Lữ An cởi trần, để lộ cơ bắp cường tráng, tay xách một bầu rượu và một túi bánh màn thầu, bước đi trên con phố đầy hơi thở khói lửa nhân gian, vừa đi vừa chào hỏi những người bên cạnh.
Trận chiến ở Trà Huyện đến nay đã qua một năm. Lần đó Lữ An bị trọng thương, suốt cả tháng trời hôn mê bất tỉnh, nửa mơ nửa tỉnh. Lúc tỉnh lại, bản thân đã được Minh Bạch đưa tới thành phố này, Tượng Thành - một thành phố giàu màu sắc truyền kỳ.
Nghe nói Tượng Thành đã tồn tại vô số năm, có thể coi là thành phố cổ xưa nhất trong vòng ngũ địa. Ngay từ khi con người bắt đầu có ký ức, thành phố này đã tồn tại rồi. Từ những lò rèn nhỏ bé đầu tiên, nó dần dần mở rộng ra xung quanh, kéo dài vô tận, cuối cùng phát triển thành một thành phố khổng lồ. Địa lý nằm ở nơi giao giới ba vương triều Đại Thương, Đại Chu, Đại Hán, có thể coi là khu vực "tam bất quản" (không ai quản lý).
Từng có ba đại vương triều muốn chiếm lấy thành phố "đẻ trứng vàng" này làm của riêng, nhưng cuối cùng đều thất bại. Nguyên nhân thất bại thì mỗi bên một kiểu nói, nhưng kết cục cuối cùng đều là thất bại. Vì vậy, nơi này có thể coi là nơi tập trung của các tội phạm đào tẩu từ Bắc Cảnh. Ở đây, bất kể ngươi là ai, chỉ cần vào được là coi như an toàn. Trong Tượng Thành, không ai quản việc trước kia ngươi từng làm gì.
Tất nhiên, sau khi vào Tượng Thành, ba đại vương triều cũng như đã bàn bạc trước, coi như không biết gì. Nhưng ở đây không phải muốn làm gì thì làm. Nơi này có Thành Chủ Phủ duy trì trị an, cho nên không được gây sự ở đây, không được quấy rối trật tự của Tượng Thành. Nếu không, Thành Chủ Phủ của Tượng Thành sẽ đến quản ngươi, bất kể ngươi là ai, đều sẽ bị trục xuất, hoặc bị xóa sổ, không ai là ngoại lệ. Nhưng ở đây giết người không phạm pháp, cho nên cũng là nơi tốt để báo thù. Lữ An đã tận mắt chứng kiến vài chục vụ rồi, cũng coi như là thấy mãi thành quen.
Ngoài ra, Tượng Thành là một vùng đất thương mại "đẻ trứng vàng". Ở đây, chỉ cần ngươi ra giá hợp lý, thứ ngươi muốn đều có thể mua được. Nếu tạm thời không có, ngươi cũng có thể treo thưởng tại đấu giá hội. Đấu giá hội ở đây đều trực thuộc Thành Chủ Phủ, không chấp nhận những mánh khóe mờ ám. Từ đó lại sinh ra một nhóm người mới, gọi là "Du Bảng Lang", không làm gì cả, chỉ chuyên chằm chằm vào những nhiệm vụ treo thưởng kia. Số lượng lại đông đảo, thông thường chỉ cần thành một đơn là đủ ăn một năm, tục gọi là "Du Hiệp Nhi".
Nơi nổi tiếng nhất chính là vũ khí của nó. Danh tiếng Tượng Thành tuyệt đối không phải hư danh. Quả trứng vàng của Tượng Thành này lại càng thêm bắt mắt nhờ sự làm nền của từng món Thiên Binh. Chỉ cần là vũ khí do Tượng Thành sản xuất thì thường là đồ tốt. Vài năm gần đây nổi tiếng nhất không gì khác ngoài việc đấu giá một món Thiên Binh, tên là "Thương Khung". Chỉ riêng thanh kiếm này đã thu hút hàng chục gia tộc, môn phái hàng đầu của ngũ địa tới, cuối cùng giao dịch với giá trên trời. Khiến tất cả mọi người đều tràn đầy dục vọng đối với Tượng Thành, đây chính là sự hấp dẫn của thành phố này, thứ ngươi muốn đều có cả.
Tượng Thành còn có một điểm mang màu sắc truyền kỳ nữa chính là Thành chủ Tượng Thành, một Đại Tông Sư võ đạo phẩm cấp 10, lại là một tu chân giả thuộc Thượng Tam Thanh. Đây là nhân vật đầu tiên song tu võ đạo và tu chân đều đạt cấp độ tông sư. Xét về thực lực, có lẽ là nhân vật đứng hàng nhất nhì trong năm đại bản khối, cũng có người gọi ông ta là người mạnh nhất Bắc Cảnh. Ngay cả lão già Minh Bạch cũng tán đồng cách gọi này, tôn sùng người này cực kỳ. Có lẽ đây cũng là lý do tất cả mọi người đều nguyện ý tuân thủ quy tắc của Tượng Thành.
Còn một điểm nữa, Tượng Thành có cảm tình đặc biệt với thương nhân. Ở đây, lợi ích của thương nhân có thể được đảm bảo tối đa. Các cửa hàng trong Tượng Thành thuộc sở hữu vĩnh viễn, nhận được sự bảo hộ vĩnh viễn của Tượng Thành, không cần nộp tiền thuê, cũng không cần đóng thuế. Tầm quan trọng của thương nhân lớn hơn khách hàng. Ngươi muốn đóng cửa thì đóng, muốn mở cửa thì mở. Khách hàng có thể có rất nhiều, nhưng thương nhân có thể mở tiệm ở đây thì chỉ có bấy nhiêu thôi. Cho nên tóm lại một câu: thích mua thì mua, không mua thì người kế tiếp vẫn có người mua. Vì vậy, nếu ngươi sở hữu một cửa tiệm trong Tượng Thành, có thể nói cả đời này ngươi không cần phải lo lắng gì nữa, chỉ riêng tiền thuê thôi cũng đủ cho ngươi ăn cả đời.
Tất nhiên, một thành phố náo nhiệt như vậy chắc chắn còn những hương vị phong trần khác làm nền. Vì vậy, các yếu tố tổng hòa lại đã khiến Tượng Thành trở thành một thành phố giàu màu sắc truyền kỳ, khiến người ta lưu luyến quên đường về, không nỡ rời đi.
Mà trùng hợp là Minh Bạch lại có một lò rèn nhỏ ở đây. Sau khi Lữ An biết được sự đắt đỏ của một cửa tiệm ở đây, khiến Lữ An một lần nữa nghi ngờ gia thế của lão già này. Kết quả cuối cùng hỏi ra tin tức thì lại là tổ truyền?
Hai người cũng coi như đã an cư tại lò rèn nhỏ này. Lữ An dù sao cũng không có chỗ nào để đi, liền coi như ở lại đây dưỡng thương thật tốt.
Tượng Thành là nơi mỗi năm đều xuất ra Thiên Binh, luôn là thánh địa của các thợ rèn. Đặc biệt ở đây còn có một đám thợ rèn già nua, cực kỳ ăn khách. Thông thường tuổi càng lớn, tư cách càng cao, bản lĩnh càng lớn. Mỗi năm, số người hâm mộ tới bái sư học nghệ nhiều không đếm xuể.
Thậm chí có những kẻ nhìn thấy một lão già râu trắng thì không cần biết ba bảy hai mươi mốt, cứ bái sư trước đã, cưỡng ép ôm đùi bắt người nhận đồ đệ. Từng có một kẻ may mắn thực sự đã thành công, đối phương là một lão thợ rèn có danh xưng "Đại Tượng Sư". Sau đó càng nhiều người bắt chước cách này, đặc biệt thịnh hành. Về sau vẫn là Thành Chủ Phủ ra mặt chủ trì quy củ, mới khiến luồng gió kỳ lạ này biến mất.
Nhưng đến khi tổ chức cuộc thi Đúc Rèn Sư, vẫn sẽ có rất nhiều người đến Tượng Thành để lộ tài, hoặc có ý định bái sư học nghệ, vì thời điểm này cũng là lúc thế hệ già lộ diện nhiều nhất.
Trong một năm nay, ngoài việc dưỡng thương, Lữ An chỉ học. Học rèn sắt. Minh Bạch nói, vận động thích hợp có lợi cho nội thương. Lữ An bán tín bán nghi, thử vài lần sau thì phát hiện hiệu quả khá tốt. Thế là cứ hồ đồ rèn sắt suốt một năm. Vừa hay bây giờ chính mình không có vũ khí cầm tay, thế là bèn nghĩ có thể tự rèn cho mình một thanh kiếm để thử xem, hơn nữa học thêm một nghề, dù sao vẫn hơn không có gì.
Tuy nhiên, Lữ An không tìm người bái sư, mà là Minh Bạch - kẻ tự xưng là cao thủ - cầm lấy cái búa dạy dỗ lung tung. Lữ An đầu óc mơ hồ rèn một năm, bây giờ ít nhất cũng coi như rèn ra hình ra dáng. Tuy nhiên trình độ rốt cuộc ra sao thì Lữ An chính mình cũng không nắm chắc, luôn cảm thấy còn thiếu một chút lửa.
Hôm nay cũng rèn sắt một ngày, nóng toát mồ hôi. Thế là chính mình đi mua một bầu rượu ở tiệm rượu bên cạnh. Một năm nay, thương thế của Lữ An vẫn chưa lành hẳn, nhưng rượu lại uống ngày càng nhiều. Một ngày không uống là cảm thấy toàn thân bứt rứt không yên.
Lảo đảo trở về lò rèn, Minh Bạch lại rất thư thái, nằm trên ghế trúc, phe phẩy cái quạt hương bồ, nhắm mắt dưỡng thần. Nghe thấy Lữ An về, nói: "Ngày nào cũng chỉ biết uống rượu, còn uống giỏi hơn cả ta."
Lữ An giả vờ như không nghe thấy, đi sang một bên, cầm lấy một phôi kiếm vừa mới thành hình, sờ sờ gõ gõ, sau đó lại lắc đầu, vẻ mặt chê bai.
Minh Bạch nhìn trong mắt, cười cười nói: "Ngươi đã học một năm rồi, độ lửa còn kém xa lắm. Tuy nhiên nhãn quang của thằng nhóc nhà ngươi khá tốt đấy. Nói thử xem, phôi kiếm vừa rồi chỗ nào không ổn?"
"Độ cứng rất tốt, độ dẻo rất tốt, âm thanh cũng rất trong trẻo, nhưng vung vài cái, luôn cảm thấy thanh kiếm này hơi đầu nặng chân nhẹ." Lữ An đáp.
"Ừm, muốn tạo ra một món vũ khí đỉnh cấp, nguyên liệu rất quan trọng. Ngươi dùng sắt thường, rèn thế nào đi chăng nữa, cuối cùng chắc chắn cũng không bằng vũ khí đúc bằng vẫn thiết. Nhưng một thợ rèn tuyệt vời có thể rút ngắn khoảng cách của hai loại đó, thông qua thủ pháp, công nghệ độc đáo, hóa mục nát thành thần kỳ. Trong đó quan trọng nhất là chồng chất, gõ đập nhiều lần, cũng như tôi lửa. Vừa rồi thanh đó, độ cứng, độ dẻo đều rất tốt, chứng tỏ tôi lửa làm khá tới nơi, nhưng ngươi cảm thấy sự phân bố trọng lượng của kiếm có vấn đề, chứng tỏ ngươi gõ đập vẫn chưa đủ, sự thấu hiểu về nó vẫn chưa đủ. Phải dùng hết sức bú sữa mẹ ra mới được. Thông qua từng nhát gõ, làm cho trọng lượng của thanh kiếm này phân bố đều, thì sẽ không xuất hiện cảm giác đầu nặng chân nhẹ như vừa rồi nữa." Minh Bạch lại nói một tràng lời sáo rỗng.
Lữ An mỗi lần nghe thấy lời này, liền theo thói quen lựa chọn phớt lờ. Một năm nay, đều là Lữ An một mình ở đây gõ gõ đập đập, chưa bao giờ thấy Minh Bạch cầm búa lên trình diễn thực sự một lần nào. Sau nửa năm khổ luyện, chính mình bắt đầu thử nghiệm, mỗi khi làm xong một thanh, dù không hoàn mỹ, nhưng chất lượng khá tốt, liền bị Minh Bạch bán mất. Một dáng vẻ râu trắng đầy mặt, như cao nhân đắc đạo, đứng trước cửa tiệm chào hàng.
Hơn nữa cái hình tượng này của lão, phối hợp với lối hành xử của lão, người khác đều tin là thật, cho rằng nhặt được bảo vật, từng người một mua với giá cao rồi rời đi. Mặc dù giá không đắt, nhưng Lữ An nhìn thấy loại hành vi này chỉ biết lắc đầu: Vô sỉ.
"Lời thì biết nói đó, vậy lão làm thử một lần cho con xem coi?" Lữ An phản hỏi.
Nghe thấy lời này, Minh Bạch lại ngậm miệng, vươn vai một cái, nói: "Hôm nay ngày không tốt, hoàng lịch viết là không thích hợp động sắt."
Lữ An đã quen với cách này, lý do đủ kiểu. Quả nhiên mấy chục năm muối này không phải là ăn không.
Lữ An một mình lẳng lặng uống hết rượu, bèn bắt đầu điều dưỡng cơ thể. Kể từ lần đó mình bị liên lụy, chịu trọng thương, ngũ tạng lục phủ bị thương một nửa, kinh mạch đứt đoạn không ít, may mà lúc đó mình còn tưởng mình chỉ bị thương nhẹ. Về sau mình hôn mê, Minh Bạch liền cõng mình đi khắp nơi tìm người cứu chữa, tất cả mọi người thấy đều cơ bản lắc đầu. Cứ như vậy hôn mê suốt một tháng, ngay cả Minh Bạch cũng cảm thấy mình sắp không trụ nổi nữa. Nhưng cuối cùng mình vẫn không hiểu sao trụ được tới Tượng Thành, ngay cả thương thế cũng bắt đầu chuyển biến tốt, khiến Minh Bạch kinh ngạc suốt cả một tháng.
Lúc đó cơ thể Lữ An thực sự quá suy yếu, linh đan diệu dược cái gọi là cũng không dám uống bừa, sợ dược lực quá mạnh, sơ sẩy một cái là giúp ngược, chỉ có thể để Lữ An từ từ hồi phục. Kết quả vượt ngoài dự liệu của mọi người, Lữ An lại thực sự tự hồi phục. Không ăn thuốc, cứ như vậy từ từ tự hồi phục. Trong mắt bọn họ, Lữ An một người bình thường như vậy, lại có khả năng hồi phục mạnh mẽ như thế, khiến tất cả mọi người đều thấy kỳ lạ, thậm chí còn mấy lão già muốn tới nghiên cứu cơ thể Lữ An, tất nhiên mấy người này đều bị Minh Bạch đuổi đi.
Cứ như vậy, ban đầu tốc độ hồi phục rất nhanh, nhưng về sau, tốc độ hồi phục ngày càng chậm. Khoảng thời gian này, Lữ An rõ ràng cảm thấy, hiệu quả của việc mình điều dưỡng thương thế này ngày càng kém. Có lành được hay không thì khoan nói, ngay cả khi lành rồi, có lẽ cuối cùng ít nhiều cũng sẽ để lại một chút di chứng. Hy vọng tốt nhất sẽ không có kết quả như vậy, có thể nhanh chóng phá vỡ cửa ải này.
Cứ như vậy, qua một hồi lâu, Lữ An vẫn đắm chìm trong việc chữa thương, muốn dồn một hơi phá vỡ sự tắc nghẽn này, hoàn toàn không cảm nhận được thời gian trôi qua.
Minh Bạch ở bên cạnh phát hiện Lữ An hôm nay tốn lâu như vậy mà vẫn đang chữa thương, lại còn mồ hôi nhễ nhại. Thế là đi qua, một cú thủ đao, Lữ An liền ngất đi.
Qua hồi lâu, Lữ An sờ sờ cổ mình, trước tiên vận động một chút, xoay xoay cổ, sau đó đi về phía Minh Bạch, nói: "Lại tới?"
Minh Bạch nhún nhún vai, vô tội nói: "Không đánh ngất ngươi, ngươi sẽ gặp chuyện đấy. Ngươi quá nóng vội rồi, nhóc con. Đôi khi vẫn phải biết tiết chế một chút, đừng xem thường thương thế này. Đối với hạng người học võ tu đạo như chúng ta, đều phải cẩn thận dè dặt đối đãi, sợ để lại một chút di chứng, khiến đại đạo tương lai của mình xuất hiện vết rạn, vậy thì được không bù mất."
Lữ An gật đầu, mặc dù lão già này lải nhải, nhưng một số việc nói vẫn rất có đạo lý, không thể không nghe, nhưng cũng không thể nghe hết.
Liền hỏi ngay: "Vậy con phải làm sao? Đã một năm rồi, gần đây lúc tự điều dưỡng, phát hiện hiệu quả này ngày càng kém. Có một cảm giác rõ ràng, chỉ dựa vào cách này, vết thương này có lẽ vĩnh viễn không lành được."
Minh Bạch nghe thấy lời này, vuốt vuốt râu, suy tư một lúc, mày nhíu chặt. Kết quả nghĩ nửa ngày cũng không nói ra được cái gì nên hồn, hì hì cười bảo ngày mai tìm một người bạn đi hỏi xem, còn bảo Lữ An hai ngày nay nghỉ ngơi cho khỏe, đừng có là bệnh ra từ việc rèn sắt thì gay.
Lữ An gật đầu, tỏ ý đã biết.
Ngày thứ hai.
Lúc Lữ An dậy, phát hiện lão già đã không thấy đâu nữa. Lữ An cũng thấy mãi thành quen, mỗi khi tới lúc này, chính là lúc lão già ra ngoài tìm người gặp bạn, hoặc làm việc. Ít thì một hai ngày, nhiều thì ba bốn ngày chắc chắn cũng sẽ về. Xem ra lão già đối với thương thế của mình vẫn rất để tâm, hôm qua nói, hôm nay đã xuất phát rồi.
Lữ An ngáp một cái, mở cửa, ngồi xổm ở cửa ăn sáng.
Hai lò rèn bên cạnh cũng đã mở cửa. Hai lão già tóc trắng bên cạnh cầm một cái bát, một đôi đũa, chậm rãi đi tới bên cạnh Lữ An, ngồi xổm xuống, liếc nhìn trong bát Lữ An có gì.
Lữ An thấy hai lão già này xuất hiện bên cạnh, thuần thục lấy từ sau lưng ra ba cái bánh màn thầu, còn có một đĩa dưa chuột muối.
Hai lão già cười híp mắt, mỗi người lấy một cái màn thầu, ăn kèm với đĩa dưa chuột muối này.
Lữ An ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, nhìn hồi lâu, vừa mới chuẩn bị thu cái màn thầu dư thừa lại.
Phía xa, một bóng người vội vội vàng vàng chạy tới, đến trước mặt Lữ An, vịn vai Lữ An bắt đầu thở dốc, sau đó một tay chặn hành động thu màn thầu của Lữ An lại.
Dịu lại một chút, cuối cùng mới mở miệng: "Ngại quá, Tiểu An, hôm nay ngủ quên, suýt chút nữa không đuổi kịp rồi. Ồ, hôm nay là dưa chuột muối à, được được, ta thích."
"Gọi ca!" Lữ An nói.
"Bắt ta gọi ca, sáng sớm đã cho ta ăn hạ mã uy, có còn để người ta ăn sáng tử tế không hả?" Người đó vuốt vuốt tóc, kéo kéo bộ quần áo rách trên người, bướng bỉnh nói.
"Còn muốn ăn nữa không?" Lữ An nói.
"Tiểu gia ta đây không phải hạng người đó!" Vẻ mặt ngạo khí nói.
"Ồ." Lữ An nói xong liền chuẩn bị thu màn thầu lại.
"Được rồi, Tiểu An ca." Nói xong cười hì hì bắt đầu cười ngây ngô.
Lữ An nhìn bộ dạng cười ngây ngô này, chính mình cũng bật cười theo, đưa màn thầu cho cậu ta.
Thiếu niên trạc tuổi Lữ An, trên người rất bẩn, mặc rất rách, cười rất ngốc, nhưng thiếu niên có một cái tên nghe rất chính trực: Hạ La.
