Trong thời đại này, gia vị là thứ thiếu thốn, lương thực lại càng thiếu thốn hơn. Muốn đồ ăn có hương vị phong phú lại càng là một điều xa xỉ.

Đường tự nhiên, ngoài mật ong ra thì cực kỳ hiếm, đường nhân tạo cũng chẳng phải thứ rẻ mạt dễ mua. Muối tuy không phải thứ gì quá đắt đỏ, một lượng vàng có thể mua hơn ba thạch rưỡi, nhưng chung quy thu nhập bình quân đầu người thấp, mọi người ăn cũng không mấy khi mặn mà. Về vị cay, ớt mới được du nhập không lâu, sơn quỳ thì đã có từ lâu, nhưng đáng tiếc thay, nó thuộc loại đặc sản sản lượng cực kỳ ít ỏi, sau này thậm chí trở thành vật phẩm độc quyền của Mạc phủ Tokugawa. Còn vị chua thì có lẽ chẳng ai đi theo đuổi hương vị này, mặc dù đồ chua thì không ít.

Có thể thấy ngay, nước tương cần dùng đậu nành và muối để lên men tự nhiên thuộc loại vật phẩm quý giá. Tuy nhiên, cùng với việc nâng cao kỹ thuật nông nghiệp và mở rộng quy mô nông nghiệp, sản lượng đậu nành ngày một tăng, chẳng thấy sao, món súp Vị Tăng cũng đã đi vào nhà dân bình thường rồi đó thôi, cho nên nước tương cũng không còn quá hiếm hoi nữa.

Là thị trấn lớn nhất toàn vùng Kinki (Kyoto về quy mô thương mại thì không thể so với Sakai, nhưng quy mô đô thị thì khó nói), với mạng lưới giao dịch khổng lồ lan tỏa khắp Kinki, vùng Âm Dương, Tứ Quốc, bản thân Sakai lại có dân số đông đúc, nên thị trường nước tương ở đây cũng vô cùng rộng lớn.

Thông qua vô số tuyến đường thương mại nắm giữ mạch máu kinh doanh của Nhật Bản tại Sakai, loại nước tương sản xuất tại Kinki này được đóng vào thùng gỗ, được xe kéo, được ngựa chở, được tàu chở đi, đến những vùng đất xa xôi lạ lẫm, bước vào bàn ăn của muôn vàn gia đình.

Xét trên một số phương diện, việc Bình Lục được cử đi bán nước tương cũng coi như được trọng dụng và bồi dưỡng. Nếu phái ngươi đi bán tảo bẹ, hoặc bán tạp hóa dùng hàng ngày, thì về cơ bản chỉ còn lại kiếp làm thuê theo thâm niên, rồi qua ngày đoạn tháng đợi đến khi làm thủ đại rồi vinh quang nghỉ hưu mà thôi. Chỉ khi được phái đến một phân bộ kinh doanh hàng hóa tốt, mới có cơ hội tỏa sáng hoặc ngẩng đầu đứng lên. Cho nên hai năm nay, Bình Lục vẫn luôn làm việc với nước tương trong cửa tiệm, và từng bước học hỏi mọi thứ liên quan đến nước tương, cũng như toàn bộ quy trình kinh doanh, buôn bán.

Sau vài năm làm tập sự, tuy không tiếp xúc với sổ sách nhập xuất nước tương, nhưng năm này qua tháng nọ ngâm mình trong đống nước tương, khiến hắn có cảm giác khá nhạy bén về số lượng nước tương.

Hắn đại khái cảm nhận được sản lượng bán ra của nước tương có chênh lệch so với số lượng xuất kho thực tế. Ban đầu hắn không hề lên tiếng, chỉ canh thời điểm tính toán xem sự khác biệt giữa số lượng nhập vào và số lượng xuất ra là bao nhiêu, sau đó hắn cẩn thận để ý, cuối cùng đã phát hiện ra mờ ám trong đó.

Bán lẻ nước tương thông thường, việc pha thêm một chút nước vào nước tương là chuyện rất bình thường. Thứ nhất, nước tương nguyên chất rất đậm đặc, vốn dĩ cũng cần pha thêm nước, pha nhiều hay ít đều tùy vào lương tâm; thứ hai, "vô thương bất gian", chỉ cần hương vị vẫn còn, thì không sợ không ai mua. Chuyện này Bình Lục không thấy có gì kỳ lạ. Ngay cả vàng ba số chín bán ở tiệm trang sức hiện nay cũng không phải là vàng nguyên chất, thì còn đòi hỏi nước tương thời cổ đại phải là nguyên chất sao. Là một kẻ làm công, nếu chỉ vì chút chuyện vặt này, thì chính hắn khi bán nước tương cũng sẽ làm như vậy. Chẳng qua là tập quán đã thành thói quen mà thôi.

Thế nhưng, vì bản thân Sakai và vùng lân cận có nhiều người giàu có, không ít người thường mua cả thùng, thậm chí vài thùng một lúc, những người này thường sẽ không soi xét kỹ việc một thùng nước tương thiếu ba cân hay hai cân.

Mà trong tiệm lại có kẻ thông đồng với nhau, đem tám thùng nước tương đầy, phân chia thành mười thùng nước tương, mỗi thùng chỉ vơi đi một chút, rồi pha thêm chút nước vào, hầu như chưa từng có ai phát hiện.

Mà hành vi tham ô này rõ ràng là giấu đại lão bản trong tiệm mà làm. Theo Bình Lục quan sát, phó phiên đầu, thậm chí đại phiên đầu cũng có khả năng tham gia. Việc này dính líu rất lớn, là một vụ án có tổ chức đấy.

Bình Lục cũng không phải là kẻ có chính nghĩa bùng nổ mà đi tố giác chuyện này. Hắn hy vọng lấy đây làm nấc thang thăng tiến, giành được sự tán thưởng của đại lão bản, từ đó thăng lên làm thủ đại, tiến tới quản lý cửa tiệm.

Đương nhiên, cũng giống như tình tiết trong các bộ phim cẩu huyết vậy, hắn ôm tâm trạng đầy kích động đi tố cáo, nhưng bản thân hắn lại đơn độc, không có bằng chứng thực tế, không giống như bây giờ có thể chụp ảnh ghi âm. Kết quả lại bị tất cả những người khác đồng loạt vu cáo, nói rằng hắn đã làm chuyện đó trong lúc đi giao hàng.

Sau đó, hắn quả nhiên bị vu oan rồi bị đuổi khỏi tiệm. Vốn dĩ là kẻ phải dựa vào Thiên Vương Tự Ốc mới có thể sinh tồn, hắn nhanh chóng rơi vào cảnh đói rét, không nơi nương tựa. Hắn không cam tâm quay lại muốn phân bua lẽ phải, kết quả đương nhiên là bị đám người lòng dạ hẹp hòi kia đánh cho một trận tơi bời rồi ném vào ngõ tối.

Sau đó vì bị đánh, lại lo lắng và đói khát, cuối cùng hôn mê bất tỉnh bên đường, không ai ngó ngàng tới.

Nếu Tiểu Bình Thái không quản hắn, người này đại khái cuối cùng sẽ lưu lạc thành kẻ ăn mày hoặc chết đói trên đường phố. Dù sao hắn cũng chỉ là một tập sự mười bảy tuổi, vừa không có nơi nương thân, cũng chẳng có chút tiền bạc tích trữ.

Mà hắn, một gã sai vặt trên danh nghĩa bị Thiên Vương Tự Ốc đuổi ra vì tội tham ô, thì trong khắp thị trấn Sakai, không có bất kỳ cửa tiệm nào dám thuê hắn nữa. Đại khái không quá nửa tháng, người này có thể sẽ chết trong thời loạn lạc Chiến Quốc này.

Nghe hắn kể xong, Tiểu Bình Thái đã định từ biệt tại đây, người nào cũng cứu thì cứu sao cho xuể. Bản thân mình lại không phải là mở nhà từ thiện, lúc ở Tiểu Điền Nguyên nhìn thấy hai ba vạn dân thường vô tội bị đuổi đi lấp hào còn trơ mắt nhìn được, huống chi hôm nay một người vô gia cư lại chỉ là người quen qua đường, tất nhiên sẽ không cứu đến cùng.

Bản thân mình có thể cho Bình Lục một bữa no nê đã là đại ân đại đức rồi, cùng lắm là cho hắn ba quan, năm quan tiền để hắn tự đi làm chút việc buôn bán nhỏ.

Năm xưa lúc Tiểu Nhất Lang rời đi, Tiểu Bình Thái đã cho hắn hai mươi quan tiền. Thứ nhất là vì giao tình với Tiểu Nhất Lang rất thân thiết; thứ hai là đã thỏa thuận thuê hắn làm công tạm thời mấy ngày; thứ ba là để kết một thiện duyên với một thanh niên xuất sắc như vậy. Sự thật cũng chứng minh, hai mươi quan tiền Tiểu Bình Thái cho lúc trước vô cùng đáng giá, nay đã kết giao được với vị Thái Hợp tương lai cùng Đại Hòa Đại Nạp Ngôn.

Còn về Bình Lục, chỉ có sự giao tiếp nông cạn, tuy có thể nổi bật trong cửa tiệm lớn như Thiên Vương Tự Ốc, chắc hẳn cũng có chút tài năng. Nhưng năng lực cụ thể ra sao Tiểu Bình Thái lại không biết, chẳng lẽ lại làm màu giống trong mấy cuốn tiểu thuyết sáo rỗng, đố hắn bài toán gà thỏ chung lồng hoặc bài toán bể nước chảy vào chảy ra?

Thế chẳng phải nói đùa sao!

Mặc dù Tiểu Bình Thái biết trào lưu thời đại sau này là thời đại của những bậc danh thủ nội chính, nhưng trong chốn dân gian còn đầy những đại lão tương lai bị chôn vùi đang chờ Tiểu Bình Thái đến chiêu mộ. Không cần thiết phải ở đây vì một tập sự cửa tiệm mà nảy sinh ý nghĩ chiêu hiền đãi sĩ, Tăng Điền Trường Thịnh, Nam Mộc Trường Ám các loại đều đã chào đời, vài năm nữa là có thể đến lừa về rồi, căn bản không cần vội. Nếu thực sự không được, ở xứ Tam Hà chẳng phải còn có Bản Đa Chính Tín sao, gần lắm.

Thế là Tiểu Bình Thái chuẩn bị mở lời cáo từ, cơm trưa cũng đã ăn xong, rượu cũng đã uống cạn. Vỗ mông đứng dậy. Dặn dò A Cát và Thần Tam mang tốt đồ đạc, đừng để mất thiết pháo.

Tiểu Bình Thái nói với Bình Lục một câu bảo trọng rồi quay về. Bình Lục cứ như muốn nói gì đó mà lại thôi. Không ngờ lại cứ thế vô tri vô giác đi theo Tiểu Bình Thái suốt một đường.

Đến khi Tiểu Bình Thái và hắn phát hiện ra thì đã đi đến nhà trọ nơi Tiểu Bình Thái tạm trú.