Đào Chi làm kỹ nữ đã mấy năm, tuy không hồng nhạt nổi danh, nhưng tiệc rượu tiếp khách cũng chẳng biết đã trải qua bao nhiêu lần. Từ đầu đến nay, chỉ có một mình Thư Dung là coi nàng như ngọc bảo, cho nên chút ân tình tri kỷ này hoàn toàn xuất phát từ đáy lòng.

Đêm qua trên bàn tiệc, Thư Bồi đã nói với em trai mình rằng sẽ thanh toán sổ sách cục nợ, từ nay về sau không qua lại nữa. Nghe vậy, nàng cũng ôm mộng mị ngốc nghếch, tưởng rằng chỉ cần dâng hiến thân thể cho hắn, là có thể giữ chân Thư Dung, khiến hắn không nỡ rời xa. Thế là nàng lén lút nhờ người ngoài tràng mang thư hẹn Thư Dung đến gặp. Đêm đó hai người tình ý nồng thắm, mây mưa triền miên, chẳng biết đã thốt ra bao nhiêu lời thề non hẹn biển đẹp đẽ nhất trên đời.

Đến khi tỉnh lại, vừa mới dậy thì đã bị Phong Thập Bốn Nương dẫn theo một đám người xông vào phòng bắt quả tang tại trận. Lúc này nàng mới biết mình đã gây họa lớn, ngoài việc quỳ xuống dập đầu thì không còn lời nào để nói. Thế là đành để Phong Thập Bốn Nương và Thúy Tụ tung kẻ hứng người kẻ xướng, ép Thư Dung phải viết giấy nợ, lại hứa hẹn hoa tửu trâm cài, lúc đó bọn họ mới chịu buông tay cho đi.

Thư Dung đi rồi, Phong Thập Bốn Nương sai người ngoài tràng lôi Đào Chi treo cổ lên phòng củi ở sân sau, bắt tất cả kỹ nữ và nha hoàn đứng thành một hàng, tự mình kéo ghế ngồi thẳng ở chính đường rồi ra lệnh đánh. Người ngoài tràng không dám chậm trễ, cởi áo khoác bên ngoài của Đào Chi ra, chỉ để lại áo lót bên trong, nhúng roi vào nước, đánh từng roi một không sót nhát nào, một mạch quất hơn hai mươi roi. Đánh một roi lại hỏi một câu: "Còn dám tư thông với khách nữa không? Còn dám sau lưng mẹ nuôi lén lút trộm tình nữa không? Còn dám phá vỡ quy củ nữa không?"

Đào Chi ban đầu còn khóc lóc van xin, sau đó thì chỉ còn lại tiếng gào khan. Hạ Yên Hồ nhìn không nổi, lên tiếng cầu xin: "Đào Chi không hiểu chuyện, mẹ nuôi dạy dỗ rất phải, nó đã biết sai rồi, xin mẹ nuôi hãy tha cho nó đi."

Thập Bốn Nương mặt lạnh tanh, coi như không nghe thấy. Đánh thêm chục roi nữa, Đào Chi đã không còn chút hơi sức nào. Thúy Tú sợ xảy ra án mạng, là người đầu tiên quỳ xuống, rớm lệ nói: "Đào Chi phá vỡ quy củ, vốn dĩ đánh chết cũng không oan, chỉ là tiếng thơm từ thiện cả đời của mẹ chẳng phải sẽ bị hủy hoại sao? Hơn nữa đã bắt Thư nhị gia viết giấy nợ rồi, nếu Đào Chi cứ thế mà chết, nhà họ Thư nhất định sẽ vin vào chuyện này để làm lớn chuyện, sinh ra tai nạn bất ngờ. Mẹ nuôi không nể mặt Đào Chi, thì cũng phải nể danh tiếng của Túy Hoa Âm, lập lại quy củ là được rồi, tuyệt đối không được vì thế mà tổn hại sức khỏe."

Mọi người ở Túy Hoa Âm vốn xưa nay đều quy phục Thúy Tú, nay thấy nàng làm vậy, cũng đều quỳ xuống theo. Lúc này Phong Thập Bốn Nương mới lệnh cho người ngoài tràng dừng roi, uống một ngụm trà, rồi thong thả nhổ bã trà ra, bấy giờ mới lạnh lùng quát lớn:

"Các ngươi đều nhìn cho kỹ đây! Đào Chi đây là lần đầu tiên, ta tạm tha cho nó, từ nay về sau ai còn dám học theo nó, nhất định sẽ đánh chết!"

Thúy Tú dẫn đầu hô lên một tiếng "Vâng", đám kỹ nữ cũng nhao nhao đồng thanh đáp lời, liên mồm nói "Tuân theo lời dạy bảo của mẹ nuôi." Phong Thập Bốn Nương đảo mắt nhìn quanh một lượt, thấy đám người ai nấy đều cúi đầu run rẩy, sắc mặt tái nhợt, tự cảm thấy đã đạt được mục đích răn đe, lúc này mới chậm rãi nói:

"Các ngươi đã bước chân vào cái ngành này, làm cái nghề này, tự nhiên đều là những kẻ mệnh khổ. Đã mệnh khổ rồi, thì đừng có mơ tưởng đến chuyện hưởng phúc hay sung sướng nữa, thế nào cũng phải biết quy củ, cẩn trọng làm người. Cái nghề kỹ nữ này, nói dễ thì cũng dễ, mà nói khó nuốt thì thực sự rất khó nuốt. Tiểu thư các nhà lớn thì coi trọng 'dung ngôn công hạnh', còn kỹ nữ lầu xanh chúng ta lại coi trọng 'dung ngôn công hạnh', nhưng dung mạo là điều thứ nhất, khỏi phải bàn rồi; tài ăn nói là điều thứ hai, phải biết ứng xử giao thiệp, biết lấy lòng khách; tài nghệ là điều thứ ba, ca múa đàn hát, tiếp đón ngược xuôi, so bì chính là tâm cơ, là thủ đoạn; điều thứ tư này chính là đức hạnh, người ta cứ bảo kỹ nữ là vô đức, nhưng thực ra không phải vậy đâu, kỹ nữ trong lầu xanh, đức hạnh và danh tiếng mới là quan trọng nhất. Làm kỹ nữ mà để hỏng danh tiếng, tụt giá trị thân phận, thì chẳng còn cái gì nữa cả. Ta mua các ngươi từ bé, ngậm trong miệng nâng trên lòng bàn tay, vì cái gì? Chính là để các ngươi biết rằng, các ngươi tuy làm kỹ nữ, nhưng thân phận lại tôn quý giống hệt như các tiểu thư khuê các tiểu thư cành vàng lá ngọc ngoài kia, kỹ nữ nổi danh có thể lưu danh thiên cổ, tiểu thư các nhà lớn có làm được không?"

"Nhắc đến danh tiếng, điều kiêng kỵ nhất của kỹ nữ là gì? Chính là hai chuyện: một là chơi với đào kép hát, hai là dốc hầu bao bao nuôi khách quý. Làm kỹ nữ, mặc cho ngươi dùng cách gì, chỉ cần có thể moi được tiền từ tay khách, đó chính là bản lĩnh của ngươi, là giá trị của ngươi. Làm kỹ nữ, kiếm tiền bằng da bằng thịt lại đi chơi với kép hát, dốc hầu bao nuôi tiểu bạch kiểm, thế thì còn thua cả đĩ hoang. Một kỹ nữ mà vướng phải cái tiếng xấu như thế, chính là thiếu đức hạnh, phạm tội chết rồi, bước ra ngoài sẽ bị người ta phỉ nhổ chết đuối, có chết cũng chẳng ai thương hại."

Nói một hồi lâu, Đào Chi lại tỉnh lại, kêu "Ái chà" một tiếng. Hạ Yên Hồ lại cất lời cầu xin: "Đào Chi đã biết sai rồi, mẹ nuôi cũng đã đánh rồi, mắng rồi, xin hãy tha cho con bé lần này đi."

Phong Thập Bốn Nương bấy giờ mới chậm rãi gật đầu, ra lệnh cho người ngoài tràng cởi trói cho Đào Chi, khiêng về phòng sắp xếp. Đào Chi khắp người đầy thương tích, tiếng thở yếu ớt. Trong lòng lại còn lo sợ bất an hơn cả trên thân, vừa nghĩ từ nay mình đã mất thân nhưng cũng đành lòng cam chịu, đã dấn thân vào cái nghề này thì thế nào cũng có ngày này, may mắn tìm được người mình thích để nương tựa, chẳng có gì phải hối hận; mặt khác lại nghĩ lần này khiến Thư Dung mắc lừa một vố lớn, tuy không phải ý của nàng, nhưng sao hắn có thể không oán hận? Sớm biết anh trai hắn là Thư Bồi tính tình nghiêm khắc, chắc chắn sẽ lôi Thư Dung ra dạy dỗ, không biết sẽ làm khó hắn ra sao.

Cho nên lòng dạ rối bời, đứng ngồi không yên. Mòn mỏi ngóng chờ đến hoàng hôn, mãi mới nghe người ngoài tràng thông báo: "Thư lão gia, Bàng lão gia đến rồi."

Nàng vui mừng hớn hở, cố gượng dậy, gọi nha hoàn dìu ra đón, nhưng lại thấy Thư Bồi chứ không phải Thư Dung, trong lòng chợt thấy thất vọng, lại thấy sợ hãi. Nhìn sắc mặt hắn, tự biết sau này sẽ không còn lý do gì để gặp lại Thư Dung nữa, không kìm được lòng đau như cắt, quỳ rạp xuống đất dập đầu liên hồi, khóc nức nở. Thư Bồi thấy nàng như vậy, ngược lại có chút không đành lòng, đang lúc trầm ngâm thì lại nghe người ngoài tràng báo vào: "Lại đại soái đến rồi."

Hóa ra Lại Phúc tính tình nóng nảy, nhớ nhung Hạ Yên Hồ suốt bao nhiêu ngày nay, khó khăn lắm mới được Yên Hồ bày tỏ có ý với mình, há lại không vội vàng sao? Thế nên hắn đến thật sớm để sắp xếp bàn tiệc. Thấy Thư Bồi và Bàng Thiên Đức cũng ở đây, hắn càng vui mừng hơn, kéo tay nói:

"Thế này thì tốt quá, ta còn đang lo mình đến sớm quá sẽ không náo nhiệt, hóa ra hai vị đã có mặt ở đây từ sớm rồi. Không biết lệnh đệ đã tới chưa?"

Thư Bồi có khổ mà không nói ra được, vốn chẳng muốn ăn tiệc, nhưng đã bị bắt quả tang tại trận thì tự biết không thể chối từ, đành ngậm đắng nuốt cay nhận lời, nhưng kiên quyết không cho gọi em trai mình, chỉ viện cớ Thư Dung đêm qua bị nhiễm lạnh, giờ đang ở nhà uống thuốc. Lại Phúc cũng chẳng để ý, chỉ giục Phong Thập Bốn Nương dọn tiệc, lại gọi người đi giục khách, viết thiếp mời. Mọi người nhận được thiếp mời, nghe tin Lại Phúc cuối cùng cũng quyết định chuộc Hạ Yên Hồ, ai nấy đều vừa buồn cười vừa tò mò, lại nghe tin Lại Phúc đã đến từ sớm nên không dám lơ là làm mất hứng của hắn, đành phải vội vã đến sớm.

Hạ Yên Hồ vì hôm nay là ngày đại hỷ của mình nên đã điểm tô chút son phấn, thay bộ y phục màu sắc lộng lẫy, lại càng tôn lên vẻ đẹp rực rỡ khiến người ta ngẩn ngơ không thể rời mắt. Mọi người nhìn thấy đều lớn tiếng reo hò, tán dương không ngớt. Lại Phúc say đắm tâm thần, vô cùng đắc ý, mặc kệ người chưa đủ đã tự mình uống liền ba chén, bày ra mười ván cược, lần lượt thách đấu từng người. Thập Bốn Nương thấy các vị khách đều mặc áo choàng lông thú, lúc này mới biết bên ngoài trời đã đổ tuyết, bèn ra lệnh cho nha hoàn đốt thêm nhiều lò sưởi, thêm than hoa. Ngoài cửa tuyết bay lả tả, trong cửa lại ấm áp như mùa xuân, chốn phồn hoa đô hội, một thế giới khác biệt.

Chốc lát sau, đám tân khách bắt đầu chơi đoán số uống rượu, khắp bàn tiệc vang lên những tiếng hô hào năm quẻ tám ngựa náo nhiệt. Giữa lúc ấy chén qua ly lại, trâm cài lắc lư, đúng là hai con mắt nhìn không xuể, một cái miệng nói không hết. Tiệc đã qua ba tuần rượu, khách khứa và kỹ nữ vẫn tiếp tục lục tục kéo đến, nêm kín sảnh trước của Túy Hoa Âm không hở một lỗ rỗng. Phong Thập Bốn Nương tự mình dẫn đầu tất cả các ma ma đại tỷ, đi lại tiếp đón, vì không thấy Đào Chi đâu nên sai nha hoàn đi gọi.

Chẳng mấy chốc nha hoàn quay lại, nói rằng Đào Chi bảo thực sự không dậy nổi. Thập Bốn Nương càng thêm giận, định tự mình ra lôi cổ nó dậy, Hạ Yên Hồ vội vàng ngăn lại, nói: "Mẹ nuôi mà qua đó, nhất định lại nổi giận, hôm nay là ngày đầu tiên Đại soái chuộc con, đừng làm mất hứng. Vẫn để con tự mình đi mời Đào Chi tỷ tỷ vậy."

Nói đoạn nàng rút lui, đi thẳng về phòng của Đào Chi ở sân sau, chỉ thấy Đào Chi nằm oặt trên giường, cắn chặt góc chăn, đang khóc nghẹn ngào không thốt nên lời. Hạ Yên Hồ gọi một tiếng "Tỷ tỷ" rồi ngồi xuống bên giường, chậm rãi nói:

"Mẹ nuôi gọi tỷ kìa, em biết trên người tỷ đau, trong lòng cũng khó chịu, nhưng dù thế nào đi nữa, cứ lo cho cái trước mắt đã, nếu không chốc nữa lại phải ăn đòn đấy."

Đào Chi ôm ngực, bộ dạng như không muốn sống nữa, nửa ngày trời không nói câu nào, nước mắt lại cứ tuôn ra như vỡ đê, làm ướt đẫm gối. Hạ Yên Hồ gọi thêm mấy tiếng nữa, Đào Chi mới cất lời: "Thư nhị gia... thực sự sẽ không đến nữa sao?"

Lời chưa dứt lại òa khóc, trong lòng đau nhói từng cơn, chỉ cảm thấy đến cả luồng không khí hít vào cũng mang theo cái lạnh buốt nhói đau. Hạ Yên Hồ thấy nàng như vậy, lại chạm đến tâm sự của chính mình, ngược lại không nói nên lời. Lúc này nha hoàn đến giục, Yên Hồ đành phải khuyên nhủ thêm lần nữa: "Dù thế nào đi nữa, vẫn đừng để bản thân mình chịu thiệt, em qua trước đây, nói khó với mẹ nuôi một tiếng, lát nữa tỷ vẫn nên sớm qua đấy nhé." Thấy Đào Chi gật đầu, nàng mới đứng dậy, đỡ lấy vai nha hoàn bước ra ngoài.

Khi bước ra khỏi viện, nhìn thấy tuyết bay ngập trời trông như bông gòn xé nhỏ, nàng không kìm được mà sững sờ ngắm nhìn, bèn bảo nha hoàn đi ra phía trước trước, còn mình thì vịn cột dọc hành lang, thong thả bước vào trong sân, đứng giữa trời tuyết, suy nghĩ vẩn vơ. Trong lòng như có một ngọn lửa đang bùng cháy, nàng vô thức cùng với bông tuyết ngập trời múa lượn. Vừa hay Thư Bồi vì trong lòng có tâm sự, uống hơi quá chén, chốc lát đầu nặng chân nhẹ, vô cùng khó chịu, thấy không có ai chú ý liền lẻn khỏi tiệc, đi từ cửa sau ra, tình cờ bước thẳng ra giữa sân. Vòng qua một khóm tùng tuyết, hắn vừa hay nhìn thấy Hạ Yên Hồ vươn dài tay áo đang múa lượn giữa sân.

Chỉ thấy nàng khoanh hai tay sau lưng, khuôn mặt xinh đẹp phản chiếu dưới ánh tuyết lại càng thêm trắng trẻo tinh khôi, uốn lượn thân mình trong màn tuyết, vừa hát vừa múa, dữ dội giống như một con rắn không chịu ngủ đông.

Trên đầu cài đóa hoa màu đỏ thắm, tựa như đóa hoa mai đỏ trong tuyết, trên chiếc sườn xám màu nhạt ẩn trong áo choàng đen cũng là từng bông mai nở rộ, đôi giày cao gót giẫm trên tuyết là hoa mai, chiếc vòng tay va vào nhau kêu lanh lảnh cũng là hoa mai.

Nàng múa đến mệt mỏi thì bắt đầu khóc, không tiếng động, chứa đầy nỗi uất ức, cứ thế lặng lẽ rơi nước mắt, mặc kệ vạn sự trên đời. Gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo của nàng đẫm nước mắt, giọt lệ lăn xuống vạt áo cũng hóa thành từng đóa hoa mai. Thư Bồi đứng dưới hành lang nhìn thấy mà ruột gan đau đớn xót xa, hoa mắt thần hồn điên đảo, thầm nghĩ tình cảnh bên ngoài của nàng đã thế này rồi, không biết trong lòng đang phải giày vò ra sao, không kìm được bước tới nói:

"Nếu nàng không muốn, ta vẫn chuộc nàng ra ngoài, không làm cái trò cười này nữa."

Hạ Yên Hồ không ngờ hắn lại ở đây, nghe thấy tiếng động thì giật mình, quay đầu lại ngẩn người nhìn Thư Bồi. Thư Bồi lại nói:

"Từ khi nàng đi, phu nhân nhớ nhung khôn nguôi, Tĩnh nhi tối nào cũng không chịu ngủ, khóc lóc đòi nàng. Ta tưởng nàng tự mình muốn ra ngoài làm kỹ nữ nên không tiện đến đón; nay thấy nàng đau buồn thế này, chi bằng cứ theo ta về đi, chuyện trước kia chúng ta không nhắc đến nữa."

Yên Hồ nghe vậy, nước mắt lại càng tuôn rơi như chuỗi hạt đứt đoạn, khóc lóc nói: "Thư tướng quân, ân đức của ngài, Yên Hồ dẫu có liều cái mạng này cũng không thể báo đáp — vốn định vào phủ làm tỳ nữ, hầu hạ tướng quân trọn đời, chỉ là Yên Hồ mang mối thù ngập trời, không dám sống tạm bời — đây là số mệnh của Yên Hồ, phụ lòng tướng quân rồi, từ nay về sau dù là đao sơn hỏa hải, đành để tự con đi vậy."

Hạ Yên Hồ bỗng chốc hai mắt đỏ hoe, như đang nuốt nghẹn giọt lệ, hồi lâu mới cất lời: "Con ngoài đồ đạc của mình ra, không cầm theo thứ gì khác."

Thư Bồi vốn định nhắc đến chuyện thanh đao di vật của Hồ soái, nhưng lại không nỡ vạch trần nàng, định thôi không nói nữa, lại nghĩ đó là di vật duy nhất mà Hồ đại soái để lại cho mình, đành úp mở nói: "Nàng và ta chủ tớ một trận, muốn đi, ta vốn nên tiễn biệt, trong nhà có thứ gì nàng vừa mắt, chỉ cần cất lời, ta tất không từ chối. Chỉ là có vài thứ không thích hợp để một cô gái mang theo, tuy đối với ta có ý nghĩa trọng đại, nhưng với nàng lại chẳng có ích gì."

Hạ Yên Hồ lại một lần nữa lạnh lùng đáp: "Con chỉ mang đồ của chính mình đi thôi."

Thư Bồi tức giận, nhưng rốt cuộc cũng không tiện nói nhiều, đành gật đầu, quay người trở vào uống rượu. Trong lòng rốt cuộc vẫn vương vấn Yên Hồ, muốn qua an ủi nàng vài câu, lại không biết nên nói gì cho phải, nếu cứ mặc kệ nàng thì lại cảm thấy không yên; hơn nữa vì chuyện mất đao, hắn lại nhớ đến nỗi tiếc nuối khi thất lạc vợ con của Hồ soái ngày trước; vừa hay lúc này thấy Đào Chi đã trang điểm xúng xính đi tới, hắn không kìm được lại nhớ đến vụ lôi thôi của người em trai Thư Dung, không biết ngày mai sẽ phải đối phó với Phong Thập Bốn Nương thế nào. Ả ta đã mở miệng sư tử ngoạm lớn, không cho ả thì không thể êm chuyện, mà cho ả thì chẳng phải là phải dẹp tiệm luôn hay sao?

Thế là suốt cả buổi tối nơm nớp lo sợ, chẳng biết từ lúc nào đã uống quá chén mấy ly, đầu óc bắt đầu quay cuồng choáng váng. Thúy Tú thấy hắn buồn bã bèn mỉm cười hỏi: "Thư lão gia có muốn hút một điếu thuốc không?"

Thư Bồi tuy không hút thuốc phiện, nhưng đang muốn tìm chỗ nằm nghỉ chốc lát liền đáp: "Cũng được."

Thế là Thúy Tú dẫn hắn về phòng riêng của mình, sai tiểu nha hoàn châm đèn thuốc hầu hạ. Thư Bồi nằm lên sập hút thuốc, lập tức thấy đầu nặng thân mềm, chìm vào giấc ngủ mê màng.

Chốc lát sau tiệc tàn, Phong Thập Bốn Nương và Thúy Tú đi lên lầu, đưa tay lay Thư Bồi thì thấy hắn đã ngủ say từ lúc nào, bèn cười nói: "Thế này thì hay ho gì chứ? Hay là gọi người nhà hắn đến cõng về đi."

Thúy Tú nói: "Không được đâu. Trời tuyết gió thế này, trên đầu là nước, dưới chân là băng, lỡ ngã hoặc bị cóng thì lại không hay. Theo ý tôi, chi bằng cứ để hắn ngủ tạm ngoài gian ngoài một đêm là xong. Hắn đã chịu chút ân huệ nhỏ nhặt này của chúng ta, ngày mai lúc tính sổ, cũng không đến nỗi mặt nặng mày nhẹ quá đáng."

Phong Thập Bốn Nương nghe nàng nói có lý liền mỉm cười gật đầu. Hóa ra chốn phong trần lầu xanh này, nếu không phải khách quen thì tuy không có lệ ở lại qua đêm, nhưng việc cho khách ngủ lại gian ngoài, người ta vẫn gọi là "can tiễn" (thức suông), cũng là chuyện bình thường.

Phong Thập Bốn Nương nói: "Cứ thế đi."

Bà ta gọi tiểu tư lên, dặn dò vài câu rồi cho đi, sáng mai hẵng đến hầu hạ tiếp.