Phong khí chốn thanh lâu, sớm có từ thời Nam Bắc triều, kéo dài suốt mấy ngàn năm, lầu Tần gác Sở, phấn son sáu triều, ca múa Hồ nữ thời Đường, son phấn Tần Hoài cuối đời Minh, chẳng biết đã để lại bao nhiêu giai thoại phong lưu. Đến triều Thanh, Bát đại hồ đồng thậm chí còn câu mất cả hồn vua. Thời Dân Quốc, cái này cũng “cách mạng”, cái kia cũng “cách mạng”, thế nhưng tính mạng của kỹ nữ lầu xanh, rốt cuộc lại chẳng thể cách nổi, ngược lại còn nhân cơ hội phát dương quang đại, bầu ra cái gọi là “Hoa quốc đại tổng thống”, cái gọi là “chính trị kỹ nữ”, cũng coi như là một thời thịnh sự.

Chỉ là chốn phong lưu này, vốn dĩ chỉ lập ra để giải quyết nhu cầu cơ bản của đàn ông, là thứ bại phong tục, phá gia đình nhất, nhưng cớ sao lại cấm mãi không dứt, càng làm càng thịnh? Hóa ra chân lý trong đó, ngoài câu nói cũ “no ấm sinh dâm dục”, còn có một cái diệu dụng: đó là giữa ánh nến chập chờn, trong lúc chén rượu trong ngập tràn, khoảng cách giữa người với người, cho dù là giữa đàn ông với phụ nữ, hay là giữa đàn ông với đàn ông, đều sẽ đột nhiên rút ngắn lại. Chuyện nam nữ thì không cần phải nói, lúc cùng chung chăn gối, nào còn khoảng cách gì nữa, thực sự tâm ý tương thông, khít khao chặt chẽ, không chừa lại một chút khoảng trống nào; còn đàn ông với đàn ông mới là đại sự.

Đàn ông đến kỹ viện vui chơi này, đều là những kẻ có đầu có mặt, có tài có thế. Họ ngoài việc kết giao tình cảm với kỹ nữ ra, thì càng coi trọng việc kết giao tình cảm với những vị khách khác. Mọi người cùng bàn ăn uống, cùng sòng chơi gái, cùng bàn bạc việc công, trao đổi thông tin, bàn chuyện làm ăn, đều thoải mái xuề xòa, dễ chốt đơn hơn so với ngày thường. Đây mới là ý ở ngoài chén rượu, là đại sự hàng đầu. Cho nên trong bữa tiệc Túy hoa ấm đêm ấy, hai anh em Thư Bồi, Thư Dung nâng chén với Lại đại soái, dự tiệc của Thôi Tử Vân, cũng coi như chính thức khua chiêng gõ mõ, xướng khúc dạo đầu, bước chân vào vòng giao du ở chốn bản địa này rồi.

Vốn dĩ tất cả những chuyện này đều do thương gia đồ cổ Bàng Thiên Đức mà ra, Thiên Đức tự thấy có công, lại càng nhiệt tình mưu tính cho hai người, bàn bạc rằng: "Đã ăn cơm bát phái này, thì thiếu gì chuyện phải giao du rộng rãi, qua lại thường xuyên. Tục ngữ có câu, 'bạn rượu thịt', bạn bè qua lại, tự nhiên không thể thiếu việc ăn uống. Đã muốn ăn uống, thì ắt phải đáp lễ, người khác mời anh đi lầu xanh uống hoa tửu, anh mời người ta ra nhà hàng uống chay tửu, một lần hai lần thì được, ba lần bốn lần sẽ thành ra khách sáo, vả lại lần nào ăn uống, người ta gọi đào, anh không gọi, người ta uống rượu thua có người uống thay, anh cứ cắm cổ uống từng chén một, không chỉ bề ngoài khó coi, mà giao du cũng không tiện. Theo ý tôi, hai người chi bằng đều kiếm một tri kỷ trong lầu xanh, sau này bạn bè qua lại cũng sẽ thuận tiện hơn."

Thư Bồi nghe xong chỉ cười một tiếng, Thư Dung lại liên tục gật đầu, nói là "được dạy bảo, được dạy bảo". Thư Bồi liền nhìn người em trai hai lần, cười nói: "Nhìn tình hình này, xem ra cậu đã có kẻ lọt vào mắt xanh rồi, chính là vị thanh quan nhân Đào Chi Đào cô nương của chốn Túy hoa ấm kia phải không?"

Thư Dung đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu xuống. Bàng Thiên Đức trêu ghẹo: "Thế mới thấy tâm tư Thư huynh chu đáo, ngoài miệng nói không để tâm đến chốn phong lưu này, nhưng đến cả tên họ người ta, thậm chí là thanh quan nhân mà cũng nhớ rõ mồn một, xem ra là tay lão luyện rồi."

Thư Bồi cười cười, không nói rõ phải hay không. Thư Dung lại hì hì hì, xoa tay xoa tay áo, như có cả bụng lời muốn nói.

Bàng Thiên Đức cái gì chưa từng thấy qua, sớm đã đoán ra tâm ý, cười nói: "Thư nhị gia đã dùng cơm trưa rồi, buổi chiều thế này lại chẳng có việc gì chi bằng chúng ta ra ngoài uống chén trà thế nào?"

Thư Dung chỉ mong có thế, lập tức đổi chiếc áo đẹp đội mũ nhỏ đi ra, hai người vái chào từ biệt Thư Bồi, rồi vội vã rời đi.

Hóa ra Thư Dung này, từ nhỏ đã mất cha mẹ, lớn lên cùng người anh. Thư Bồi tuổi trẻ tài cao, tính tình nghiêm túc cẩn trọng, dạy dỗ em trai vô cùng chu đáo, ngặt nỗi Thư Dung không phải là cái liệu học hành, học chẳng được bao lâu thì bỏ học. Vừa lúc gặp đợt tòng quân, hai anh em liền cùng nhau gia nhập đội ngũ của Hồ đại soái, làm việc mấy năm, Thư Bồi được thăng thẳng làm phó quan của đại soái, còn Thư Dung vẫn chỉ là một tên lính nhỏ. Sau đó quân Hồ bại trận, Thư Bồi nhân lúc chán nản thất vọng liền bỏ võ theo thương, Thư Dung đi theo anh trai, cũng đành đổi nghề làm ăn, làm tay sai cho anh. Vì quen biết Bàng Thiên Đức, lại hay nghe Thiên Đức kể những chuyện diệu kỳ về ăn uống chơi hoa, trong lòng vô cùng khao khát, liền xúi giục Thiên Đức nói hộ với anh trai mình, rằng làm ăn kết giao thế này, không thể thiếu việc xã giao, vốn dĩ nên ra ngoài đi lại mở mang tầm mắt mới phải. Thư Bồi tuy không mấy tán thành, nhưng cũng chẳng phản đối gắt gao, lúc này mới có buổi tiệc ăn uống ở Túy hoa ấm hôm trước. Nào ngờ lại dẫn đến tiết mục Lại đại soái ôn chuyện cũ, cũng coi như chuyện ngoài ý muốn, sinh sự ngoài ý liệu.

Sau khi hai anh em đi rồi, Thư Bồi liền nói với vợ là Điền thị rằng: "Nhị đệ tuổi cũng không còn nhỏ nữa, nên sớm lo chuyện gia thất cho nó. Chuyện mấy hôm trước anh bảo em dò hỏi thế nào rồi?"

Điền thị nói: "Em nào có lơi lỏng việc dò hỏi cho nó chứ? Chỉ là cao quá thì với không tới, thấp quá thì không vừa mắt, nhà nghèo tiểu hộ thì nhị thúc phần lớn không thèm ngó ngàng tới, nhà hơi khá giả một chút thì lại chê chúng ta không phải người bản địa."

Thư Bồi nói: "Cứ bàn chuyện gia thế làm gì? Cho dù là nhà nghèo tiểu hộ đi nữa, chỉ cần cô nương phẩm đức đoan trang, thì cũng là mối lương duyên tốt."

Điền thị mỉm cười: "Đã nói vậy, ngay trước mặt đây lại sẵn có một mối nhân duyên tốt, thậm chí cả sính lễ đồ trang sức cũng tiết kiệm được luôn đấy."

Thư Bồi kinh ngạc: "Là nhà nào thế?" Thấy Điền thị nháy mắt ra hiệu, bỗng nhiên hiểu ra, liền nói: "Tuyệt đối không thể."

Điền thị hỏi: "Thế là vì sao? Theo anh thì nền tảng gia thế này là không quan trọng, miễn là cô nương phẩm đức đoan trang. Còn bàn về ngoại hình xinh đẹp, tính tình ôn nhu, khéo tay hay làm, thì có ai sánh được với người của chúng ta cơ chứ? Đại gia khuê tú cũng không bằng con bé ấy."

Thư Bồi chỉ lắc đầu không đồng ý.

Điền thị cười nói: "Em đoán trúng rồi, chắc chắn là anh tự mình chấm rồi, muốn giữ lại thu làm phòng nhị chứ gì? Em vốn không phải là người hay ghen tuông, nếu anh thực sự có ý này, nói năng tử tế với em, em liền ưng chuẩn cho anh thu nhận nó. Theo em thấy thái độ của đứa nhỏ đó đối với anh ngày thường, hẳn là cũng bằng lòng thôi."

Thư Bồi giận dữ: "Lại càng nói năng nhảm nhí! Anh cảm thấy Hạ Yên Hồ này lai lịch không rõ ràng, thân phận kỳ lạ, tuyệt đối không phải là lương phối. Lúc trước thu nhận nó làm nha hoàn đã là sơ suất, vốn tưởng rằng đúng như lời nó nói, chỉ là con gái nhà nghèo, quê nhà bị tai họa mới trốn ra ngoài, nhưng mấy tháng nay, em để ý cử chỉ lời nói của nó, rõ ràng là đã từng được giáo dục qua trải đời, đâu giống một nha hoàn bình thường? Một vưu vật như thế bước vào cửa, là phúc hay họa, vẫn chưa thể lường trước. Còn nói đến chuyện cưới làm thê thiếp, thì muôn vạn lần không thể."

Điền thị nghe ông nói có vẻ nghiêm trọng, giật mình hoảng hốt: "Hay là hồ tiên đấy?"

Thư Bồi quát lên: "Càng nói lại càng không ra cái gì cả. Giữa ban ngày ban mặt mà bàn chuyện thần chuyện quỷ, để người ta nghe thấy thì ra thể thống gì?"

Điền thị càm ràm lầm bầm, trằn trọc lật qua lật lại, càng nghĩ càng cảm thấy Hạ Yên Hồ là hồ yêu hoa mị, không phải tinh thì cũng là quái. Miệng tuy không nói nữa, nhưng trong lòng lại thầm tính toán, từ nay về sau nhất định phải tỉ mỉ để ý đến con bé đó mới được.

Lại nói Thư Dung từ hôm nhìn thấy Đào Chi, liền vương vấn trong lòng, chốc lát cũng không buông xuống được, nhớ nhung khôn nguôi, chỉ nghĩ xem làm thế nào tìm cớ để đến Túy hoa ấm thêm một chuyến nữa mới phải. Cho nên nghe Bàng Thiên Đức nói muốn đi uống trà, liền hào sảng tiếp lời đáp ngay: "Tôi mời, tôi mời, nếu tối nay có uống rượu, phải gọi cô nương, cũng là tôi mời."

Thiên Đức buồn cười, đành phải giảng giải cho cậu ta nghe: "Quy tắc chốn lầu xanh này, bày tiệc mời khách đánh mạt chược, gọi là 'làm hoa đầu', cho nên khách 'làm' cô nương, cô nương 'làm' khách, bày tiệc ở địa bàn của cô nương nào, thì 'làm' chính là cô nương đó, ai bày tiệc thì người đó mời khách; đến chỗ cô nương uống chén trà trò chuyện phiếm, chỉ là mượn một chỗ ngồi, gọi là 'đánh trà vi', đi đến địa bàn của người tri kỷ nào, thì người đó mời, chỉ trả tiền trà thôi, đều là cố định; nếu người khác mời khách bày tiệc, chúng ta đến uống rượu, gọi cô nương đến tiếp rượu, cái này gọi là 'gọi cục', tiền cục cũng là cố định, ai gọi người ấy trả, hiếm có chuyện người mời tiệc trả hộ, trừ phi vị khách mới đó chưa có tri kỷ, ông chủ sẵn lòng làm mối se duyên hộ, tình nguyện trả tiền cục này, thì tính là ngoại lệ, thông thường mà nói thì chưa từng nghe thấy có chuyện gọi cục mà còn bắt người khác phải mời." Nói xong liền cười ha hả.

Thư Dung bị nói cho đâm ra ngượng ngùng, đỏ mặt nói: "Tiểu đệ không rành môn đạo này, hai ngày nay đi theo Bàng huynh mới tăng thêm chút kiến thức, mong Bàng huynh chỉ bảo nhiều hơn, nếu là cùng uống rượu giao du, thấy tôi có điểm nào làm không đúng, ngàn vạn lần đừng đứng nhìn để tôi thành trò cười mới phải."

Bàng Thiên Đức nghe cậu ta nói năng uyển chuyển, ngược lại sinh ra động lòng, trêu ghẹo nói: "Tiếc là Thư hiền đệ lại là đàn ông, cậu mà là phụ nữ, tôi tuyệt đối không làm quan nhân nào khác, chỉ làm một mình cậu thôi."

Thư Dung phì cười: "Cậu lại bắt đầu chiếm tiện nghi của tôi rồi."

Hai người vừa cười cợt lẫn nhau, vừa khoác tay nhau bước vào Túy hoa ấm. Phong Thập Nương từ sớm đã đón ra, lớn giọng hô hào một trận: "Bàng lão gia Thư nhị gia tới rồi, Bàng lão gia Thư nhị gia mời lên lầu, Bàng lão gia Thư nhị gia uống trà."

Thư Dung nóng lòng chỉ muốn đến Túy hoa ấm, đến khi tới rồi, ngược lại lại đâm ra ngượng ngùng, mỉm cười không nói năng gì.

Bàng Thiên Đức nói thay cậu ta: "Túm mụ không cần bận rộn, chúng ta cứ đến phòng Đào Chi cô nương ngồi chơi, tiện thể uống chén trà trò chuyện một lát là được. Đào cô nương có ở đây không?"

Phong Thập Nương từ khi dạy dỗ ra được Đào Chi, đây mới là lần đầu tiên có khách gặp mặt Đào Chi một lần mà vội vã đến lần thứ hai, ngược lại có chút mừng rỡ bất ngờ. Quả nhiên Đào Chi này cũng hiểu cách lấy lòng làm ăn, cho dù chỉ là đánh trà vi đi nữa, thì ngược lại còn khiến người ta vui mừng hơn cả việc có khách sòng sỡ của các cô nương khác, liền hí hửng chổng mông gọi vào gian trong: "Đào Chi, Thư nhị gia với Bàng lão gia đến thăm em kìa."

Đào Chi cũng thấy bất ngờ. Cô ta ở trong Túy hoa ấm này, cùng mua về với Thúy Túy, cùng tiếp khách, làm từng ấy năm trời, Thúy Túy đã tiếp qua rất nhiều khách sòng sỡ, cô ta thế mà vẫn cứ là một thanh quan nhân, chẳng phải vì cô ta giữ mình trong sạch, mà là vì chẳng có ai chịu bỏ ra số tiền uống rượu khai hoa đó cho cô ta. Phong Thập Nương cứ cách ba năm năm lại đem cô ta ra làm tăm xỉa răng mà nhai ngấu nghiến, cô ta cũng chỉ đành muốn vươn lên cho tốt, ngặt nỗi bản thân sinh ra chậm chạp, chẳng có thủ đoạn gì, tuy mắt lạnh quan sát cũng thường hay lén học lỏm sư nghệ của Thúy Túy, làm dáng ra vẻ ngốc nghếch, nhưng rốt cuộc vẫn là Đông Thi hiệu tần, kém hơn một bậc.

Những kẻ đến Túy hoa ấm này đều là tay chơi lão luyện, phần lớn sớm đã có tri kỷ rồi, với những thủ đoạn chốn hoa quốc này sớm đã nhìn quen thành quen, một kẻ buôn gian bán đoạn như Đào Chi cô ta, thì có bản lĩnh gì mà khiến người ta lật bàn đổi chủ chứ.

Hôm nay Thư Dung này vậy mà gặp cô ta một lần rồi, chỉ cách một đêm mà lại đến gặp cô ta lần thứ hai, hơn nữa nhìn tình hình tuyệt đối không phải tiện đường uống trà, mà là đặc biệt đến vì cô ta, khiến cho Đào Chi chợt dâng lên cảm giác ngộ tri kỷ, hận không thể mang ơn đội đức, đem cậu ta ra làm tri kỷ đầu tiên trong đời, dốc ra mười hai phần nhiệt tình ân cần để lấy lòng.

Hết sức ân cần mời Thư Dung và Bàng Thiên Đức vào phòng, dâng trà rót nước, mời thuốc lá và hạt dưa xong, liền tự nhiên ngồi sang bên cạnh Thư Dung. Miệng tuy không có lời lẽ gì đặc biệt, thế nhưng sự dịu dàng ngoan ngoãn trong thái độ hành vi ấy hoàn toàn không có nửa phần giả dối, đôi mày ánh mắt chan chứa tình ý, ý tứ sâu xa. Nhìn đến mức Thư Dung ngứa ngáy trong lòng, vốn dĩ miệng lưỡi vụng về, lúc này cũng trở nên lanh lợi. Thấy Đào Chi hỏi cậu ta có muốn lên giường châm một ống không, liền cười hì hì nói: "Đào Chi cô nương kiến thức rộng rãi, đến ống thủy yên hút cũng bằng bạc, xin đừng cười cái đồ nhà quê như tôi nhé, tôi thực sự không biết hút thuốc đâu."

Làm Đào Chi dùng khăn che miệng cười tủm tỉm, cười đến mức hoa cành run rẩy, mặt đỏ bừng lên, quả thực chẳng khác gì hoa đào là mấy.

Lại làm cho Bàng Thiên Đức thấy mới lạ, cười nói: "Hôm nay mới được diện kiến, hóa ra Đào cô nương lại là một người tuyệt vời thấu tình đạt lý đến thế, trước đây coi như nhìn lầm rồi."

Thư Dung thấy mình lại có bản lĩnh trêu cho kỹ nữ cười, càng thêm đắc ý, những lời hay ý đẹp càng tuôn ra như chuỗi ngọc. Bàng Thiên Đức lại chỉ hùa theo pha trò chọc ghẹo, chọc cho cả nha đầu nhỏ đứng hầu bên cạnh cũng cười không ngừng.

Phòng của Đào Chi này hiếm khi có tiếng cười, nay náo nhiệt thế này, liền đến cả Thúy Túy cũng bị kinh động mà bước sang, cười hỏi: "Đang nói gì mà vui thế? Tôi vào nghe ké một câu nửa câu có được không?" Lại mời thuốc mời trà Thư Dung và Thiên Đức.

Đào Chi cứ nhìn thấy Thúy Túy là lại căng thẳng, vội vàng đứng lên gọi một tiếng "chị", chào hỏi xong, vẫn cung kính đứng đó, không dám ngồi xuống.

Thư Dung không rõ đầu đuôi sự tình, chỉ cho rằng quy tắc chốn lầu xanh lớn, vốn dĩ phải thế, nên không để ý. Bàng Thiên Đức lại là kẻ hay lui tới mấy viện này, thừa hiểu nguyên do trong đó, chỉ thấy buồn cười nhưng không tiện vạch trần, liếc mắt nhìn Thúy Túy trêu ghẹo nói: "Chỉ nghe một câu nửa câu thì không được đâu, Thúy Túy cô nương nổi tiếng tài ăn nói, phải nói cho chúng tôi nghe mười câu tám câu mới được cơ."

Thúy Túy cười nói: "Tôi nói có hay bằng hát đâu, nếu Bàng tiên sinh bày cho tôi một bàn tiệc, tôi ngược lại có thể hát cho Bàng tiên sinh nghe đấy."

Chưa đợi Bàng Thiên Đức đáp lời, cô ta lại kéo Đào Chi ngồi sát lại bên cạnh Thư Dung, nói: "Hay là Thư nhị gia bày tiệc thay cho Đào Chi, tôi ngược lại cũng có thể đến góp vui một chút."

Bàng Thiên Đức cười nói: "Nói tới nói lui, cô chẳng qua chỉ muốn chúng tôi bày rượu thôi, cô đúng là biết cách chiếu cố em gái ghê, không chỉ bản thân làm ăn giỏi, còn xúi giục em gái đi nịnh bợ."

Thúy Túy lạnh lùng cười nói: "Chúng tôi làm kỹ nữ, ăn cái bát cơm lầu xanh này, nếu không đòi khách bày tiệc gọi cục, chẳng phải chúng tôi sẽ phải húp cháo rỗng hay sao? Tôi vì không biết dạy người, nên mới vừa nói một câu đã bị bắt bẻ lỗi sai, nếu như Hoàng Oanh Oanh ở đây, đừng nói là xúi giục, cho dù là chỉ vào mặt Bàng lão gia anh mà vòi vãi đòi hỏi, anh phỏng chừng cũng nghe thành 'tiếng oanh tiếng yến' mất thôi."

Một câu nói làm cả phòng đều bật cười, Bàng Thiên Đức không nhịn được, phun ra ngụm trà, chỉ vào Thúy Túy cười nói: "Cái miệng của cô đúng là sắc sảo, Hoàng Oanh Oanh tuyệt đối không phải đối thủ của cô."

Hai người bọn họ đấu khẩu ở đây, Đào Chi thoạt đầu còn ngẩn ngơ lắng nghe, cho đến khi bị Thúy Túy lén đẩy cho một cái, mới sực tỉnh lại, chưa nói đã đỏ mặt trước, lắp bắp hỏi Thư Dung: "Có muốn uống rượu không?"

Thư Dung vẫn chưa hiểu, chỉ nói: "Tôi không uống rượu đâu, uống chén trà là được rồi."

Đào Chi vội xua tay nói: "Không phải đâu, không phải nói chuyện uống rượu này, ý em là Thôi lão gia hôm trước mời anh uống rượu ở đây, anh có tính trả lại một bữa tiệc không?"

Lúc này Thư Dung mới nghe hiểu, trong lòng cũng thấy vui vẻ, ngay lập tức bảo Bàng Thiên Đức viết thiếp mời khách giùm. Bàng Thiên Đức lại sợ Thư Bồi trách tội mình dẫn dắt hư hỏng Thư Dung, không muốn dính dáng, bèn thoái thác nói: "Việc này, bắt buộc phải để anh trai cậu ra mặt mới thỏa đáng, muốn bày tiệc, thì ít ra cũng phải có anh trai cậu ở đây chứ? Đã anh trai cậu muốn đến, thì tự nhiên những người mời đều phải là bạn bè làm ăn của anh ta, sao có thể để tôi viết thiếp mời khách chứ? Cậu vẫn nên về nhà bàn bạc lại với Thư đại ca thì hơn."

Thư Dung nghe xong, đứng dậy liền nói muốn đi, về nhà đòi chủ ý của anh trai đây. Vẫn là Thúy Túy cười kéo lại, nói: "Muốn uống rượu, cũng không vội gì trong chốc lát này, Thư đại gia nhà anh nghe xong, lại tưởng là mấy chị em chúng tôi ép uổng cậu đấy. Thế thì hay thật, đúng là lời Bàng lão gia nói rồi, xúi giục! Đều là bạn bè tốt, thường xuyên qua lại chiếu cố chúng tôi, cũng là giống nhau cả thôi." Lại đẩy Đào Chi.

Đào Chi hốt hoảng nói: "Đừng vội, thường xuyên qua lại, chiếu cố chúng tôi." Chết sống kéo tay áo Thư Dung không buông.

Thế là Thư Dung lại ngồi xuống uống trà, đang lúc ý hợp tâm đầu, chợt nghe ngoài hành lang có nha đầu nhỏ chạy qua chạy lại nói: "Mụ mụ mới mua được một đứa thảo nhân tới rồi."

Thúy Túy ngạc nhiên, vén rèm gọi giật một nha đầu lại hỏi: "Người ở đâu? Ai đưa tới?"

Nha đầu đáp ở ngoài rèm: "Đưa ra sân sau rồi, là Lão Sáu thọt đưa đến đấy." Nói xong lại tót tót chạy đi mất hút.

Thúy Túy càng thêm ngạc nhiên: "Mụ mụ mấy hôm trước mới nói muốn mua một đứa thảo nhân tuyệt sắc vào cơ mà, tìm nhanh thế cơ chứ? Phải đi xem thử có phải là một tuyệt sắc hay không mới được." Vội vã bước ra ngoài.

Bàng Thiên Đức cũng thấy hiếu kỳ, bèn đi theo ra xem náo nhiệt. Mấy tiểu nha đầu bưng thuốc rót nước kia đều đang độ tuổi hóng hớt, nào có chuyện không tò mò cho được, ngặt nỗi Thư Dung cứ ngồi im không động đậy, đành phải nén nhịn, vẹo cổ nhón gót, trăm ngàn kiểu làm dáng.

Đào Chi liền hỏi Thư Dung: "Cậu cũng muốn ra xem sao?"

Thư Dung lắc đầu nói: "Tôi đến xem em mà, còn xem người khác làm gì?"

Đào Chi thẹn thùng đỏ mặt, cúi đầu cười nói: "Anh này ngược lại không giống những vị khách khác."

Thư Dung bèn hỏi: "Sao lại không giống?"

Đào Chi vặn vẹo thân mình không chịu nói, Thư Dung càng muốn biết, sát lại gần hỏi cô ta: "Rốt cuộc là không giống ở chỗ nào cơ chứ?"

Đào Chi liền ngẩng đầu suy nghĩ một lát, nói: "Anh chân thật hơn những người khác, cách nói chuyện thái độ đều rất thật, những lời anh nói, đều mang theo chân tình thực ý."

Thư Dung không khỏi cảm động, cậu ta tuy có cảm tình với Đào Chi, vốn dĩ cũng chỉ là sự đa tình tò mò của người trẻ tuổi, thế nhưng Đào Chi đã nói vậy, cậu ta ngược lại phải cẩn thận suy ngẫm ra hai câu thật lòng để nói cho cô ta nghe. Bèn làm ra vẻ trầm tư, giống như muốn nói lại thôi, do dự một hồi mới nói: "Với tài năng của tiểu thư đây, miệng lưỡi thế này, nếu như học thêm vài chữ, đọc thêm vài cuốn sách, thì phải khiến cho đàn ông thiên hạ đều kinh ngạc đấy. Nếu không chịu đọc sách, chẳng những hoang phí thông minh trời phú, hơn nữa còn..."

Đào Chi đuổi theo hỏi: "Hơn nữa còn cái gì?"

Thư Dung húng hắng ho một tiếng, xốc lại tinh thần nói: "Cái này cũng giống như hoa tuy đẹp, nhưng lại không có hương thơm, rốt cuộc vẫn kém chút gì đó."

Đào Chi hờn dỗi nói: "Anh nói em là hoa nhựa à?"

Thư Dung xoa tay: "Cái này... khà khà, mạo phạm rồi."

Miệng cậu ta nói mạo phạm, nhưng vẻ mặt lại vô cùng đắc ý, có vẻ như cực kỳ vui mừng vì có cơ hội mạo phạm Đào Chi một chút xíu, chọc cho cô hờn dỗi một chút xíu, kiểu đối đáp giống như trai gái đấu khẩu này, dường như mang lại cho cậu ta niềm thú vui vô hạn.

Đúng lúc Thúy Túy xem náo nhiệt trở về, tặc lưỡi nói: "Chao ông trời tổ tông ơi, quả nhiên là một kẻ trăm người có một, khéo cho Lão Sáu thọt vớt vát ở đâu về, mụ mụ cười đến mức ngoác cả miệng không khép lại được rồi. Thế này thì tốt rồi, tôi coi như cũng có người nối ngôi rồi đấy."

Đào Chi ngạc nhiên: "Dù cô ta có xuất sắc thế nào đi nữa, chẳng lẽ còn vượt qua được đầu của chị sao? Em thế nào cũng không tin."

Bàng Thiên Đức cũng nói: "Không biết Thập Nương sẽ giữ con bé lại mấy ngày mới chịu cho ra khách đây, nếu con bé treo biển, tôi sẽ là người đầu tiên gọi cục của nó cho xem."

Thúy Túy nói: "Theo ý mụ mụ, phỏng chừng thế nào cũng phải đăng tin trên báo quán, mời khắp các vị quý khách cao quan, làm cho bài văn đề tên bảng hoa mới mẻ này thật trọn vẹn, mới chịu cho ra mắt khách chính thức treo biển."

Thư Dung lại tò mò, bèn hỏi Bàng Thiên Đức: "Cái đề bảng hoa mới này, còn có những bài văn gì nữa cơ chứ?"

Thiên Đức cười nói: "Cậu nghĩ sao chứ. Lầu xanh như Túy hoa ấm thế này, quy tắc lớn, thể diện cũng lớn, cho dù là cô nương mới mở cục, hay là thanh quan nhân khai hoa, đều là chuyện vui tày trời, quy tắc còn cầu kỳ hơn cả gả con gái nhà bình thường nữa." Liền đem những tin tức chốn hoa quốc tỉ mỉ kể lể cho Thư Dung nghe, Thư Dung nghe đến mức múa tay múa chân, cảm thấy vô cùng hứng thú.

Đang lúc bàn luận, chợt nghe dưới lầu tiểu tử lớn tiếng hô "Thúy Túy cô nương xuất cục", tiếp theo đưa phiếu cục lên, hóa ra là khách Quảng Đông mời đi đánh mạt chược. Thúy Túy về phòng mình chải chuốt lại, thay bộ áo lớn, lúc sắp đi lại vòng lại chào từ biệt Bàng Thiên Đức, Thư Dung, rồi lại dặn dò Đào Chi vài câu bên tai. Đào Chi hiểu ý, gật đầu đồng ý. Lúc này Thúy Túy mới thong thả rời đi.

Thư Dung và Bàng Thiên Đức lại ngồi chơi một lúc, cũng giải tán. Đêm ấy Thư Dung về nhà, liền bàn bạc với anh trai chuyện bày tiệc mời khách, lại không nhịn được sự đắc ý, đem những việc Đào Chi đối xử với mình thêm mắm dặm muối miêu tả ra: "Em ấy cứ uốn éo thân mình thế này, lại ngẩng mặt lên thế này, còn dậm chân một cái, hình như là không dậm, nhớ không rõ lắm, em ấy nói: Anh nói em là hoa nhựa à? Hì, cái vẻ đáng yêu ấy chứ, rõ ràng là đang làm nũng."

Thư Bồi nghe đến mỡ ráy đầy tai, thiếu kiên nhẫn ngắt lời cậu ta: "Làm kỹ nữ mà không có dăm ba câu này, thì cô ta làm kỹ nữ kiểu gì?" Lại nói: "Cậu vì mới bước chân vào chốn hoa tùng này, cứ mặc sức ra oai bày hoa tửu làm khách sòng sỡ, cậu có biết Đào Chi là một thanh quan nhân không?"

Thư Dung nói: "Bàng Thiên Đức đã nói quy tắc cho tôi nghe rồi, tôi hiểu ý của anh, là sợ tôi trộm gà không thành lại mất nắm gạo. Hơn nữa tôi cũng không phải là kẻ sắc sảo vội vã gì, bày hoa tửu cho Đào Chi, cũng không thực sự vì muốn làm chuyện nam nữ đâu. Chỉ là hôm trước vô duyên vô cớ ăn tiệc rượu của Thôi Tử Vân, nghĩ rằng thế nào cũng phải đáp lại một bữa tiệc mới phải, vả lại cũng muốn cùng mấy người bạn mới giao du qua lại nhiều hơn, nhân tiện mượn việc này làm cái cớ thôi."

Thư Bồi nghe xong, không khỏi bật cười: "Cậu mới ra ngoài có mấy ngày, mà đã học được mấy thứ trò mèo này mang về rồi cái gì mà mượn cớ chứ, là tự cậu trong lòng muốn bày đặt khoe khoang ra oai để lấy lòng cô nương thì có."

Nhưng rốt cuộc cũng không nỡ dập tắt hứng thú của em trai, đành phải đồng ý, chỉ là cẩn thận dặn dò rằng: "Chuyện thế này, quá tam ba bận, cậu bày một bữa hoa tửu thì không sao, sau này uống rượu gọi cục cũng không sao, nhưng nếu thực sự nghiêm túc 'làm' kỹ nữ, thì đó tuyệt đối không phải khả năng của nhà chúng ta đâu. Đào Chi là thanh quan nhân, chỉ tiếp rượu chứ không tiếp ngủ qua đêm, cậu nếu một lòng mê đắm cô ta, bày hoa tửu, làm khách sòng sỡ, mà không tốn kém mấy ngàn lạng bạc thì đừng có hòng. Anh khuyên cậu sớm ngày nhìn thấu điểm này, chỉ thỉnh thoảng chơi bời tiêu khiển là được rồi."

Thư Dung vâng vâng dạ dạ đáp ứng, trong lòng rốt cuộc vẫn không tin.

Thư Bồi còn định nói tiếp, chợt thấy vợ là Điền thị cầm một tờ giấy hầm hầm hoảng hốt bước vào nói: "Thế này thì làm thế nào đây? Con bé Yên Hồ kia vậy mà trốn mất rồi."

Thư Bồi cả kinh, vội cầm lấy tờ giấy, chỉ thấy trên tờ giấy Tuyên mà ông vẫn dùng luyện chữ có viết một nét chữ tiểu khải vô cùng tinh tế, viết rằng:

"Tướng quân tiên sinh phu nhân đài giám: Tiện tỳ Hạ Yên Hồ, mệnh mỏng vận nông, nửa đời trôi nổi, gia cảnh biến cố, chợt mất cha mẹ, cát muỗi biển khơi, như bèo trôi không gốc, diều đứt dây, chịu đủ nỗi thống khổ lưu ly, thường bị gió sương bắt nạt, hận không thể theo cha mẹ xuống suối vàng. Chỉ vì từ lâu ngưỡng mộ khí phách mây trời nghĩa lớn của tướng quân, thường hận không có gì để báo đáp, chỉ nguyện vào phủ làm nô bộc, hầu hạ chải chuốt tắm gội, báo đáp ơn nghĩa một phần vạn. Ngặt nỗi trời không chiều người, mỗi người có chí hướng riêng, cho nên ngày hôm nay không từ mà biệt, phụ lòng ơn sâu của phu nhân, muôn chết không từ. Dập đầu khóc ra máu, chỉ mong tướng quân và phu nhân đại phúc đại thọ, Yên Hồ bất tài, nếu có kiếp sau, nguyện làm trâu làm ngựa, báo hiệu các hạ. Đốn thủ tái bái."

Điền thị nói: "Nó viết đầy giấy nào là báo đáp nào là báo hiệu, nửa chữ Hán nửa chữ Nôm, tính ra chữ nghĩa em đều nhận ra cả, nhưng rốt cuộc vẫn không hiểu nó nói gì, cho nên mới mang đến cho lão gia xem."

Thư Bồi cảm thán: "Ý của nó là vì cha mẹ qua đời cả, vốn dĩ không muốn sống tiếp nữa, chỉ vì muốn báo ơn, mới tự nguyện đến phủ làm nô bộc. Nhưng suy cho cùng thì anh có ơn nghĩa gì với nó chứ? Nó lại vì sao không từ mà biệt? Anh thực sự không hiểu nổi." Bèn hỏi Điền thị: "Nó có phải đã chịu oan ức gì không?"

Điền thị nói: "Nào có oan ức gì nó chứ? Từ trước đến nay trong đám nha hoàn nó là đứa ngoan ngoãn nghe lời nhất, em đối với nó từ xưa đến nay ngay cả một câu nặng nề cũng không nỡ nói. Chỉ là từ tối hôm kia bỗng nhiên nó có chút khác thường, hôm qua còn muốn xin phép ra ngoài, em vì nó ở địa phương không thân không thích, nên không cho phép. Buổi tối sau khi nó làm xong việc, rốt cuộc vẫn lẻ loi ra ngoài chơi nửa đêm, đến gần sáng mới về. Em vì hôm nay Tịnh gia ho khan một chút, bận rộn cả ngày, vẫn chưa kịp hỏi tội nó chuyện không về qua đêm, hay thật đấy, nó dứt khoát im hơi lặng tiếng, để lại thư trốn mất rồi."

Thư Dung nghe xong, vội hỏi: "Nhìn thế này, hôm qua ra ngoài nhất định là có nguyên do, chắc chắn là đi thám thính đường đi nước bước rồi. Trong nhà có mất thứ gì không?"

Chưa đợi Điền thị trả lời, Thư Bồi đã cướp lời nói: "Yên Hồ tuyệt đối không phải là loại người này."

Điền thị cũng nói: "Em đã kiểm tra kỹ càng rồi, hoàn toàn không mất thứ gì cả. Nó quét dọn xong xuôi tưới hoa xong mới đi, trước khi đi còn cắt tỉa đám hoa trong viên một lượt, thậm chí cả việc thêu thùa mấy hôm trước em bảo nó làm cũng đều làm xong xuôi hết rồi, lại còn thêu thêm cho Tịnh gia một chiếc yếm dãi nữa, công phu thêu thói vô cùng tinh tế, đều được đặt ngay ngắn trên giường gọn gàng."

Bỗng nhiên nhớ ra, mạnh mẽ vỗ tay một cái, nói: "Chẳng lẽ là vì chuyện đó? Chuyện chúng ta nói ban ngày, bị nó nghe thấy rồi sao?"

Thư Dung hỏi: "Chuyện gì cơ?"

Điền thị đang định trả lời, Thư Bồi giơ tay xua xua ngăn lại, nói: "Sáng nay anh vừa mới nói rồi, nó lai lịch không rõ ràng, thân phận kỳ lạ, tuyệt đối không phải loại tỳ nữ bình thường. Cứ nhìn nét chữ tốt thế này là biết, xuất thân của nó, e rằng còn cao quý trọng trọng hơn cả anh với em nữa, nếu không sinh ra trong gia đình thư hương thế phiệt, thì chắc chắn cũng là danh môn hiển hoạn, chỉ không biết vì sao lại lưu lạc đến nông nỗi ngày hôm nay. Bây giờ nó đi rồi, nghĩ là có chỗ đi tốt hơn, em cũng đừng quá đau lòng nữa."

Thư Dung cũng khuyên giải rằng: "Nó vốn dĩ là tự mình tìm đến cửa, chứ không phải nhà mình bỏ tiền ra mua về, là một người tự do, nó đã muốn đi, lại không mang theo thứ gì, thì cứ để mặc nó đi thôi."

Điền thị lau nước mắt nói: "Tuy nói thế, chỉ là những ngày nay em đã quen dùng nó rồi, bỗng nhiên bỏ đi, ngược lại cảm thấy hụt hẫng."

Đang lúc bàn luận, tiểu nha đầu lại bưng một thứ chạy vào nói: "Lão gia thái thái, lúc nãy thái thái bảo em lấy bộ áo lông lớn mới phát hiện ra, hóa ra Hạ Yên Hồ quả nhiên đã trộm một thứ mang đi."

Anh em nhà họ Thư và Điền thị nghe xong, đều vội vàng hỏi: "Là cái gì thế?"