Lữ An không biết từ lúc nào đã ngủ gục trên ghế đến tận trời tối. Cậu mơ hồ bò dậy, phát hiện trăng đã treo cao. Tượng Thành vốn ồn ào náo nhiệt, giờ đây đã chẳng còn tiếng động, mặc dù trong thành vẫn đèn đuốc sáng trưng.

Lữ An dụi mắt, đứng dậy bước vào nhà, thấy Minh Bạch đang một mình uống rượu. Ba đĩa đồ nhắm, vài cái màn thầu, một bầu rượu nhỏ, cách bày trí vẫn như xưa, chỉ là giờ đây chỉ có một mình ông đang uống.

Minh Bạch thấy Lữ An bước vào liền cười hì hì nói: "Ngủ có ngon không? Thấy con ngủ say quá nên ta không nỡ gọi dậy ăn tối."

Lữ An ngẫm nghĩ, bản thân ở trong động phủ kia ngày đêm ngưng luyện Thuần Tịnh Chi Kim, chẳng ăn chẳng ngủ, từ "ăn tối" hình như đã lâu rồi cậu không nghe thấy, liền cười nói: "Đói từ lâu rồi, ngửi mùi rượu là tỉnh giấc ngay."

Minh Bạch mỉm cười: "Vậy còn không mau qua đây, ta đang lo uống một mình chẳng thấy hứng thú gì đây."

Lữ An cười ngây ngô rồi đặt mông ngồi xuống. Một tháng rồi không chạm vào rượu, cậu vội vàng tự rót cho mình một ly rồi uống cạn: "Sướng!"

Đây là loại rượu Lê Hoa Bạch bình dân nhất trên thị trường, chỉ năm văn tiền một bầu, vị ngọt dễ uống, dù hơi nhạt. Nhưng ở Tượng Thành suốt một năm nay, Lữ An đã uống loại này tròn một năm, chẳng biết từ lúc nào đã đâm ra yêu thích hương vị này.

Đồ nhắm cũng là loại phù hợp nhất, đủ cả mặn lẫn nhạt; một đĩa lạc rang là linh hồn, một đĩa dưa chuột muối để đưa vị, cùng một đĩa thịt bò muối ngon miệng nhất. Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là hai cái màn thầu bột trắng.

Lữ An nhìn những món ăn gia đình quen thuộc này, không khỏi bật cười ngây ngô hai tiếng.

"Cười cái gì? Ăn lương khô suốt một tháng nên ngốc rồi à?" Minh Bạch khó hiểu hỏi.

Lữ An lại cười hắc hắc hai tiếng: "Chứ sao nữa, ngày nào cũng ăn một món, lại còn ăn suốt một tháng, ai mà chịu nổi chứ. Nghĩ lại một tháng qua thấy mình thật đáng thương."

Minh Bạch lập tức bị Lữ An chọc cười: "Ta thấy nếu đổi hết lương khô thành màn thầu thì con vẫn ăn ngon lành ấy chứ. Chẳng hiểu nhóc con nhà ngươi bị làm sao, sơn hào hải vị không thích, cứ khăng khăng thích ăn màn thầu? Ăn màn thầu cùng ngươi cả năm trời, đến ta cũng bắt đầu thích ăn món này rồi, lạ thật đấy."

"Chọn bột mì trắng thượng hạng, thêm men, nhào bột, ủ bột, rồi tiếp tục nhào đến khi khối bột dai ngon đàn hồi, cuối cùng cho vào nồi nước lạnh hấp. Làm như vậy thì màn thầu ăn mãi không chán," Lữ An nói.

"Nói thì dễ nghe đấy nhỉ? Vậy khi nào ngươi làm cho ta nếm thử?" Minh Bạch hỏi.

"Chê màn thầu nhà Lý đại nương không ngon hay chê rượu nhà Vương đại thúc không thơm mà con phải phí công làm màn thầu?" Lữ An đảo mắt một cái.

Minh Bạch mỉm cười rót cho Lữ An một ly rượu, cũng tự rót cho mình một ly, đoạn giơ ly lên hướng về phía Lữ An: "Nào, cạn một ly."

Lữ An cũng cười tủm tỉm giơ ly lên. Hai cái ly khẽ chạm vào nhau, rồi cả hai uống cạn.

Vừa uống xong ly này, mặt Minh Bạch đã đỏ bừng lên từ lúc nào không hay, thậm chí còn ợ một tiếng, cả người bắt đầu lắc lư. Lữ An vô cùng kinh ngạc, đây là lần đầu tiên cậu thấy Minh Bạch say rượu kể từ khi quen biết ông.

"Sư phụ, hôm nay rốt cuộc người đã uống bao nhiêu rồi? Đường đường là một Tông sư mà cũng có thể say sao?" Lữ An hỏi.

Minh Bạch lắc đầu, chậm rãi nói: "Không nhiều, không nhiều. Hôm nay vui, đã nhiều năm rồi ta chưa từng say, suýt chút nữa đã quên mất cảm giác say rượu là gì. Hôm nay, ta chỉ muốn say một lần, ha ha ha."

Lữ An cảm thấy hơi kỳ lạ, nghĩ mãi không thông, cái lý do này nghe có vẻ gượng ép quá.

Sau khi say, Minh Bạch không hề quậy phá, cũng chẳng lảm nhảm, chỉ lặng lẽ ngồi đó, rót rượu uống, thỉnh thoảng gắp một miếng thịt bò, một hạt lạc.

Lữ An lặng lẽ nhìn ông lão say khướt đang ngồi lắc lư kia, bản thân cậu cũng thỉnh thoảng nhấp một chén.

Không ngờ sau khi say, Minh Bạch mượn hơi rượu mà ngâm thơ: "Rượu thịt xuyên ruột qua, say rồi chớ nói sầu, cười hỏi nay nơi đâu, khó nói đã qua mau. Hảo hảo hảo, lão phu ta lần này cuối cùng cũng có chút văn hóa rồi." Sau đó, Minh Bạch gục xuống bàn, bắt đầu ngáy.

Lữ An nhép miệng một hai lần, khẽ cười, rồi lẩm bẩm: "Trình độ cũng ngang ngửa Hồ Dũng."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng Lữ An đã mở mắt. Cậu dậy, vệ sinh cá nhân, ra ngoài mua bữa sáng, mọi việc như thường lệ.

Xách màn thầu về, đang định gọi Minh Bạch dậy ăn sáng thì phát hiện ông đã biến mất từ lâu, chẳng biết sáng sớm đã chạy đi đâu.

Đang suy nghĩ Minh Bạch sáng sớm đã đi đâu, thì thấy ông từ bên ngoài trở về, trong tay còn cầm một cái bình ngọc.

Minh Bạch vào nhà, ra hiệu Lữ An ăn sáng trước. Lữ An gật đầu, hai người cứ thế im lặng gặm màn thầu.

Ăn xong bữa sáng, Minh Bạch ngoắc ngoắc ngón tay: "Theo ta."

Lữ An gật đầu, lặng lẽ theo sau Minh Bạch.

Hai người rời khỏi tiệm rèn, dọc theo con đường đi về phía trung tâm Tượng Thành.

Đi một lúc lâu, nhìn hướng này, Lữ An nhíu mày hỏi: "Đây là đi đâu vậy? Đi tiếp nữa là tới phủ Thành chủ rồi?"

Minh Bạch không quay đầu lại, chỉ nói một câu: "Đúng, chính là đi nơi đó."

Lữ An lập tức thấy kỳ lạ. Ở Tượng Thành một năm nay, chưa bao giờ cậu thấy Minh Bạch có liên quan gì đến phủ Thành chủ, trước kia nhiều lắm là đi sàn đấu giá, mà hôm nay nơi chọn đến lại là phủ Thành chủ? Mặt mũi này có phải hơi lớn quá không? Hay là mặt mũi sư phụ mình vốn dĩ lớn như vậy?

Quả nhiên đúng như Lữ An đoán, Minh Bạch lập tức nói thêm: "Mặt mũi sư phụ con chính là lớn như vậy đấy. Ta chọn cho con nơi an toàn nhất ở Tượng Thành, cũng là nơi an toàn nhất trong phủ Thành chủ, nên lần này con cứ yên tâm, vi sư chắc chắn sẽ cung cấp môi trường tốt nhất cho con, không ai làm phiền con cả."

Lữ An "ừ" một tiếng, rồi ngoan ngoãn theo sát Minh Bạch, một đường đi tới.

Hai người đi thẳng đến cổng lớn phủ Thành chủ. Lữ An dừng lại, ngẩng đầu nhìn lên. Đến Tượng Thành đúng một năm, hôm nay mới là lần đầu tiên cậu tới phủ Thành chủ. Trước kia chỉ nghe người ta bàn tán về khí thế của nơi này, hôm nay mới thực sự được nhìn thấy. Chỉ riêng cái cổng phủ này đã cao gần bằng cổng thành Tắc Bắc. Trên hai cây cột trước cổng phủ khắc hình hai con rồng phượng màu đen, tông màu chủ đạo của toàn bộ cổng phủ là màu tối, giản đơn mà toát lên khí thế bàng bạc, thậm chí là hơi lạnh chết chóc.

Minh Bạch khẽ vỗ vào người Lữ An đang ngẩn ngơ, Lữ An lập tức hoàn hồn: "Sao vậy? Lần đầu đến nên sợ à?"

Lữ An lắc đầu, đáp: "Chỉ là chưa từng thấy nơi nào đặc biệt như vậy thôi."

Minh Bạch sải bước đi thẳng vào trong. Hai tên hộ vệ hai bên cửa như nhìn không thấy họ, Lữ An thầm nghĩ: "Xem ra là người quen cũ."

Lữ An theo Minh Bạch rẽ ngang rẽ dọc, đi thẳng tới đại điện. Trong điện không có người khác, chỉ có một nam tử trung niên đang ngồi ngay ngắn ở trung tâm đại điện, nhấp một bình trà.

Lữ An khẽ hỏi: "Thành chủ?"

Minh Bạch lắc đầu, nói nhỏ: "Người này tên Bạch Vũ, là quản gia kiêm quân sư kiêm kế toán ở đây, nhưng ngày nào cũng ốm yếu bệnh tật, con tránh xa lão ra một chút, kẻo lây bệnh cho con."

Lữ An nghe vậy, khó hiểu nhìn Minh Bạch, có chút không hiểu ý câu này lắm.

Bạch Vũ thấy hai người đang thì thầm to nhỏ liền biết ngay Minh Bạch lại đang nói xấu mình, trực tiếp lên tiếng mắng: "Lão già kia, ngươi mà còn dám nói thêm câu nữa, ta sẽ dỡ cái tiệm rèn rách nát của ngươi ngay."

Minh Bạch nghe vậy liền cười hì hì với Bạch Vũ: "Bạch Vũ, đừng đừng đừng, không dám nữa, không dám nữa."

Đây là lần đầu tiên Lữ An thấy Minh Bạch có vẻ mặt cam chịu, lại còn với giọng điệu khép nép thế này. Có người thực sự trị được Minh Bạch sao?

"Lão già, vịt chết cái miệng vẫn cứng, trước mặt đồ đệ mà chẳng giữ lấy hình tượng bậc thầy chút nào, suốt ngày làm mấy chuyện mất mặt, xấu hổ." Bạch Vũ mắng thẳng, "Lữ An, lại đây cho ta xem nào."

Lữ An nghe Bạch Vũ gọi tên mình, liếc nhìn Minh Bạch, thấy ông gật đầu.

Lữ An đi thẳng đến trước mặt Bạch Vũ, hành lễ nhẹ nhàng, gọi một tiếng: "Bạch quản sự."

Bạch Vũ nghe vậy, cau mày: "Khách sáo quá rồi. Theo vai vế, sau này con cứ gọi ta là sư bá đi, có vấn đề gì không? Lão già."

Minh Bạch vội lắc đầu: "Không vấn đề gì, không vấn đề gì, ông nói sao thì là vậy."

Lữ An đến giờ vẫn chưa hiểu rõ mối quan hệ của hai người này là gì, nhưng vẫn nghe lời Bạch Vũ, gọi một tiếng sư bá.

Bạch Vũ nghe vậy liền cười nói: "Tốt, Lữ An, hôm nay sư bá cũng chuẩn bị cho con một phần quà gặp mặt, hy vọng hôm nay con sẽ không phải dùng đến." Nói xong, lão lấy một vật từ trong ngực ra đưa cho Lữ An.

Lữ An cung kính nhận lấy, đó là một hòn đá, hòn đá màu đỏ, cầm trên tay cảm giác rất ấm áp dễ chịu.

Minh Bạch ở bên cạnh nhìn thấy hòn đá này, trợn tròn mắt nói: "Đồ đã tặng ra rồi thì không được đòi lại đâu đấy."

Bạch Vũ nghe thế lại cau mày: "Xem ra ngươi thật sự không muốn giữ cái tiệm của mình nữa đúng không?"

Minh Bạch vội giục Lữ An cất hòn đá đi, sợ Bạch Vũ đổi ý.

Lữ An tuy không biết hòn đá này là vật gì, nhưng nhìn phản ứng của Minh Bạch thì chắc chắn nó là một bảo vật cực kỳ quý giá.

Cậu lập tức hỏi: "Sư bá, đây là đá gì vậy ạ, rất quý sao?"

Lữ An vừa hỏi xong, Minh Bạch đã cướp lời: "Không chỉ là quý, mà chính là chí bảo. Đây là Chu Tước Thạch, tương truyền là vạn năm trước khi năm thần thú đại chiến, làm bị thương Chu Tước, chân huyết của ngài nhỏ lên một hòn đá, vạn năm qua, trên đời chỉ còn sót lại đúng một viên này thôi."

Bạch Vũ gật đầu: "Đúng vậy, chính là Chu Tước Thạch, viên duy nhất còn tồn tại trên đời, ở Tượng Thành cũng coi là chí bảo."

Lữ An nghe giải thích thì thấy món này đúng là bảo bối thật, nhưng công dụng của nó là gì?

"Công dụng của vật này, thứ nhất, mang theo bên người, bách độc bất xâm, âm sát bất cụ (không sợ âm khí sát khí). Thứ hai, nếu tu luyện công pháp hệ Hỏa thì công một thành đôi." Bạch Vũ giải thích.

"Nhưng hai công dụng này dường như không liên quan gì đến con nhỉ?" Lữ An thắc mắc.

"Công dụng cuối cùng chính là cải tử hoàn sinh, hòn đá này tương đương với việc con có thêm một cái mạng nữa." Minh Bạch nói.

"Thật hay giả? Thêm một cái mạng?" Lữ An hỏi.

Bạch Vũ gật đầu: "Tương truyền là vậy, nhưng chuyện đã quá xa xưa, cũng chưa từng thấy ai dùng nên không biết thật giả thế nào. Thế nhưng chỉ riêng hai công dụng kia thôi đã đủ làm đa số mọi người điên cuồng rồi, công dụng cuối cùng kia cũng chẳng ai dám thử dễ dàng, nhỡ thất bại thì sao."

Lữ An nhất thời thấy nhức đầu, chuyện này có chút không đáng tin cậy lắm.

Bạch Vũ đứng dậy: "Đã gặp người rồi, quà gặp mặt cũng đã cho, vậy chúng ta đi thôi."

"Đi? Đi đâu ạ?" Lữ An hỏi.

"Linh Vực, một nơi đặc biệt, nơi bí ẩn nhất và cũng là nơi quan trọng nhất của Tượng Thành. Sư phụ tốt của con khăng khăng muốn con đi nơi đó." Bạch Vũ nói.

"Linh Vực?" Lữ An chưa từng nghe qua.

"Linh Vực là một trong bảy vực của thế gian, không ai biết nơi này hình thành thế nào, cũng không ai biết tại sao nó lại hình thành. Bảy vực trên đời, Bắc Cảnh chiếm ba, lần lượt là Linh Vực, Kiếm Vực, Huyết Vực. Mỗi một vực đều là một thế giới tàn phá, nhưng cái lợi là ở Linh Vực, con có thể dễ dàng cảm ngộ đại đạo hơn, thậm chí là thiên đạo, vì vậy ngũ hành trong Linh Vực con cũng dễ cảm nhận hơn, có lợi cho công pháp con đang tu luyện," Bạch Vũ giải thích.

"Chỉ để giúp con tăng thêm chút khả năng thôi sao? Vậy có nguy hiểm gì không?" Lữ An hỏi.

Minh Bạch gật đầu: "Ở cái nơi như Linh Vực, khả năng tăng lên là tận hai phần, nên rất đáng để mạo hiểm. Nguy hiểm chính là ở chỗ con có thể luyện hóa và hấp thụ khối Kim Tinh này trong vòng bảy ngày hay không."

"Nơi này cũng không phải muốn vào là vào, chỉ riêng việc mở cái cổng vào này thôi đã tốn biết bao tài nguyên. Dựa vào năng lực của Tượng Thành, mỗi lần mở chỉ có thể vào tối đa một hai người, hơn nữa nhiều nhất chỉ được bảy ngày. Nếu quá bảy ngày, cổng vào đóng lại, có thể cả đời các ngươi cũng không quay về được nữa," Bạch Vũ nói thêm.

"Lần sau mở ra nữa cũng không được sao?" Lữ An hỏi.

"Mỗi lần mở ra, nơi tiến vào đều là ngẫu nhiên, nghĩa là cổng đóng lại rồi thì con có thể phải ở lại đó cả đời. Hơn nữa, nếu cổng vào đóng lại rồi, con còn sống được bao lâu?" Bạch Vũ nói.

Cứ như vậy, ba người vừa hỏi vừa đáp đã xuống tới tầng hầm, một đại sảnh trống trải, có một cánh cửa đá cao mười mét đứng sừng sững ở đó, trên cửa đá khắc đủ loại hoa văn kỳ lạ.

Bạch Vũ chỉ vào cánh cửa đó, nhìn Minh Bạch và Lữ An, hỏi: "Chuẩn bị xong chưa?"

Lữ An quay đầu nhìn Minh Bạch: "Sư phụ, con tự vào đi."

"Con một mình vào đó sẽ chết đấy," Minh Bạch nói.

"Hai người vào cũng sẽ chết người thôi," Bạch Vũ xen vào một câu.

Lữ An gật đầu: "Trong vòng bảy ngày, chắc chắn con sẽ ra được chứ?"

Bạch Vũ gật đầu: "Nói lời giữ lời."

"Sư phụ, người vào cũng vô ích, dù sao cũng chẳng có nguy hiểm gì, người vào đó cũng chỉ ngồi ngốc nhìn con thôi, người cứ đợi con ở bên ngoài đi, đỡ phải ở bên cạnh làm con phân tâm," Lữ An nói với Minh Bạch.

Minh Bạch đấu tranh một hồi lâu, thở dài: "Được rồi."

Sau đó Minh Bạch lấy bình ngọc lúc sáng ra đưa cho Lữ An: "Cửu Thiên Huyền Đan, dùng để bổ sung nội lực cho con. Con là người cấp hai, hiệu lực của viên đan này bảy ngày cũng dùng không hết đâu, chắc chắn có thể kiên trì đến khi con thành công."

Lữ An gật đầu, rồi lại nhận lấy khối Kim Tinh đã được gói kỹ từ chỗ Minh Bạch.

Sau đó Bạch Vũ dẫn Lữ An tới trước cửa đá, nhìn Lữ An nói một câu: "Nghĩ kỹ chưa? Vào trong rồi, sinh tử của con nằm trong tay chính con đấy."

Lữ An gật đầu thật mạnh, sinh tử của chính mình, cuối cùng cũng có thể tự nắm giữ một lần rồi.

Bạch Vũ lấy ra một phiến đá hình tròn đặt lên cửa, xoay chuyển.

Cửa đá ầm ầm chuyển động, từ từ mở ra một góc, vừa đủ cho một người đi qua, tỏa ra ánh sáng trắng chói lòa. Mọi thứ bên trong cửa trông như một khoảng hư vô, ngoài sự hỗn mang thì không nhìn thấy gì cả.

Lữ An ngoái đầu nhìn Minh Bạch, Bạch Vũ một cái, rồi hít sâu một hơi, bước thẳng vào trong ánh sáng trắng, cho đến khi biến mất hoàn toàn.

Bạch Vũ nói: "Chuyến này, sinh tử tùy mệnh."

Minh Bạch cũng lẩm bẩm: "Sinh tử hữu mệnh! Cho ta mượn lò luyện."

"Hửm? Minh đại tượng sư sau hơn mười năm lại muốn bắt đầu luyện khí sao?" Bạch Vũ kinh ngạc.

Minh Bạch lấy khối Thuần Tịnh Chi Kim kia ra cho Bạch Vũ xem một cái.

Mắt Bạch Vũ lập tức sáng rực lên: "Tiền thuê lò, một nửa món đồ này."

"Dùng không hết, phần còn lại cho ngươi tất, cũng đến lúc tặng đồ đệ ta một món quà gặp mặt rồi," Minh Bạch khẽ nói.