Hôm sau, Thôi Tử Vân bày tiệc trả lễ, vì muốn mời Lại Phúc Sinh nên đặc biệt chu đáo. Mới giữa trưa, hắn đã sớm đến Túy Hoa Âm điểm danh.

Lúc đó Thúy Tụ vừa thức dậy không lâu, đang chải chuốt, nghe tiểu nha hoàn báo: "Thôi lão gia tới." Vừa vén rèm lên, quả nhiên thấy Tử Vân đầu đội tiểu mạo dưa đỉnh khảm hồng bảo, chân đi Hắc Vân Tráp Đội lật mao hài, tay xách một chiếc hộp đựng thức ăn khảm bát bảo, cười hì hì bước vào.

Thúy Tụ đòi đồng hồ tự minh tới xem, hỏi: "Mấy giờ rồi, đã đến giờ ăn cơm chưa?" Bèn ra lệnh tiểu nha hoàn dọn bàn, mở hộp thức ăn ra, hóa ra là bốn món chín: một đĩa móng giò hoa hồng, một đĩa chân phượng sốt tương, một đĩa trứng bồ câu muối chua, một đĩa thịt bò luộc, ngoài ra còn có cháo trắng dưa muối cùng một bình rượu hoa hồng, liền cười nói: "Sao toàn là đồ ướp đồ muối thế này, giờ này ngấy mỡ thế này, ai mà ăn nổi mấy thứ này?"

Tử Vân nói: "Ta nghĩ hôm nay khách khứa đông đúc, tính cả cô nương chắc cũng phải hơn hai mươi người, trong phòng ngồi không xuể, bày tiệc ra ngoài sảnh vậy, mấy bức bình phong nhà nàng cất giữ chưa chắc đã đủ dùng. Nếu dùng đồ gọi từ quán ăn tới, lại thấy không lịch sự, hôm sau mẹ nàng lại chê bai là mất mặt. Thế nên ta mới tới thật sớm, ăn cơm xong, tiện thể bảo nàng sang chỗ mấy tỷ muội mượn vài tấm bình phong mặt tiền, dứt khoát ăn uống náo nhiệt một ngày cho sướng."

Thúy Tụ nghe vậy, trong lòng hiểu rõ bề ngoài hắn là làm tiệc hoa giúp mình, nhưng thâm tâm thực ra lại mang ý đồ bợ đỡ Lại Phúc Sinh, dù không muốn nhưng đành phải nhận lời. Lại bồi Tử Vân ăn sáng, rốt cuộc ăn không nổi, đành ngồi sang một bên, thong thả rót rượu gắp thức ăn cho hắn.

Tử Vân cũng chỉ ăn vài miếng, uống hai chén nhỏ, liền nói: "Không thể uống nhiều rượu, còn phải để dành bụng hầu hạ ban đêm nữa chứ."

Thúy Tụ cười: "Thế lại gọi rượu lên đi."

Tử Vân nói: "Phí công nàng hầu rượu tiệc tùng bao năm nay, ngay cả điều này cũng không hiểu: Kẻ uống rượu này, tối kỵ nhất là uống rượu gấp, ứ đọng trong bụng không tiêu tán được, mới là say nhanh nhất; nếu ban đầu đã giữ sẵn hai chén làm nền, thong thả cách một lúc mới uống tiếp, thì lại không dễ say đâu. Cái này cũng giống như người đi săn, trước khi vây bắt phải thả ngựa cho chạy chậm vài vòng là cùng một đạo lý, hắn nào sợ lãng phí thể lực, chỉ sợ gân cốt chưa vận động kỹ, đến lúc vào bãi săn lại không giương nổi cung." Thúy Tụ cười nhạt: "Ta đương nhiên không hiểu, sao bằng lão gia được hiểu biết. Lão gia suốt ngày lăn lộn trong chậu rượu bụi hoa, cho nên mới có kinh nghiệm; còn ta thì có kiến thức gì chứ? Lại từng thấy mấy bữa tiệc, nhận biết được mấy vị khách, hay uống được mấy chén rượu cơ chứ?"

Tử Vân cười lên: "Ta nói một tràng, lại rước lấy một trận càu nhàu của nàng. Nói đi nói lại, vẫn là chê ta làm tiệc cho nàng không chu đáo. Sau này ngày nào ta cũng tới Túy Hoa Âm này bày tiệc cho nàng chịu không?" Thúy Tụ cười: "Cái đó cũng không chịu thấu."

Chốc lát ăn cơm xong, Thúy Tụ bèn sai tiểu nha hoàn sang chỗ các tỷ muội thân thiết mượn bình phong và bình rượu, bản thân gọi nước rửa mặt lại một lần nữa, lại mời Thôi Tử Vân rửa mặt xong, lúc này mới chỉnh tề trang điểm. Thôi Tử Vân ở bên Thúy Tụ một hai năm, đây ngược lại là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến nàng chải chuốt trang điểm, chỉ cảm thấy phong tình khác lạ so với vẻ xuân sắc trên bàn tiệc hay ý vị chốn khuê phòng ngày thường.

Gương soi của Thúy Tụ chia làm hai đoạn, chỗ thắt lưng có tấm chắn có thể chống lên hạ xuống, lúc chống lên là mặt bàn, hạ xuống liền lộ ra chiếc gương lớn, vốn là thiết kế để tiết kiệm diện tích. Thường ngày Thôi Tử Vân ra vào, luôn thấy tấm chắn giữa gương thu lại, tấm gương lớn áp sát tường, chẳng hề để tâm, hôm nay bỗng thấy hạ tấm chắn xuống làm bàn trang điểm, ngược lại cảm thấy mới lạ. Thúy Tụ tự tay lấy hộp son và cao bôi mặt trong ngăn kéo ra, xếp ngay ngắn từng loại một, ngồi ngay ngắn, mời mụ mối chải đầu. Mụ mối hỏi: "Hôm nay chải kiểu tóc gì thế?" Thúy Tụ nói: "Ta đang định hỏi ngươi, ngươi lại đi hỏi ta." Mụ mối cười nói: "Kiểu Đọa Mã Kế thế nào?" Thúy Tụ ngẫm nghĩ, nói: "Không hay. Đọa Mã Kế bắt buộc phải hợp với mày sầu, trang điểm khóc, ngày thường thì được, chứ trong trường hợp hôm nay thì không thích hợp." Mụ mối nói: "Vậy thì là đầu Nguyên Bảo." Thúy Tụ nói: "Được đấy." Mụ mối bèn thọc tay vào bát mộc tê, làm ướt tay, vuốt tóc Thúy Tụ cho phẳng phiu, ngậm chiếc lược trong miệng, thong thả chải chuốt.

Thôi Tử Vân nghe hai người đối đáp, lại cảm thấy thú vị, bèn xen mồm hỏi: "Thế nào gọi là Đọa Mã Kế? Lại sao lại không hợp với khung cảnh hôm nay?"

Mụ mối liền cười, nói: "Không trách Thôi lão gia không biết, đây đều là tiếng lóng trong giới của chúng tôi đấy."

Thúy Tụ cũng cười nói: "Nhắc đến cái kiểu Đọa Mã Kế này, quả thực là có điển tích điển cố hẳn hoi đấy. Nghe nói là do một vị phi tần thời Đông Hán phát minh ra, chính là búi tóc lệch sang một bên, trông giống như dáng vẻ vừa mới từ trên ngựa ngã xuống rã rời vậy. Đọa Mã Kế phải hợp với mày sầu, chính là vừa mảnh vừa cong, ở giữa nhô lên, giống như đôi mày đang nhíu lại; còn trang điểm khóc, chính là dưới mí mắt, đánh một lớp phấn hồng mỏng manh, tạo ra dáng vẻ vừa mới khóc xong."

Thôi Tử Vân cười nói: "Mày sầu, trang điểm khóc, Đọa Mã Kế, đã có những cái tên kỳ quái này, nghĩ rằng tình cảnh đó nhất định càng kỳ quái lạ lùng hơn."

Thúy Tụ cười nói: "Cái thực sự kỳ quái lạ lùng còn ở phía sau cơ, đi kèm với bộ trang điểm này, còn có cả một bộ điệu bộ nữa, gọi là bước chiết yêu, cười sâu răng, nói ra mới thực là đáng cười."

Thôi Tử Vân nài nỉ: "Thúy Tụ ngoan, nàng cứ kể tỉ mỉ cho ta nghe với, cũng để cho ta mở mang tầm mắt có được không?"

Thúy Tụ cười nói: "Lúc này lại không khoe khoang học thức rộng kiến thức nhiều nữa à? Hóa ra cũng có lúc chàng không biết, phải hỏi đến ta cơ à."

Thôi Tử Vân cười: "Đúng, nàng uy bác nhất, nàng có kiến thức nhất. Là cái kiến trong giếng của ta, kém xa tiên sinh Thúy Tụ uyên bác nhớ lâu, gom nhặt trăm nhà." Thúy Tụ vỗ tay cười: "Cũng không cần phải nịnh nọt đến thế, văn vẻ hoa mỹ thế, còn bảo là không khoe khoang á?" Nhân đó giải thích từng cái một: "Bước chiết yêu ấy mà, đúng như tên gọi, chính là dáng đi giống như gãy lưng vậy; cười sâu răng lại càng đáng sợ hơn, chính là nụ cười giống như đang bị đau răng vậy. Một người phụ nữ, nhíu mày, mặt ủ mày chau, vừa mới ngã ngựa xuống, tóc tai lệch lạc, lưng cũng gãy, lại thêm đau răng, chàng có thể tưởng tượng cái dáng vẻ kỳ quái đó đi." Nói xong liền dùng khăn tay che miệng cười đối diện với mụ mối trong gương.

Thôi Tử Vân thơ thẩn hướng về, trầm trồ khen ngợi: "Bộ trang điểm này đã thịnh hành từ triều đại trước, hẳn là có đạo lý nhất định của nó. Nếu nói một người phụ nữ uốn éo gãy lưng mà đi, ắt là uyển chuyển lả lướt, có dáng vẻ liễu yếu đào tơ trước gió. Còn về nụ cười sâu răng, đại khái là chỉ giữa nụ cười và không cười ấy, tình cảnh đáng thương, nhan sắc đáng ngắm." Bèn lại xúi giục Thúy Tụ nói: "Chi bằng hôm nay nàng cứ trang điểm thế này đi, cũng thú vị phết."

Thúy Tụ mắng: "Thật tài nghĩ ra được. Hôm nay là tiệc của Thôi lão gia nhà anh, em lại không biết điều, vừa mày sầu vừa khóc lóc, chẳng phải là không nể mặt Thôi lão gia nhà anh sao?"

Thôi Tử Vân chợt bừng tỉnh đại ngộ nói: "Hèn chi nàng bảo không hợp với khung cảnh hôm nay, quả nhiên là có lý. Mày sầu trang điểm khóc thì thôi vậy, còn cái nụ cười sâu răng này, em bây giờ làm thử một cái cho anh xem có được không?"

Thúy Tụ càng cười đến mức gục xuống bàn, nói: "Cái này thì có gì mà xem chứ? Tự dưng lại đi bắt người ta đau răng, cái đầu của anh đúng là kỳ quái hết chỗ nói." Nói đoạn, tóc đã chải xong xuôi, mượt mà óng ả, thế nhưng lại giống hệt như kiểu trẻ con bốc thăm vậy, vểnh ngược hai lọn trước sau, phúng phính căng tròn vô cùng tinh nghịch. Sau đó cắm trâm đầu phượng, hoa châu, trâm san hô, trâm hoa nhài vào giữa, cắm đầy ắp hai bên mai. Tiếp theo lại lấy khăn mặt lau mặt sạch sẽ một lần nữa, lúc này mới bắt đầu trang điểm, cuối cùng mới là thay quần áo. Mụ mối liền mời Thôi Tử Vân ra lầu dưới đợi, Tử Vân trêu ghẹo: "Lại có phải chưa từng thấy đâu." Miệng thì nói thế, rốt cuộc vẫn ra cửa xuống lầu, nhìn thấy bình phong đi mượn đã được đưa tới, hóa ra là bốn bức khảm đồi mồi vẽ tích , lại thêm một bức họa chim phượng hoa mẫu đơn lớn, bàn ghế mặt bàn cũng đã bày biện đâu vào đấy.

Phong Thập Thập nương đang chỉ huy đám nha hoàn khiêng hơn chục chậu cúc vào trong, "Túy Quý Phi" cũng có, "Niệm Nô Kiều" cũng có, "Vũ Lăng Xuân Sắc" cũng có, "Liễu Lãng Văn Oanh" cũng có, lại có cả "Liễu Tuyến", "Đại Tiếu", "La Thường Vũ", "Sương Lý Thiền Quyên", "Đạm Tảo Nga Mi", lại có cả những loại không gọi nổi tên, đều ngậm hoa đua thắm, dáng vẻ khoe sắc riêng.

Thôi Tử Vân chắp tay sau lưng ngắm hoa, đầu lắc lư, khen ngợi không dứt. Bèn nghe ngoài cửa có tiếng hô: "Thôi huynh nhã hứng thật!" Ngoảnh đầu lại nhìn, hóa ra là vị khách mời - nhà buôn đồ cổ Bàng Thiên Đức đã tới, còn dẫn theo một vị hậu sinh trẻ tuổi tuấn tú, giới thiệu với Tử Vân rằng: "Đây là Thư huynh Thư Dung."

Tử Vân và Thư Dung chào hỏi lẫn nhau, Bàng Thiên Đức lại nói: "Gặp được Thư huynh, lại tình cờ va ra một câu chuyện thú vị. Thế mới gọi là không khéo thì không thành sách — quả thực còn khéo hơn cả một hồi kịch." Thôi Tử Vân nghe hắn nói có vẻ thần kỳ, vội hỏi có chuyện khéo gì, Bàng Thiên Đức cố tình làm cao nói: "Chuyện khéo này, còn phải đợi thêm một người nữa đến rồi mới công bố, bằng không lúc này nói với đợi lát nữa Lại soái tới rồi nói lại lần nữa, hiệu quả lại không hay bằng." Thôi Tử Vân lúc này mới biết người hắn đợi là Lại Phúc Sinh, liền không tiện giục nữa.

Phong Thập Thập nương thấy mặt Thư Dung còn lạ lẫm, liền vội vàng tiến lên chào hỏi, lại hỏi Bàng Thiên Đức: "Hôm nay gọi có phải vẫn là Hoàng Oanh Oanh của Thi Hoa Quán không?"

Bàng Thiên Đức gật đầu nói "Phải". Phong Thập Thập nương liền cười nói: "Giá mà những vị khách chung tình như Bàng lão gia đây, khi nào cũng kết đôi tri kỷ ở Túy Hoa Âm chúng ta thì tốt biết mấy." Lại hỏi Thư Dung: "Thư nhị gia đã có mối quen chưa?"

Thư Dung cười mà không đáp. Phong Thập Thập nương thấy cậu ta thẹn thùng, biết là một tên gà mờ, càng thêm vồn vã xáp lại gần nói: "Thế thì xin Thôi lão gia làm mai mối cho một đám nhé?"

Thôi Tử Vân hiểu rất rõ ý tứ ấy, đành phải phụ họa nói: "Thư huynh nếu chưa có ý trung nhân, gọi một cô ở bổn đường cục, cũng coi như tiện lợi."

Phong Thập Thập nương lại càng thêm mười phần đon đả nói: "Đào Chi nhà chúng ta là thanh quan nhân, ta xin bảo đảm, tuyệt đối hợp ý Thư công tử."

Thư Dung vốn không quen thứ này, ngượng nghịu không biết từ chối thế nào, đành gật đầu đồng ý.

Phong Thập Thập nương hớn hở chạy vào phòng Đào Chi, nói: "Chúc mừng cô nương nhé. Mẹ nuôi mày nửa đời người đã nhìn qua biết bao nhiêu đàn ông, ai mà thoát khỏi được ánh mắt của ta chứ? Cái tên Thư Dung kia nhìn một cái là biết ngay một tên ngờ nghệch. Mày có nên thân hay không, hãy nhìn tối nay đi. Nếu ngay cả một tên gà mờ mà cũng không túm gọn lại được, thì cũng đừng làm cái nghề này nữa." Vừa nói chuyện, Thôi Tử Vân sớm đã dẫn Bàng Thiên Đức và Thư Dung bước vào, Đào Chi ngượng ngùng e thẹn, trước tiên dâng nước thuốc cho Thôi Tử Vân và Bàng Thiên Đức theo thứ tự, rồi mới mân mê tà váy ngồi xuống phía dưới Thư Dung, rụt rè hỏi: "Thư công tử cao cao tại thượng ở đâu thế?"

Nào ngờ nàng ta thẹn thùng, mà Thư Dung kia lại còn nhút nhát hơn cả nàng ta, vào đến phòng đã thấy không tự nhiên, đang lén lút liếc nhìn ngón tay thon dài của Đào Chi đang nhón lấy cái ngòi châm thuốc lá dài, phụt một hơi thổi, bén lửa, châm thuốc xong, lại phụt một hơi thổi, lại tắt ngóm, không kìm được mà dần dần ngẩn ngơ nhìn đờ ra. Chợt nghe thấy Đào Chi hỏi mình, giật mình hoảng hốt đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng lên, cung kính đáp: "Học sinh học làm buôn bán ở hiệu tạp hóa do các anh mở."

Thôi Tử Vân và Bàng Thiên Đức đều cười lớn, kéo cậu ta ngồi xuống nói: "Đã học làm buôn bán, sau này chốn lầu xanh này còn phải tới lui thường xuyên, cứ thế này thì ra thể thống gì nữa?"

Chốc lát khách khứa đã tề tựu đông đủ, bèn khai tiệc.

Lại Phúc Sinh ngồi ghế đầu, Bàng Thiên Đức ngồi kế tiếp, những vị khách còn lại tự tìm chỗ ngồi tản mác. Thế là phát phiếu gọi đào, Lại Phúc Sinh thích phô trương, ngoài Cù Vô Phượng ở Hà Hoa Lý ra, lại gọi thêm ba cục nữa, Bàng Thiên Đức viết tên Hoàng Oanh Oanh của Thi Hoa Quán, Thư Dung chính là Đào Chi của bổn đường cục, những vị khách khác có người mang cục theo, có người gọi tại chỗ, đều viết phiếu ra cả, Lại Phúc Sinh đòi xem xong, thấy chưa đủ náo nhiệt, lại xúi giục mỗi người gọi thêm một cục nữa, lúc này mới gom lại phát phiếu đi. Thúy Tụ thay y phục xong, lên trên rót một vòng rượu. Món vi cá đầu tiên dùng xong, các cục gọi riêng cũng lần lượt kéo tới, chốc lát cả sảnh đường lụa là chen chúc, châu ngọc lấp lánh, náo nhiệt vô cùng.

Thôi Tử Vân sực nhớ ra, quay sang hỏi Bàng Thiên Đức: "Chuyện không khéo không thành sách mà lúc nãy anh nói, nhất định phải đợi Lại soái tới mới chịu nói, bây giờ nói được rồi chứ." Lại Phúc Sinh đang ôm lấy Cù Vô Phượng đòi âu yếm, nghe thấy nói vậy, quay đầu hỏi: "Chuyện gì mà phải đợi tôi tới mới nói."

Bàng Thiên Đức nháy mắt cười nói: "Là câu chuyện về một người mà Đại soái luôn khắc ghi trong lòng, chỉ sợ nói ra, lại khiến Vô Phượng cô nương nổi giận." Cù Vô Phượng ngẩn người: "Chuyện gì mà sợ tôi nổi giận?" Chợt sực tỉnh, hỏi: "Có phải là cái cô họ Hạ tự bán mình, vào phủ đại soái làm nô bộc, lại bị đuổi ra ngoài mà tối qua các anh nhắc tới không?"

Lại Phúc Sinh cũng nhớ ra, hỏi: "Quả nhiên là cô ta ư? Cậu biết tung tích của cô ta rồi à?"

Bàng Thiên Đức bèn đẩy Thư Dung ra nói: "Hai người cứ đi mà hỏi cậu ta ấy."

Lại Phúc Sinh càng thêm kinh ngạc, hỏi: "Chẳng lẽ là cậu thu nhận cô ta rồi à?"

Thư Dung mặt đỏ như vang, chỉ liên tục xua tay lắc đầu, nhưng ấp úng mãi mà không thốt nên lời. Bàng Thiên Đức đành phải thay cậu ta trả lời tiếp: "Không phải cậu ấy, là anh trai cậu ấy."

Lại Phúc Sinh hỏi: "Anh trai cậu ta lại là kẻ nào?"

Vẻ đỏ ửng trên mặt Thư Dung hơi nhạt bớt, cúi đầu đáp: "Huynh trưởng nhà tôi húy Bồi, làm nghề buôn bán tạp hóa."

Lại Phúc Sinh nghe thấy hai chữ "Thư Bồi", trong lòng chấn động, trầm ngâm hồi lâu, suýt quên không hỏi tiếp. Vẫn là Thôi Tử Vân sốt sắng, giục Thư Dung rằng: "Cái cô Hạ Yên Hồ đó, hiện giờ đang ở phủ lệnh huynh à?"

Thư Dung gật đầu: "Nói là tự bán mình vào phủ làm nha đầu, tay nghề thêu thùa cực khéo, lại biết làm điểm tâm Nam Bắc, lại giỏi thơ văn phú quẻ, anh dâu anh trai tôi đều nói cô ấy có phúc khí, không nên sinh ra trong gia đình nghèo khó. Nói nếu gặp được người tốt, nhất định phải lo liệu cho cô ấy cả đời." Mọi người nghe xong, đều cảm thán không ngớt, nói: "Một kẻ làm nha hoàn, mà biết được mấy chữ đã chẳng dễ dàng gì, vậy mà lại còn giỏi làm thơ, quả thực là hiếm có. Nếu ra ngoài làm kỹ nữ, chắc chắn là danh kỹ chốn phong trần." Lại hỏi Thư Dung rằng: "Sao lệnh huynh không tự thu nhận cô ta luôn đi? Để một nha đầu xinh đẹp như thế trong phủ, trong mắt lệnh tẩu chẳng phải sẽ gai mắt lắm sao?" Thư Dung cười nói: "Anh trai chị dâu tôi tình thâm nghĩa nặng nhất, anh trai từng thề, quyết không nạp thiếp." Thúy Tụ bèn đẩy Tử Vân nói: "Đã thế, chi bằng anh thu nhận cô ta luôn đi." Thôi Tử Vân cười nói: "Người mà đại soái đã chấm vào mắt, tôi là cái thá gì, mà dám tơ tưởng chứ?" Lại Phúc Sinh ngẫm nghĩ một hồi lâu, chợt nhớ ra, hỏi Thư Dung rằng: "Anh trai cậu Thư Bồi, trước kia làm nghề gì?" Thư Dung đáp: "Võ nghiệp." Lại Phúc Sinh gật đầu nói: "Quả nhiên là hắn." Mọi người đều hỏi: "Hóa ra Đại soái quen anh trai cậu ta." Lại Phúc Sinh giơ một cánh tay trái lên, cười lạnh nói: "Tôi có không quen, thì cánh tay này của tôi cũng phải quen chứ. Nhớ năm xưa, cánh tay này còn ăn một phát đạn của hắn đấy." Mọi người lúc này đều ngẩn ngờ. Thư Dung sợ hãi vội đứng phắt dậy: "Đại soái đang nói đùa đấy chứ?"

Lại Phúc Sinh xua xua tay nói: "Cậu cứ ngồi xuống đi, không dán dáng gì đến cậu đâu. Ba năm trước, tôi tranh giành địa bàn với quân đội của Hoắc Bắc Hữu đại soái, đánh cho hắn ta tan tác hoa rơi, mất mạng tại chỗ, chỉ là không cẩn thận để sổng mất vợ con hắn mà thôi. Các vị đoán xem trốn đi bằng cách nào? Chính là cái vị Thư Bồi Thư tướng quân này dẫn binh tử chiến, bảo vệ hai mẹ con họ thoát thân. Tôi đuổi dọc đường, ăn trúng một phát đạn của hắn, suýt nữa thì mất mạng. Sau đó viên đạn tuy đã được gắp ra, nhưng lại để lại di tật, cho đến tận bây giờ, cứ hễ trời mưa dầm là vẫn thấy nhức mỏi đấy. Từ ngày tôi dẫn binh đến nay, trải qua mưa bom bão đạn, chưa từng bị thương dù chỉ một chút, duy chỉ có lần này là chịu thiệt lớn, vốn tưởng rằng chỉ hận không thể tái chiến một trận với cái tên Thư Bồi này để phân cao thấp, nào ngờ hắn lại cải đạo sang làm buôn bán rồi. Rốt cuộc vẫn đi đến cùng một địa giới, đúng là oan gia ngõ hẹp." Mọi người nghe xong, đều đưa mắt nhìn nhau. Thư Dung thấp thỏm không yên, ấp úng không nói nên lời. Bàng Thiên Đức dẫn cậu ta tới, vốn bảo rằng vụ Hạ Yên Hồ đã không khéo không thành sách rồi, nào ngờ lại còn có đoạn chuyện xưa này, quả thực là khéo lại chồng khéo, hối hận không kịp, đâu còn dám lên tiếng nữa. Duy chỉ có Thôi Tử Vân là chủ nhà, thấy tiệc tùng lạnh ngắt, đành phải cười gượng khuyên giải: "Trận đánh năm đó, nghĩ chắc là Lại đại soái thắng rồi. Trên chiến trường mỗi người vì chủ nấy, bị thương là chuyện khó tránh khỏi. Đã vóc đại soái từ cõi chết trở về, chắc là có thần tiên phù hộ, tất phải đại phúc đại thọ về sau, ắt có phúc phận hưởng dụng không hết." Bàng Thiên Đức cũng nói: "Anh trai cậu ta là Thư Bồi, vốn cũng là người quen của tôi, tôi chỉ biết hắn bỏ võ theo văn, nào ngờ lại còn có đoạn nhân duyên này với Lại soái. Hôm nay đã có thể gặp mặt, cũng là duyên phận. Hôm khác tôi kêu hắn bày tiệc tạ tội với đại soái có được không?" Lại Phúc Sinh lúc này đang độ ôm hoa tựa ngọc, chí mãn ý đắc, liền không so đo nữa, xua tay cười lớn nói: "Tôi không phải là kẻ nhớ dai, thời kỳ chinh chiến dọc ngang năm xưa, bất quá chỉ mang ra kể chuyện chơi thôi, vừa hay để nhắm rượu. Thư tướng quân cũng là một đối thủ duy nhất trong đời tôi gặp phải, nếu quả thực gặp lại hắn, ngược lại phải uống cho thật sày bữa, kết bạn mới phải."

Mọi người nghe xong, đều thở phào nhẹ nhõm, lần lượt chúc rượu nịnh nọt, nói Đại soái quả nhiên rộng lượng, bụng tể tướng có thể chèo thuyền, lại nói hôm sau Thư Bồi mời Đại soái uống rượu, bọn họ cũng đều xin đi theo làm bồi khách, không thể bỏ lỡ buổi thịnh hội hiếm có này. Nói đến mức Lại Phúc Sinh hào khí dâng trào, mặt đỏ tai hồng, liền đòi giấy ngon để viết thiếp mời, nói: "Đã thế này rồi, ta dứt khoát cũng chẳng đợi hắn mời ta nữa, hôm nay ta mời hắn tới ôn lại chuyện cũ trước đã." Mọi người đều hô lên một tiếng hay, nói cứ thế đi, chọn ngày không bằng gặp ngày, hôm nay coi như được chứng kiến một câu chuyện hay rồi. Thôi Tử Vân cười gượng nói: "Muốn nói mời khách, cũng phải do tôi mời mới đúng, Đại soái muốn làm chủ tiệc, đành phải để hôm khác quấy rầy vậy." Lại Phúc Sinh cười nói: "Mải vui mừng, lại quên mất hôm nay là tiệc của Thôi huynh, vậy đành phiền huynh hạ thiếp mời này vậy, bản soái ăn chực ké chút, mượn hoa dâng Phật cũng được." Thư Dung lại biết rõ tính tình của anh trai mình, chỉ sợ chưa chắc đã chịu nhận lời, đến lúc đó đắc tội với Đại soái thì không hay. Bèn nói: "Anh trai tôi xưa nay không chịu đến chốn lầu xanh, lại không biết là Đại soái mời anh ấy, thiếp mời này bắt buộc phải do chính tôi mang về, trực tiếp giải thích rõ ràng mới được."

Bàng Thiên Đức hiểu rất rõ ý ấy, cũng đang mang tâm sự, nghe thấy đề nghị này, liền nói: "Thế là tốt nhất, cậu hãy về mời ngay đi." Thế là Thôi Tử Vân viết thiếp mời, gọi tiểu tử nhà mình đi cùng Thư Dung mang về. Lại gọi thêm mấy món rượu thức ăn, chỉ đợi Thư Bồi tới là dọn lại tiệc tùng. Thư Dung về đến nhà, trực tiếp bẩm báo lại với huynh trưởng. Thư Bồi quả nhiên không chịu dự tiệc, nói: "Một bề tôi không thờ hai chúa, năm xưa tôi đi theo Hoắc đại soái xông pha trận mạc ra vào chốn hiểm nguy, danh nghĩa tuy là chủ tớ, nhưng tình nghĩa thưa thớt như anh em. Hắn đã binh bại, ta vốn dĩ nên chết theo chủ để tuẫn tiết, ngặt vì di mệnh lúc lâm chung của đại soái, bắt buộc ta phải bảo toàn cho được sự vẹn toàn của phu nhân và tiểu thư. Ta hộ tống Hoắc phu nhân và tiểu thư trốn chạy, giữa đường lại bị quân đội của Lại Phúc Sinh chặn đánh, tuy may mắn đánh lui được hắn, nhưng cũng vì thế mà thất lạc với Hoắc phu nhân và tiểu thư. Những năm nay dò la thăm hỏi khắp nơi, thế nhưng chỉ tìm được mỗi cái ngôi mộ của Hoắc phu nhân, còn tung tích của tiểu thư, thì cho đến tận bây giờ vẫn biệt vô âm tín. Mỗi khi nghĩ đến chuyện phụ lòng đại soái đủ điều, trong lòng thực sự hổ thẹn. Giờ đây lại bảo ta đi kết giao với kẻ họ Lại, thì lấy mặt mũi nào mà gặp lại Hoắc đại soái dưới suối vàng đây?" Thư Dung những năm nay sớm đã nghe những lời tự trách hối hận của anh trai mấy ngàn mấy vạn lần, giờ lại nghe anh ta nhắc lại những chuyện này, chỉ thấy phiền muộn, nhưng lại không dám ngắt lời, đành phải thở dài vài tiếng cùng anh trai, nói dăm ba câu chuyện phiếm, liền bảo: "Năm xưa hai anh em chúng ta trong quân ngũ, đi theo Hoắc đại soái nhiều năm như thế, thế nhưng soái phu nhân và Hoắc tiểu thư thì ngay cả một mặt cũng chưa từng gặp bao giờ. Lúc giao chiến với quân đội của Lại soái, ngặt nỗi tôi lại xin phép nghỉ về quê tảo mộ cha mẹ, chỉ có một mình anh hộ tống gia quyến đại soái trốn chạy, thằng em này không thể chia sẻ gánh nặng cho anh, cũng xấu hổ chết đi được ở đây." Thư Bồi nhìn cậu ta, thở dài nói: "Ngươi ở đó thì có ích gì chứ? Ta còn phải phân tâm chăm sóc cho ngươi nữa. Năm xưa tử chiến với tên họ Lại đó, ta cứ nghĩ: May mà ngươi đã đi rồi, cho dù bây giờ ta có chiến tử đi chăng nữa, thì nhà họ Thư cũng vẫn giữ lại được một tia huyết mạch. Ta cũng chẳng còn bận lòng lo lắng gì nữa." Vừa mới nói đến đây, chợt nghe bên vách tiếng cãi cọ ồn ào, vội bước vào xem thì ra là tiểu thiếu gia Tĩnh Giai tự mình bò lên tủ chơi, làm đổ bình hoa, sợ quá khóc ré lên. Nhũ mẫu sợ bị trán trách lên đầu mình, vội bế thốc Tĩnh Giai lên phân bua: "Là tự cậu ta làm vỡ đấy chứ, hoàn toàn không hề bị thương đâu, chỉ là bị dọa cho sợ thôi." Vợ của Thư Bồi là Điền thị lườm nguýt trách mắng: "Cho dù là tự nó va phải đi chăng nữa, thì cũng là tại cô không cẩn thận mà ra, bảo cô trông chừng thiếu gia cho tử tế vào, sao lại để nó bò lung tung thế này. Trẻ con vừa mới biết bò, hiếu động nhất, lỡ chẳng may không nhìn thấy mà ngã xuống đất ngã gãy chân thì phải làm sao?" Còn định nói tiếp, vì nhìn thấy Thư Dung, bèn buông xuôi không so đo nữa, hướng sang Thư Dung nói: "Chẳng phải nghe nói cái vị Bàng lão gia gì đó muốn dẫn cậu đi ăn tiệc hoa mở mang tầm mắt cơ mà, sao lại về sớm thế?" Thư Dung liền kể lại chuyện tình cờ gặp gỡ Lại đại soái trong tiệc, nhắc đến chuyện chiến trường xưa, toàn bộ khách khứa đều ngưỡng mộ phong cốt tiết tháo cao thượng của Thư Bồi từ lâu, tha thiết muốn gặp mặt bằng được, lại nài nỉ anh trai hết lần này đến lần khác, Điền thị cũng hùa vào khuyên nhủ: "Thời buổi bây giờ không giống ngày trước nữa, anh đã bỏ võ theo văn rồi, mà trong tay Lại Phúc Sinh lại nắm giữ binh quyền, nếu quả thực chọc giận hắn ta, lập tức sẽ có tai họa giáng xuống đầu đấy. Hiếm khi hôm nay hắn đang cao hứng vì được người ta nịnh nọt, muốn uống rượu với anh, vừa hay có thể nhân cơ hội này gạt bỏ ân oán cũ đi, tránh để họa hoạn về sau. Người ta thường nói, 'Hán tử không chịu thiệt trước mắt', 'Đại phu uyển chuyển co duỗi được', lại còn nói 'Chỉ có trộm cắp ngàn năm, chứ không có phòng trộm ngàn năm', nếu không chịu đi, đó chính là tự mình chôn vác mầm họa, cuộc sống sau này phải sống thế nào đây?" Thư Bồi vốn dĩ nhất quyết không chịu đi, không chịu nổi sự khuyên lạy trăm bề của vợ và em trai, lại nhìn thấy con trai vẫn còn nhỏ tuổi, ngây thơ hồn nhiên, lại nghĩ đến em trai vừa mới bước chân ra ngoài học làm việc, sau này còn phải xã giao giao tế, bản thân mình không màng tới thì chớ, nhưng không thể chặn đứng con đường tương lai của nó lại được, đành phải dài giọng thở dài một tiếng, đành lòng nhận lời. Điền thị bèn gọi Hạ Yên Hồ mang y phục ra hầu hạ thay mặc, gọi hai ba tiếng, Yên Hồ mới đáp lời bước vào, chỉ thấy đôi mắt đỏ hoe như vừa mới khóc xong, ngạc nhiên hỏi: "Đang yên đang lành sao lại khóc thế? Gọi mãi nửa ngày mới thưa." Hạ Yên Hồ cúi đầu đáp: "Không có khóc, là ban nãy cho vẹt ăn bị hất cả đẩu tro, bay vào mắt, đang dụi đến mức không mở ra được, cho nên thưa với phu nhân chậm trễ." Thư Điền thị nói: "Con súc sinh lông lá đó hai hôm nay dở chứng cáu kỉnh lắm, chẳng biết là vì duyên cớ gì." Cậu Thư Dung kia vì ban nãy các vị khách trong tiệc cùng với cả Lại Phúc Sinh cứ nhao nhao hỏi thăm về Hạ Yên Hồ, trước kia vốn chẳng để tâm, giờ phút này lại chẳng kìm được mà dán chặt lấy cô ta săm soi đánh giá một lượt. Chỉ thấy nửa thân trên cô ta mặc một chiếc áo ngắn ôm eo viền nẹp màu củ ấu, nửa thân dưới mặc chiếc váy xếp ly thêu hoa tinh xảo viền mép màu lục hồ, lúc di chuyển, ngay cả nếp váy cũng không hề mảy may dao động, cử chỉ điềm tĩnh, thái độ khiêm nhường, quả nhiên tươi tắn không thô tục, dáng vẻ thanh tú làm say đắm người ta. Lúc này nha hoàn tiến lên dâng trà cho Thư Dung, Thư Dung chỉ cắm cúi nhìn chằm chằm Hạ Yên Hồ, không đề phòng, gọi hai ba tiếng "Nhị thiếu gia" mới nghe thấy, vâng dạ nâng tay lên, suýt nữa đánh rơi bát, ngược lại làm cho cả chính mình và nha hoàn giật mình hoảng hốt. Điền thị không kìm được "phì" cười một tiếng, nói: "Nhị đệ xưa nay vốn nho nhã thẹn thùng, hôm nay bị làm sao thế này, mắt thì đờ đẫn mà miệng thì ngọng ngùng, chẳng lẽ con vẹt kia cũng làm mù mắt cậu rồi hay sao?" Nói đến mức Thư Dung cảm thấy ngượng ngùng, cúi gằm mặt xuống, nhưng vẫn lén lút liếc nhìn Hạ Yên Hồ. Cô Yên Hồ kia ngược lại rất đường hoàng cởi mở, thu liễm sắc mặt nghiêm trang, làm như không nghe thấy, lấy y phục nón mão ra hầu hạ Thư Bồi thay xong, vuốt phẳng phiu từng nếp nhăn lớn nhỏ bên trong lẫn bên ngoài, lại lấy áo choàng ra khoác lên người cho ông ta, còn cúi thấp người xuống tỉ mỉ phủi sạch tro bụi trên đôi ủng, tỉ mỉ chu đáo, tựa hồ mang theo tình ý, không kìm được mà ngẩn ngơ nhìn đờ đẫn. Chốc lát Thư Bồi ăn mặc chỉnh tề, dắt tay Thư Dung bước ra, ngoài nhà đã là sao trời chi chít, ánh trăng ngập tràn mặt đất, không kìm được mà ngước nhìn bầu trời, dài giọng thở dài một tiếng, nói: "Năm xưa ta hộ tống soái phu nhân và tiểu thư trốn chạy, cũng là thời tiết thế này, ta vừa đánh vừa chạy, đánh từ ban đêm cho đến tận sáng ngày hôm sau, chật vật lắm mới trốn thoát được, quay người nhìn lại, mới phát hiện ra hóa ra đã làm rơi mất phu nhân và tiểu thư rồi. Cho đến tận bây giờ tung tích sống chết của Hoắc tiểu thư vẫn bặt vô âm tín. Đại soái đối xử với ta không tệ, thế nhưng ta ngay cả di nguyện lúc lâm chung của người cũng không thể hoàn thành, hôm nay lại còn đi uống rượu với cái tên họ Lại nữa, ngày khác dưới suối vàng tương phùng, ta còn mặt mũi nào mà gặp lại đại soái đây?" Thư Dung khuyên nhủ: "Anh không cần phải tự trách mình quá đáng, đại soái năm xưa chỉ cần anh bảo vệ phu nhân và tiểu thư trốn thoát, anh đã bảo vệ họ thoát thân rồi, không tính là phụ lòng đâu. Mặc dù sau đó thất lạc, nhưng người ta đều nói Hoắc tiểu thư thông minh hơn người, dung mạo xuất chúng, lại còn từng học qua chút ít võ nghệ quyền cước với đại soái nữa, nghĩ rằng ba bữa một giấc, chắc cũng không làm khó được cô ấy đâu." Thư Bồi nói: "Cũng đành phải mong trời xanh thương xót, nếu có thể cho ta và Hoắc tiểu thư gặp nhau một lần, trực tiếp quỳ lạy tạ tội làm mất trách nhiệm, ta cũng có thể nhắm mắt xuôi tay rồi." Nói đoạn hướng về vầng trăng bái lạy mấy cái, lúc này mới phủi vạt áo cất bước đi trước.