Thư Bôi từ Túy Hoa Âm trở về, tự nghĩ vô cớ thụt nhận một phen thịnh tình của Hạ Yên Hồ, trong lòng vô cùng bất an, vẻ mặt buồn rười rượi, nửa ngày không nói lời nào. Thư Dung từ lúc anh trai ra cửa, trong lòng đã thấp thỏm không yên, cậu từ nhỏ do anh trai nuôi lớn, quản giáo rất nghiêm, nghĩ rằng lần này gây họa lớn, còn không biết sẽ bị dạy dỗ thế nào. Đến khi nhìn thấy anh trai, lại thấy sắc mặt anh ủ rũ, nhưng cũng không giống như đang tức giận, thực sự khiến người ta đoán không ra đầu mối.

Thư Điền thị dọn cháo lên, hỏi Thư Bôi: "Hôm qua nói anh uống say không về, hại em lo lắng suốt một đêm. Sáng nay sao lại về sớm thế, vẫn chưa ăn gì phải không? Chuyện kia đã bàn ổn thỏa chưa? Mụ tú bà của Túy Hoa Âm nói thế nào?"

Hỏi ba bốn lần, Thư Bôi chỉ coi như không nghe thấy, một câu không nói, lầm lũi nhận bát cháo húp liền mấy ngụm, lại thừ người ra một lúc, lúc này mới chậm rãi nói với em trai về chuyện muốn chuộc thân cho Đào Chi. Thư Dung tự nhiên mừng rỡ ngoài sức tưởng tượng, lập tức muốn đi báo tin vui cho Đào Chi. Điền thị lại chần chừ nói: "Em trai còn chưa cưới vợ, đã tính chuyện nạp thiếp, chỉ sợ nhà họ Lâm nghe được sẽ không ưng ý, lại lỡ mất hôn sự đứng đắn." Thư Bôi cũng thấy khó xử, ngẫm nghĩ hồi lâu, nói: "Có thể nói rõ trước với tú bà, chiếu theo quy tắc ở Túy Hoa Âm bày tiệc khai hoa cho Đào Chi, nhưng không cần vội đưa về cửa. Trên bề ngoài, Đào Chi vẫn làm kỹ nữ ở Túy Hoa Âm, Thư Dung cứ xem như là khách sành điệu của cô ta. Đợi cho đến khi Thư Dung và tiểu thư nhà họ Lâm hoàn thành hôn sự, qua nửa năm nữa, rồi mới đón Đào Chi ra ngoài, thì cũng không muộn."

Điền thị cười nói: "Đây cũng là một cách, chỉ sợ em ngày nào cũng đến chốn đó uống rượu, nửa năm sau mở rộng tầm mắt, ăn trong chén lại nhìn trong nồi, núi này cao lại nhìn núi nọ cao, đến lúc đó lại chẳng muốn cưới Đào Chi nữa."

Thư Dung nãy giờ chỉ cười hì hì nghe anh trai chị dâu bàn bạc, cho đến khi nghe thấy chị dâu trêu chọc, mới ngượng ngùng cười nói: "Chị dâu cứ yên tâm, Thư Dung không phải là người như vậy, mọi chuyện đều xin nghe theo sự sắp đặt của anh chị." Nói xong xoa tay múa chân, không biết phải làm sao cho phải.

Điền thị lại quay sang cười với Thư Bôi nói: "Anh nhìn nhị đệ nhà chúng ta số nóng đi gặp người tình kìa, ở nhà đã không ngồi yên nổi nữa rồi, anh còn không mau thả nó đi đi?"

Thư Dung càng thêm ngượng ngùng, cúi đầu cười hì hì, Thư Bôi trong lòng có chuyện, cũng không thèm dạy dỗ cậu ta, chỉ nói: "Đi đi." Lại bảo Điền thị rằng: "Hôm qua uống rượu, cả đêm không ngủ ngon, tôi phải bù lại một giấc, nếu không có chuyện gì, đừng gọi tôi dậy." Tự mình xoay người nằm vào trong phòng trong, kỳ thực trằn trọc trở mình, sao mà ngủ được?

Nhắm mắt lại, trong đầu toàn là bóng dáng Hạ Yên Hồ cuồng vũ trong tuyết tối qua, nhìn bộ dáng tủi thân của cô ấy, rõ ràng mang đầy tâm sự, lại còn nghe cô ấy nói cái gì mà gánh trên vai mối thù huyết hải, lại càng không biết nên giải thích thế nào? Nếu nói trong lòng có mưu đồ lớn lao gì, nhưng một người con gái yếu đuối, thoạt đầu làm tì nữ, sau đó làm kỹ nữ, thì có thể có chí hướng lớn lao sự nghiệp lớn gì chứ? Đành phải thu liễm tâm thần, suy nghĩ kỹ càng lại, từ chuyện Hạ Yên Hồ tự bán mình vào phủ làm tì nữ, rồi sau đó trộm đao để lại thư, từ biệt không một tiếng kịch cho đến tối qua dùng thân mình hầu hạ, chung chăn chung gối.

Nghị đến tình cảm chung chăn chung gối, không khỏi cảm thấy ruột gan cồn cào; đến lúc nghĩa khí giải vây, lại thấy kính trọng vô cùng; lại nghĩ Yên Hồ một lòng tính toán cho người khác, vừa giải quyết được mối nghi ngờ của mình, lại vừa muốn vun vén cho Đào Chi, thế mà lại độc châu không cho mình chuộc thân cho cô ấy, không biết là có ý gì? Nếu nói cô ấy ham mộ tài thế của Lại Phúc Sinh, bản thân tuyệt đối không tin; nếu nói không phải, thế thì cớ gì lại từ tì nữ làm kỹ nữ, lại còn từ chối việc chuộc thân? Hơn nữa ngẫm nghĩ kỹ lại, tối qua mình uống say ngủ mê man không biết gì, rốt cuộc cũng không nhớ rõ rốt cuộc có thành sự tốt đẹp với Hạ Yên Hồ hay không, trong lòng nơm nớp lo sợ, đoán già đoán non mà không tài nào hiểu thấu.

Thư Dung đứng bật dậy, vốn là người đoan trang chính trực, ban đầu học võ, sau đó kinh doanh, không có việc gì là không ngay ngắn quy củ, cho dù là cưới vợ sinh con, cũng đều như hoa xuân trăng thu nở đúng mùa tròn đúng hẹn, chưa từng đặt những chuyện tình cảm nhi nữ này trong lòng. Thế nhưng trải qua một phen kỳ ngộ tối qua, lại là chuyện đời chưa từng nghĩ tới, chưa từng nhìn thấy, trong lòng chua ngọt đắng cay, không biết là mùi vị gì. Mãi mới lần lữa đến hoàng hôn, Thư Dung từ Túy Hoa Âm trở về, cầm một tấm thiệp mời dâng lên anh trai nói: "Lại đại soái cưới Hạ Yên Hồ, liên tiếp bày yến tiệc ba ngày, hôm nay là đêm thứ hai, anh chuẩn bị lên đường đi thôi."

Thư Bôi nghe thấy vô cùng chói tai, cười lạnh nói: "Cưới vợ lầu xanh, chẳng qua chỉ là diễn kịch chơi vui, cậu ta ngược lại làm ra vẻ hứng khởi thế cơ chứ." Không muốn đến dự tiệc, trong lòng lại vương vấn Yên Hồ; nếu đi uống rượu, lại thấy gặp mặt ngại ngùng, bèn nói: "Tối qua uống rượu, cậu không đi; hôm nay cậu thay tôi đi uống rượu, cũng là như nhau thôi." Thư Dung nghe anh trai cho phép mình đi dự tiệc, cũng thấy vui mừng, bèn không khuyên nữa, lại bẩm báo rằng: "Chuyện chuộc thân của Đào Chi cũng đã bàn ổn thỏa rồi, đòi một nghìn năm trăm đồng đại dương." Thư Bôi kinh ngạc, hỏi: "Là Phong Thập Tứ Nương nói với em à?" Thư Dung nói: "Là Đào Chi nói." Thư Bôi không khỏi cười lạnh một tiếng, mắng chửi nói: "Con nhỏ Đào Chi kia vốn dĩ có phải cô gái hạng đỏ gì đâu, cho dù chuộc thân, vét sạch cũng chỉ tám trăm đồng là đủ rồi, Thập Tứ Nương hôm qua cũng chỉ nói một nghìn đồng, nó lại há miệng sư tử, bắt cậu đưa một nghìn năm, rõ ràng là lừa tên đầu đất nhà cậu."

"Sao lại thế được?" Thư Dung không cho là đúng, "Xưa nay chỉ có các cô gái và tú bà mặc cả, nào có chuyện người bên cạnh hùa vào nâng giá, anh đã lo thừa rồi."

Làm Thư Bôi tức giận phì một bãi nước bọt nói: "Nó là đang tự nâng giá trị bản thân, điểm này mà cậu cũng không nhìn thấu ư? Con kỹ nữ Đào Chi kia của cậu cái khác thì thôi đi, chỉ có cái thói tiểu gia khí này, tâm cao khí ngạo, mắt cao hơn đầu, vì tranh thể diện hiếu thắng mà bất chấp tất cả, ngay cả đại cục cũng không biết. Nó vì muốn chứng minh cho cậu thấy nó là cô gái hạng đỏ, nên cố tình muốn cậu bỏ ra một nghìn năm để chuộc nó, để tỏ vẻ cao quý. Kỳ thực có là hạng đỏ hay không, cứ tra lại sổ sách tiếp khách ba tiết trong năm ngoái của nó là biết ngay, cần gì phải tự mình nói ra chứ?"

Nhưng mặc cho Thư Bôi nói thế nào, Thư Dung nhất quyết không tin, chỉ thấy anh trai phiền muộn, không dám cãi lại. Thư Bôi cũng mặc kệ cậu ta, tự mình tìm Bàng Thiên Đức đứng ra điều hòa, rốt cuộc cũng chỉ chốt giá một nghìn đồng đại dương là xong. Đào Chi vẫn cứ oang oang nói Thư Dung chiếm được hời, không nhắc tới nữa.

Lại nói Cù Vô Phượng vì Lại Phúc Sinh đi rồi lại quay về, trong lòng vô cùng do dự. Đến ngày hôm sau nghe tin Túy Hoa Âm bày tiệc, mới bừng tỉnh đại ngộ. Lúc đó tuy không dám làm gì, nhưng lại đợi đến ngày hôm sau đại soái quay về phủ, lại dò la được Phong Thập Tứ Nương đi theo Thúy Tụ tiếp khách, Đào Chi cũng được Thư Dung mời đi du hồ, trong Túy Hoa Âm chỉ có Hạ Yên Hồ mang theo năm sáu nha hoàn quản lý bên ngoài, bèn dẫn theo nhũ mẫu giúp việc, hùng hổ kéo đến, khí thế đằng đằng, một đường ào ạt kéo thẳng đến Trầm Hương Lý.

Bước vào cửa, chẳng nói lời thừa, chỉ phun ra một câu: "Đập! Phàm là thứ gì khiêng được đập nát được, đều đập nát hết cho tôi cho tao!" Những kẻ đó há lại không thích hùa theo náo nhiệt, dạ vang lên một tiếng rồi xắn tay áo lên, đem tất cả bình hoa đèn đóm trong sảnh, đập cho tan tành mây khói. Họa cho mấy nha hoàn của Túy Hoa Âm sợ hãi vừa dỗ vừa can, kéo giằng co, la hét cứu mạng, lại tìm người đi báo tin cho Phong Thập Tứ Nương.

Hạ Yên Hồ chỉnh tề xiêm y bước ra, đứng trên cầu thang, lạnh lùng quát dừng đám người Túy Hoa Âm lại: "Không ai được cản. Cứ mặc cho bọn chúng đập, đập nát rồi, tự nhiên sẽ có Lại đại soái mua mới cho."

Cù Vô Phượng nhìn thấy Hạ Yên Hồ, đúng là kẻ thù gặp mặt đỏ ngầu cả mắt, kêu "ao" một tiếng lao bổ lên lầu, dang rộng năm móng tay đeo ống móng giả cào thẳng vào mặt Yên Hồ. Hạ Yên Hồ lách người né tránh, lại tiện chân khẽ gạt một cú, Cù Vô Phượng vốn dĩ đã lao hụt, trọng tâm không vững, nào còn chịu nổi cái gạt nhẹ nhàng này, tức thì ngã nhào người ngã xuống lầu, khiến cho người dưới lầu đều hét lên "cứu mạng", trơ mắt nhìn cô ta ngã lăn xuống, Hạ Yên Hồ lại từ góc khuất lao tới, ôm chầm lấy một cái. Mọi người dưới lầu lúc này mới lau mồ hôi, đều dừng tay ngây người nhìn lên.

Bản thân Cù Vô Phượng cũng vã một trận mồ hôi lạnh, nhận ân huệ này của Hạ Yên Hồ, đành không tiện sai người đập phá nữa, lại thêm một bụng tủi thân, không khỏi ngồi phịch xuống bậc thang, che mặt khóc rống lên. Những người dưới lầu người thì tay cầm đồ sứ gia dụng, cũng không biết nên đập xuống hay đặt xuống, đều ngơ ngác nhìn nhau, lúng túng không nói nên lời. Hạ Yên Hồ bèn ôn tồn dịu giọng, đỡ đứng dậy nói: "Vô Phượng tỷ tỷ, cẩn thận khóc hỏng thân mình, chi bằng vào phòng em nằm nghỉ một lát đi." Lại dặn nhũ mẫu nha hoàn đi theo Vô Phượng đem khăn của Vô Phượng lên đây, lại dặn nha hoàn của mình múc nước tới rửa mặt, bảo mang bàn đèn hút thuốc vào phòng mình, lại bảo người bên ngoài sắp xếp lại sảnh khách, một loạt mệnh lệnh đưa ra, đâu ra đấy rành mạch.

Mọi người đang lúc rắn mất đầu, không chỉ người của Túy Hoa Âm, mà ngay cả nhũ mẫu người hầu do Cù Vô Phượng dẫn tới vì thấy tiểu thư nhà mình không nói gì, cũng đành ngoan ngoãn vâng theo Hạ Yên Hồ, làm theo lời dặn.

Yên Hồ thấy tình thế đã áp đảo được, bèn tận tay đỡ Cù Vô Phượng vào phòng, kéo tay cô ta ngồi song song bên giường, nhẹ nhàng khuyên giải: "Chị em chúng ta đã làm kỹ nữ, chẳng qua cũng vì hai chữ tiền tài. Lại đại soái trước làm chồng chị, rồi lại làm chồng em, là em cướp mối làm ăn của chị; chỉ là chị lúc ban đầu làm phu nhân của đại soái, há chẳng phải cũng là cướp mối làm ăn từ tay các chị em khác đó sao? Đây là xiêm y trang sức đại soái tặng cho em, bây giờ em chuyển tặng lại chị, xem như chút lòng thành bồi thường của muội muội, hy vọng chị đừng chê bai."

Cù Vô Phượng nghe xong kinh ngạc, nín khóc hỏi: "Việc này là thế nào? Lại đại soái cho cô, đương nhiên chính là của cô, cô cũng là dựa vào bản lĩnh của mình kiếm được, đưa cho tôi, chẳng phải cô công cốc vì hắn ta sao?"

Yên Hồ cười nói: "Em đã nói rồi, cái cũ không đi, cái mới không đến, em có thứ cho chị, tự nhiên sẽ có thể kiếm lại được. Chị không cần phải lo lắng." Nói xong mở hộp trang sức ra, chỉ thấy bên trong ánh vàng rực rỡ, toàn là ngọc châu phỉ thúy loại này, đếm không xuể, Yên Hồ đẩy hết cho Vô Phượng, lại từ đáy hộp lấy ra mấy tờ ngân phiếu, nói: "Đây là tiền bán thân của em, nếu chị không chê, thì cầm lấy tất cả đi."

Cù Vô Phượng nhìn thấy món quà hậu hĩnh như vậy, không khỏi kinh hãi, ngược lại cảm thấy ngượng ngùng, nói: "Thế này sao được?"

Hạ Yên Hồ khuyên rằng: "Em đã bán thân mình, bước vào cái nghề này, thì cũng coi như mất đi tự do. Bán được bao nhiêu, bán cho ai, đối với em đều không có ý nghĩa thực tế gì cả. Em đã làm đại soái phu nhân, là đã đứt đường tài lộc của chị, trong lòng em cũng không yên, chẳng có gì đền bù ngoài những số bạc này, liền tặng cho chị, xem như kết một thiện duyên." Lại bước ra nói với các nhũ mẫu đi theo Vô Phượng: "Vô Phượng cô nương của các người, em đã giữ lại đây uống trà rồi, các người về trước đi."

Mọi người đầu óc trống rỗng gây náo loạn một trận thế này, tuyệt không ngờ lại thành ra thế này, đều ngẩn ngơ không biết phải làm sao, bèn vâng một tiếng rồi giải tán. Nha hoàn của Yên Hồ bèn bưng nước trà lên, mời Cù Vô Phượng uống trà dùng điểm tâm.

Vô Phượng phì cười một tiếng: "Chúng ta suốt ngày dâng thuốc mời hạt dưa cho khách, bây giờ lại đến lượt chính mình làm khách, mà vừa làm khách, đầu tiên lại đến chỗ cô cô nương hạng đỏ này." Vừa nói vừa ngồi trước gương trang điểm, thấy tóc hai bên của mình hơi xõa ra, bèn đòi lược của Yên Hồ.