Vào tháng Giêng của bốn vị hoa khôi, Túy Hoa Âm treo lên tấm bảng của cô đào mới "Hạ Yên Hồ", trong chốc lát danh tiếng vang dội chốn lầu xanh, chấn động không nhỏ, mỗi ngày tiệc hoa rượu liên tiếp, phiếu cục không dứt, gió lạnh lướt qua bất kỳ một đời hoa khôi nào của phong nguyệt hành. Chỉ riêng tiền tiệc rượu của tháng đầu tiên, đã đủ bù đắp cho tiền cục trướng trong một tiết của tất cả các cô đào ở Túy Hoa Âm.

Phong Thập Tứ Nương ngoài sự mãn nguyện ra, cũng thường cảm thấy kỳ lạ, lúc rảnh rỗi lại lén bàn bạc với Thúy Tụ rằng: "Em nói xem con bé Yên Hồ này, cứ như từ trên trời rơi xuống vậy. Chị đây vừa mới nói muốn mua một đứa hầu, thì tên què Lão Lục đã mang người tới đó. Lúc đầu chị thấy người ta trông xinh xắn, cao hứng chỉ biết đưa tiền, đến lúc sau gặng hỏi mới biết, số tiền bán thân ấy vậy mà do tự tay nó cầm."

Hóa ra, nó là kẻ cô độc một mình không cha không mẹ, tự bán mình đến chỗ chúng ta đây, không phải Lão Lục tìm nó, mà là nó tìm Lão Lục. Chị còn nghe Lão Lục nói, trước việc này nó đã nhờ Lão Lục tìm cho hai chủ rồi, một là Lại đại soái, một là Thư tướng quân, chúng ta là nhà thứ ba, em nói xem chuyện này có kỳ lạ hay không?"

Thúy Tụ vì Yên Hồ vừa tới đã chiếm mất căn phòng lớn nhất đẹp nhất ở Túy Hoa Âm, lại còn cướp mất danh tiếng của cô ta, đang nuốt trọn một hạm giấm trong bụng, chỉ là không tiện lộ ra ngoài, bấy giờ mới giả vờ hùa theo lời Thập Tứ Nương mà nói: "Mẹ mà không vạch trần chuyện này ra, con còn chẳng buồn nhiều lời đâu, Hạ Yên Hồ này đến không bóng đi không dấu, đi đường đến cả tiếng động cũng không có, quả thực có chút cổ quái. Con nghe Đào Chi Nhi nói, Thư nhị gia đã nói riêng với cô ta, Hạ Yên Hồ lúc trước ở Thư gia, Thư đại nãi nãi đó đã nghi ngờ cô ta là hồ ly tinh biến thành, ngay cả Thư đại gia cũng không làm rõ được lai lịch của cô ta, còn bảo phải đề phòng cô ta nữa cơ."

Phong Thập Tứ Nương cả kinh: "Quả thực có lời này sao? Giống như tướng quân Thư đại nãi nãi là những người từng trải đại sự có học thức có kiến thức mà cũng có những lời này, thảo nào chuyện này hóa ra là thật. Chị bảo sao Yên Hồ lại xinh xắn thế cơ chứ, đôi mày cặp mắt kia, trong tranh vẽ ra cũng không dưỡng mắt đến thế, người phàm tục thì làm sao mọc ra được cái vẻ hồ mị ấy, hóa ra quả nhiên là hồ ly biến thành. Chỉ không biết cô ta đến chốn Túy Hoa Âm chúng ta đây, là họa hay là phúc."

Từ sau lúc đó Phong Thập Tứ Nương liền luôn mang mối nghi ngờ hồ tinh này trong lòng, nếu bảo đuổi Hạ Yên Hồ đi, thì tuyệt đối không nỡ; nhưng đã ôm tâm tư này rồi, thì dù có nhìn Yên Hồ thế nào đi nữa, lúc đi hay lúc ngồi, giơ tay nhấc chân, thậm chí một mày cau một nụ cười, đều cảm thấy có ý riêng, không giống con người. Dần dà chuyện Hạ Yên Hồ do hồ tiên hóa thành ấy không biết truyền đi từ lúc nào, truyền đi râm ran, phần lớn chị em trong hàng và khách hàng đều biết.

Có kẻ hiếu kỳ, lại càng muốn đặt cục bày rượu cho Hạ Yên Hồ, tặng trâm cài đồ trang sức, đồ đạc đầy nhà trong phòng cùng áo gấm chăn lông thú, đều do những kẻ mê mẩn cô ta mua tới, nhưng nếu nói thực sự làm ân khách, thì rốt cuộc chẳng có mấy kẻ dám nhẫn tâm. Yên Hồ đó cũng không lấy gì làm nịnh nọt, chỉ bình thản làm một thanh quan nhân, có rượu thì uống, có cục thì đi, tuy không biết hát, cũng chẳng mấy khi chịu nói, mọi người phần lớn cũng không so đo với cô ta, cũng không dám làm ầm ĩ với cô ta, cô ta ngược lại cũng được yên tĩnh.

Trong số này kẻ gọi cục thường xuyên nhất tự nhiên phải tính đến đám bạn chó bạn mèo như Lại đại soái Bàng Thiên Đức vân vân, Bàng Thiên Đức vốn tưởng rằng Lại Phúc Sinh đã vương vấn Hạ Yên Hồ từ lâu, nay thấy Yên Hồ quả thực ra lầu xanh treo bảng mở cục, tất nhiên sẽ là kẻ đầu tiên làm ân khách, ban đầu còn không dám bao biện quá mức, chỉ sợ Lại soái ghen. Đến khi sau đó thấy sắc mặt Lại Phúc Sinh bình thường, có lúc hắn ta tự mình gọi cục khác, ngược lại còn xúi giục người ta gọi Hạ Yên Hồ, có vẻ như chỉ cần trong cục có Hạ Yên Hồ này là được, là ai gọi tới cũng không quan trọng.

Thời gian lâu dần, dần dò ra tâm tư đại soái, liền không còn kiêng dè nữa, hễ ăn rượu, chỉ cần Lại Phúc Sinh không gọi Hạ Yên Hồ, hắn ta đoán chừng tâm tư đại soái, bản thân chắc chắn là kẻ đầu tiên gọi cục của Hạ Yên Hồ. Hắn ta đoán rõ điểm này, những người khác ví như Thôi Tử Vân vạn khách quen tự nhiên cũng đều đoán rõ, cũng đều tranh nhau gọi Hạ Yên Hồ để góp vui cho Lại đại soái. Cho nên hễ có tiệc rượu, trong tiệc có Lại đại soái thì nhất định có Hạ Yên Hồ, thế nhưng Yên Hồ lại thường không phải là cục của Lại Phúc Sinh, và cũng vẫn không có một ân khách nào thực sự đường hoàng ở lại qua đêm.

Hạ Yên Hồ tuy ăn rượu ứng cục, nhưng đối với bất kỳ ai cũng đều nhạt nhẽo, không xa không gần, người ta bỏ cô ta sang chỗ lạnh lẽo, cô ta cũng chẳng nịnh nọt, người ta đối xử mặn mà với cô ta, cô ta ngược lại có chút làm giá, các khách nhân đều nói tâm tư cô ta sâu như biển, đại khái là nhất định phải chọn cành cao mới chịu đậu.

Một hôm Thôi Tử Vân cùng Bàng Thiên Đức uống trà chỗ Thúy Tụ, liền nhỏ giọng hỏi hắn ta: "Cậu đi lại gần gũi với Lại đại soái, có biết trong bụng ông ta rốt cuộc đang ôm ấp chủ ý gì không? Nếu quả thực có tình ý với Hạ Yên Hồ, sao không nhân cơ hội làm thật một lần, uống chén rượu khai hoa này đi? Không lẽ là sợ Cù Vô Phượng ghen chứ?"

Bàng Thiên Đức lắc đầu nói: "Cậu đừng thấy đại soái lúc trước nhiệt tình với Cù Vô Phượng, từ sau khi khai hoa cho cô ta rồi, ngược lại cũng chỉ đến thế mà thôi. Tiền bạc thì tiêu không ít, chỗ đến ngược lại không thường xuyên như trước, hơn nữa ngoài Cù Vô Phượng ra, ông ta vẫn luôn có quan hệ với các cô đào khác, chứ không chỉ một mình Cù Vô Phượng đâu. Cậu biết đấy, đại soái uống rượu, thường nhất định phải gọi ba bốn cục mới sảng khoái, lại không có tính kiên nhẫn, các cô đào ở chốn lầu xanh quanh đây, mười người thì phải có chín người từng ứng cục của ông ta, ông ta vừa thích chơi người cũ, lại vừa thích nếm người mới, ông ta sẽ sợ ai ghen chứ? Còn như tại sao không chịu làm Hạ Yên Hồ, tôi đi theo đại soái ngần ấy năm, rốt cuộc cũng suy đoán không thấu. Hỏi thử vài câu ở sau lưng, nghe ý tứ đó, không phải là vô tình với Hạ Yên Hồ, ngược lại khá để tâm đến lời đồn hồ yêu."

Thúy Tụ đang đứng hầu hút thuốc bên cạnh, nghe vậy thấy buồn cười, xen mồm vào nói: "Võ tướng như Lại đại soái vậy mà cũng sợ hồ ly tinh ư?"

Bàng Thiên Đức cười nói: "Cái này thì em không hiểu rồi, càng là những kẻ xông pha trận mạc múa đao múa gậy lại càng chú trọng kiêng kỵ đấy. Bọn họ sống trong mưa đạn súng ngự, nếu không có chút pháp bảo hộ thân, nhiều hơn người thường vài cái tâm nhãn, thì làm sao giữ được tính mạng để làm đại soái chứ? Sinh tử từ trần, đều xuất phát từ hai chữ cẩn thận này cả. Lại đại soái bề ngoài hào phóng, trong xương cốt thực ra lại là kẻ cẩn thận nhất đấy."

Thôi Tử Vân gật đầu thỉnh giáo, bảo Thúy Tụ rằng: "Mẹ em nói thế nào? Có phải một lòng muốn thành cái mối nhân duyên với Lại đại soái này không?"

Thúy Tụ nói: "Mẹ em có gì mà nói chứ? Chẳng phải là thấy tiền bạc của ai nhiều thì nghĩ đến người đó làm con rể thôi. Anh mà chịu chi đại dương, nói không chừng mẹ em cũng đồng ý đấy."

Bàng Thiên Đức vỗ tay cười nói: "Mẹ em dẫu có đồng ý, em không đồng ý, mẹ em cũng không dám làm cái mối này đâu. Khách quen đi lại ở lầu xanh này ai mà không biết, Thúy Tụ cô nương của Túy Hoa Âm lợi hại lắm đấy, đến cả ma ma cũng thuần phục được. Em đi hỏi Thôi đại gia xem có mấy cái lá gan, mà dám phản lại trong nhà, đi làm tới Hạ Yên Hồ chứ?"

Thôi Tử Vân ôm Thúy Tụ nói: "Cô ấy không phải là lợi hại, mà là thực sự hợp lòng người, trăm dặm mới chọn một, không đúng, là nghìn dặm mới chọn một, mười vạn người cũng không chọn ra được một người. Hạ Yên Hồ tướng mạo tuy xinh, nhưng lại không chịu xã giao nịnh nọt, thế thì vô tình vô thú quá mức, nói đến bốn chữ thấu hiểu lòng người, thì thua xa Thúy Tụ cô nương của chúng ta rồi. Hơn nữa lại là một đôi chân to, sao có thể sánh được với ba tấc gót sen của Thúy Tụ chúng ta chứ?"

Bàng Thiên Đức nghe xong, ánh mắt liền liếc về dưới chân váy Thúy Tụ, Thúy Tụ xấu hổ vội rụt chân lại. Bàng Thiên Đức không chịu bỏ qua, mắt nhìn Thôi Tử Vân nói: "Đôi gót sen của người đẹp nhà cậu, tôi đã nghe danh từ lâu nhưng chưa từng được ngửi qua, cái diễm phúc chơi đùa thưởng thức như Thôi lão gia cậu thì tôi không dám hòng mong, cái duyên được nhìn một cái thì chắc vẫn nên có chứ?"

Thôi Tử Vân cười, liền kéo Thúy Tụ lại khăng khăng muốn nhấc góc váy cô ta lên, Thúy Tụ lại khăng khăng không chịu. Đang lúc đùa giỡn, nghe thấy bên ngoài có tiếng động vang lên, hô lớn: "Thư nhị gia tới rồi."

Bàng Thiên Đức vội nói: "Mau mời qua bên này." Vừa nói vừa cười với Thôi Tử Vân: "Cái tên Thư Dung này đúng là bị tôi dạy hư rồi, từ sau lần đó dẫn cậu ta tới một lần, cậu ta mê mẩn Đào Chi Nhi, vậy mà ngày nào cũng không sót bước chỉ chăm chăm đến đây qua lại, ngược lại thành khách quen rồi."

Thúy Tụ nhân cơ hội rời đi, nghênh ra ngoài tiếp đón, một lát sau dẫn Thư Dung và Đào Chi Nhi đi vào, Thư Dung liền chắp tay vái chào Thôi Tử Vân và Bàng Thiên Đức, Đào Chi Nhi bước tới dâng trà dâng thuốc. Năm người uống trà trò chuyện, Thôi Tử Vân nói: "Hiếm khi mọi người tụ họp đầy đủ, chi bằng đánh mạt chược đi, vừa hay để giải khuây."

Bàng Thiên Đức cũng nói hay, Thư Dung có chút khó xử, chỉ nói không rành lắm.

Thúy Tụ nói: "Có gì mà quan trọng, kêu Đào Chi Nhi xem bài thay cậu là được, con bé ấy rất tinh thông khoản này."

Thư Dung lại nói nhân thủ không đủ, Thôi Tử Vân nói: "Ba chúng ta cộng thêm Thúy Tụ, chẳng phải vừa vặn bốn người sao?"

Thúy Tụ trầm ngâm: "Tôi thì tính làm gì, chi bằng tìm thêm một người nữa tới, tôi vẫn nên giúp anh xem bài thì hơn."

Bàng Thiên Đức liền nói: "Vậy thì qua Hà Hoa Lý xem Lại đại soái có ở đó không đi, ông ta là kẻ nhàn rỗi phú quý nhất, hễ có cục, mặc kệ là cục rượu hay cục bài, luôn sẵn lòng góp vui."

Lúc đó định đoạt xong, liền sai tiểu tư cầm danh thiếp đến Hà Hoa Lý tìm Lại Phúc Sinh ở nhà Cù Vô Phượng. Một lát sau tiểu tư đi rồi một hồi lâu trở về, nói: "Cù Vô Phượng nói đại soái không ở chỗ cô ta, có cục bài khác rồi, nhưng bảo tối nay đại soái đã hẹn bày tiệc ở Hà Hoa Lý, mời các vị gia tối nay cùng qua bên đó."

Mọi người nghe xong, đành chịu thôi, thế là vẫn gọi Thúy Tụ gom đủ người, đánh trước đã. Đến giờ cơm chiều, quả nhiên có người ngoài sân đưa thiệp mời tới, mời tất cả sang Hà Hoa Lý uống rượu.

Thôi Tử Vân hỏi: "Còn những ai nữa?"

Người ngoài sân đáp: "Còn lệnh huynh của Thư nhị gia là Thư đại gia, còn mấy vị nữa, đều là khách quen."

Thư Dung nghe nói anh trai mình cũng đi, liền có chút không tự nhiên. Bàng Thiên Đức biết tâm tư cậu ta, cười nói: "Đã vậy, chi bằng cậu về nhà trước, hội họp cùng lệnh huynh rồi cùng tới, chúng ta gặp mặt, cũng không nói là chiều nay từng gặp cậu ở đây nữa."

Khiến Thôi Tử Vân và Thúy Tụ đều cười phá lên. Thư Dung cũng cười, nói: "Cứ vậy đi." Bèn dùng tạm vài món điểm tâm, đứng dậy cáo từ. Đào Chi Nhi lưu luyến tiễn ra ngoài cửa, dặn dò: "Tối nay uống rượu, nhớ đến gọi sớm một chút."

Thư Dung gật đầu đồng ý, gọi kiệu lên đường, một mạch quay về nhà.

Thư Bồi và Điền thị đang dùng cơm chiều, thấy em trai về, nhíu mày hỏi: "Cửa hàng cả buổi chiều không thấy bóng dáng em đâu, lại đi lêu lổng ở đâu về đấy?"

Thư Dung rũ tay áo đáp: "Không đi đâu cả, thấy trong tiệm không có việc gì, nên ra lầu trà uống chén trà thôi."

Thư Bồi cười lạnh nói: "Uống trà thì không sai, chỉ sợ không phải lầu trà, mà là đến Túy Hoa Âm đánh trà vi rồi chứ gì?"

Thư Dung một tiếng cũng không dám cãi lại.

Thư Bồi lại nói: "Tối nay Lại Phúc Sinh lại muốn uống rượu, thiệp mời đã đưa đến cửa hàng rồi, chỉ là anh rất không muốn qua lại quá mức với hắn ta. Em cứ đi một chuyến, gặp mặt hắn ta, thì nói anh cơ thể mệt mỏi, nhận lòng tốt của hắn là được."

Thư Dung chần chừ nói: "Con người của Lại Phúc Sinh thì anh biết rồi đấy, rất thích náo nhiệt, lại ham thể diện, chuộng phô trương, hắn mời khách, ghét nhất là người ta không nể mặt. Mấy hôm trước mời anh, đã lấy cớ ốm từ chối một lần rồi, hôm nay lại từ chối nữa, chỉ sợ không hay ho cho lắm. Theo em thấy, anh nếu không có việc gì quan trọng lắm, chi bằng cố gắng đi một chuyến thì hơn, không đáng vì chuyện thế này mà đắc tội với hắn."

Vừa nói vừa liên tục nháy mắt ra hiệu với chị dâu, ý bảo cô ấy giúp mình khuyên nhủ.

Điền thị hiểu ý, liền cũng ôn tồn khuyên nhủ rằng: "Làm vợ, nào có ai muốn chồng mình đi ăn hoa tửu chứ? Nhưng mà em biết chàng không phải là người như thế, thiếp tuy không thông suốt, cũng biết xã giao ở chốn trường hợp này là không thể tránh khỏi. Người ta mời chàng, chàng cứ việc đi; người ta mời rượu chàng, chàng cứ uống rượu; miễn là bản thân không tự mình đâm đầu vào hang hoa là được."

Thư Bồi bèn dán mắt nhìn em trai nói: "Lời vợ em nói rõ ràng thế, nhưng em đã nghe rõ chưa?"

Thư Dung đầy mặt hổ thẹn, cúi đầu đáp "Vâng".

Thư Bồi lại nói: "Mấy ngày nay anh nghe nói em đến Túy Hoa Âm rất chi là thường xuyên, chẳng phải ứng nghiệm với lời vợ em nói đó sao: đâm đầu vào hang hoa rồi. Nghĩ nhà chúng ta như thế này, gia phong không có cái kiểu cho em lêu lổng, tiền bạc cũng không có để cho em phung phí, vừa đúng dịp lễ tiết, em chi bằng sớm thanh toán sổ sách cục trướng đi, từ nay đừng đến đó nữa."

Thư Dung nghe xong, tựa như sét đánh ngang tai, hồi lâu không nói năng gì.

Thư Bồi nhìn sắc thái của cậu ta, biết là không nỡ, lại càng quở trách thêm: "Anh đã nhắm sẵn cho em một nơi rồi, Lâm gia tiểu thư biết lễ nghĩa, xứng đáng là lương duyên, đã hẹn ngày sẽ cưới gả, em còn hoang đàng tiếp nữa, thì thành cái dạng gì? Nếu làm hỏng tiếng tăm, còn con nhà khuê nữ nào chịu gả cho em? Cái chốn Túy Hoa Âm ấy, không phải là nơi người nhà chúng ta thường xuyên lui tới, cục trướng của Đào Chi Nhi, ngày mai anh sẽ bảo quản gia đi thanh toán hộ em, dứt khoát em cũng khỏi cần đến nữa, từ nay buông tay đi thôi."

Trong lòng Thư Dung như chảo dầu nước sôi, lời anh trai nói một câu cũng không lọt tai, trong đầu đầy ắp âm dung tiếu mạo của Đào Chi Nhi, nghĩ rằng tối nay đi uống rượu gọi cục chính là lần gặp cuối cùng, thực sự còn khó chịu hơn cả chết. Mang bộ mặt đưa đám, một tiếng cũng không nói, chỉ đợi anh trai dùng cơm xong, thay y phục, hai anh em gọi kiệu dọc đường đến Hà Hoa Lý, cho đến khi vào chỗ ngồi, vẻ mặt vẫn ngẩn ngơ.

Lại Phúc Sinh vừa nhìn thấy Thư Bồi, liền sống chết kéo lên ghế chủ tọa, nói rằng: "Tôi cầm quân đánh giận bao nhiêu năm nay, trăm trận trăm thắng, chỉ duy nhất chịu thiệt một lần trong tay anh. Anh là kẻ đối đầu sinh tử đầu tiên trong đời tôi, cũng chính là người đầu tiên trong đời tôi kính nể, ghế chủ tọa này mà anh không ngồi, thì không ai dám ngồi nữa, cậu ta mà ngồi, tôi bắn một phát súng cho rơi xuống."

Khiến cả bàn đều cười lên, cũng đều khuyên Thư Bồi ngồi ghế chủ tọa.

Thư Bồi thấy đã nói vậy, đành phải cáo lỗi, ngồi vào ghế chủ tọa.

Mọi người liền viết phiếu cục, có người gọi hai, có người gọi ba, biết Lại Phúc Sinh thích náo nhiệt phô trương, đều không tránh khỏi góp vui. Chỉ có Thư gia huynh đệ không quen đường này, Thư Dung vẫn chỉ có một mình Đào Chi Nhi, Thư Bồi thì có ý không muốn gọi cục, Lại Phúc Sinh sao chịu bỏ qua, nói rằng: "Cậu không gọi, tôi phải quyết định thay cậu đấy."

Bàng Thiên Đức nói: "Tôi sực nhớ ra một người, đảm bảo cậu ta hài lòng."

Liền phát phiếu cục giúp Thư Dung.

Lại Phúc Sinh xáp lại xem không khỏi bật cười. Thư Bồi cũng hiếu kỳ, vươn cổ qua xem, thì ra là Hạ Yên Hồ, trong lòng lại chấn động.

Thôi Tử Vân nói: "Nhắc đến Hạ Yên Hồ, ai nấy đều bảo đủ đặc biệt, thế nhưng lại không nói ra được cô ta đặc biệt ở điểm nào. Theo tôi thấy, đặc biệt nhất chính là khoảnh khắc ra cục bước vào cửa, thực sự ra cục như lên sân khấu."

Lại Phúc Sinh nghe không hiểu.

Bàng Thiên Đức vừa cười vừa ra hiệu giải thích: "Là thế này, Hạ Yên Hồ tuy nói là làm cô đào, thế nhưng sống quá long trọng, mỗi lần ra cục đều như diễn viên lên sân khấu vậy, trước khi vào cửa phải đứng lặng một lúc, hình như đang nghe nhịp chiêng trống, rồi sau đó mới ngước lên thế này, tự mình vén rèm bước vào — đây cũng là điểm khác người của cô ta, chưa từng cho phép nha hoàn vén rèm hộ."

Thôi Tử Vân lại nói: "Qua cách anh miêu tả này, tôi lại nhớ đến một ẩn dụ khác, cô ta không giống diễn viên lên sân khấu, mà giống như anh hùng đi chịu chết. Cô ta coi việc vén rèm này như một thứ nghi thức."

Mọi người nghe xong, đều tán thưởng ca ngợi.

Thư Bồi lặng lẽ lắng nghe, trong lòng không biết là tư vị gì. Hóa ra từ sau khi Yên Hồ mất tích, Thư Bồi cũng từng thăm dò tìm kiếm, nhất là phát hiện cô ta lại dám trộm đi thanh đao lưu niệm của Hồ soái mà mình cất giữ, lại càng cảm thấy lo lắng, sợ Hạ Yên Hồ lấy đó làm chuyện dại dột.

Không ngờ qua mấy ngày, Thư Dung mang tin tức về, nói rằng: "Tin lớn đây. Anh và chị dâu có biết Hạ Yên Hồ đó đi đâu không? Vậy mà lại đến Túy Hoa Âm làm cô đào."

Khiến Thư Bồi và Điền thị ngẩn người ra, đều hỏi: "Tin tức đáng tin không?"

Thư Dung nói: "Chính đôi mắt này của em nhìn thấy, sao lại không đáng tin chứ?"

Thư Bồi lúc đó ngẩn ngơ, cũng quên mất việc trách phạt em trai đi lầu xanh ăn hoa tửu, chỉ lặp đi lặp lại nói: "Tôi vẫn luôn bảo con bé này có phúc khí, không ngờ lại tự cam đọa lạc, làm cô đào. Lẽ nào nhà ta lại là kẻ khắc bạc kẻ dưới ư? Nó muốn đi, nói năng tử tế một tiếng là được, cớ gì lại bỏ trốn không lời từ biệt, lại còn trốn đến cái chốn bẩn thỉu thế kia?"

Lúc này làm lạnh đi một nửa tấm lòng vốn coi trọng Yên Hồ ngày thường, dứt khoát đến cái tên này cũng không muốn nhắc tới.

Thư Bồi vốn ít khi đến ngõ hoa phấn, cho nên tuy tiếng tăm của Hạ Yên Hồ ngày một lớn, Thư Bồi lại hoàn toàn không hay biết gì. Hôm nay nghe mọi người đều bàn luận về Yên Hồ, kể lại hành tung của cô ta, nhưng lại vừa quen thuộc vừa xa lạ với Yên Hồ mà mình quen biết ngày thường, ngược lại có loại cảm giác hoảng hốt như cách trở chân trời.

Vào lúc đó, bỗng nghe người ngoài báo rằng: "Thúy Tụ cô nương, Đào Chi Nhi cô nương, Hạ Yên Hồ cô nương của Hà Hoa Lý đã tới."

Hóa ra ba tờ phiếu cục của Yên Hồ Thúy Tụ Đào Chi Nhi đều mở tại Túy Hoa Âm, cách Hà Hoa Lý lại gần, lại đã hẹn từ trước, cho nên ba tỷ muội dắt tay nhau đến đầu tiên, ăn diện xuân phong thu nguyệt, mỗi người một vẻ khác nhau.

Thư Bồi chú tâm đánh giá Hạ Yên Hồ, quả nhiên là người bước vào cuối cùng, chỉ thấy cô ta trâm cài ngọc bội, một màu bạc tinh khiết, cùng với váy vóc giày tất, cũng đều theo con đường giản dị, dẫu thân dạo chốn phong trần, nhưng hoàn toàn không có nửa phần lả lơi phấn son, nét mặt dịu dàng thu liễm, hỏi thăm khắp phòng một tiếng, đầu không ngẩng mày không động, hoàn toàn là tác phong của tiểu thư khuê tú.

Không khỏi trong lòng cảm khái, hồi lâu không nói nên lời.

Lại Phúc Sinh đang đánh quyền với Bàng Thiên Đức, thấy Yên Hồ bước vào, lệnh cũng quên luôn, mày giãn miệng cười, không ngậm được miệng chào hỏi rằng: "Yên Hồ cô nương, chúng ta quả nhiên có duyên, lại gặp nhau rồi. Người ta thấy chúng ta tụ tập thường xuyên thế này, đều còn tưởng rằng anh là ân khách của em cơ, em cứ lạnh nhạt với anh, anh ngược lại mang oan danh hão huyền, vô duyên vô cớ rước lấy việc cô vợ Vô Phượng của chúng ta ghen tuông."

Khiến mọi người đều cười cả lên.

Yên Hồ không đáp lời, trước tiên hành lễ với đại soái, rồi sau đó đi tới ngồi xuống bên cạnh Thư Bồi, dịu dàng trầm mặc, lặng lẽ không nói gì.

Một lát sau các cô đào lần lượt tới, liền tấu lên dây đàn, cất giọng ca hát, từ Cù Vô Phượng hát trước, lần lượt tới Thúy Tụ Hoàng Oanh Oanh vân vân, mọi người biết Yên Hồ không biết hát, cũng không ép buộc.

Chỉ có Lại Phúc Sinh từ lúc Hạ Yên Hồ bước vào cửa, liền luôn chăm chú quan sát, mặc dù bày tiệc đánh quyền là hắn ta làm ồn ào nhất, nhưng khóe mắt vẫn luôn liếc về phía hai người Thư Bồi và Hạ Yên Hồ, thấy bọn họ ngồi im lặng bên nhau, ngoại trừ câu hỏi thăm theo lệ lúc bước vào cửa ra, nửa ngày nay vậy mà không có một câu trò chuyện, bèn ghẹo rằng: "Hai người các cậu ngược lại không giống khách nhân khác, không nói chuyện, cũng không kính rượu, ân khách này không giống ân khách, cô đào không giống cô đào, nói cho cùng cũng là một trận chủ tớ, vậy mà không có chuyện cũ để ôn lại sao? Chẳng lẽ là câu nói trong sách cổ, 'lúc này vô thanh thắng hữu thanh' ư?"

Mọi người vốn nịnh nọt sắc mặt Lại soái, hễ ông ta nói đùa, mọi người tất phải hùa theo cười một tiếng, Bàng Thiên Đức sao có thể bỏ lỡ cơ hội nịnh hót này, lập tức liền nói: "Thư huynh nếu không có gì để nói, Lại soái ngược lại có một bụng lời muốn ôn chuyện cũ với Hạ cô nương, hay là chuyển cục đi thôi?"

Lại Phúc Sinh cố tình xị mặt nói: "Cái này thì không được, ai cũng bảo Bàng Thiên Đức bao thông tin, biết làm người, cái trò chia uy tán uyên ương này đến người họ Lại như tôi còn không nỡ làm, cậu là cái tên già này vậy mà xuống tay được cơ à?"

Bàng Thiên Đức vỗ tay cười lớn.

Thư Bồi đành phải nâng ly cáo lỗi: "Các vị nếu lừa tôi uống rượu, tôi cũng không có lời gì để nói, ngàn vạn lần đừng lấy tiểu đệ ra trêu chọc là được."

Lại Phúc Sinh nói: "Chính là muốn cậu uống rượu, cậu cũng đã gọi cục rồi, tổng sẽ có người chịu uống thay chứ? Chúng ta thường xuyên gọi cục, cái việc uống thay này là vô tình nghĩa; cậu hiếm khi gọi cục, việc uống thay này ngược lại là có tình nghĩa đấy."

Mọi người lại được một trận cười ồ lên.

Cù Vô Phượng vặn vẹo thân mình nói: "Em không chơi nữa, cái gì gọi là chúng ta uống thay là vô tình nghĩa? Sau này anh mà còn muốn em uống thay nữa, thì không được đâu đấy."

Thư Bồi nâng chén rượu lơ lửng giữa không trung, nghe nói thế, uống cũng không ổn, không uống cũng không xong, thực sự là vô cùng lúng túng.

Hạ Yên Hồ lại bỗng nhiên đứng dậy, thong thả nhận lấy chén rượu từ trong tay ông ta, hướng về hư không nói: "Các vị lão gia đều biết cả, Hạ Yên Hồ vốn là nha đầu của Thư gia, nếu không có Thư gia thu nhận, suýt chút nữa đã chết đói bên đường rồi. Chén rượu này, tạm chưa nói đến chuyện uống thay, chính là tôi mượn rượu của Lại soái kính Thư lão gia một chén, tạ ơn cái ơn thu nhận làm tì nữ ngày trước, cũng là trước mặt các vị lão gia, cầu Thư lão gia tha cho cái tội không lời từ biệt của tôi."

Nói đoạn, bỗng nhiên quỳ sụp xuống, dâng chén rượu cao quá đầu, ngửa cổ uống cạn, rồi sau đó cung kính dập đầu xuống.

Thư Bồi cản không kịp, nhận lấy một cái đầu của Hạ Yên Hồ, vội vàng kéo đứng dậy, tuyệt đối không cho cô ta tiếp tục dập đầu nữa.

Mọi người thấy cô ta như vậy, cũng đều thở dài kính nể, đành không dám đùa giỡn quá đà.

Lại Phúc Sinh nhìn, lại khơi gợi lên một nỗi tâm sự, không khỏi ngẩn ngơ thẫn thờ.

Chốc lát tiệc tan, Cù Vô Phượng dọn dẹp xong xuôi, hỏi Lại Phúc Sinh: "Hút một ống hay là đi ngủ luôn?"

Lại Phúc Sinh nói: "Hút một ống đi."

Cù Vô Phượng liền bày dụng cụ hút thuốc ra, Lại Phúc Sinh buồn bã hút, dường như đầy bụng tâm sự, hồi lâu không nói một lời.

Cù Vô Phượng trong lòng suy đoán, rốt cuộc không biết ông ta đang nghĩ gì, cũng không dám ép hỏi quá mức, đành phải liên tiếp vê liền bảy tám nong thuốc phiện dâng lên cho ông ta hưởng thụ.

Dưới ngọn đèn hút thuốc lờ mờ, hai người lặng lẽ đối mặt hút thuốc, đều không phát ra một tiếng động.

Bỗng nghe thấy ngoài cửa sổ trong con hẻm sâu thẳm đã điểm canh ba, Cù Vô Phượng uyển chuyển khuyên nhủ: "Thời gian không còn sớm nữa, hút xong ống này rồi, thì đi ngủ thôi."

Vốn định đợi ông ta thỏa mãn cơn nghiện cùng đi ngủ rồi sẽ từ từ hỏi, không ngờ Lại Phúc Sinh hút đến nửa ống, bỗng nhiên đặt ống hút thuốc xuống nói: "Tôi còn có việc, phải ra ngoài một chuyến, tối nay không ngủ ở đây nữa."

Cù Vô Phượng đại kinh, kỹ càng nhớ lại buổi tiệc rượu từ đầu tới tối, tự cho là bản thân không hề có chỗ nào đắc tội với ông ta, cớ gì bỗng nhiên đổi sắc mặt, tủi thân nói: "Đã muộn thế này rồi, anh vừa mới uống rượu chỗ em xong, vậy mà lại muốn đổi tiệc, chẳng phải là không nể mặt em sao?"

Lại Phúc Sinh cười lạnh nói: "Cô đào nếu cũng muốn bàn chuyện thể diện, thì đừng làm cô đào nữa. Tôi chỉ chừa lại thể diện cho các cô, thì cũng đừng làm khách nhân nữa."

Cù Vô Phượng thấy câu này nói quá cay nghiệt, không nhịn được đỏ hoe vành mắt, lại không dám ấm ức quá mức, bèn dỗi hờn không chịu giữ lại, mặc kệ ông ta tự đi.