Từ xưa có câu: Tú bà thương tiền, kỹ nữ chuộng sắc.

Nào ai biết rằng, mụ tú bà thương tiền ấy, kỳ thực cũng từ cái thời chuộng sắc mà đi lên. Những kẻ làm nghề tú bà, phần lớn thời trẻ bản thân bị ép bán thân, trải qua nửa đời tiết kiệm, mới gom góp được chút vốn gia sản. Vừa không gặp được người tử tế để cho phép mình đường hoàng lên bờ, lại chẳng có bí quyết gì trường thịnh bất suy để tiếp tục duy trì vẻ đẹp diễm kiều, lăn lộn trong bùn ngoài nước mấy chục năm trời, ngoài việc bán nụ cười ra thì chẳng có một sở trường nào khác, nếu không tiếp tục làm cái nghề bán thịt buôn hương này, thì còn biết làm gì đây?

Đã không thể tự mình bán nữa, đành phải mua những cô gái trẻ trung hơn về, tận tâm huấn luyện, đem toàn bộ kinh nghiệm hồ ly quyến rũ nửa đời người truyền thụ lại hết, dạy chúng bớt đi đường vòng, kiếm thêm nhiều bạc tiền. Khổ nỗi mấy thiếu nữ vô tri ấy chẳng biết nặng nhẹ, tuy thân mình đã bước vào chốn phong trần, nhưng ngặt nỗi tâm cao hơn trời, dẫu sao vẫn đang độ tuổi mộng mơ, không tránh khỏi ôm ấp mấy suy nghĩ ngớ ngẩn, tưởng rằng bản thân sẽ gặp được lang quân tài mạo, cứu vớt chốn phong trần, kết duyên uyên ương. Thế nhưng kẻ ôm mộng tưởng này, kết cục phần lớn còn thê thảm hơn, đau lòng hơn những cô kỹ nữ đã tuyệt vọng tự cam thấp hèn.

Cho nên nói, chuyện tú bà thương tiền chẳng những không hề sai, mà còn là đại đạo lý, rất đáng để làm gương tốt cho những cô nàng chuộng sắc khắp thiên hạ này.

Lắm lời ít lại, giờ hãy nói về cái chốn phấn son hương viện này, cũng có một mụ tú bà, mấy tỷ muội, diễn biết bao nhiêu câu chuyện phong tình. Vốn dĩ từ lâu đã theo hương tan ngọc nát mà vùi chôn thành cát bụi, ngặt vì nay gặp cái thời buổi hoài niệm này, đành phải đào lên một lần nữa. Chứa dơ chứa bẩn, đều xem như vết phấn tàn; quỷ khóc thần gào, ngại gì mang ra làm từ khúc dâm ô để ngắm nghía.

Câu chuyện có tàn nhẫn đến đâu, cách một lớp khói bụi trăm năm nhìn lại, cũng đều hóa thành truyền thuyết.

Phàm là chuyện kỹ viện, chẳng ngoài bốn chữ "tửu sắc tài khí".

Đi kỹ viện còn gọi là "ăn hoa tửu", cái gọi là rượu là mối lái của sắc đẹp, tự nhiên phải chiếm vị trí đầu bảng; đã uống rượu, mua vui sắc đẹp, ắt không tránh khỏi tiêu pha tiền bạc, "Mười năm một giấc mộng Dương Châu, đổi lấy danh tiếng phong lưu bạc tình chốn lầu xanh", các người tưởng cái danh này dễ kiếm lắm sao, phải bỏ ra ngàn vàng đón trăm lượng tiễn, mới có thể mười năm một giấc mộng được chứ, văn nhân tự cho mình phong lưu, gọi là lầu xanh bạc tình, đám kỹ nữ cay nghiệt, sau lưng lại chỉ gọi hạng người này là "hiếu tử hỏa khanh", đó là đem bạc tiền đốt như giấy; ba chữ "tửu sắc tài" đã nói qua rồi, giờ chỉ nói riêng chữ "khí" này, thì nên hiểu thế nào đây? Chẳng lẽ khách nhân tốn tiền, lại còn phải chịu cục tức sao?

Hóa ra, trong chốn lầu xanh, khách nhân tốn tiền mua vui kỹ nữ vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa, chẳng có gì là lạ. Còn bậc lão luyện tình trường thực sự, đầu lãnh phong lưu, đi kỹ viện "chơi" cô nương, lại không chỉ vì hai chuyện "tửu sắc", mà chuyên môn hướng vào cái chữ "khí" này.

Khí chính là trường khí, là duyên phận, là tình ý. Ngươi nếu không thực sự động lòng sinh bệnh tương tư với một cô nương, thì sao lại phải chịu cục tức của cô ta? Trước hết kỹ nữ bán cười, vì tiền bạc, nào dám dễ dàng đem cục tức ra cho khách nhân chịu? Thêm nữa là nếu cô ta cho ngươi chịu tức, ngươi hoàn toàn có thể mặc kệ, hà cớ gì lại có chuyện nổi giận thật sự? Nhưng một khi đã động lòng, động tình, động khí, thì cũng không tránh khỏi phiền muộn tương tư, ghen tuông hờn ghen. Thế nên khách nhân vì tranh giành cô nương mà tung tin đồn nhảm, thậm chí động cẳng động tay cũng có khối người; còn các cô nương vì tranh giành khách nhân, tự nhiên cũng không tránh khỏi đấu đá ngầm, gây chuyện sinh tức.

Kỹ nữ mà, lôi kéo khách nhân, chỉ nghĩ làm sao cho hắn "tới", tới rồi, thì mới kiếm được tiền; khách nhân mà, mơn trớn kỹ nữ, lại chỉ nghĩ làm sao để "lên", lên rồi, mới có thú vị. Một kỹ nữ mà không dụ nổi khách nhân là cô ta vô dụng; khách nhân mà không lên được kỹ nữ, thì cũng chẳng còn mặt mũi. Cái này, cũng là "khí". Nhìn theo cách này, toàn bộ câu chuyện của chúng ta, ba mục tửu sắc tài chỉ có thể làm nền tảng, thứ thực sự cần phải khắc họa đậm nét, lại chính là chữ khí này vậy.

Nơi này gọi là "Trầm Hương Lý", cánh cửa viện này đề ba chữ "Túy Hoa Âm", vị tú bà này người ta gọi là "Phong Thập Tam Nương", đích thị là kẻ ưa hiếu thắng đấu đá, ham tiền chuộng khí.

Phong Thập Tam Nương thời trẻ vốn chẳng phải người sắc sảo gì, cũng từng lấy chồng, chồng là một con ma cờ bạc, thua độ đến chết, tự mình vấn tóc bước ra làm ma ma, hầu hạ sắc mặt của Hồng cô nương, tích lũy được một bụng kinh nghiệm trong đó, bấy giờ mới vay mượn ít tiền, muốn tự mình mở một cái viện để thành danh lập vạn.

Ban đầu vốn ít, chỉ mua mấy tiểu nha đầu mười mấy tuổi, lo cơm ăn áo mặc, bản thân tự húp gió Tây Bắc, vậy mà lại nỡ để các cô nương húp canh sâm khoác lụa là, cắn răng chống đỡ ba bốn năm, mới cuối cùng dựng bảng hiệu, chính thức kinh doanh. Vì trước kia lúc làm ma ma nàng ta khá quen biết vài vị khách tốt, lúc này thấy nàng ta tự đứng ra gầy dựng cơ đồ, cũng phần lớn sẵn lòng giúp đỡ, qua lại một hồi, vậy mà thực sự tạo được chút tên tuổi.

Biển hiệu của "Túy Hoa Âm" trong giới ngày càng vang dội, khí tính khẩu vị của Phong Thập Tam Nương cũng theo đó mà ngày một lớn hơn. Đêm hôm ấy ăn cơm xong rảnh rỗi, liền lại lôi thanh quan nhân Đào Chi ra tán gẫu, lải nhải: "Ngươi cũng mua về hai ba năm rồi, chưa từng ăn thịt heo chết, thì cũng phải thấy heo chạy chứ? Ngươi nhìn tỷ tỷ Thúy Tụ của ngươi xem, cũng là kỹ nữ cả, sao khách của con bé lại lắm thế? Ngươi thì hay rồi, chỉ giỏi tạc phí lương thực, suốt cả tháng chỉ ra mặt tiếp khách có ba bốn lần, rượu thì một lần không bày, ngay cả trang sức tiền riêng cũng chẳng thu được một món rưỡi món, còn mặt mũi nào nữa?"

Đào Chi không phục, nơm nớp lo sợ biện bạch rằng: "Con là thanh quan nhân, có chút tiền riêng nào để mà thu chứ? Nếu mở miệng đòi hỏi khách nhân cho cạn tỏ, ma ma lại bảo không có thân phận, ra điều gái nhảy rồi."

Phong Thập Tam Nương giận tím mặt, nhổ thẳng một bãi nước miếng vào mặt nàng: "Ta bảo ngươi làm gái nhảy đi đòi hỏi khách nhân hồi nào? Ngươi không thể đòi trực tiếp, chẳng lẽ không biết ám chỉ sao? Ngươi nói bóng nói gió với hắn, bảo rằng chiếc nhẫn của tỷ tỷ kia đẹp, chiếc vòng của muội muội nọ xinh, không tin khách nhân cũng ngốc nghếch như ngươi, là cái tai điếc không nghe ra ẩn ý."

Đào Chi khóc nức nở, nhưng vẫn cãi: "Nào phải chưa từng nói đâu? Ngặt vì khách nhân đó thực sự không nghe ra ẩn ý, con biết làm sao đây?" Thập Tam Nương càng giận hơn, mắng: "Ngươi biết làm sao á? Ngươi chỉ có nước ra cửa bếp mà đâm đầu chết quách đi, cầu Táo quân cho ngươi sớm siêu sinh đi cho rảnh nợ, đỡ tạc phí thêm chút lương thực." Nói đoạn liền lôi xối xả tóc Đào Chi định lôi ra bếp đâm đầu vào tường.

Thúy Tụ cô nương trên lầu vừa từ cửa trước tiễn khách về, nghe tiếng cãi vã, vội từ cửa sau xuống sân, kéo Phong Thập Tam Nương lại khuyên can: "Ma ma đừng giận, sảnh trước vẫn còn khách đấy, cớ gì phải để người ta nghe thấy cười chê."

Đang lúc giằng co, phía trước lại vang lên tiếng gọi giục giã: "Thôi lão gia tới rồi, Thúy Tụ cô nương tiếp khách." Thúy Tụ giận đến mức phất mạnh tay áo, hét lên hướng về phía lầu trên: "Đến đây, đến đây." Miệng lầm bầm: "Giục cái gì mà giục? Lão gia họ Thôi chứ có phải Diêm vương đòi mạng đâu, chậm trễ một khắc mà đã xoắn xít thế này rồi ư?" Miệng vừa nói, chân đã không ngừng nghỉ cộp cộp chạy đi.

Thập Tam Nương liền chỉ vào bóng lưng Thúy Tụ mà bảo Đào Chi: "Ngươi nhìn Thúy Tụ mà xem, bao giờ ngươi mới bằng được nó dăm phần ba chứ, cũng coi như thương xót cho ta rồi." Không kịp nói nhiều, kéo Đào Chi xuống sảnh soi gương, chỉnh lại mái tóc, dắt tay nhau dọc đường lên lầu tiếp đón.

Lại nói bố trí của "Túy Hoa Âm" này, chính là mặt tiền giáp phố, chia làm hai tầng trên dưới, bước từ cửa chính vào, dưới lầu là đại sảnh, còn bố trí cả gác xép nhã sạ, lầu trên là nơi tiếp khách sinh hoạt của các cô nương. Trong nhà vốn có cửa sau, có thể thông ra cầu thang, bước từ thang xuống là hậu viện, trong viện còn có dăm gian phòng ốc, hiên lang đình tạ, cũng khá tinh xảo, là chỗ ở của Tam Nương cùng các ma ma nha đầu, thầy giáo dạy đàn hát, cũng như phòng bếp phòng kho đều ở trong viện cả, người thường không được bước vào.

Vị Thôi Tử Vân mặc áo mã giáp tiễn bào ấy, hớn hở bước vào từ cửa trước, quen đường quen lối, chẳng đợi Thúy Tụ ra đón, cũng chẳng đợi nha đầu ra dìu, tự mình lên lầu đi thẳng vào phòng Thúy Tụ, vừa liếc mắt thấy trên sập hút thuốc bày cái khay, trên khay châm đèn hút thuốc, lại thêm một chiếc đèn thủy tinh giữa phình hai đầu thóp, hai chén trà, cùng trâm khều thuốc và những thứ khác, liền biết Thúy Tụ lúc nãy có khách, trong lòng không vui, nhưng lại chẳng tiện nói gì, bèn tìm ghế ngồi xuống, chứ không lên sập nữa. Thúy Tụ biết hắn chê có người vừa nằm qua, trong lòng vừa giận vừa buồn cười, nhưng cũng chẳng tiện nói gì, chỉ sai tiểu nha đầu pha một ấm trà nóng hổi khác, lại dâng lên bốn loại dưa trái, tự tay chọn một quả vải lột vỏ, ngậm phần thịt quả trong miệng, rồi đối diện mớm cho hắn ăn. Thôi Tử Vân bấy giờ mới dần vui vẻ trở lại. Thúy Tụ liền dùng ba ngón tay làm động tác hút thuốc, hỏi hắn: "Có muốn nằm nghỉ chút không?"

Thôi Tử Vân vẫn ngoảnh đầu không chịu, bảo: "Chỉ hút một ống thuốc là được rồi."

Thúy Tụ lại cười, mấy tiểu nha đầu đứng dưới đất cũng che miệng cười theo. Thúy Tụ hờn mắng: "Cười gì chứ? Không nghe thấy Thôi lão gia bảo muốn hút thuốc lào sao?"

Đúng lúc Thập Tam Nương dẫn Đào Chi đi lên, Đào Chi vừa bị mắng xong, muốn thể hiện một chút, liền vội vàng nhồi thuốc lào, gọi một tiếng "Tỷ phu", hai tay dâng cho Tử Vân. Tử Vân không nhận, lại cười bảo: "Châm lửa giùm ta đi."

Mặt Đào Chi đỏ bừng, hết cách, đành ngậm lên môi, thổi bén lửa, rồi đưa lại cho Tử Vân, đang định dùng khăn tay lau ống hút, Tử Vân đã giật lấy, bảo: "Khói thuốc lào này quyện với hương son phấn, quả là thơm ngào ngạt."

Hạ nhân bên dưới càng cười rộ lên cả đám. Thập Tam Nương nhân cơ hội hùa vào cười đùa: "Hễ cứ Thôi lão gia đến là trong phòng lại đầy ắp tiếng cười tiếng nói, Thôi lão gia một mình đến, cứ như mang theo cả bàn tiệc lớn vậy, sau này thế nào cũng phải năng đến mới được, không đến thì Thúy Tụ nhà chúng tôi ngóng trông đấy."

Vị Thôi Tử Vân vốn là kẻ hay đa nghi, lại thừa hiểu tính cách của Phong Thập Tam Nương, bấy giờ cười nhạt nói: "Cái chốn Túy Hoa Âm này, có việc hay không có việc một ngày ta cũng đến hai ba chuyến, nếu bảo Thúy Tụ nhớ người ta, hình như chẳng có lý gì, ngược lại là ma ma nhớ tiền của ta thì có? Lời ma ma nói lúc nãy, chẳng lẽ là châm chọc ta chỉ biết một mình đến hôi của, chứ không nỡ bày tiệc đãi Thúy Tụ? Ta bày thì cũng bày được, chỉ là không thèm bày ở đây thôi. Muốn mời ăn rượu ư, mời ở đâu không hay? Cứ phải kè kè trong cái căn phòng này mới gọi là mời sao?"

Thập Tam Nương bị chặn lại một câu này, bụng đầy lời hay ý đẹp đã nghĩ sẵn liền không tài nào thốt ra được nữa, dẫu không dám phát tác, nhưng lại không kìm được mà sầm mặt xuống, lãnh đạm nói: "Thiên hạ rộng lớn là thế, dựa vào bản sự của Thôi lão gia, chỗ nào mà chẳng đi được. Thiên Tân với Thượng Hải muốn bày tiệc ở đâu cũng tùy ý ngài, dùng kiệu rước các cô nương nhà chúng tôi vào hoàng cung ăn rượu cũng được. Chỉ là 'dâng rượu cho Bồ Tát lại đem đến miếu Thành Hoàng', ta đây nào dám chê lão gia không bày tiệc, chỉ sợ phụ tấm lòng của lão gia mà thôi."

Thôi Tử Vân cười nhạt: "Ta nào có bản lĩnh lớn đến thế mà bày tiệc trong hoàng cung, cũng chẳng muốn tước đoạt cái công sức ấy, chi bằng đàng hoàng đăng một bài cáo thị trên tất cả các tòa báo toàn thành, nói rằng ta muốn làm hoa tửu cho Thúy Tụ cô nương, khắp lượt mời mọc tri kỷ bạn cũ, in lên giấy báo, thông cáo thiên hạ thì sao chứ?"

Thúy Tụ thấy không ổn, vội kéo Thập Tam Nương bảo: "Thôi lão gia muốn bày tiệc ở đâu chứ, dẫu có bày giữa đại lộ, chỉ cần có phần của con, tự khắc con sẽ biết ơn. Ma ma cũng mệt nhọc cả ngày rồi, về phòng nghỉ ngơi sớm là hơn, ở đây có con lo liệu cơ mà." Lại liên tục nháy mắt với Đào Chi.

Thập Tam Nương còn muốn nói tiếp, chung quy vẫn không tiện nghiêm túc so đo với khách nhân, đành bĩu môi đỡ vai Đào Chi đi xuống lầu. Đào Chi đắc ý, thầm nghĩ: "Còn dạy ta phải ám chỉ khách nhân cơ đấy, ám chỉ thế này mới hay làm sao, bị chặn họng cứng ngòng." Miệng bĩu mày chau, chỉ là không dám nói ra thật.

Trên này Tử Vân vẫn đang hậm hực, lúc thì chê nước trà không ngon, lúc lại bảo dầu thuốc cay xộc cổ họng, ngồi đâu cũng thấy khó chịu, ngồi lại một lát, liền đứng dậy bảo muốn đi. Thúy Tụ ban đầu nằm nghiêng một bên mặc kệ hắn dở chứng, thấy hắn định đi thật, cũng không đứng dậy, chỉ mềm mại níu lại: "Anh không đi sớm muộn gì, cứ vừa cãi nhau mấy câu với u là đòi đi ngay, cứ như đang giận dỗi vậy, bảo em phải thấy thế nào cho phải đây? Hơn nữa muốn đi cũng đâu vội lúc này, thế nào cũng phải hút xong ống thuốc rồi hẵng đi chứ." Vừa nói vừa tự tay nhận lấy ống thuốc lào khều tàn giúp hắn.

Vị Tử Vân ấy đứng tựa cửa sổ, đi hay không đi chần chừ, liếc xéo Thúy Tụ đang ngồi bên mép giường, mặc chiếc áo ngắn tay chật eo cánh gà màu đỏ thẫm mới tinh, quần cạp rộng xanh thẳm, bên ngoài khoác một chiếc áo gác lửng viền rộng thêu đầy hoa đủ màu bằng đoạn xanh đậm, đang cúi đầu châm tàn dầu trong ống thuốc giùm hắn. Một lọn tóc trước trán rủ xuống, che khuất đôi mắt, lại không rảnh tay gạt ra, đành vẹo cổ, nghiêng bơ vơ bờ vai để cọ cọ — nhìn thấy thế, lòng không kìm được mà mềm nhũn, lại thấy Thúy Tụ ngồi nghiêng mép sập, đôi bàn chân nhỏ thò ra ngoài vạt váy, trên chân mang đôi giày cao gót đỏ thắm kiểu Bắc Kinh mới tinh, thêu đầy hoa bốn mùa khắp thân giày, lại càng cảm thấy rạo rực, bèn ngồi dịch sang lấy ống thuốc đặt sang một bên, cầm lấy tay Thúy Tụ, hậm hực nói: "Anh đâu phải thật sự hờn dỗi với em, chỉ là cái mụ ma ma của em ấy, ăn nói quá mức bực mình..." Mặc cho hắn cằn nhằn thế nào, Thúy Tụ cũng không biện bạch một câu, cũng không hùa theo, chỉ cúi đầu tựa lên vai hắn, khẽ cọ cọ, không nói một lời. Thôi Tử Vân tự thấy quá đáng, thở dài một tiếng nói: "Em đã thế này, anh cũng chẳng biết nói gì nữa, em bảo u đi, ngày mai anh sẽ bày một bàn tiệc lớn mời em, thế nào cũng phải mười mấy người — đều là nể mặt em cả đấy, nếu không, anh thèm đếm xỉa, bà ta làm gì được anh?"

Nói thế rồi, Thúy Tụ mới ngẩng đầu lên, thong thả bảo: "U cũng khổ sở mười mấy năm nay, vét góp được chút tiền mộc mạc ấy, mua em và Đào Chi cùng mấy đứa hầu, ngặt nỗi Đào Chi lại không tranh khí, cả một đại gia đình này, chỉ trông chờ vào một mình em chống đỡ thể diện. Em từ khi thuộc về anh, khách nhân đều biết em và anh tâm đầu ý hợp, nên chẳng ai thèm tới nữa. Anh bảo trong lòng u sao có thể không sốt ruột cho được? Bà ấy thỉnh thoảng nói bóng gió khó nghe, anh cứ xem như bà ấy già lú lẫn rồi, đừng có so đo hờn dỗi với bà ấy làm gì, hờn đến bệnh ra, thì chẳng đáng chút nào cả."

Tử Vân phì cười: "Anh sao lại đi so đo thật cơ chứ." Miệng vừa nói, vừa đưa tay nắm lấy đôi bàn chân nhỏ của Thúy Tụ, Thúy Tụ trở tay không kịp, kêu "Ái chà" một tiếng. Tiểu nha đầu nghe thấy, đều che miệng quay mặt cười khì, Thúy Tụ vội đuổi nha đầu ra ngoài, cắn răng đẩy Tử Vân bảo: "Lúc này người qua kẻ lại, để người ta bắt gặp thì ra thể thống gì? Tối anh hẵng lại." Tử Vân nào chịu nghe, chỉ bảo: "Sao đợi nổi đến trời tối? Thế nào cũng phải cho anh sờ một cái đã." Hai tay ôm trọn đôi bàn chân nhỏ, cứ thế không ngừng nhào nặn, đúng là gãi ngứa ngoài giày, càng lúc càng khiến người ta rạo rực. Hai người đang lúc tình nồng, chợt nghe ngoài rèm có tiếng nói: "Lại đại soái mời Thôi lão gia ăn rượu."

Thiệp mời được đưa vào, hóa ra là nhà Cầu Vô Phượng ở Hà Hoa Lý. Tử Vân liền bảo Thúy Tụ: "Em đi cùng anh đi."

Thúy Tụ nghĩ ngợi, bảo: "Không hay đâu, náo nhiệt thế này thế nào cũng đến nửa đêm mới về, ma ma ban nãy vừa cãi nhau với anh, lúc này trong lòng đang khó chịu, thấy chúng ta đi nâng chén cho Cầu Vô Phượng, lại càng tìm cớ sinh tức thêm. Chi bằng anh qua đó trước, lát nữa hẵng tới gọi; em xuống dưới dỗ dành ma ma vài câu, bảo chuyện ngày mai anh muốn bày tiệc, cũng để bà ấy vui mừng một chút."

Tử Vân bảo: "Cứ thế đi." Lại ngồi lại một lát, bên ngoài đã gọi kiệu tới, bèn đội mũ tự mình đi, không nói làm chi nữa.

Thúy Tụ xuống lầu, quả nhiên thấy Thập Tam Nương đang một mình ngồi dưới đèn cắn hạt dưa, mặc chiếc áo bông lụa Hàng Châu thêu hoa mặc nhà, cũng chẳng quàng cổ áo lông, vung vãi đầy đất vỏ hạt dưa. Liền làm ra vẻ mặt cười, chậm rãi tiến lên bảo: "Vẫn là ma ma có thủ đoạn, hai ba câu thốt ra, dù là kẻ nào đi nữa, cũng khuất phục tâm phục khẩu phục — đoán xem thế nào nào? Vị Thôi lão gia lúc nãy nghe hai câu của người, áy náy không thôi, lập tức tuyên bố ngày mai sẽ tới viện chúng ta bày tiệc đấy, nói là thế nào cũng phải mười mấy mâm."

Thập Tam Nương nghe thế, mừng rỡ hẳn lên, vội gọi: "Con gái ngoan, vẫn là con thương u nhất." Liền một lòng một dạ tính toán, ngày mai bày tiệc, phải xúi Thôi Tử Vân gọi rượu nhà nào mới ngon, lại điểm món nhà nào mới đặc sắc.

Được một chốc thiệp của Tử Vân đến, Thúy Tụ liền muốn đi, Thập Tam Nương lại cứ kéo lại hỏi: "Là đi nhà nào? Ai khoản đãi thế?" Thúy Tụ đáp: "Là Lại đại soái mời khách, tới nhà Cầu Vô Phượng ở Hà Hoa Lý." Phong Thập Tam Nương hỏi: "Chính là vị Lại Phúc Sinh đại soái hai tay bắn súng bách phát bách trung, sát nhân không chớp mắt ấy hả?" Thúy Tụ đáp: "Chứ còn ai vào đây nữa."

Phong Thập Tam Nương liền tặc lưỡi ngưỡng mộ: "Vị Lại đại soái này nổi danh tâm độc thủ lạt, lại phong lưu đa tình, ngặt nỗi lại rất hào phóng, trong mùa này, các cô nương được nâng đỡ không mười thì cũng phải chín, cô nào cô nấy đều tiêu tiền vung tay quá trán. Ông ta lại thích nhất việc khai hoa cho các thanh quan nhân, hễ lọt vào mắt xanh, bao nhiêu bạc cũng không tiếc. Chỉ tiếc là con không gặp đúng thời, gặp ông ta muộn mất, nếu không, thế nào cũng có một phen nhân duyên với ông ta. Giờ trong Túy Hoa Âm chúng ta đây, chỉ có mỗi Đào Chi là thanh quan nhân, ngặt nỗi miệng lưỡi vụng về, đừng nói đến Lại đại soái, đổi lại nếu ta là khách nhân, e ta còn chẳng thèm nhìn. Mấy đứa nha đầu mới mua kia, lại còn nhỏ tuổi quá, chẳng biết bao giờ mới được như con, đĩnh đạc bước ra kinh doanh cơ chứ..." Càu nhàu càm ràm, tuôn ra một xe lời lẽ.

Thúy Tụ cười, chẳng buồn đáp lời, từ tay Đào Chi nhận lấy chiếc áo choàng lông vũ lót sa lụa xanh thẫm "nhất khẩu chung", khoác lên người rồi đi.

Thập Tam Nương nói đến hăng say, không tránh khỏi mắng Đào Chi thêm dăm câu: "Cùng là thanh quan nhân, chỉ có ngươi là thực sự nhạt nhẽo vô vị, đúng là vô dụng." Vừa âm thầm suy tính trong lòng, Thúy Tụ tuy tốt, nhưng đã qua khai hoa, thân giá có cao cũng có hạn; Đào Chi vô dụng, có một hai trăm lượng đã là may; mấy đứa nha đầu còn lại thì còn nhỏ; làm sao để mua thêm một đứa nha đầu lanh lợi vào đây, huấn luyện lại cho thật xuất sắc mới phải.

Thúy Tụ ngồi kiệu đến Hà Hoa Lý, chỉ thấy trong phòng có bốn năm vị lão gia, sáu bảy cô kỹ nữ, phần lớn đều là người quen, bèn chào hỏi khắp phòng, rồi tự mình ngồi xuống sau lưng Thôi Tử Vân. Tử Vân nhìn trên người nàng mặc một chiếc áo lụa Hàng Châu màu hồ thủy viền rộng thêu phong cảnh hoa lan dệt vàng còn tám phần mới, liền hỏi: "Lúc nãy anh tới chỗ đó, rành rành thấy em mặc chiếc áo đỏ thắm mới tinh cơ mà, đâu phải chiếc này, sao ra mắt khách, ngược lại lại đổi sang mặc đồ cũ thế."

Thúy Tụ đáp giọng trầm thấp: "Chỉ vì mới quá, cố tình mặc đến, lại ra vẻ khoe khoang lắm vậy. Đổi thì đổi rồi, còn hỏi làm gì nữa?"

Tử Vân cười, không nói gì thêm. Lại Phúc Sinh đã nắm bắt được cơ hội, kêu lên: "Thảo nào hai kẻ tình nhân các người, vừa gặp mặt là cứ thì thầm to nhỏ chuyện tri kỷ, thế để chúng tôi nghe được dăm ba câu thì đã sao nào?" Khiến cho cả phòng đều cười ồ lên.

Thúy Tụ ngượng ngùng, hỏi: "Các tỷ tỷ đều hát qua rồi sao? Hát khúc gì thế?"

Ma ma A Tứ của Cầu Vô Phượng đáp thay: "Một đoạn Côn khúc, một đoạn Kinh kịch." Thúy Tụ liền bảo: "Đã thế, em góp một đoạn Nhị hoàng được không?" Liền uống chén rượu cửa miệng, cầm lấy tỳ bà lên dây gảy nhịp cất tiếng hát.

Lại Phúc Sinh lại quay sang bảo Cầu Vô Phượng: "Em thế nào cũng phải nồng nhiệt với anh chút đi, không khéo lại để Thôi lão gia chê cười mất." Khiến mọi người càng cười lớn hơn, Thôi Tử Vân vội nói: "Tôi nào dám chê cười đại soái, không sợ ăn đạn kẹo đồng sao? Tôi xin hiến đại soái một chiêu, cứ mang một doanh binh lính, vây chặt cái Hà Hoa Lý này lại, tề chỉnh ngay ngắn hướng về phía Vô Phượng cô nương hành quân lễ, hỏi cô ấy rốt cuộc là đồng ý hay không đồng ý?"

Vô Phượng mắng mỏ: "Thôi lão gia tự mình đối xử chu đáo với Thúy Tụ tỷ tỷ thế kia, khiến chúng tôi nhìn vào mà ghen tị đỏ cả mắt. Lại còn xúi đại soái bắt nạt tôi. Chi bằng anh xúi đại soái cho tôi một súng chết quách đi có được không?" Lại Phúc Sinh kéo nàng vào lòng, vỗ vỗ eo hông trêu ghẹo: "Cục cưng à, anh nào nỡ bắt nạt em chứ? Dù có động súng đi nữa, cũng chẳng dùng đồ sắt, mà dùng cái thứ thịt mang từ trong bụng mẹ này của anh cơ."

Cả phòng người ta càng cười đến phát cuồng, lời dâm ô tục tĩu, trêu chọc không dứt. Cầu Vô Phượng là thanh quan nhân, không kìm được đỏ bừng mặt, chỉ đành làm bộ như không nghe thấy, quay người nhận lấy chén trà từ tay ma ma phía sau che mặt lại, chầm chậm nhấp ngậm.

Thôi Tử Vân thấy nàng như thế, ngược lại có chút không nỡ, tự mình chuyển chủ đề, hỏi Lại Phúc Sinh: "Mấy hôm trước, tôi loáng thoáng nghe ai đó nói phủ ngài mua được mấy đứa nha đầu tuyệt sắc, thế nhưng lại bị đại soái phu nhân đuổi cổ ra ngoài, có chuyện đó không?"

Lại Phúc Sinh cười bảo: "Đâu ra mà mấy đứa? Chỉ có một đứa thôi. Là phu nhân nhà tôi bảo mới chuyển đến thành, nhân thủ không đủ dùng, thế nào cũng phải mua thêm chục đứa nha đầu sai vặt. Lão Lục giới thiệu cho tôi mấy đứa, mấy đứa khác thì tạm được, duy chỉ có một đứa tên là Hạ Yên Hồ, trông xinh xắn nõn nà, y như tranh vẽ. Khổ nỗi phu nhân nhà tôi nổi cơn ghen tuông, bảo là mặt mũi trông như hồ ly tinh, chết sống không chịu nhận, lại để lão Lục dẫn về, chứ không hề đuổi đi." Nói đoạn tặc lưỡi hít hà, ý tứ trong lời nói vô cùng lưu luyến không nỡ. Thôi Tử Vân để tâm, gặng hỏi: "Có biết cô gái đó sau đó đi đâu không? Lão Lục là kẻ nào thế?" Liền có một thương nhân đồ cổ họ Bàng trong nhóm đáp lời: "Sao anh lại không nhận ra chứ, chính là cái tên lão Lục thọt chuyên làm mối kiêm buôn người ấy mà. Chuyện của cô gái đó tôi ngược lại có biết chút ít, không phải do lão Lục bắt cóc đâu, mà là tự tìm đến cửa nhờ lão Lục tìm việc giúp, bảo là quê nhà gặp thiên tai, cha mẹ đều chết sạch cả, một mình trốn thoát ra ngoài, cho nên muốn bán thân làm nô buy. Bị phủ soái trả hàng về, cô gái ấy lại tự mình bỏ đi, không còn ở trong tay lão Lục nữa."

Lại Phúc Sinh cũng hỏi: "Mấy chuyện này thì tôi không biết đấy... Giờ cô ấy ở đâu?" Người nọ đáp: "Cái này thì chịu thua không biết rồi... Đại soái đã muốn hỏi, tôi đành phải để tâm giúp ngài nghe ngóng vậy."

Mọi người trong nhóm liền cười rộ lên: "Bao đả thính Bàng Thiên Đức đã nhận lời, thì tuyệt đối không có chuyện không dò la ra được." Thôi Tử Vân hùa vào: "Lại đại soái đúng là kẻ đa tình, mới gặp có một lần, mà đến giờ vẫn còn vương vấn. Không sợ Vô Phượng cô nương ghen tuông sao?" Lại Phúc Sinh cười đáp: "Câu này của anh hỏi hay thật. Cô ấy thì chẳng ghen đâu, nhưng mà vừa rồi cậu hỏi còn hăng hái hơn cả tôi, không sợ Thúy Tụ cô nương ghen sao?"

Thúy Tụ đang nghe đến xuất thần, chợt thấy nhắc đến mình, liền quăng thân mình một cái, làm mặt quỷ. Khiến mọi người trong tiệc đều cười ồ, câu chuyện theo đó cũng lướt qua, bắt đầu chơi đoán phạt rượu.

Được một lúc Thôi Tử Vân thua cược, Thúy Tụ uống thay. Tiếp đến Lại Phúc Sinh thua, cũng bắt Vô Phượng uống thay, Vô Phượng lại không chịu, chỉ đưa chén cho ma ma A Tứ. Lại Phúc Sinh lại không chịu, bảo: "Em nếu không uống, tôi sẽ mớm cho em uống. Không thì tính chuyện bắn súng thật đấy. Đạn súng sắt hay đạn súng xx, tự em xem lấy." Kéo qua kéo lại, trò hề trăm bề.

Trận rượu này, mãi đến tận nửa đêm mới tàn, ai nấy say sưa chè chén rồi giải tán.