Quán “Jolly Cricketers” nằm ngay dưới chân đồi, đoạn bắt đầu có tuyến tàu điện. Người pha chế gác đôi tay đỏ hây, mập mạp lên quầy bar và bàn chuyện ngựa xe với một gã đánh xe ngựa xanh xao, trong khi một người đàn ông râu đen mặc đồ xám đang ngấu nghiến bánh quy với phô mai, uống bia Burton và trò chuyện bằng tiếng Anh-Mỹ với một viên cảnh sát đang nghỉ ca.

“Có tiếng la hét gì thế kia!” gã đánh xe xanh xao bỗng đổi chủ đề, cố chồm lên nhìn qua tấm rèm vàng ố ở ô cửa sổ thấp của quán để hướng lên đồi. Có ai đó vừa chạy vụt qua bên ngoài. “Chắc là hoả hoạn,” người pha chế nói.

Tiếng bước chân gấp gáp đang đến gần, một cánh cửa bị đẩy mạnh ra, và Marvel hiện ra trong bộ dạng đầu bù tóc rối, đẫm nước mắt, mất mũ, cổ áo rách toạc; hắn lao vào, lách người một cách co giật rồi cố đóng sập cửa lại. Cánh cửa bị một sợi dây chằng giữ lại nên chỉ khép hờ được một nửa.

“Nó đến kìa!” hắn thét lên, giọng rít lên vì khiếp sợ. “Nó đang đến. Kẻ Vô Hình! Đuổi theo tôi! Vì Chúa! Cứu với! Cứu với! Cứu với!”

“Đóng các cửa lại,” viên cảnh sát nói. “Ai đang đến thế? Có chuyện gì vậy?” Anh tiến lại cửa, tháo sợi dây chằng ra và cửa sập lại cái rầm. Người đàn ông Mỹ đóng nốt cánh cửa còn lại.

“Cho tôi vào trong,” Marvel vừa nói, vừa lảo đảo khóc lóc nhưng vẫn khăng khăng ôm chặt những cuốn sách. “Cho tôi vào trong. Khóa tôi lại—ở đâu đó đi. Tôi bảo là hắn đang truy đuổi tôi mà. Tôi đã cắt đuôi được hắn rồi đấy. Hắn bảo sẽ giết tôi và hắn sẽ làm thật đấy.”

“Anh an toàn rồi,” người đàn ông râu đen nói. “Cửa đã đóng. Rốt cuộc là có chuyện gì thế?”

“Cho tôi vào trong,” Marvel nói, rồi ré lên một tiếng khi một đòn đánh bất ngờ giáng xuống khiến cánh cửa đã chốt rung bần bật, tiếp theo là những tiếng gõ dồn dập và tiếng la hét bên ngoài. “Này,” viên cảnh sát kêu lên, “ai ở ngoài đó thế?” Ông Marvel bắt đầu lao bổ vào những tấm ốp tường trông giống như cửa ra vào. “Hắn sẽ giết tôi—hắn có dao hoặc thứ gì đó. Vì Chúa—!”

“Lại đây,” người pha chế nói. “Vào trong này.” Và hắn nâng tấm ván chắn của quầy bar lên.

Ông Marvel lao tọt ra sau quầy bar khi tiếng gọi bên ngoài lặp lại. “Đừng mở cửa,” hắn hét lên. “Làm ơn đừng mở cửa. Tôi trốn vào đâu đây?”

“Thế ra đây là… kẻ Vô Hình này sao?” người đàn ông râu đen hỏi, tay giấu một bên ra sau lưng. “Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên diện kiến hắn rồi đấy.”

Ô cửa sổ của quán bất ngờ bị đập vỡ vụn, tiếng la hét và tiếng chân chạy ngược xuôi vang lên ngoài phố. Viên cảnh sát nãy giờ đứng trên chiếc ghế dài nhìn ra ngoài, rướn cổ xem ai đang đứng ở cửa. Anh bước xuống, đôi mày nhíu lại. “Đúng là nó rồi,” anh nói. Người pha chế đứng chắn trước cửa phòng riêng của quán bar — nơi lúc này đã khóa nhốt ông Marvel — nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ vỡ rồi quay sang hai người đàn ông kia.

Mọi thứ bỗng chốc im bặt. “Ước gì tôi có cùi chùy,” viên cảnh sát nói, ngập ngừng tiến về phía cửa. “Chỉ cần chúng ta mở cửa là hắn xông vào ngay. Chẳng tài nào cản được hắn đâu.”

“Đừng có vội vàng mở cái cửa đó,” gã đánh xe xanh xao lo lắng nói.

“Kéo chốt đi,” người đàn ông râu đen nói, “và nếu hắn xông vào—” Hắn giơ khẩu súng lục trong tay lên.

“Thế thì không ổn đâu,” viên cảnh sát nói; “như thế là phạm tội giết người đấy.”

“Tôi biết mình đang ở đất nước nào mà,” gã râu đen nói. “Tôi sẽ nã đạn vào chân hắn. Kéo chốt đi.”

“Đừng có dùng cái thứ chết tiệt chát chúa đó ngay sau lưng tôi,” người pha chế nói, vừa rướn người qua tấm rèm.

“Được thôi,” người đàn ông râu đen nói, rồi cúi gập người, tay lăm lăm súng sẵn sàng, tự mình kéo chốt. Người pha chế, gã đánh xe và viên cảnh sát đồng loạt quay người lại.

“Vào đi,” người đàn ông râu đen hạ giọng nói, lùi lại đối mặt với cánh cửa đã mở chốt, tay cầm súng thủ thế phía sau. Không một ai bước vào, cánh cửa vẫn đóng im ỉm. Năm phút sau, khi một gã đánh xe khác thận trọng thò đầu vào, họ vẫn đang chờ đợi, và một khuôn mặt lo lắng ngó ra từ phòng riêng của quán bar để thông báo tình hình. “Tất cả các cửa trong nhà đã đóng hết chưa?” Marvel hỏi. “Hắn đang đi vòng quanh—lảng vảng xung quanh đấy. Hắn ranh ma như quỷ ấy.”

“Lạy Chúa!” gã pha chế vạm vỡ thốt lên. “Còn cửa sau nữa! Canh chừng mấy cánh cửa vào! Này các cậu—!” Hắn bất lực nhìn xung quanh. Cửa phòng quán bar sập xuống và họ nghe thấy tiếng chìa khóa vặn xoạch. “Còn cửa sân với cửa phụ nữa. Cửa sân thì—”

Hắn lao vút ra khỏi quầy bar.

Chỉ một phút sau, hắn quay lại trên tay cầm một con dao lóc thịt. “Cửa sân đang mở!” hắn nói, môi dưới trễ xuống vì bệu. “Biết đâu bây giờ hắn đã vào trong nhà rồi ấy chứ!” gã đánh xe đầu tiên nói.

“Hắn không có trong bếp đâu,” người pha chế nói. “Trong đó có hai người phụ nữ, và tôi đã đâm nát từng ngóc ngách bằng con dao cắt thịt này rồi. Họ nghĩ hắn chưa vào đâu. Họ chẳng thấy gì—”

“Anh đã cài then chưa?” gã đánh xe đầu tiên hỏi.

“Tôi hết cả hồn vía rồi đây này,” người pha chế đáp.

Người đàn ông râu đen đút lại súng lục vào bao. Và ngay lúc đó, tấm ván chắn quầy bar sập xuống, tiếng chốt cửa kêu cách một tiếng, rồi tiếp theo là một tiếng động nặng nề khi ổ khóa gãy giòn và cửa phòng quán bar bật tung ra. Họ nghe thấy tiếng Marvel ré lên như một con thỏ non bị bắt, và lập tức họ trèo qua quầy bar để đến giải cứu. Khẩu súng lục của gã râu đen nổ vang, tấm gương treo tường phía sau phòng khách rạn nứt rồi vỡ vụn rơi xuống leng keng.

Khi bước vào phòng, người pha chế nhìn thấy Marvel đang co quắp một cách kỳ quái, chống cự lại cánh cửa dẫn ra sân và nhà bếp. Cánh cửa bật mở khi người pha chế còn đang lưỡng lự, và Marvel bị kéo tuột vào nhà bếp. Một tiếng thét vang lên kèm theo tiếng xoong nồi lục cục. Marvel cúi gằm đầu, bướng bỉnh chống cự kéo giật lại, nhưng vẫn bị lôi xềnh xệch đến cửa bếp, và các chốt cửa được kéo lên.

Ngay sau đó, viên cảnh sát — nãy giờ vẫn cố lách qua người pha chế — lao vào, theo sau là một trong hai gã đánh xe; anh chộp lấy cổ tay của bàn tay vô hình đang tóm chặt Marvel, liền bị đấm thẳng vào mặt và lảo đảo ngã ngửa ra sau. Cửa mở toạc, và Marvel vùng vẫy tuyệt vọng tìm cách luồn ra sau cánh cửa. Lúc ấy, gã đánh xe đã túm được thứ gì đó. “Tôi tóm được nó rồi,” gã đánh xe nói. Đôi bàn tay đỏ đéc của người pha chế lao vào cào cấu vào hư không. “Nó đây rồi!” người pha chế la lên.

Ông Marvel vừa được buông ra bèn sụp ngay xuống sàn, cố bò luồn qua khe chân của những kẻ đang hỗn chiến. Cuộc giằng co quần thảo quanh mép cửa. Giọng của Kẻ Vô Hình lần đầu tiên cất lên, hét toáng lên đầy sắc lạnh khi bị viên cảnh sát dẫm lên chân. Sau đó, hắn gào lên đầy giận dữ và những cú đấm vung ra như vần vũ. Gã đánh xe bỗng kêu lên một tiếng rồi gập người lại vì trúng một cú đá hiểm vào hoành hoành. Cửa thông từ nhà bếp ra phòng quán bar sập lại che khuất đường lui của ông Marvel. Những người trong nhà bếp nhận ra mình chỉ đang vồ vập và vật lộn với không khí trống không.

“Nó đi đâu rồi?” người đàn ông râu đen hét lên. “Ra ngoài rồi à?”

“Lối này,” viên cảnh sát nói, bước ra sân rồi khựng lại.

Một viên ngói bay vèo qua đầu anh và vỡ vụn đống đồ sành sứ trên chiếc bàn bếp.

“Để tôi cho hắn thấy tay,” người đàn ông râu đen quát lớn, và ngay lập tức nòng thép của khẩu súng lóe lên qua vai viên cảnh sát, năm phát đạn lần lượt đuổi theo nhau vào khoảng không chập choạng tối nơi viên ngói vừa phóng ra. Vừa bắn, gã râu đen vừa vung tay theo một đường vòng cung nằm ngang, khiến những phát đạn tạt ra khoảng sân hẹp giống như nan hoa của một chiếc bánh xe.

Sự im lặng bao trùm. “Năm viên đạn,” người đàn ông râu đen nói. “Thế là quá đẹp. Bốn con ách và một con phăng. Ai đó kiếm cái đèn lồng rồi ra đây dò tìm xác hắn xem nào.”