Nhìn đám thợ thủ công ngơ ngác, Tiểu Bình Thái và bọn họ nhìn nhau, cứ thế trân trối nhìn đối phương suốt nửa phút. Sau đó Tiểu Bình Thái vốn da mặt mỏng (xì, xạo sự!) đành chịu thua trước, phất phất tay: "Ta chỉ tùy tiện nói thế thôi, các ngươi không làm được thì thôi vậy."

Có một người thợ lớn tuổi thấy Tiểu Bình Thái đường đường là võ sĩ mà lại bị mất mặt, hỏi mà chẳng ai trả lời, sợ Tiểu Bình Thái nổi giận, bèn chủ động lên tiếng: "Đản Chính đại nhân có thể nói cụ thể hơn về hình dáng không?"

Tiểu Bình Thái nào có biết "thủ trung đồng" (súng lục) hai phát bắn là làm thế nào. Súng lục hiện đại thì hắn từng thấy, dù sao cũng đã xem biết bao phim ảnh liên quan đến súng đạn. Nhưng với kiểu súng hỏa mai cầm tay (thủ súng) thì hắn mù tịt, chẳng hiểu gì cả.

"Ta cũng chỉ nghe người ta nhắc đến tên ở Sakai, chứ chưa từng tận mắt thấy qua." Tiểu Bình Thái đành phải nói dối một câu.

Gã thợ nọ vẻ mặt khó xử: "Súng ngắn dùng trên lưng ngựa thì ta biết." Tiểu Bình Thái về "mã thượng đồng" thì vẫn biết, dù sao đó cũng là trang bị của kỵ binh nhà Date nọ, kẻ được mệnh danh là sinh sớm ba mươi năm mà lại tiêu diệt sạch quân nhà.

Nó chủ yếu là tăng đường kính nòng, rút ngắn độ dài nòng súng, từ đó đảm bảo việc nạp đạn trên lưng ngựa đang di chuyển tương đối dễ dàng, đồng thời vẫn bảo đảm cự ly sát thương nhất định. Vì đường kính nòng lớn nên đạn cũng nặng và to hơn, lượng thuốc súng nạp vào theo đó cũng tăng lên. Tuy do nòng súng không đủ dài dẫn đến sơ tốc đầu đạn không cao, nhưng trong cự ly hai ba mươi mét mà phun được đạn vào người là đủ rồi. Ở cự ly gần như thế, dù là trên lưng ngựa, cứ nhắm vào quân trận dày đặc mà bắn thì cơ bản là bắn đâu trúng đó.

Dù sao hỏa khí ngày nay, từ đại pháo đến hỏa thương, từ loại đại pháo Urban có thể nhét vừa cả người vào, đến loại súng hỏa môn chỉ bắn được viên đạn nặng một hai chỉ, đều cùng một đạo lý. Đạn nặng bao nhiêu thì thuốc súng phải bấy nhiêu, cơ bản đều theo quy luật này. Mà đạn càng lớn, cự ly càng xa (trận tiền mà bắn thêm được một phát thì tốt chừng ấy), sát thương đương nhiên cũng được đảm bảo hơn rồi.

Đem "mã thượng đồng" giải thích đơn giản cho gã thợ nọ, người kia lập tức hiểu ngay. Món này chẳng tồn tại khó khăn kỹ thuật gì, chỉ cần trong quá trình rèn đúc sửa đổi đôi chút là được.

Chẳng qua là khi rèn nòng súng, thay lõi sắt bằng loại to và dày hơn, hơn nữa nòng súng chỉ cần dài năm sáu mươi xăng-ti-mét, cảm giác còn tiện hơn rèn thiết pháo bình thường nhiều. Thiết pháo có loại nòng dài tới một mét hai, lại chẳng phải chế tạo công nghiệp hiện tại, tất cả đều dựa vào tay nghề thợ rèn, chắc chắn không phải đúc nguyên khối được. Loại khá thì ghép hai mảnh, loại lười thì ghép ba mảnh, loại đáng ghê tởm thì ghép tới bốn mảnh. Mảnh ghép càng nhiều, độ ổn định càng thấp, khả năng nổ nòng lại càng cao.

Tiểu Bình Thái bảo hắn rèn trước hai cây mẫu, hắn tự dùng là đủ. Không có thực lực hùng mạnh chống lưng thì sao mà gây dựng được Long kỵ binh (Dragoon), hơn nữa lúc này kỵ binh hồi toàn (Caracole) của Tây Âu cũng đã qua thời hoàng kim rực rỡ nhất rồi, kỵ binh vẫn là phải dám xông pha đánh đấm mới hiệu quả nhất.

Đáng nói là, Sư tử phương Bắc Gustavus có hùng binh ba vạn. Bộ binh của ông ta thì không cần phải nhắc tới, kể từ năm một nghìn sau công nguyên, vị vua Thụy Điển đầu tiên Olof Skötkonung, bộ binh Thụy Điển luôn nổi tiếng khắp Âu lục. Trong một đạo luật được Hoàng đế Byzantine Constantine Porphyrogenitus ban hành cùng thời kỳ cũng có đề cập đến sự dũng mãnh của bộ binh người Thụy Điển vùng Roslagen, quốc lực hưng thịnh.

Lý do khiến bộ binh Thụy Điển tinh nhuệ chính là công xã nông thôn hùng mạnh và những nông dân tự canh độc lập giàu có. Ngay cả trong thời kỳ Trung cổ tăm tối, nhà vua chỉ kiểm soát 5.6% đất canh tác, trong khi nông dân nộp thuế sở hữu tới 52.4% đất đai, nông dân đóng thuế ở Phần Lan thậm chí chiếm tới 96% diện tích đất. Những người nông dân giàu có ngoài việc đảm nhận vai trò bộ binh dàn hàng ngang giúp Gustavus tung hoành khắp Bắc Âu và Đông Âu, cũng cung cấp những kỵ binh nhẹ Phần Lan lừng danh thiên hạ.

Sau "Đạo luật Vasteras" (đây là nơi diễn ra đại hội đại biểu toàn quốc của các tầng lớp tại Thụy Điển, Phần Lan, Na Uy, Đan Mạch, Livonia, cũng chính là nơi đặt Quốc hội Vương quốc Thụy Điển), vua Thụy Điển đã giẫm lên xác chết của Giáo hội Công giáo để sở hữu khối tài sản khổng lồ trang bị cho toàn quân, giúp kỵ binh có thể trang bị những khẩu súng lục bánh xe đắt đỏ.

Sự giàu có của nông dân và nhà vua trực tiếp dẫn đến việc kỵ binh trong đại quân của Gustavus chiếm tới một nửa, khiến ông ta tức đến ngứa răng, cuối cùng buộc phải chiêu mộ những tên lính đánh thuê gian xảo, làm việc cầm chừng ở Đức. Nguyên nhân nằm ở chỗ kỵ binh của ông ta có một bộ phận lớn là cái gọi là kỵ binh hồi toàn (Caracole). Đám người này đã thoát ly khỏi bản chất của kỵ binh, mỗi người cầm bốn năm khẩu súng, cứ lượn lờ xung quanh quân địch bắn chứ không chịu xông lên cận chiến.

Tiểu Bình Thái đương nhiên không muốn tốn nhiều tiền bạc gây dựng nên đội kỵ binh hồi toàn, nuôi một đám phế vật không dám cận chiến, cho nên việc về kỵ binh hồi toàn ở chỗ Tiểu Bình Thái chắc chắn phải gác lại.

Về phần một tháng đợi huấn luyện hỏa thương và túc khinh, Tiểu Bình Thái còn một việc khác, chính là phải đi kiếm một con chiến mã tử tế hơn. Nói ra cũng thật xấu hổ, Tiểu Bình Thái cứ mãi dựa vào con ngựa thồ Kiso nhỏ bé chưa tới một mét hai để đi lại. Chủ yếu là vì kỹ thuật cưỡi ngựa của Tiểu Bình Thái quá kém, căn bản không thể đánh ngựa chiến, nhưng càng giống như Tiểu Bình Thái, cứ né tránh chiến đấu lại càng hay phải xuất trận hằng năm, thế nên vẫn nên kiếm một con ngựa tốt mới được.

Ngựa ở Shinano vốn không thể nói là quá tốt (so với ngựa ở Tây quốc thì đã rất tuyệt rồi). Tuy ngựa Nhật Bản đều là giống Mông Cổ, nhưng càng về phía Bắc thì ngựa càng tốt, có lẽ liên quan đến môi trường sinh tồn. Đây không phải là phân biệt vùng miền gì đâu, thông thường trong thời đại hiện nay, nơi càng về phía Bắc càng lạnh giá thì sinh vật càng cao lớn hơn so với phương Nam, bao gồm cả con người cũng vậy.

Nguyên nhân theo giải thích khoa học là, tất cả sinh vật để có được nhiều ánh nắng ấm áp hơn so với đồng loại, nó liền hình thành sự cạnh tranh trong cùng loài, không ngừng cao lớn lên, di truyền gen qua từng thế hệ. Thế nên hổ Đông Bắc mới to hơn hổ Hoa Nam, báo Đông Bắc to hơn báo mây, người phương Bắc phổ biến có chiều cao cao hơn phương Nam một chút.

Theo suy luận đó, ngựa ở Echigo chắc chắn phải cao to hơn ngựa Shinano. Tiểu Bình Thái từng thấy kỵ binh Echigo, người ngựa tinh nhuệ, sức ngựa hãn mã. Hơn nữa nhà Yamauchi không phải không có ngựa Echigo, Sơn Nội Nghĩa Thắng chẳng phải có một đôi chiến mã Echigo do anh vợ tặng sao.

Tiểu Bình Thái nhìn bộ dạng yêu thích của Sơn Nội Nghĩa Thắng là biết không phải ngựa thường, quả nhiên tốt hơn con ngựa thồ nhỏ của mình nhiều. Nhân cơ hội này xin nghỉ phép đi Echigo mở mang tầm mắt một chuyến, thật là mỹ mãn. Huống hồ bản thân ở Echigo cũng không ít người quen, chuyện mua ngựa còn có thể bị người ta lừa hay sao? Không sợ đi đường vòng, lỡ có đi đường vòng thì đã có đại đao của Thượng Sam Huy Hổ giúp mình báo thù.

Tiểu Bình Thái sợ tự mình đi xin nghỉ phép với Sơn Nội Nghĩa Trị, hắn lại bày trò đưa ít tiền bảo Tiểu Bình Thái đi "gỡ gạc", dứt khoát nhờ Cương Lương thúc phụ thay mình đi, bản thân chuồn lẹ là thượng sách. Nếu không lại bị gán cho mấy cái sản phẩm tài chính lợi nhuận cao gì đó thì không chịu nổi đâu. (Ngoài đời mà dám làm thế tương đương với tội thoát phiên, sẽ bị truy nã toàn quốc).

Viết một bức thư với lời lẽ vô cùng khẩn thiết nhờ Cương Lương thúc phụ mang vào thành, Tiểu Bình Thái kỳ tích thay năm giờ sáng đã thức dậy, dẫn theo ba người chạy về phía Bắc Shinano.

Băng qua bình nguyên đồi núi Bắc Shinano, đi ngang qua Hachiman-bara, núi Tsumeshi, sông Chikuma, bái kiến một chút tại chùa Zenko. Thầm cảm thán không có máy ảnh, nếu không nhất định phải chụp ảnh lưu niệm một chuyến. Đi mãi, đi mãi, những rặng núi của Echigo đã ở ngay trước mắt.