏi chính cái kết cục mà chuyến đi này đang cố tình bày ra. Thế nhưng, những ký ức khác cũng đang quấy rầy cô; đó là hồi ức về những tình huống tương tự, dẫu cũng được dẫn dắt đầy khéo léo, nhưng do chút ác ý của trỏ đời, hay do chính sự thiếu kiên định trong mục đích của bản thân, nên rốt cuộc vẫn luôn tuột mất kết quả mong đợi. Chà, lần này thì mục đích của cô đã đủ kiên định rồi. Cô nhận ra rằng toàn bộ quá trình khôi phục địa vị đầy nhọc nhằn ấy sẽ phải bắt đầu lại từ đầu, với những bất lợi lớn hơn nhiều, nếu Bertha Dorset thành công trong việc phá hoại mối quan hệ giữa cô và nhà Gormer; và nỗi khao khát được nương náu và an toàn càng trở nên mãnh liệt hơn bởi niềm mong mỏi tột cùng là được chiến thắng Bertha—thứ chiến thắng mà chỉ có sự giàu có và thế lực mới có thể giáng xuống đầu ả. Trở thành vợ của Rosedale—chính là gã Rosedale mà cô cảm thấy mình có đủ khả năng nhào nặn—ít nhất cô sẽ có thể giương ra một bức tường thành bất khả xâm phạm trước kẻ thù của mình.
Cô buộc phải bấu víu vào ý nghĩ ấy, tựa như một thứ kích thích mạnh mẽ, để duy trì vai diễn của mình trong màn kịch mà Rosedale đang quá sỗ sàng lái tới. Khi bước đi bên cạnh hắn, trong lòng co rút lại trước từng cái nhìn và giọng điệu suồng sã đến mức bạo dạn mà hắn dành cho mình, thế nhưng cô lại tự nhủ rằng sự chịu đựng thoáng chốc này đối với tâm trạng của hắn chính là cái giá cô phải trả để nắm giữ quyền lực tối thượng đối với hắn sau này, cô vẫn cố gắng tính toán cho chuẩn xác thời điểm mà sự nhượng bộ phải chuyển hóa thành sự kháng cự, và vạch ra rõ ràng cái giá mà HẮN sẽ phải trả. Thế nhưng vẻ tự tin bảnh tỏn của hắn dường như trơ lỳ trước những ngụ ý ấy, và cô cảm thấy có một điều gì đó cứng nhắc và thực dụng ẩn giấu đằng sau lớp vỏ bề ngoài nồng nhiệt của hắn.
Họ đã ngồi được một lúc trong không gian u tịch của một khe núi đá nhìn xuống hồ nước, khi cô đột nhiên cắt đứt cao trào của một tràng lời lẽ say đắm bằng cách quay sang nhìn hắn với vẻ đẹp trầm tĩnh.
“Em THỰC SỰ tin những gì anh nói, anh Rosedale,” cô điềm đạm cất lời; “và em sẵn sàng kết hôn với anh bất cứ lúc nào anh muốn.”
Rosedale đỏ bừng đến tận chân tóc chải láng bóng, đón nhận lời tuyên bố ấy với một cái giật lùi khiến hắn chồm hẳn dậy, rồi ngẩn ngơ đứng chôn chân trước mặt cô trong một tư thế lúng túng đến mức buồn cười.
“Bởi vì em cho rằng đó chính là điều anh mong muốn,” cô tiếp lời, vẫn với giọng điệu điềm tĩnh ấy. “Và, dẫu trước kia em không thể đồng thuận khi anh ngỏ lời theo cách này, thì giờ đây, khi đã hiểu anh rõ hơn rất nhiều, em sẵn sàng trao phó hạnh phúc của mình vào tay anh.”
Cô cất lời với sự thẳng thảng cao quý mà cô luôn có thể huy động được trong những hoàn cảnh như thế, tựa như một luồng ánh sáng vững chãi chiếu rọi xuyên qua màn đêm ngoằn ngoèo của thực tại. Trước thứ ánh sáng bất đắc dĩ ấy, Rosedale dường như chao đảo trong giây lát, như thể nhận thức được rằng mọi ngả đường rút lui đều đã bị soi rọi một cách khó chịu.
Rồi hắn cười ngắn một tiếng, rút ra một chiếc hộp đựng thuốc lá bằng vàng, dùng những ngón tay mập mạp đeo nhẫn khua khoắng tìm kiếm một điếu thuốc đầu vàng. Chọn lấy một điếu, hắn ngập ngừng ngắm nghía nó một lúc trước khi cất lời: “Cô Lily thân mến, tôi rất tiếc nếu giữa chúng ta có chút hiểu lầm nào đó—nhưng cô đã khiến tôi cảm thấy lời cầu hôn của mình vô vọng đến mức tôi thực sự chẳng có ý định nối lại nó nữa.”
Dòng máu trong người Lily như râm ran bởi sự xấc láo của lời từ chối phũ phàng ấy; nhưng cô kìm nén cơn giận vừa chớm bốc lên, và cất lời bằng giọng điệu đầy tự trọng dịu dàng: “Tôi chẳng thể trách ai ngoài chính mình nếu đã để lại cho anh ấn tượng rằng quyết định của tôi là không thể thay đổi.”
Trò chơi chữ của cô lúc nào cũng nhanh nhạy hơn hắn, và câu trả lời này khiến hắn chìm trong sự ngơ ngác đầy khó hiểu trong lúc cô đưa tay ra và nói thêm, với một chút âm điệu đượm buồn thoảng qua trong giọng nói: “Trước khi chúng ta từ giã nhau, ít nhất tôi cũng muốn cảm ơn anh vì đã từng nghĩ về tôi như thế.”
Cái chạm tay của cô, ánh mắt dịu dàng lay động, đã đánh thức một sợi dây cảm xúc mỏng manh trong lòng Rosedale. Chính sự xa cách kiêu kỳ đến tuyệt mỹ ấy, chính thứ cảm giác về khoảng cách mà cô có thể tạo ra mà chẳng cần đến một chút khinh miệt nào, mới là điều khiến hắn khó lòng từ bỏ cô nhất.
“Sao em lại nói chuyện từ giã cơ chứ? Chẳng lẽ chúng ta không thể tiếp tục là những người bạn tốt của nhau hay sao?” hắn nài nỉ, nhưng vẫn không chịu buông tay cô ra.
Cô lặng lẽ rút tay về. “Ý anh thế nào là bạn tốt?” cô đáp lại với một nụ cười nhạt. “Tán tỉnh tôi mà không thèm cầu hôn tôi phỏng?” Rosedale cười vang với cảm giác thoải mái đã tìm lại được.
“À, đại loại là thế đấy, tôi đoán vậy. Tôi không tài nào kìm được việc tán tỉnh cô—tôi chẳng hiểu sao có người đàn ông lại làm thế được; nhưng tôi không hề có ý định cầu hôn cô chừng nào tôi hãy còn có thể tránh được điều đó.”
Cô vẫn tiếp tục mỉm cười. “Tôi thích sự thẳng thắn của anh; nhưng e rằng tình bạn của chúng ta khó lòng tiếp tục dưới những điều kiện đó.” Cô quay đi, như để đánh dấu rằng hồi kết của mối quan hệ ấy thực sự đã điểm, và hắn bước theo cô vài bước với cảm giác hụt hẫng khi nhận ra rốt cuộc cô vẫn nắm đằng chuôi trong ván bài này.
“Cô Lily—” hắn bộc phát lên tiếng; nhưng cô cứ thế rảo bước mà chẳng mảy mai tỏ ra nghe thấy hắn.
Hắn bắt kịp cô chỉ sau vài sải chân dài, và đặt một bàn tay nài nỉ lên cánh tay cô. “Cô Lily—đừng vội vã bỏ đi như thế chứ. Em cay nghiệt với một kẻ này quá đấy; nhưng nếu em không ngại nói ra sự thật thì tôi chẳng thấy lý do gì mà em lại không cho phép tôi làm điều tương tự.”
Cô dừng lại trong giây lát với hàng lông mày nhướng lên, bản năng rụt rè khiến cô tránh xa cái chạm của hắn, dẫu cô chẳng hề cố né tránh lời nói của hắn.
“Tôi tưởng rằng,” cô đáp lại, “anh đã làm điều đó mà chẳng cần đợi sự cho phép của tôi rồi cơ mà.”
“Thì—sao em không chịu nghe lý do của tôi chứ? Cả hai chúng ta đâu phải những kẻ non tay đến mức vài lời nói thẳng thừng có thể làm tổn thương. Tôi đã hoàn toàn gục ngã vì em: chẳng có gì mới mẻ trong chuyện đó cả. Tôi yêu em còn sâu đậm hơn cả thời điểm này năm ngoái; nhưng tôi phải đối mặt với thực tế rằng hoàn cảnh đã thay đổi.”
Cô vẫn tiếp tục đối mặt với hắn bằng vẻ điềm tĩnh mang màu sắc mỉm cười châm biếm.
“Ý anh muốn nói là tôi không còn là một mối lương duyên đáng khao khát như anh từng tưởng tượng nữa chứ gì?”
“Phải; đó chính là điều tôi muốn nói,” hắn quả quyết đáp lại. “Tôi sẽ không đi sâu vào những chuyện đã xảy ra. Tôi không tin những câu chuyện về cô—tôi KHÔNG MUỐN tin chúng. Nhưng chúng vẫn tồn tại ở đó, và việc tôi không tin chúng cũng chẳng thể thay đổi được thực tế ấy.”
Cô đỏ bừng mặt đến tận mang tai, nhưng sự cùng quẫn của hoàn cảnh đã chặn đứng câu đáp trả trên đầu môi và cô tiếp tục điềm tĩnh đối mặt với hắn. “Nếu chúng không có thật,” cô nói, “chẳng lẽ điều ĐÓ không làm thay đổi cục diện sao?”
Hắn đáp lại điều này bằng một cái nhìn chằm chằm và sắc sảo từ đôi mắt ti hí của mình, khiến cô cảm thấy bản thân chẳng khác nào một thứ hàng hóa cao cấp nào đó. “Tôi tin là nó có tác dụng trong tiểu thuyết; nhưng tôi chắc chắn rằng trong đời thực thì không. Cô thừa biết điều đó cũng như tôi vậy: nếu chúng ta đã nói sự thật, thì hãy nói cho trót đi. Năm ngoái tôi phát điên lên vì muốn cưới cô, và cô thì chẳng thèm đếm xỉa đến tôi: còn năm nay—à thì, cô có vẻ như đã sẵn sàng. Giờ thì, điều gì đã thay đổi trong khoảng thời gian qua? Hoàn cảnh của cô, thế thôi. Khi đó cô tưởng mình có thể vớ được mối tốt hơn; còn giờ thì——”
“Anh nghĩ là mình vớ được chắc?” câu nói bật ra khỏi cửa miệng cô đầy vẻ mỉm cười châm biếm.
“Ồ, phải chứ, tôi nghĩ thế đấy: xét theo một khía cạnh nào đó.” Hắn đứng trước mặt cô, hai tay đút túi quần, lồng ngực vạm vỡ ưỡn thẳng dưới lớp áo ghi-lê sặc sỡ. “Chuyện là thế này, cô thấy đấy: tôi đã phải trải qua một quãng thời gian vô cùng vất vả trong những năm vừa qua để leo lên vị trí xã hội của mình. Thấy buồn cười khi tôi nói thế à? Tại sao tôi lại phải ngại ngần khi thừa nhận rằng mình muốn bước chân vào giới thượng lưu chứ? Một người đàn ông chẳng việc gì phải xấu hổ khi thừa nhận mình muốn sở hữu một chuồng ngựa đua hay một phòng tranh cả. Chà, niềm đam mê với giới thượng lưu cũng chỉ là một thứ sở thích khác mà thôi. Có lẽ tôi muốn san bằng cách biệt với một vài kẻ từng đối xử lạnh nhạt với tôi năm ngoái—cứ cho là thế đi nếu điều đó nghe xuôi tai hơn. Dù sao đi nữa, tôi muốn được tự do ra vào những dinh thự bề thế nhất; và tôi cũng đang đạt được điều đó dần dần, từng chút một. Nhưng tôi thừa biết con đường nhanh nhất để tự làm hỏng tên tuổi mình với những kẻ quyền quý là để bản thân bị bắt gặp đi cùng những kẻ chẳng ra gì; và đó là lý do tôi muốn tránh những sai lầm.”
Cô tiểu thư Bart vẫn đứng trước mặt hắn trong sự im lặng có thể coi là sự chế giễu hoặc một chút tôn trọng miễn cưỡng dành cho sự bộc trực của hắn, và sau một thoáng ngập ngừng, hắn tiếp tục: “Câu chuyện là thế đấy, cô thấy không. Tôi yêu cô hơn bao giờ hết, nhưng nếu tôi cưới cô lúc này thì tôi sẽ tự hủy hoại tương lai của mình vĩnh viễn, và mọi thứ tôi đã nhọc công gây dựng bao năm qua sẽ đổ sông đổ biển.”
Cô đón nhận điều đó với một ánh nhìn đã phai nhạt mọi dấu vết của sự giận hờn. Sau cả một hệ thống những lời dối trá xã giao mà cô đã quen vùng vẫy trong đó bấy lâu nay, việc bước ra ánh sáng ban mai của một thứ thực dụng được thừa nhận quả thật mang lại một cảm giác thật sảng khoái.
“Tôi hiểu anh,” cô nói. “Hồi một năm trước, tôi sẽ còn hữu dụng đối với anh, và giờ thì tôi sẽ trở thành một thứ gánh nặng; và tôi thích việc anh nói ra điều đó một cách hoàn toàn thành thật.” Cô đưa tay ra với một nụ cười.
Lại một lần nữa, cử chỉ ấy tạo ra một hiệu ứng làm xáo trộn khả năng tự chủ của ông Rosedale.
“Ôi chao, em đúng là một tay chơi lì lợm đích thực!” hắn thốt lên; và khi cô bắt đầu quay lưng bước đi lần nữa, hắn bỗng tuôn ra một thôi thúc—“Cô Lily—dừng lại đã. Em biết là tôi không tin những câu chuyện đó mà—tôi tin rằng tất cả chỉ do một người phụ nữ dựng lên, kẻ chẳng ngần ngại hy sinh em để phục vụ cho lợi ích riêng của ả—”
Lily lùi lại với một cử chỉ khinh miệt nhanh gọn: chịu đựng sự xấc láo của hắn còn dễ chịu hơn là sự thương hại của hắn.
“Anh rất tốt bụng; nhưng tôi không nghĩ chúng ta cần bàn thêm về vấn đề này nữa.”
Nhưng sự trơ lì bẩm sinh trước những lời ngụ ý giúp Rosedale dễ dàng gạt phăng sự kháng cự ấy sang một bên. “Tôi chẳng muốn bàn bạc gì sất; tôi chỉ muốn đặt lên bàn cân một vấn đề rành mạch với em thôi,” hắn cố chấp bám lấy.
Cô khựng lại dẫu chẳng muốn, bị thu hút bởi âm hưởng của một mục đích mới trong cái nhìn và giọng điệu của hắn; và hắn tiếp tục, dán chặt ánh mắt vào cô: “Điều khiến tôi ngạc nhiên là tại sao em lại chờ lâu đến thế mới chịu tính sổ với người phụ nữ đó, trong khi nắm sẵn quyền lực trong tay.” Cô vẫn im lặng dưới sức ép của sự kinh ngạc mà những lời nói của hắn tạo ra, và hắn tiến lên một bước để hỏi với giọng điệu trầm đạm và trực diện: “Sao em không dùng những bức thư của ả mà em đã mua lại năm ngoái cơ chứ?”
Lily đứng chết trân dưới cú sốc của câu chất vấn. Trong những lời nói trước đó, cô tối đa chỉ suy đoán về một sự ám chỉ đối với tầm ảnh hưởng tưởng tượng của cô đối với George Dorset; và sự bất lịch sự đến sững sờ của lời nhắc nhở ấy cũng không làm giảm đi khả năng Rosedale sẽ viện đến nó. Nhưng giờ đây, cô mới nhận ra mình đã dự tính kém xa thực tế đến nhường nào; và sự ngỡ ngàng khi biết rằng hắn đã phát hiện ra bí mật về những bức thư đã khiến cô, trong khoảnh khắc ấy, hoàn toàn quên mất mục đích cụ thể mà hắn đang định sử dụng vốn hiểu biết của mình.
Sự mất bình tĩnh tạm thời của cô đã tạo cho hắn thời gian để khoét sâu vào điểm yếu ấy; và hắn tiếp tục nhanh chóng, như thể để nắm chắc quyền kiểm soát hoàn cảnh: “Em thấy đấy, tôi thừa biết em đang đứng ở đâu—tôi biết ả ta hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của em. Nghe giống văn kịch nghệ quá phải không?—nhưng quả thực có rất nhiều sự thật ẩn chứa trong những câu thoại cũ rích ấy; và tôi chắc là em đâu có mua những bức thư đó chỉ vì thích sưu tầm chữ ký.”
Cô vẫn nhìn hắn với sự hoang mang ngày càng dâng cao: ấn tượng rõ ràng duy nhất đọng lại trong cô chính là nỗi sợ hãi trước thứ quyền lực nằm trong tay hắn.
“Em đang tự hỏi làm sao tôi biết về chúng chứ gì?” hắn tiếp tục, đáp lại cái nhìn của cô với một chút tự hào hiện rõ. “Có lẽ em quên mất rằng tôi là chủ nhân của tòa nhà Benedick—nhưng giờ không cần bận tâm chuyện đó nữa. Nắm bắt sự việc là một kỹ năng vô cùng hữu ích trong kinh doanh, và tôi chỉ đơn thuần áp dụng nó vào chuyện riêng tư của mình mà thôi. Vì đây CŨNG phần nào là chuyện của tôi, em thấy đấy—ít nhất là nó phụ thuộc vào việc em có muốn biến nó thành thế hay không. Hãy nhìn thẳng vào thực tế đi. Bà Dorset, vì những lý do chúng ta không cần bàn tới, đã chơi xỏ em một vố vô cùng tồi tệ vào mùa xuân năm ngoái. Ai mà chẳng biết bản tính của bà Dorset ra sao, và những người bạn thân nhất của ả cũng chẳng thèm tin lời thọai của ả khi liên quan đến lợi ích cá nhân; nhưng chừng nào họ còn chưa bị dính vào vũng bùn thì việc hùa theo ả vẫn dễ dàng hơn là chống lại ả, và em đơn giản là đã bị đem ra hy sinh cho sự lười biếng và ích kỷ của họ. Đó chẳng phải là một cách nhìn nhận công bằng về vụ việc sao?—Chà, một số người nói rằng em đang nắm sẵn trong tay câu trả lời hoàn hảo nhất: rằng George Dorset sẽ cưới em vào ngày mai, nếu em kể hết mọi chuyện mình biết cho anh ta, và cho anh ta cơ hội tống cổ người phụ nữ kia ra khỏi cửa. Tôi dám cá là anh ta sẽ làm thế; nhưng em có vẻ không mặn mà lắm với cách trả thù cụ thể đó, và nếu nhìn nhận vấn đề dưới góc độ thuần túy kinh doanh, tôi nghĩ em đã đúng. Trong một vụ làm ăn như thế, chẳng có ai bước ra với đôi bàn tay hoàn toàn sạch sẽ cả, và cách duy nhất để em làm lại từ đầu là buộc Bertha Dorset phải hậu thuẫn cho mình, thay vì cố gắng đối đầu với ả.”
Hắn dừng lại vừa đủ để lấy hơi, chứ không để cô có thời gian bày tỏ sự kháng cự đang nhen nhóm; và khi hắn tiếp tục thúc ép, diễn giải và làm rõ ý tưởng của mình với sự quả quyết của một kẻ không hề hoài nghi về lẽ phải của mình, cô nhận thấy sự phẫn nộ trên môi mình đang dần đóng băng, nhận thấy bản thân bị kìm chặt trong gọng kìm lập luận của hắn bởi chính sức mạnh lạnh lùng từ cách trình bày ấy. Lúc này chẳng còn thời gian để mà thắc mắc làm sao hắn biết chuyện cô có được những bức thư đó nữa: toàn bộ thế giới của cô chìm trong bóng tối bên dưới ánh hào quang quái đản từ kế hoạch lợi dụng chúng của hắn. Và ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, thứ giam cầm cô trong bùa chú, khiến cô khuất phục trước ý chí của hắn không phải là sự kinh hoàng của ý tưởng đó; mà рад thay chính là sự tương đồng tinh vi của nó với những khao khát thầm kín nhất trong lòng cô. Hắn sẽ cưới cô vào ngày mai nếu cô có thể giành lại tình bạn của Bertha Dorset; và để xúi giục việc nối lại công khai tình bạn ấy, cũng như sự ngầm rút lại mọi nguyên nhân dẫn đến sự rạn nứt, cô chỉ cần đặt trước mặt người phụ nữ kia mối đe dọa tiềm ẩn nằm trong bọc tài liệu đã được giao phó vào tay cô một cách kỳ diệu. Lily chợt nhận ra ưu điểm của con đường này so với phương án mà tội nghiệp anh chàng Dorset từng nài nỉ cô. Phương án kia phụ thuộc vào sự thành công của việc giáng một đòn công khai, trong khi phương án này thu gọn giao dịch thành một sự ngầm hiểu riêng tư, mà chẳng một kẻ thứ ba nào cần phải mảy may hay biết. Được Rosedale diễn giải bằng ngôn ngữ của sự cho-nhận sòng phẳng theo lối làm ăn, sự ngầm hiểu này khoác lên mình vẻ vô hại của một sự tương trợ lẫn nhau, giống như một vụ chuyển nhượng tài sản hay việc điều chỉnh lại ranh giới đất đai. Nhìn nhận cuộc đời như một sự điều chỉnh liên tục, một ván bài chính trị đảng phái trong đó mọi sự nhượng bộ đều có giá trị quy đổi tương đương chắc chắn đã đơn giản hóa mọi thứ: tâm trí mệt mỏi của Lily bị cuốn hút bởi lối thoát khỏi những ước lượng đạo đức bấp bênh để bước vào một vùng không gian của những cân đong đo đếm cụ thể.
Khi lắng nghe, Rosedale dường như đọc được trong sự im lặng của cô không chỉ sự ngầm đồng tình với kế hoạch của mình, mà còn cả một nhận thức có phần nguy hiểm và xa xôi về những cơ hội mà nó mang lại; bởi vì khi cô tiếp tục đứng trước mặt hắn mà không nói năng gì, hắn liền thốt lên, với một pha quay xe nhanh chóng: “Em thấy nó đơn giản thế nào chưa? Chà, đừng có bị cuốn đi bởi ý nghĩ rằng nó QUÁ đơn giản. Nó không hoàn toàn giống như việc em có một bộ hồ sơ lý lịch trong sạch từ đầu đâu. Đã nói chuyện thì chúng ta cứ gọi đúng tên sự việc đi, và dọn dẹp cho sạch sẽ toàn bộ rắc rối này. Em thừa biết rằng Bertha Dorset chẳng thể chạm đến em nổi nếu trước đó không có những—ừ thì—những câu hỏi từng được đặt ra—những điểm nghi vấn nho nhỏ phải không? Chắc chắn phải xảy ra với một cô gái ưa nhìn có đám họ hàng keo kiệt rồi; dù sao đi nữa, chúng ĐÃ xảy ra, và ả ta thấy mặt bằng đã được dọn sẵn cho mình. Em có hiểu tôi đang ám chỉ điều gì không? Em không muốn những dấu hỏi nhỏ nhặt đó lại ngoi lên lần nữa chứ. Đưa Bertha Dorset vào tròng là một chuyện—nhưng điều em muốn là phải giữ chân ả ở đó. Em có thể dọa ả nhanh chóng đấy—nhưng làm sao em định giữ cho ả cứ mãi sợ hãi đây? Bằng cách cho ả thấy rằng em cũng có quyền lực chẳng kém gì ả. Tất cả những bức thư trên đời này sẽ không làm được điều đó cho em ở hiện trạng bây giờ; nhưng với một hậu thuẫn lớn đằng sau lưng, em sẽ giữ ả đúng ở vị trí mà em muốn. Đó là PHẦN VIỆC của TÔI trong thương vụ này—đó là những gì tôi đang đề nghị với em. Em không thể tự mình thực hiện trót lọt mọi chuyện mà không có tôi đâu—đừng có ảo tưởng mà nghĩ là làm được. Chỉ sáu tháng thôi là em sẽ lại quay về với những lo âu cũ kỹ, hoặc tồi tệ hơn; và tôi đây, sẵn sàng nhấc bổng em ra khỏi đống rắc rối đó vào ngày mai nếu em lên tiếng. Em nói sao, cô Lily?” hắn nói thêm, đột ngột tiến lại gần hơn.
Những lời nói ấy, cùng với cử chỉ đi kèm, đã kết hợp lại để đánh thức Lily thoát khỏi trạng thái vâng lời đến mê muội mà cô đã vô thức rơi vào. Ánh sáng thường len lỏi qua những ngả đường quanh co để đến với tâm thức đang mò mẫm, và giờ đây nó đến với cô qua nhận thức đầy ghê tởm rằng kẻ đóng vai đồng lõa tiềm năng của cô mặc nhiên cho rằng cô sẽ không tin tưởng hắn và có lẽ sẽ tìm cách lợm lặt bớt phần chiến lợi phẩm của hắn. Thoáng nhìn vào tâm tư thầm kín ấy của hắn dường như phơi bày toàn bộ giao dịch dưới một diện mạo hoàn toàn mới, và cô nhận ra rằng sự đê tiện bản chất của hành động này nằm chính ở chỗ nó hoàn toàn không chịu chút rủi ro nào.
Cô lùi lại với một cử chỉ từ chối dứt khoát, thốt lên bằng một giọng nói khiến chính tai cô cũng phải kinh ngạc: “Anh nhầm rồi—hoàn toàn nhầm lẫn—cả về sự thật lẫn những gì anh suy diễn từ chúng.”
Rosedale trân trân nhìn trong giây lát, bối rối trước cú bẻ lái bất ngờ của cô theo một hướng hoàn toàn khác với hướng mà cô dường như đang để hắn dẫn dắt.
“Thế rốt cuộc điều đó có nghĩa là gì chứ? Tôi cứ tưởng chúng ta đã hiểu ý nhau cơ mà!” hắn thốt lên; và đáp lại tiếng lầm bầm “À, giờ thì chúng ta hiểu rồi đấy” của cô, hắn gầm lên với một cơn thịnh nộ bộc phát: “Ta dám cá là vì những bức thư đó viết cho HẮN ta phải không? Chà, có mà khùng tôi mới thấy em nhận được chút ơn huệ nào từ gã đó đấy!”
