Tiểu nha đầu liền qua đi trải chăn đệm, Hạ Yên Hồ lại bước tới nói: "Thú Tú tỷ tỷ ở đây không tiện, Cửu lão gia tối nay tuy không ở đây, khó bảo đảm sáng mai không tới, nếu chẳng may đụng phải, lại phải rước thêm cục tức vào người."

Phong Thập Tứ Nương suy nghĩ một chút rồi nói: "Thôi được, vậy thì sang phòng ngoài của Đào Chi nhi ngủ một đêm vậy."

Hạ Yên Hồ vẫn ngăn lại nói: "Cũng không hay. Đã ngủ say rồi, lại còn lầu trên lầu dưới giày vò. Hơn nữa chuyện của em trai cô ta là Thư Dung vẫn chưa xong, trong lòng cô ta đang hận Đào Chi nhi đấy, ngày mai gặp mặt, không biết lại gây ra chuyện gì. Chi bằng cứ nghỉ ở chỗ em đi, ngay sát vách thôi, cũng tiện bề xoay sở."

Phong Thập Tứ Nương nói: "Chỉ là cô vẫn là một thanh quan nhân, lại không kiêng kỵ sao? Hơn nữa cũng sợ Lại đại soái không vui."

Hạ Yên Hồ nói: "Không sao. Ở đây chỉ có mấy mẹ con chúng ta, miễn là không cho ông ấy đối mặt với Cửu lão gia, thì ai mà biết được? Chắc không đến nỗi người nhà mình lại đi làm nội gián đâu. Hơn nữa chỗ em lúc bình thường cũng không có ai quấy rầy, trái lại còn sạch sẽ ổn thỏa."

Phong Thập Tứ Nương nói: "Nói cũng phải, đã vậy, vậy phiền Thư lão gia sang sát vách nghỉ ngơi đi."

Bà lại quát Đào Chi nhi rằng: "Chỉ lo lười biếng, còn không mau qua phụ một tay nữa?"

Đào Chi nhi vội qua đỡ lấy, Thập Tứ Nương lại mắng: "Bảo em đi thu dọn giường chiếu cơ mà, cứ chọn việc nhẹ nhàng mà làm."

Hạ Yên Hồ vội nói: "Em ấy không rành, hay là để tự em thu dọn vậy, chi bằng phiền muội muội Đào Chi nhi giúp mẹ đỡ tướng quân qua là được."

Thế là Hạ Yên Hồ đi qua, tự tay trải phẳng chiếc chăn bông lụa thêu phượng hoàng tung cánh, dọn dẹp đâu vào đấy, Phong Thập Tứ Nương và Đào Chi nhi đỡ Thư Bồi qua nằm xuống. Thư Bồi bước chân loạng choạng, miệng lẩm bẩm, nửa tỉnh nửa mơ, ngã đầu xuống là ngủ say như chết.

Phong Thập Tứ Nương dẫn Đào Chi nhi xuống lầu, Hạ Yên Hồ tự mình vắt khăn tay để lau tay lau mặt cho Thư Bồi. Thư Bồi mơ mơ màng màng, nắm lấy tay cô hỏi: "Yên Hồ, rốt cuộc em vì chuyện gì thế này?"

Hạ Yên Hồ lấy khăn tay che mặt, hồi lâu bỗng cất tiếng hỏi: "Tướng quân còn nhớ người nhà của Hồ soái không?"

Thư Bồi nửa tỉnh nửa say, thuận miệng đáp: "Sao lại không nhớ? Trước khi Hồ đại soái tử trận, tận miệng dặn dò ta nhất định phải bảo vệ phu nhân và tiểu thư. Ta hộ tống hai mẹ con họ vừa đánh vừa rút lui, nhưng cuối cùng vẫn lạc mất nhau. Sau đó ta cũng từng sai người đi dò la khắp nơi, đi khắp ba núi năm tỉnh, cuối cùng lại chỉ tìm thấy một ngôi mộ của Hồ phu nhân, trên bia mộ đề con gái Yến Hiệp kính lập. Nhưng bản thân Hồ tiểu thư thì tuyệt nhiên không còn chút tin tức nào nữa. Ta, ta có lỗi với đại soái..." Nói xong thở dài mấy tiếng, rơi lệ.

Yên Hồ nói: "Hóa ra vị Hồ tiểu thư đó khuê danh là Yến Hiệp."

Thư Bồi lau nước mắt nói: "Thực ra cũng không phải tên thật của cô ấy, Hồ tiểu thư đi theo đại soái, cũng học lỏm được chút ít võ nghệ, từng nói ngưỡng mộ nhất là những bậc hào hiệp đất Yên Triệu, cho nên mới tự đặt tên cho mình là Yến Hiệp."

Yên Hồ nói: "Tướng quân có vẻ rất hiểu rõ Hồ tiểu thư?"

Thư Bồi mơ hồ cười nói: "Trong quân doanh, đều đồn đại Hồ tiểu thư có dung mạo nghiêng nước nghiêng thành, nhưng rốt cuộc chẳng có mấy người từng gặp. Chuyện của cô ấy đều là mọi người truyền tai nhau thôi, làm lính mà, không bàn tán chút chuyện phiếm thì sống sao nổi qua ngày?"

Yên Hồ lại hỏi: "Tướng quân cũng chưa từng gặp sao?"

Thư Bồi nói: "Gặp thì có gặp, chính là lần trốn chạy đó, chỉ có điều hai mẹ con cô ấy để đề phòng vạn nhất, đã dùng tro đáy nồi bôi đen mặt, ta dẫu có đi ngang qua mặt Hồ tiểu thư, chỉ sợ cũng không nhận ra, muốn mò kim đáy bể, nào có dễ dàng gì?"

Yên Hồ bèn thở dài một tiếng, lại hỏi: "Vậy nếu tướng quân tìm được tiểu thư, sẽ đối xử thế nào?"

Thư Bồi nói: "Cô ấy là cô nhi của đại soái, là bán chủ của ta. Nếu trời xanh thương xót, cho phép ta tìm được Hồ tiểu thư, ta nhất định dốc hết tất cả những gì mình có để phụng dưỡng cô ấy."

Nói đoạn, hơi rượu lại trào lên, giọng nói dần trở nên ngọng nghịu, chìm vào giấc ngủ trở lại. Yên Hồ luồn tay vào trong chăn cởi áo lót cho ông, rồi ngồi sang một bên, tay chống cằm, tròng mắt đăm đăm nhìn chằm chằm hồi lâu, vành mắt không kìm được lại đỏ lên từng lớp. Lau nước mắt, nghiến răng một cái, vén một góc chăn lên, lặng lẽ nằm xuống nép sát bên cạnh, hồi lâu không nói năng gì.

Lúc trời tờ mờ sáng, Thư Bồi cảm thấy khát nước, mở mắt ra, chợt cảm thấy bên cạnh có người, giật mình ngồi dậy, Yên Hồ cũng đã thức giấc, vội quay người xuống giường, bưng nước đến đút cho ông uống. Thư Bồi chưa vội nhận lấy chén nước, chỉ nhìn Yên Hồ hỏi: "Sao tối hôm qua, cô..." Nuốt nửa câu sau, đổi giọng hỏi: "Sao ta lại ở đây?"

Yên Hồ vội quỳ sụp xuống, rỏ lệ nói: "Yên Hồ từng nói sẵn sàng hầu hạ tướng quân suốt đời, ngặt vì mệnh bạc phúc mỏng, không xứng làm vợ, chỉ cầu ân ái một đêm nghĩa dài trăm ngày, tướng quân ngày sau lúc rảnh rỗi tỉnh mộng, nếu có thể nhớ đến Yên Hồ, thì Yên Hồ chết cũng nhắm mắt."

Thư Bồi tuy không hiểu rõ, nhưng cũng không khỏi cảm động, vội đỡ cô đứng dậy nói: "Lại Phúc Sinh đã bày tiệc mời khách, chỉ đợi ba chung rượu xong là muốn cưới em rồi, sao em lại..."

Yên Hồ chặn ông lại nói: "Bây giờ không tiện nói, ngày sau tự khắc tướng quân sẽ rõ."

Thư Bồi thấy hành động lời nói của Hạ Yên Hồ luôn phảng phất một vẻ kỳ quái, nếu bảo là đang ra vẻ ta đây, nhưng thái độ của cô cao quý, cử nhân thanh tao lại không giống thế, trong lòng thực sự trầm ngâm.

Yên Hồ cũng không nói gì thêm, chỉ nép sát vào ông, lặng lẽ ngồi. Trời sáng dần lên, mặt chăn bằng lụa satin màu xanh bảo thạch phản chiếu ánh sáng giống như mặt nước hồ, Thư Bồi và Hạ Yên Hồ cùng ôm chăn ngồi đó, nghe ngoài cửa sổ văng vẳng tiếng gà gáy chó sủa, từ xa vọng lại trong hơi sương sớm, đều cảm thấy trong lòng tang thương, cảm thán không nói nên lời.

Ngồi thêm một khắc, Thư Bồi mặc quần áo đứng dậy, nói: "Đêm qua mạo phạm cô nương, ngày mai nhất định sẽ mang hoàng kim đến..."

Chưa nói dứt câu, Yên Hồ lại chặn lại, nói: "Đêm qua tướng quân say rượu, tiện đường nghỉ nhờ phòng ngoài của em một đêm, trừ mấy chị em em ra thì không một ai hay biết, tướng quân cũng không cần phải bận lòng, sau này mọi người gặp mặt, cứ coi như không có chuyện gì xảy ra là tốt nhất."

Thư Bồi càng thêm kinh ngạc, vốn dĩ tỉnh lại thấy mình ngủ trong chốn lầu xanh, mà Hạ Yên Hồ lại chủ động kề cận bên cạnh, không khỏi vừa thẹn vừa giận, đau buồn sợ hãi lẫn lộn. Thẹn vì bản thân sau khi say rượu mất đi đức hạnh, giận vì không ngờ lại đi vào vết xe đổ của em trai, cũng dính phải một vố lừa đau đớn, buồn vì bản thân là hạng người thế nào, mà lại cùng lúc làm khách làng chơi của Yên Hồ với Lại Phúc Sinh, há chẳng phải phụ lòng Hồ soái sao?

Trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, chỉ sợ Hạ Yên Hồ có âm mưu cạm bẫy gì, ngờ đâu đối phương nay lại bảo không cho phép ông làm lớn chuyện, thế là tự nguyện hiến thân rồi. Nhưng một kỹ nữ, hạ mình chiều chuộng khách nếu không phải vì tiền, thì chắc chắn là bị vướng bận tình nghĩa, si tâm vọng tưởng muốn mượn cớ bám vào người ta để đổi đời, nhưng Hạ Yên Hồ rõ ràng sắp gả cho Lại Phúc Sinh, và đã từ chối thẳng thừng việc ông chuộc thân cho mình, lại không giống vì tình, đoán già đoán non cách nào cũng không thấu, trong lòng trái lại càng thêm hoang mang.

Hạ Yên Hồ lại nói: "Chuyện giữa Đào Chi nhi và Thư nhị gia, em đã nghe qua rồi. Yên Hồ mang ơn sâu nghĩa nặng của tướng quân, đã biết tướng quân vì chuyện này mà phiền muộn, tự khắc nên dốc chút sức mọn để gánh vác nỗi lo cho tướng quân. Chỉ là Đào Chi nhi dẫu là thanh quan nhân, thân chìm chốn gió sương, nhưng em biết con bé đối với Thư nhị gia là lòng dạ chân thật. Bản thân Yên Hồ mệnh bạc, nhưng lại hy vọng có chị em có thể tìm được bến đỗ tốt, Yên Hồ cầu xin tướng quân, đánh kẻ chạy đi không đánh người chạy lại, xin hãy tha cho con bé một con đường sống."

Nói xong vành mắt đỏ hoe, không đợi Thư Bồi đáp lời, cô tự mình xuống lầu mời Phong Thập Tứ Nương lên, quỳ xuống nói: "Con gái bất hiếu, đêm qua đã là người của Thư tướng quân rồi, xin mẹ trừng phạt."

Thập Tứ Nương nghe xong, cứ như bị sét đánh ngang tai, ba hồn bay mất hai vía, hồi lâu mới định thần lại, khóc lóc nói: "Con bé này ơi, mày hại chết mẹ rồi. Mày bị thứ hồ đồ nào che mờ tâm trí vậy, lại đi làm ra cái chuyện trái với thiên lý này? Ngày mai mày đã chuẩn bị làm người của Lại đại soái rồi, có mấy cái đầu mà dám bắt cá hai tay?"

Nói đoạn liền muốn nhào vào liều mạng với Thư Bồi.

Hạ Yên Hồ vội ôm chặt lấy, khuyên can: "Mẹ đừng làm lớn chuyện, để người ta biết được thì còn gì là thể diện nữa."

Thập Tứ Nương nghe vậy, vội nuốt tiếng khóc ngẹn ngào, ngẫm nghĩ lại, nhưng rồi lại trào nước mắt, chỉ biết than: "Thế này thì phải làm sao đây?"

Bà quay sang túm lấy vạt áo Thư Bồi, thiết tha nài nỉ: "Thư lão gia, tôi biết là có lỗi với nhị gia nhà ông, chỉ cầu ông thương xót cho cảnh tôi không tiền không thế, đành phải làm cái nghề này, thì cũng chẳng còn bàn đến chuyện lương tâm đạo nghĩa gì nữa. Xin ông đừng so đo chấp nhứt với hạng đàn bà như tôi, ngàn vạn lần đừng truyền ra ngoài chuyện đêm qua, coi như cứu mạng mụ già này một mạng."

Thư Bồi ban đầu thấy những lời nói và sự sắp xếp của Hạ Yên Hồ, cứ như lạc vào trận đồ mê hồn, cho đến khi thấy Phong Thập Tứ Nương van xin thế này, mới sực tỉnh lại, trong lòng thầm cảm kích Yên Hồ, bề ngoài lại không dám biểu lộ ra, chỉ lạnh mặt nói: "Còn giấy nhận nợ đó..."

Phong Thập Tứ Nương vội vàng tiếp lời: "Giấy nhận nợ đó tôi sẽ đem trả lại cho lão gia ngay, tiền uống rượu của Thư nhị gia cứ để tôi lo tất, chỉ cầu nhị gia cho một tiếng để tôi giữ lại chút thể diện trên mặt. Bằng không, tấm biển hiệu Tú Hoa Âm của tôi còn làm ăn gì được nữa?"

Thư Bồi thừa biết tú bà tuy hám tiền, nhưng còn da lông mọc, còn chớ ngại gì cây khô không có lửa, có khi tiếng tăm đôi khi còn quan trọng hơn cả tiền mặt. Hiện tại ông nắm được chuyện của Hạ Yên Hồ làm thóp, lại dám ăn miếng trả miếng trước đêm phá trinh của Lại Phúc Sinh, đó là điều đại kỵ trong kỹ viện, truyền ra ngoài không những đập bể bảng hiệu, mà Lại Phúc Sinh bên đó chắc chắn cũng không dễ dàng bỏ qua, nổi cơn thịnh nộ đem súng bắn nát Tú Hoa Âm cũng hoàn toàn có thể xảy ra, thảo nào Phong Thập Tứ Nương lại sợ đến mức độ này.

Nay đã đòi lại được giấy nhận nợ, ông cũng không muốn ép người quá đáng, thản nhiên nói: "Em trai ta đối xử tệ bạc với Đào Chi nhi cô nương, là do ta dạy em không nghiêm, chuyện uống rượu bày tiệc là điều đương nhiên. Ở đây ta lập cho ngươi một lời thề, không phải ngày mai thì là ngày kia, ta nhất định bảo em trai bày một bàn tiệc lớn cho Đào Chi nhi cô nương, long trọng tổ chức một phen, để vớt vát thể diện cho Thập Tứ Nương. Nhưng từ nay về sau, ta tuyệt đối không cho phép em trai bước chân vào Tú Hoa Âm nửa bước, cũng mong Thập Tứ Nương phụ giúp quản giáo cho kỹ. Nếu nó còn dám bén mảng đến đây, ngoài việc ta đánh cho nó một trận ra, nhất định sẽ đến tìm Tú Hoa Âm gây phiền phức."

Phong Thập Tứ Nương trong lòng không phục, nhưng nào dám cãi lại, chỉ đành vâng dạ liên hồi, chỉ cầu Thư Bồi giữ kín như bưng chuyện của Hạ Yên Hồ, qua được ải của Lại Phúc Sinh rồi tính tiếp. Còn việc Hạ Yên Hồ không còn là trinh nữ, làm sao để qua mặt cho trót lọt, trong tay Thập Tứ Nương lẽ nào lại không có diệu kế? Cho nên bà cũng không quá lo lắng.

Thư Bồi không ngờ sự việc lại có thể giải quyết êm thấm dễ dàng đến thế, quả là niềm vui bất ngờ. Đang định cáo từ, chợt nhớ lại chuyện lúc chiều Đào Chi nhi bày tỏ lòng ái mộ đối với mình, cùng với lời nói "đánh kẻ chạy đi không đánh người chạy lại" của Hạ Yên Hồ lúc nãy, không khỏi xúc động trong lòng, bèn nói tiếp: "Còn một chuyện nữa, muốn thỉnh giáo ý kiến của Thập Tứ Nương, phiền Thập Tứ Nương hỏi Đào Chi nhi cô nương xem, có thực lòng muốn theo nhị gia nhà ta không? Nếu thực lòng, xin Thập Tứ Nương cho một câu trả lời chắc chắn, ta muốn chuộc thân cho Đào Chi nhi cô nương, Thập Tứ Nương có đồng ý hay không?"

Nói xong mắt cứ đăm đăm nhìn Yên Hồ, thấy Yên Hồ ở phía sau Thập Tứ Nương khẽ gật đầu, hình như có ý tán thưởng, bản thân tự thấy đã làm được một việc tốt, cũng cảm thấy bồi hồi.

Thập Tứ Nương tính toán trong lòng hồi lâu, mới ngẩng đầu nói: "Chuyện này, cần phải bàn bạc kỹ lưỡng. Nếu Đào Chi nhi đồng ý, lại có đại gia Thư đây đã lên tiếng, tôi nào có lý do gì không theo? Tôi nuôi nấng Đào Chi nhi bao nhiêu năm nay, nó có thể gả vào một gia đình như phủ nhà ông, cũng là phúc đức của nó. Còn về tiền chuộc thân, trong nghề đều có quy định cố định, thế nào cũng phải một ngàn mấy trăm đồng, Thư đại gia là người hiểu chuyện, tôi sẽ không vòi vĩnh quỵt tiền của Thư đại gia đâu."

Yên Hồ thấy đôi bên đã ngã giá xong xuôi, liền khuyên giải: "Tướng quân đã tỉnh rượu, chi bằng nhân lúc trời còn sớm, ở đây lại không có khách, sớm quay về phủ thì hơn. Tránh để muộn có khách đến điểm danh, đôi bên đụng mặt nhau, thế nào cũng lại chuốc lấy chuyện đàm tiếu."

Thập Tứ Nương và Thư Bồi nghe xong, đều thấy có lý.

Thư Bồi không nói gì thêm, đứng dậy vái sâu một cái về phía Hạ Yên Hồ, quay người bước đi. Hạ Yên Hồ tuy thân không thể tiễn, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo bóng dáng ông, cho đến khi khuất hẳn mới quay người nằm xuống, xoay người quay mặt vào trong thành giường, mặc cho Thập Tứ Nương lải nhải tràng giang đại hải, cô chỉ im lặng không nói một lời.