Đợi một lát, chợt nghe trên lầu vang lên một tiếng kêu thảm xé tim rách phổi, khiến tất cả mọi người da đầu căng cứng, mồ hôi lạnh túa ra, đều vội vàng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?" Con nha đầu kia làm vỡ chậu đồng, lấm lét bò lăn bò càng chạy trốn xuống lầu, tay vẫn chỉ về hướng phòng học, miệng ngọng nghịu không rõ, mặt môi đều tái nhợt, run giọng kêu lên: "Chết người rồi, chết người rồi, chết người rồi..." Phong Thập Tứ Nương nóng ruột đẩy bừa ra, tự mình dậm chân nhỏ đi lên lầu, nhưng cũng hét lên một tiếng, lăn nhô xuống lầu.

Mọi người đều kinh động, vội vàng ùn ùn kéo lên lầu, đẩy cửa bước vào, chỉ thấy Lại soái Lại Phúc Sinh quỳ dưới giường, thân mình ngửa ra sau, đầu lệch sang một bên, máu chảy đầy đất, ngay chính giữa lực tim, cắm thẳng một con dao găm, ngập đến tận cán. Lúc này mọi người đều hoảng loạn, hô to: "Có án mạng rồi, đi báo quan thôi!" Thập Tứ Nương vẫn gào khóc đòi cứu sống, có khách nói: "Các người không thấy máu trên đất đều đã thành màu tím, người cũng lạnh ngắt rồi, còn cứu sống kiểu gì nữa?"

Đang lúc ồn ào, vừa hay Bàng Thiên Đức đỡ Thư Dung bước vào, nghe tin xảy ra chuyện, kinh hãi không nhỏ, vội vàng chỉ huy mọi người: "Đừng hoảng, đừng làm rối hiện trường vụ án, đóng cửa đại quán Túy Hoa Âm lại, không cho phép một ai đi ra." Mọi người nghe một tiếng thét, đều sợ tai họa giáng lên đầu, đâu còn dám dừng lại, Thúy Tụ không chú ý một cái, Thôi Tử Vân đã giành lên trước cướp cửa chạy trôm, tiếp theo những khách nhân khác cũng ùa ra ngoài, chốc lát đã chạy mất bảy tám phần.

Thư Dung thấy mọi người chạy trốn, cũng tự mình đuổi theo chạy ra ngoài, Thúy Tụ vồ lấy, hỏi: "Đi đâu thế?" Thư Dung đáp: "Về nhà, tìm đại ca tôi." Thúy Tụ kéo Đào Chi Nhi lại, thấp giọng nói: "Chúng tôi đi cùng cậu." Thư Dung chần chừ: "Tôi còn chưa bẩm báo với đại ca cơ mà." Thúy Tụ giận dữ quát khẽ: "Đào Chi Nhi đã là người của cậu rồi, đi hay không, sớm muộn gì cũng là chuyện một sớm một chiều, ở lại Túy Hoa Âm, chẳng lẽ chờ sai dịch đến bắt người sao?"

Một câu đánh thức Thư Dung và Đào Chi Nhi, không nói nhảm nữa, vội vàng cướp cửa xông ra, tìm đường chạy trốn. Chẳng bao lâu sau nha dịch tới, nhìn hiện trường án mạng, cũng không nói năng gì, chỉ một sợi dây thừng trói giật cánh khuỷu Phong Thập Tứ Nương cùng những ca kỹ nha đầu không trốn thoát, tất cả đều áp giải đến nha môn.

Thư Dung dẫn Thúy Tụ và Đào Chi Nhi cắm cổ chạy một mạch về nhà, gặp Thư Bồi, chỉ biết thở hồng hộc, không nói nổi một câu hoàn chỉnh. Thư Bồi thấy đệ tử dẫn theo hai kỹ nữ trở về, đang cơn tức giận, Thúy Tụ đã sớm thu nét mặt hành lễ, nhỏ nhẹ nài nỉ: "Túy Hoa Âm xảy ra án mạng, mấy chị em chúng tôi trong sạch, nhưng nếu ở lại nơi đó, chắc chắn không thoát khỏi liên can. Nghe người ta nói, sai dịch bắt người, bất luận có tội hay không, đều ăn trước một trận đòn roi, chúng tôi tuy là cái mạng hèn, nhưng dẫu sao từ nhỏ đã được nuông chiều, sao chịu nổi những xiềng xích gậy gộc kia? Đành phải đến nương nhờ Thư lão gia, cầu xin lão gia thương xót mấy chị em chúng tôi, thu nhận vài ngày, chính là tái thế phụ mẫu, cứu khổ cứu nạn của Thúy Tụ và Đào Chi Nhi rồi. Còn chỗ Thôi lão gia nữa, xin Thư lão gia giúp đỡ gửi một bức thư, mời đến thương lượng."

Thư Bồi nghe xong, đại kinh thất sắc, vội hỏi: "Án mạng gì? Từ từ nói xem." Cho đến khi nghe nói Lại Phúc Sinh bỏ mình, lại càng kinh hãi hơn, lại hỏi: "Thế còn Hạ Yên Hồ? Cô ta bây giờ thế nào?" Đến khi hỏi ra, trong lòng đã lờ mờ đoán được đáp án. Quả nhiên Thúy Tụ đáp: "Hiện trường chỉ có mỗi thi thể Lại soái, còn Yên Hồ đó, lại chẳng biết đã đi đâu mất rồi."

Thư Bồi càng không nghi ngờ gì nữa, lại hỏi: "Các cô nói Lại Phúc Sinh bị người ta dùng dao đâm chết, có nhìn rõ là loại dao gì không?" Thúy Tụ suy nghĩ kỹ một chút, bèn miêu tả cho ông ta nghe: "Dài thế này, dày thế này, trên cán khắc một chữ, hình như là... đúng rồi, là chữ 'Hồ'." Thư Bồi nghe xong, hai hàng nước mắt tuôn rơi, ngã sụp xuống ghế, hồi lâu không nói năng gì.

Thư Dung chỉ cho là đại ca cũng giống mình, sợ đến ngơ người ra, ngược lại đâm ra bất an, liếc mắt hỏi: "Bây giờ, phải làm sao đây?" Thư Bồi phất phất tay, bảo Thư Dung đưa Thúy Tụ và Đào Chi Nhi tạm ra gian phụ sắp xếp, bản thân mình không nói một lời, ngẩn ngơ ngồi trong sảnh, trong lòng như dao cắt lửa đốt, chỉ hận không thể lập tức gặp ngay Hạ Yên Hồ, ba mặt một lời hỏi cho ra nhẽ.

Sáng sớm hôm sau thức dậy, Điền thị liếc mắt nhìn thấy Thư Bồi, không khỏi giật mình, chỉ thấy hai mắt ông ta đỏ ngầu, râu ria xồm xoàm, giống như cả đêm không ngủ, vội hỏi: "Anh bị làm sao thế này? Túy Hoa Âm xảy ra chuyện, lại không liên quan gì đến nhà chúng ta, sao phải nhọc lòng thế." Thư Bồi xua tay bảo cô ta không cần hoảng hốt, sai nha hoàn gọi đệ tử Thư Dung tới, dặn dò hai người họ thật kỹ: "Vụ án Túy Hoa Âm, vốn không dính dáng gì đến nhà ta, người ngoài bàn tán, không được nhiệt tình tham gia, tránh nói lắm sai nhiều. Ngoài ra chuyện nhà ta từng mất dao, tuyệt đối không được nhắc tới trước mặt người ngoài, ngay cả trước mặt Đào Chi Nhi cũng không được nói." Thư Dung và Điền thị đều biết việc này lớn cỡ nào, liên tục gật đầu vâng dạ.

Tiếp theo gia đinh phái đi mời Thôi Tử Vân từ sáng sớm đã quay về, báo cáo rằng Thôi lão gia có công sự, dạo gần đây phải đi kinh thành, hôm khác sẽ lại đến bái phỏng. Thúy Tụ nghe xong, liên tục cười lạnh. Đào Chi Nhi kinh hoảng hỏi: "Thôi lão gia ngày thường với tỷ tỷ ân ái nhường ấy, quả thực lúc cần đến người, vậy mà cũng đành lòng trốn tránh. Theo ý tôi, mấy chị em chúng ta cứ trực tiếp đến nhà hắn bái phỏng, xem hắn còn mặt mũi nào không?"

Thúy Tụ mắng: "Nói nhảm! Chúng ta là cái thá gì của hắn, mà đòi tìm đến tận nhà người ta? Chẳng phải tự dâng cửa cho người ta sỉ nhục sao?"

Đào Chi Nhi bèn lại xúi giục: "Khách quý tốt của tỷ tỷ đâu chỉ có mỗi Thôi lão gia, hay là, đều phái người đi mời hết đi. Tục ngữ có câu, hoạn nạn thấy chân tình, ngược lại phải xem thử rốt cuộc người nào đối xử với tỷ tỷ là thật lòng."

Thúy Tụ cười bảo: "Chiêu trò chốn lầu xanh, còn nói gì chân tình? Đúng là lời trẻ con." Bèn phớt lờ không để ý.

Thư Bồi nghe thấy ở một bên, thầm kính phục, sau lưng dặn dò Điền thị: "Vị Thúy Tụ tiểu thư này, cũng coi như là một bậc hào kiệt nữ trung hào kiệt rồi, cô ấy hiện tại tạm thời lỡ vận nương nhờ nhà ta, không có họ hàng thân thích để nương tựa, cô tuyệt đối không được đối xử tệ bạc với người ta."

Điền thị cười nói: "Còn cần anh nhắc chắc? Chúng ở đây, ăn uống dùng dã, đều giống hệt em, đâu dám lơ đễnh? Chỉ là thỉnh thoảng em nghĩ lại lại thấy buồn cười, nhà vừa bước ra một kỹ nữ, thoắt cái lại bước vào hai kỹ nữ, cứ ra ra vào vào thế này, biến thành lầu xanh mất thôi."

Thế là Thư Bồi càng phái thêm nhiều nhân thủ, khắp nơi thăm dò tung tích Hồ tiểu thư, đồng thời dặn dò ngóng hỏi hướng đi của Hạ Yên Hồ.

Tin tức thì nghe được không ít, có người nói đêm hôm đó thực ra có nha đầu chưa ngủ say, tận mắt nhìn thấy Yên Hồ toàn thân đồ tang từ trong phòng bước ra, phi thân vượt tường leo mái đi mất; có người nói tận mắt nhìn thấy một con chồn từ trong phòng chạy ra, chớp mắt đã biến mất; có người nói Lại đại soái và Hạ Yên Hồ vốn là oan gia từ kiếp trước, Yên Hồ vốn dĩ không phải con người, đến thế gian chính là để đòi mạng; lại có người nói ở ngoại xóm từng nhìn thấy một nữ diễn viên giống hệt Yên Hồ, thả thuyền ca hát trên sông, lại là nhà ai cưới vợ, cử chỉ âm dung của tân nương ấy không khác gì Yên Hồ.

Mỗi lần nhận được chút tin gió, dù thật hay giả, Thư Bồi đều lập tức phái người đến đó, nhưng lần nào cũng tay không trở về, rốt cuộc vẫn bặt vô âm tín.

Chẳng bao lâu sau nha môn truyền ra tin tức, nói là Phong Thập Tứ Nương vì không chịu nổi tra khảo, thế mà lại tự vẫn trong ngục. Nha môn bèn vứt cho cái danh tự sát nhận tội để khép lại vụ án, còn những nha đầu vòng ngoài khác, cũng đều được vô tội phóng thích.

Lúc này Thư Bồi vì đã thu nhận Đào Chi Nhi ở nhà, đành phải giúp cô ta và Thư Dung viên phòng trước. Lại hỏi Thúy Tụ có muốn tìm cho cô ta một mối hôn sự không, Thúy Tụ uyển chuyển từ chối, hiên ngang nói: "Trải qua kiếp nạn này, tôi cuối cùng cũng coi như có thêm chút hiểu biết, nhìn thấu những kẻ đó rồi. Có kẻ nào đáng để lấy làm chồng đâu? Minh môi chính thú, tôi không có cái số đó; gả làm lẽ người ta, tôi lại không cam lòng. Hơn nữa dựa vào người không bằng dựa vào mình, dựa vào một người đàn ông không bằng dựa vào mười người đàn ông, tôi từ nhỏ đã bị bán vào lầu xanh, ngoài làm kỹ nữ ra, chẳng có bản sự gì khác. Vả lại nơi Thập Tứ Nương cất giấu khế ước bán thân, cũng chỉ có mình tôi là rõ nhất. Làm kỹ nữ mấy năm nay, đã nhìn thấu những ân tình trong gương ấy, vẫn là tự mình biết làm ăn kiếm tiền mới là quan trọng nhất." Thư Bồi thấy người mỗi người có chí hướng riêng, bèn không nói thêm gì nữa.

Thúy Tụ bèn quay trở về Túy Hoa Âm, tự mình lấy ngân phiếu và khế ước bán thân từ chỗ giấu tiền của Tứ Nương ra, trước tiên chọn phần của Đào Chi Nhi trả lại cho cô ta, tiếp theo triệu tập đủ nguyên vẹn ban cũ, tự lập môn hộ, mở cửa kinh doanh trở lại.

Thư Bồi kính trọng nhân phẩm của cô ta, không hề xem như kỹ nữ phong trần, bèn đặc biệt mời một gánh hát liên tục dựng sân khấu ba ngày, ngày nào cũng diễn đại hý, chúc mừng Túy Hoa Âm trỗi dậy từ trong cõi chết.

Túy Hoa Âm trải qua kiếp nạn này, danh tiếng thậm chí còn lừng lẫy hơn trước, thế mà lại trở thành một truyền kỳ đời đời chốn yên hoa, việc làm ăn chỉ có càng ngày càng tốt. Trên thế gian này, chỉ cần có khách làng chơi, thì tuyệt đối sẽ có kỹ nữ, lại sao có thể thiếu đi miếng cơm manh áo của một nhân tài như Thúy Tụ được chứ?

Chỉ là Hạ Yên Hồ kia, lại thực sự giống như làn khói nhẹ trên hồ, tản mác theo gió. Kể từ đó trong giang hồ, hoàn toàn không còn chút tin tức nào về Hồ Yến Hiệp hay Hạ Yên Hồ nữa.

Tiếng chiêng trống của Túy Hoa Âm khua vang lanh lảnh, ê a ngâm hát, vẫn là câu chuyện cũ ấy, đã hát không biết bao nhiêu triều đại bao nhiêu năm, vẫn cứ tiếp tục hát mãi, khúc điệu vẫn như xưa, thậm chí lời tuồng cũng chẳng đổi, nhưng người trên sân khấu đã đổi qua mấy lượt rồi.

Thư Bồi dán mắt nhìn lên sân khấu, chợt nhớ đến lời bàn luận của đám thanh khách về Hạ Yên Hồ hôm đó, nói rằng con người Yên Hồ ấy, sống quá long trọng, mỗi lần nhận tiệc, trước khi bước vào cửa nhất định phải dừng lại trọn vài phút, giống như đang nghe nhịp chiêng nhịp trống, sau đó mới ngẩng phắt đầu lên, tự mình vén rèm bước vào — hệt như tráng sĩ đi chịu chết vậy.

Nghĩ đến đây, vành mắt Thư Bồi có hơi ẩm ướt. Thư Dung hỏi đại ca: "Đang nghĩ gì thế?"

Thư Bồi đáp: "Không có gì, xem kịch đi." Bèn quay đầu xem kịch, nhưng đã không phải vở 《Hắc Tiểu Ngọc Truyện》 lúc nãy nữa, bèn hỏi: "Vừa rồi rõ ràng đang diễn đoạn Hắc Tiểu Ngọc giả dạng phục thù cơ mà, sao lại đổi rồi?"

Thư Dung nói: "Diễn xong từ lâu rồi mà, đây là vở khác."

Câu chuyện truyền kỳ của chúng ta, đến đây cũng coi như diễn xong rồi, đổi vỏ thay hình, đến lượt vở kịch tiếp theo...