Stormwind là thành trì kiên cố nhất còn sót lại của loài người. Phần lớn đất đai của vương quốc này từng trải qua tàn phá nhưng cuối cùng vẫn được bảo tồn, thậm chí còn được đại tu sau khi Chiến tranh Orc lần thứ nhất kết thúc. Vua Varian hiện đang trị vì vương quốc Stormwind — hoặc nói cách khác là cai trị lại từ đầu, bởi vì anh từng làm vua nơi đây, rồi biến mất một thời gian, chỉ mới gần đây mới trở về. Kể từ khi trận chiến bảo vệ Stormwind bắt đầu, tại thủ đô được đặt theo tên của vương quốc này, vị lãnh đạo tóc nâu có tính khí nóng nảy đang nỗ lực hết sức để bảo vệ lãnh thổ của mình và bảo vệ Liên minh (Alliance) khỏi sự xâm hại. Varian là một người luôn cảm thấy tính cấp bách, tính cách này càng trở nên tồi tệ hơn sau cái chết của người vợ yêu dấu Tiffin trong một cuộc bạo loạn 13 năm trước. Con trai chính là sự an ủi duy nhất của anh. Anduin — người vẫn còn là một đứa trẻ nằm trong vòng tay mẹ khi mẹ cậu qua đời một cách thảm khốc — cũng đã trải qua rất nhiều biến cố với tư cách là một vị vua trong khoảng thời gian dài Varian vắng bóng.
Do đó, sau rất nhiều nỗi đau và sự giãy giụa như vậy, việc Varian luôn bị ác mộng quấy rầy khi ngủ cũng là điều dễ hiểu. Gần đây, anh chỉ có thể chìm vào giấc ngủ nhờ uống thuốc mê có tác dụng ngăn chặn ác mộng, nhưng đây cũng chỉ là biện pháp cực chẳng đã. Trừ khi cảm thấy vô cùng mệt mỏi, phần lớn thời gian người ta chỉ nhìn thấy Varian tuần tra trên các bức tường thành.
Đối với thần dân của mình, Varian tượng trưng cho một vị vua thực thụ. Thế nhưng vị trung niên cao lớn, đẹp trai phong trần với mái tóc màu nâu này, lúc này lại đang vướng phải rắc rối mà không biết phải giải quyết ra sao.
Thần dân của anh không tỉnh dậy.
Tệ hơn nữa, số lượng người không tỉnh cứ tăng lên từng ngày. Ban đầu chỉ là một hoặc hai người, rồi năm, mười, và sau đó là nhiều hơn nữa. Cùng với những người chìm vào giấc ngủ sâu được phát hiện mỗi ngày, tâm trạng của người dân cũng ngày càng trở nên u uất. Có người cho rằng đây là một loại bệnh dịch, nhưng các học giả trong ban tham mưu của nhà vua lại kiên định tin rằng tình hình còn nghiêm trọng hơn thế rất nhiều. Một thứ sức mạnh nào đó đang xâm chiếm Stormwind theo một phương thức suy yếu kỳ lạ, và giờ đây Varian đã biết đó là gì.
Chính là Horde (Bộ Lạc).
Dù không có bằng chứng, nhưng sự thật chứng minh rằng trực giác của Varian hoàn toàn chính xác. Trong Horde có một bộ phận không nhỏ được cho là sẽ không bảo vệ hòa bình. Orc — cũng nằm trong sự nghi ngờ của Varian — Varian không tìm thấy bất kỳ lý do gì để tin tưởng Blood Elf (Huyết Tinh Linh). Nhóm High Elf này, sau khi mất đi Sunwell (Giếng Mặt Trời) - nguồn năng lượng từng là niềm tự hào của họ, đã quay sang học ma thuật ác ma, và dần trở nên mê mụi trước năng lượng của ác ma. Anh cũng không tin tưởng những tên phù thủy Undead (Vong Linh), bởi vì chúng từng tuyên bố độc lập trong thời kỳ thống trị của Lich King. Trong toàn bộ Horde, Tauren là nhóm duy nhất không khiến vị cai trị Stormwind này muốn ngay lập tức cầm vũ khí lên. Thế nhưng kể từ khi chúng hòa nhập cùng bọn Orc, chúng cũng không còn đáng tin cậy nữa.
Lúc này, Varian đã có ý định viết một bức thư cho Jaina Proudmoore. Jaina Proudmoore là một đại pháp sư, đồng thời cũng là người cai trị hòn đảo Theramore nằm ở vùng biên giới phía đông nam lục địa Kalimdor. Mà Kalimdor lại nằm ở phía tây của Biển Vô Tận (Great Sea). Vài ngày trước, Varian đã do dự không biết có nên viết thư cho cô ấy hay không, nhưng vì quá tin tưởng vào bản thân nên việc này cứ bị trì hoãn hết lần này đến lần khác. Thế nhưng giờ đây, nhà vua bắt đầu hối hận, lẽ ra anh nên làm như vậy ngay từ khi vừa nghĩ đến.
Một người lính đội mũ giáp, mặc giáp trụ tiến đến chào Varian theo đúng chuẩn quân đội. Anh ta là lính canh đầu tiên mà Varian gặp. Ngay cả lực lượng cận vệ của nhà vua cũng đã suy giảm sức mạnh đi hơn một phần ba.
- Mọi thứ đều bình thường chứ? - anh hỏi.
- Vâng, thưa Bệ hạ! - Người lính có chút do dự, rồi nói thêm, - Đều bình thường, ngoại trừ làn sương mù đáng sợ đang dần dâng lên ở đằng xa...
Varian liếc nhìn các bức tường thành ở đằng xa, màn sương mù đã dày hơn một chút so với đêm qua... dày hơn cả đêm hôm trước. Khoảng một tuần trước, lính gác là những người đầu tiên phát hiện ra nó đang từ từ lan rộng... thời điểm là vào buổi sáng phát hiện ra nhóm người chìm vào giấc ngủ sâu đầu tiên.
Anh hồi tưởng lại tình hình lần trước khi Stormwind bị bao phủ bởi làn sương mù dày đặc. Làn sương mù đó đã che giấu sự xâm nhập của thảm họa. Scourge đã lợi dụng nó làm vỏ bọc để càn quét kinh đô. Nhìn vào sự tương đồng bất thường này, làn sương mù lần này có vẻ siêu thực và hiểm ác hơn rất nhiều. Sương mù trông giống như có sinh mệnh... không chỉ xâm chiếm thể xác mà còn xâm chiếm cả nội tâm con người. Thực tế, nó giống như một cơn ác mộng đen tối.
Nhà vua chớp mắt. Có khoảnh khắc, anh thề rằng mình nhìn thấy có thứ gì đó đang chuyển động trong sương mù. Varian chồm người về phía trước, nhưng không thể phân biệt được đó là thứ gì. Anh là một người không mấy thích tưởng tượng.
- Phát lệnh xuống đi. - Anh cảnh cáo người lính, - Luôn duy trì cảnh giác.
- Rõ. Thưa Bệ hạ.
Sau khi người lính rời đi, Varian không kìm được mà ngáp một cái. Anh phải nghỉ ngơi một lát, nhưng anh biết rằng mình chỉ có thể chìm vào giấc ngủ sau khi uống thứ thuốc mà nhà giả kim chế tạo cho. Ít nhất thì làm vậy sẽ không gặp ác mộng.
Varian cau mày. Thuốc có vẻ đã phát huy tác dụng. Nhưng liệu nó có thể giúp anh tránh xa những thứ khiến người ta chìm vào giấc ngủ sâu kia không? Anh không suy nghĩ về điều này. Vị vua biết rõ bản thân mình hoàn toàn mù tịt về thuật giả kim, nhưng cô ấy dường như còn tỉnh táo và có tinh thần hơn những người khác. Liệu có mối liên hệ nào giữa những cơn ác mộng mà những người ngủ say kia gặp phải với việc anh hoàn toàn không gặp giấc mơ nào không?
Ý nghĩ này bỗng nhiên mang lại cho Varian một sự thông tuệ, anh bước nhanh hơn. Anh phải nhanh chóng triệu tập các nhà giả kim và những người ủng hộ mình khác. Nếu họ tin anh, việc cho những người khác dùng loại thuốc này có lẽ sẽ làm giảm số lượng nạn nhân —
Anh suýt va phải một người lính đang thở hồng hộc chạy lên tường thành. Varian đoán người này là một binh lính đến muộn, nhưng lúc này không có thời gian để trách mắng, anh liền lách người tránh sang một bên.
- Bệ hạ! Tôi đến tìm ngài đây! - Người lính thở hổn hển nói, - Có tình hình rồi, thưa Bệ hạ!
Varian theo bản năng nhớ lại bóng ma đang di chuyển trong sương mù. - Xâm lược —
Mũ giáp che đi phần lớn khuôn mặt của người đàn ông này, nhưng giọng nói của anh ta lại mang theo sự hoảng loạn cực độ: - Không, thưa Bệ hạ! Chúng ta — chúng ta vừa phát hiện ngài ấy đang nằm trên chiếc ghế trong tòa đại sảnh! Ngài ấy — ngài ấy không hề ra ngoài!
Cảm giác sợ hãi mãnh liệt bao trùm lấy tâm can nhà vua. Varian túm lấy vai người lính lớn tiếng hỏi: - Ai? Là ai?
- Là — là điện hạ vương tử! Hoàng tử Anduin —
Varian cảm thấy máu như đang rút khỏi khuôn mặt mình. - Anduin — con trai ta — nó chết rồi sao?
Anh dùng sức hất văng người lính ra, lao xuống những bậc thang dẫn tới cửa ra vào. Đối với Varian, mọi thứ đều trở nên mờ mịt, anh chỉ vừa mới lấy lại ký ức và đứa con trai của mình! Rốt cuộc là vụ ám sát độc ác nào đã cướp đi mạng sống của Anduin?
Varian lao vào tòa đại sảnh với mái nhà cao vút. Nơi đó từng là địa điểm quan trọng nhất để tổ chức các buổi khiêu vũ tiếp đón khách khứa. Lúc này, Varian nhìn thấy một đám đông gồm những hộ vệ, người hầu và những người khác đang vô cùng lo lắng bất an.
- Tránh ra hết! - Nhà vua hét lên. - Đứng dạt sang một bên!
đám đông tản ra, và Varian nhìn thấy con trai mình.
Thanh niên trẻ tuổi này là sự kết hợp hoàn hảo giữa cha và mẹ, cậu sở hữu mái tóc óng ả hơn cả Varian và mộtKhuôn mặt mềm mại hơn, điều này không chỉ thừa hưởng từ Tiffin, mà còn từ một cuộc đời chưa từng trải qua bất kỳ đau khổ nào. Chỉ là, so với những thanh thiếu niên chưa tròn 13 tuổi khác, Anduin trông có vẻ trưởng thành hơn một chút.
Giờ phút này, Anduin vẫn như mọi khi, ít nhất là trong mắt Varian, hoàn toàn không tì vết.
Anduin vẫn đang nằm nửa người trên chiếc ghế tựa. Đội trưởng đội cận vệ — vị lão binh nóng tính với hàm râu màu nâu bù xù, dường như muốn điều chỉnh tư thế của hoàng tử sao cho thoải mái hơn, nhưng lại sợ sẽ vô tình làm tổn thương người thừa kế hoàng gia này.
Lúc này trong mắt Varian chỉ có con trai mình, trong đầu ngoài con trai ra thì không chứa gì khác. Anh lảo đảo bước qua đội trưởng cận vệ để đến bên Anduin.
Anh vậy mà nhìn thấy lồng ngực của người thanh niên trẻ tuổi này đang phập phồng! Hy vọng bùng cháy trong lòng nhà vua... anh nghe thấy tiếng rên rỉ phát ra từ Anduin.
Con trai anh đã biến thành một kẻ chìm trong giấc ngủ sâu.
- Không... - Vị vua của Stormwind lẩm bẩm. Anh lay Anduin, nhưng cậu bé vẫn không tỉnh lại. - Không...
Cuối cùng Varian đứng thẳng dậy, gầm lên ra lệnh: - Đưa thằng bé lên giường, động tác nhẹ nhàng thôi, lát nữa ta sẽ qua.
Hai người lính tuân theo lệnh của nhà vua, cẩn thận đưa hoàng tử lên giường. Nhà vua quay sang ra lệnh cho đội trưởng cận vệ: - Triệu tập các nhà giả kim! Ta muốn gặp bọn họ ngay lập tức —
Một tiếng tù và vang lên. Tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn nhà vua, Varian nhận ra âm thanh tù và này phát ra từ bức tường thành mà anh vừa rời khỏi không lâu.
- Chăm sóc tốt cho Anduin! - Anh nhắc nhở lính canh, - Đội trưởng, lập tức triệu tập các nhà giả kim!
Lính canh còn chưa kịp đáp lời, nhà vua đã quay đầu đi theo con đường ông vừa tới. Trên tường thành, một số binh lính đang nhìn về hướng làn sương mù, một trong số họ quay đầu lại nhìn thấy nhà vua liền thông báo cho những người khác. Đội lính gác lập tức đứng thẳng nghiêm túc.
- Không sao. - Varian đi xuyên qua đám lính gác, nhìn về phía khu vực rìa của Stormwind. - Các ngươi đang làm gì —
Anh chết sững. Giờ đây có thể nhìn thấy rõ ràng những bóng hình đang di chuyển về phía trước trong làn sương mù ở xa hơn nữa. Bọn chúng có khoảng vài trăm người... không... ít nhất là hàng ngàn người...
- Lập tức điều động toàn bộ binh lực đến — - Lại một lần nữa, Varian đột ngột khựng lại, nhưng lần này là vì một nguyên nhân khác. Mặc dù làn sương mù vẫn còn cách rất xa Stormwind, nhưng vì một số lý do, nhà vua tin chắc rằng anh đã nhận ra tất cả những người đó. Theo một ý nghĩa nào đó, điều này không có gì quá chấn động, nhóm người đó đều được cấu thành từ đúng hai người giống hệt nhau, những người khác chỉ là ảo ảnh.
Hai người đó chính là Anduin... và mẹ của Anduin.
Nhưng người này không phải là Tiffin mà Varian yêu thương trong ký ức. Mỗi một người có khuôn mặt giống hệt Tiffin đều đang đi khập khiễng, lê lết tiến về phía thành phố này.
Trên chân họ lộ ra những khúc xương trắng hếu, cùng với những thớ thịt thối rữa đầy màu xanh nhạt. Khuôn mặt từng xinh đẹp của Tiffin lúc này cũng đang bị giòi bọ và các loài côn trùng ăn xác thối gặm nhấm. Nhện đang bò đầy mái tóc tả tơi của cô, và chiếc áo choàng cô mặc khi được chôn cất cũng đã rách rưới không ra hình thù gì. Khung cảnh quái dị và đáng sợ này cứ lặp đi lặp lại, lặp đi lặp lại.
Và Anduin ở bên cạnh cô thì vẫn còn nguyên vẹn, cậu đứng rất gần mẹ mình, người mẹ dùng một cánh tay xương xẩu trắng hếu ôm lấy cổ cậu, động tác đó trông hoàn toàn không có chút thân thiết nào mà thay vào đó tràn ngập ý nghĩa kiểm soát và chiếm hữu. Đối với Varian, bóng ma đáng sợ này dường như đang nói cho vị vua biết rằng đứa con trai của họ giờ đây chỉ thuộc về một mình cô ta mà thôi.
- Không... - Giờ phút này Varian khao khát biết bao khung cảnh này chỉ là một cơn ác mộng. Anh khao khát biết bao chính mình cũng là một thành viên trong nhóm người chìm vào giấc ngủ sâu đó. Gần như chẳng có gì có thể lay chuyển được anh, nhưng khung cảnh đen tối đáng sợ này lại là điều anh chưa từng tưởng tượng ra. Đây nhất định phải là một cơn ác mộng, chắc chắn là vậy...
- Nhưng Varian nhận thức được rằng, khác với con trai mình, anh đang sống trong thế giới thực, cho dù đây cũng là một con đường bắt buộc phải đi để dẫn đến ác mộng. Nhà vua đã uống ma dược từ trước khi nhóm người chìm trong giấc ngủ sâu đầu tiên xuất hiện, anh rất chắc chắn rằng những loại thuốc này ở một mức độ nào đó đã bảo vệ anh khỏi sự xâm hại của ác mộng. Nhưng thật không may, Varian không có thời gian để đảm bảo con trai mình được an toàn trước tai họa.
Thế nhưng ngày nay, bất kể thứ gì ẩn giấu đằng sau những kẻ chìm vào giấc ngủ sâu và những giấc mơ kinh hoàng đó là gì, những thứ ấy lại đang lợi dụng nỗi sợ hãi cuối cùng thuộc về chính anh, tiến sát đến kinh đô của vương quốc.
Hiệu ứng thực tế này lại trao cho Varian một chút dũng khí và sức mạnh, anh quay sang hỏi người lính đứng gần mình nhất — nữ binh lính mà anh vừa trò chuyện lúc nãy —: - Ngươi có nhìn thấy gì trong màn sương mù mờ ảo đó không?
Giọng nói run rẩy của cô ta cho thấy cô ta khiếp sợ đến nhường nào trước cảnh tượng đang chứng kiến: - Tôi nhìn thấy... cha tôi... chết trên chiến trường... Thomas... đang cầm vũ khí chuẩn bị chiến đấu... tôi nhìn thấy —
Vua Varian hô lớn với các binh lính đang tập trung lại: - Cảnh tượng mà các ngươi nhìn thấy thực chất chẳng là gì cả, đó chỉ là ảo giác của các ngươi mà thôi! Chỉ là nỗi sợ hãi trong thẳm sâu tâm hồn các ngươi! Hắn hoặc bọn chúng đã nắm thóp được nỗi sợ hãi của các ngươi và dùng nỗi sợ đó làm thức ăn để không ngừng lớn mạnh bản thân! Tất cả những thứ này chỉ là ác mộng, chúng không hề có thật...
Binh lính tìm lại được ý thức và tỉnh táo lại từ giọng nói tràn ngập sức mạnh của nhà vua. Varian chôn sâu những suy nghĩ bất an về Anduin và Tiffin vào tận đáy lòng. Ngay cả bản thân anh sau khi nhận thức được tất cả những điều này đều là giả dối mà vẫn bị ảnh hưởng, thì những người khác trong thành phố này phải ứng phó ra sao đây?
Từ bên ngoài tường thành, khu vực vùng sâu vùng xa tiếp giáp với lớp sương mù truyền đến tiếng tù và. Đó là các thành viên đội tuần tra ban đêm đang làm nhiệm vụ. Varian lúc này đã phớt lờ bọn họ. Khoảng sáu người lính tuần tra đang tuần tra trong đêm tối...
- Phát lệnh! - Anh ra lệnh cho người thổi kèn gần nhất. - Lệnh ngay lập tức! Bảo những tên lính tuần tra đó rút ngay về trong thành!
Người lính lập tức thổi còi báo động. Varian chờ đợi.
Đội tuần tra ở phía tây thành phố dùng tiếng tù và đáp lại, và một đội tuần tra ở phía nam xa hơn cũng đáp lại. Đội lính gác ở phía tây bắc cũng đưa ra phản hồi tương tự.
Tín hiệu thứ tư đến từ người lính đứng gần màn sương mù nhất. Khi tiếng tù và vang lên, Varian thở phào nhẹ nhõm —
Nhưng âm thanh đột ngột ngắt quãng.
Tệ hơn nữa... là hai đội còn lại cũng không còn phản hồi nào nữa.
- Thử lại lần nữa!
Người thổi kèn lại thổi thêm một lần nữa. Nhà vua và các binh lính đều đang chờ đợi.
Vẫn không có hồi âm.
Varian chăm chú nhìn những bóng người đang di chuyển trong sương mù. Lần này, thị lực của anh giống như được phóng đại lên, giúp anh nhìn rõ hơn rất nhiều. Anh biết đó không phải là ngẫu nhiên, chắc chắn là có kẻ đã xâm nhập vào thành trì của mình, cố tình để anh nhìn thấy tất cả những gì đang diễn ra, khiến anh cảm thấy sợ hãi...
Những gì vị vua Stormwind nhìn thấy khiến chính cô cảm thấy lạnh sống lưng, bởi vì nó trả lời cho nhiều vấn đề hơn. Anduin và những bản sao Tiffin không còn cô độc nữa. Đội ngũ của họ đã có thêm nhiều thành viên gia nhập, họ bước đi khập khiễng, trên người mặc bộ giáp sư tử vinh quang. Varian cũng có thể nhìn thấy những người ngã gối phủ phục trên mặt đất, thú cưỡi của họ cũng nằm rạp xuống cùng họ. Trên thực tế, những người lính với khuôn mặt tiều tụy này đều đang cưỡi trên những con thú cưỡi có đôi mắt trống rỗng, thân hình biến dạng.
- Là Scourge muốn cướp đi sinh mạng của chúng ta! - Ai đó hét lên.
Nhà vua không nhìn xem ai đang nói, chỉ ra lệnh: - Yên lặng! Đây chỉ là một trò lừa bịp, sinh mạng cũng chẳng có!
Tiếp theo... làn sương mù và đoàn quân của nó dừng lại ở phía trước tường thành. Anduin và những Tiffin ngẩng đầu lên, đôi mắt vô hồn của họ nhìn chằm chằm vào Varian. Phía sau họ, những bóng hình khác cũng dán mắt vào tường thành.
Không có bất kỳ điềm báo trước nào, Anduin và Tiffin ngẩng cao đầu dõi theo đám đông tà ác này. Varian cũng không kìm được mà bước theo ánh mắt của họ.
Ban đầu anh chỉ nhìn thấy những người lính lẫn lộn trong số họ. Tiếp theo, những bóng hình mờ ảo khác trở nên rõ ràng hơn. Mặc dù hình dáng bên ngoài của họ không khác gì người sống... giống như ác mộng... mặt mày họ dữ tợn, khiến người ta cảm thấy từng đợt sợ hãi.
Rồi... ở chính giữa họ, một người càng trở nên nổi bật hơn. Gương mặt phụ nữ, tóc dài và vàng. Nếu không phải vì cô ta không ăn mặc giống như một phù thủy, Varian có thể đã coi cô ta như một cái bóng mà bỏ qua rồi.
Cô ta chính là nữ đại pháp sư Jaina Proudmoore.
Biểu cảm của cô ta cũng đáng sợ y như những người khác, một loại biểu cảm tràn ngập sự kinh hoàng và cái chết. Varian lùi lại phía sau, hiểu ra rằng tình hình còn tồi tệ hơn những gì anh dự đoán. Dường như để minh chứng cho điều này, một nhân vật khác xuất hiện từ làn sương mù, nhà vua không nhận ra khuôn mặt đó, nhưng điều đó không quan trọng. Anh nhìn thấy một nhân vật khác hình thành, rồi lại một nhân vật nữa.
- Tại sao bọn chúng không tấn công? - Một người lính trò chuyện với anh lúc nãy hỏi, - Tại sao chứ?
Anh không trả lời, mặc dù anh biết lý do. Bọn chúng đang tấn công, từng chút một. Anh đã nghĩ đến lý do khác khiến mọi người chìm vào giấc ngủ sâu từ trước đó. Kẻ địch không chỉ đang làm suy giảm lực lượng của phe kháng cự, nó còn đang gia tăng lực lượng của chính mình. Cứ thêm một kẻ chìm vào giấc ngủ sâu — đặc biệt là những người đột ngột gục ngã vì kiệt sức giống như Anduin — thì số lượng của bọn chúng lại tăng lên một.
Vua Varian biết rằng điều duy nhất có thể làm bây giờ là chờ đợi... chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về họ.
Tyrande cầu nguyện... Nữ thần Elune đang đáp lại tín đồ trung thành của mình.
Giống như ánh trăng bạc của đêm trăng tròn đột nhiên phủ kín toàn bộ căn phòng, ánh sáng của nữ thần được phóng đại vô tận, tắm mình lên vạn vật dưới vinh quang của nó. Đối với High Priestess (Nữ tư tế cấp cao), Broll và Lucan, luồng ánh sáng này mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu. Nó không hề làm tổn thương mắt họ mà thay vào đó là an ủi họ.
Thế nhưng đối với Ylanicus thì lại không phải vậy. Con quái vật khổng lồ màu xanh lục ấy nhảy lùi về phía sau, thân hình mềm mại nhưng to lớn của nó va đập vào vách hang và đỉnh hang phía sau. Hang động rung chuyển, những khối đá lớn từ vách hang rơi xuống. Thế nhưng ánh sáng của Nữ thần Mặt Trăng lại có thể bảo vệ cả ba người bọn họ khỏi tổn thương.
Con rồng phát ra tiếng rít phì phì đầy giận dữ. Nhưng lần này nó không lao về phía trước một cách đột ngột. Ylanicus tiếp tục lùi lại vài bước. Đồng thời, nó bắt đầu co rút và biến hình.
- Các ngươi đã quá may mắn rồi! - Nó gầm lên. - Ít nhất còn may mắn hơn ta rất nhiều...
Con rồng lúc này đã khôi phục lại hình dáng ngụy trang thành Tinh Linh (Elf). Chỉ có những dấu vết còn sót lại xung quanh mới có thể cho thấy thân phận thực sự của nó.
Broll đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, nhưng lần này anh không dùng đòn tấn công vật lý nữa. Anh thi triển một câu thần chú.
Ylanicus trút ra một hơi thở nặng nề. Kẻ ngụy trang chớp mắt, hắn nhìn High Priestess.
- Uy lực không nhỏ nha. - Hắn khen ngợi. - Hơn nữa suýt thì thành công... nhưng ta vĩnh viễn sẽ không cảm thấy dễ chịu, ngay cả dưới ánh sáng của Elune - vị thần tràn ngập sự bình yên và yêu thương... bởi vì nội tâm ta đã chịu đựng quá nhiều sự giày vò...
Tên ngụy trang này không tấn công lại cũng không bỏ trốn. Ngược lại, hắn dựa lưng vào vách đá ngồi xuống, nhắm nghi mắt lại. Ylanicus run lên bần bật.
- Ta đã phụ lòng nàng, ta đã phụ lòng nàng và những người khác.
Tyrande cầu xin Elune giảm bớt ánh trăng, miễn là có thể khiến Lucan nhìn rõ mọi vật là được.
Ylanicus quỵ xuống, ngồi ở một chỗ nhô ra giống như chiếc ghế trên đoạn tường thành.
- Tốt lắm. - Cô thì thầm. - Cho dù ngươi từng bị ăn mòn, nhưng bây giờ đã không còn như vậy nữa. Nếu ngươi cho rằng mình từng phạm phải sai lầm gì, bây giờ ngươi đều có cơ hội sửa đổi nó.
Trước lời đề nghị của Tyrande, Ylanicus đáp lại bằng một tràng cười lớn đầy đau đớn.
- Ngươi quá ngây thơ rồi! Ngươi sống được bao lâu rồi, Dạ Tinh Linh (Night Elf)? Một nghìn năm, hay năm nghìn năm?
Cô đứng thẳng với vẻ kiêu hãnh: - Khi Burning Legion (Quân Đoàn Diệt Vong) lần đầu tiên đặt chân đến Azeroth, ta đã đánh bại chúng. Ta dũng cảm đối mặt với sự biến đổi lớn của Azeroth, khi Well of Eternity (Giếng vĩnh cửu) bị hủy hoại, ta cũng có mặt ở đó.
- Chuyện đó đã là chuyện của hơn một vạn năm trước rồi. - Ylanicus đáp lại, giọng điệu của hắn nghe có vẻ không quá bận tâm. - Đối với giống loài của ta, đặc biệt là với tuổi tác của ta, điều đó chẳng qua chỉ là một điểm nhỏ trong dòng thời gian mà thôi. Ngươi vẫn dùng những phương thức vụng về để phán xét nỗi đau của ta. Ngươi có thể tưởng tượng ra thất bại đau đớn nhất của mình không?
- Đương nhiên, ta đương nhiên nhớ rõ...
- Thế thì hãy nhân gấp bội nó lên, lớn như Cây Thế Giới vậy. Khi đó có lẽ ngươi mới có thể hiểu thêm một chút... - Ylanicus trừng mắt nhìn, hắn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. - Ta từng làm những chuyện rất tồi tệ, tệ nhất là ta có thể sẽ làm lại điều đó một lần nữa.
Broll và Tyrande nhìn nhau. High Priestess cuối cùng cũng lên tiếng: - Các ngươi có thể tránh khỏi sự ăn mòn... có ta ở đây... có ánh sáng của Elune ở đây, trên thực tế, ngươi hoàn toàn có thể thông qua ta và các nữ tư tế khác để thanh tẩy chính mình! Nếu ngươi không biến hình, lẽ ra ta đã sớm nhận ra ngươi rồi!
- Cho nên ta cũng tin là vậy... nhưng cùng với việc cơn ác mộng ngày càng trở nên cường đại, ta đã phát hiện ra một sự thật! Chỉ cần nó tồn tại, bóng tối của nó sẽ mãi đi theo ta... và vì lý do của ta, nó có thể lan tràn khắp vương quốc của Nữ hoàng... - Hắn gầm gừ. - Đây là lý do tại sao ta không mặc trang phục của Dạ Tinh Linh, đây là lý do tại sao khi bị buộc phải bay ra ngoài tìm kiếm thức ăn, ta lại ngụy trang thành một con rồng đen! Ta hy vọng không một ai nhận ra ta! Ta hy vọng không một ai có thể tìm thấy ta!
- Nhưng Ysera và Emerald Dream (Giấc Mơ Lục Bảo) thì — - High Priestess nói.
- Cứ gọi nó là gì tùy ý các ngươi đi! Hãy gọi nó là Cơn Ác Mộng Lục Bảo! Ác mộng của chúng ta! - Ylanicus vừa kêu lên vừa nhảy dựng lên. Hình dạng của hắn thay đổi, một nửa là Tinh Linh, một nửa là rồng. Nhưng hắn trông vẫn vô cùng tao nhã, giống như bản thân hắn chính là giấc mơ vậy.
Sau đó, tên ngụy trang khựng lại. Ylanicus chăm chú nhìn, biểu cảm của hắn có chút đáng sợ. - Không, ta hầu như... ta không nên làm thế... ranh giới giữa hai vương quốc đang biến mất... nhưng nó không nên tồi tệ đến mức này...
Phía sau Tyrande, Lucan bước vào trong bóng tối. Broll nhận thấy hắn đang di chuyển, và Ylanicus cũng phát hiện ra Broll đang nhìn mình.
- Loài người... - Vẻ bề ngoài loài rồng xanh này vẫn là một sự kết hợp kỳ lạ giữa hai chủng tộc, hắn sải bước tiến về phía Lucan. Trên khuôn mặt của tên Tinh Linh này mọc ra cái miệng quá cứng cáp và những chiếc răng sắc nhọn không thuộc về sinh vật thế gian. Đôi cánh nhỏ vỗ qua lại, nơi đáng lẽ là tay dài thì nay mọc ra những chiếc móng vuốt sắc bén. - Hắn đến từ nhân tộc...
High Priestess làm một tư thế phòng thủ trước mặt nhà lập bản đồ. - Với sự tôn trọng, cậu ấy đang nằm dưới sự bảo vệ của Elune.
Broll bước về phía cô. - Cũng nằm dưới sự bảo vệ của người làm nghề Druid (Đức Lỗ Y) này.
Ylanicus vung tay.
Hai vị Dạ Tinh Linh phát hiện ra bọn họ bị đẩy lùi theo hai hướng ngược lại, chỉ để lại một mình Lucan đối mặt với con rồng xanh.
Lấy hết dũng khí, Lucan tiến lên vài bước. - Nếu ngươi muốn giết ta thì cứ ra tay đi! Dù sao thì ta cũng luôn bị người khác lo lắng rằng sẽ có ngày bị quái vật ăn thịt.
Ylanicus đáp gọn lỏn: - Ta thích món ăn đơn giản. - Khi nhìn thấy con người hốc hác này, biểu cảm của hắn càng trở nên tà ác hơn. - Ta chỉ muốn hiểu rõ hơn về ngươi...
Tyrande đứng dậy, chuẩn bị rút kiếm. Tuy nhiên, Broll cũng đứng dậy, ra hiệu bảo cô dừng lại. Anh có thể cảm nhận được con rồng này không hề có ý định làm hại cậu... ít nhất là hiện tại là vậy.
Nếu tình hình có thay đổi, Broll đã chuẩn bị sẵn sàng tấn công.
Ylanicus cao hơn Lucan rất nhiều, hắn không phải là con người bình thường. Nhà lập bản đồ dũng cảm ngẩng đầu nhìn con rồng bán biến hình, con rồng này đang vươn những ngón tay như móng vuốt về phía lồng ngực cậu.
- Các ngươi loài người vĩnh viễn là những kẻ mộng mơ mê hoặc lòng người nhất. - Ylanicus thì thầm, nghe có vẻ bình tĩnh hơn. - Trí tưởng tượng phong phú đến thế, chứa đầy dục vọng, những giấc mơ của các ngươi có thể đồng thời tạo ra những thứ vừa tươi đẹp vừa kinh hoàng...
- Ta không thích mơ. - Cậu thanh niên đáp lại.
Câu trả lời này bất ngờ dẫn đến một tràng cười phát ra từ con rồng. - Trước đây ta cũng không thích... ta cũng thế...
Những ngón tay giống như móng vuốt chỉ cách Lucan vài milimet... tất cả các ngón tay đều phát ra ánh sáng giống như ngọc lục bảo.
Broll lắc đầu. - Điều đó không thể nào! Cậu ấy là một con người! Không có Druid nào thuộc nhân tộc cả.
- Ngươi muốn nói gì? - Tyrande hỏi con rồng.
- Một vương quốc khác phù hợp với cậu ta, là một phần của cậu ta, có thể mở ra đối với cậu ta. - Ylanicus đáp, thu tay lại. - Ta biết ngươi, không chỉ biết tên ngươi, mà còn từng gặp ngươi, khi đó ngươi chỉ vừa mới sinh ra thôi...
Lucan nuốt nước bọt, cứng đờ người không động đậy. - Ta chỉ là một nhà lập bản đồ.
- Một kẻ vẽ bản đồ, một học sinh vẽ tranh phong cảnh, mà ý nghĩ giống con người nhất của ngươi sẽ khiến ngươi hồi tưởng và chấp nhận một số thứ vốn dĩ không phải là việc ngươi nên làm... - Ylanicus phát ra tiếng rít phì phì. - Cũng không phải việc của cô ấy.
- Của cô ấy? - Con người lặp lại.
Người sinh ra ngươi, nhóc con! Mẹ ngươi bị một kẻ đê tiện kéo vào cơn ác mộng này, hắn dụ dỗ một người phụ nữ bị chồng vứt bỏ khi cô sắp sinh con! Khi hắn đang chờ đợi đứa trẻ giáng thế để tuyên bố mục đích khủng khiếp của mình, thì tình cờ để ta chứng kiến tất cả. Tên khốn đó chuồn mất sau khi ta đến, bỏ lại một người mẹ thoi thóp và một cậu bé cô độc yếu ớt...
Lucan nhìn về phía Broll và Tyrande, dường như hy vọng họ có thể giải thích rõ ràng hơn, nhưng cậu đã thất vọng.
- Ngươi không phải ác mộng, cũng không thuộc về ác mộng. Nữ hoàng đã giao ngươi cho một tộc nhân hiểu biết về loài người hơn, mặc dù hắn cùng loại với chúng ta — một con rồng đỏ tên là Kaelestraz (Kaelestraz).
- Ta nhớ cái tên đó! - Tyrande thốt lên.
- Đúng vậy, ngươi nên biết! Hắn là bạn đời của Life-Binder Alexstrasza (Nữ Bảo Hộ Sự Sống Alexstrasza) — Ylanicus nhíu mày giận dữ — So với ta đối với bạn đời của mình, hắn có năng lực hơn, đáng tin cậy hơn...
Tyrande bắt đầu hiểu ra một số chuyện. - Ngươi đã đưa cậu ta ra khỏi Emerald Dream.
- Theo ý chỉ của Nữ hoàng, ta đã dùng thần chú để chữa lành sự yếu ớt của cậu ta — mặc dù câu thần chú này có vẻ hơi kỳ lạ đối với ta — ta đã tốn chút thời gian, để có thể khiến cậu ta sống sót...
- Điều này giải thích tại sao cậu ấy nhìn thấy ngươi là chính ngươi, trong khi chúng ta nhìn thấy ngươi lại là hình dáng mà ngươi muốn người khác nhìn thấy — một con rồng đen bị truy đuổi.
Ylanicus phát ra tiếng rít. - Cơn đói đã khiến ta đi ngày càng xa, đối với bất kỳ ai mà nói đó có lẽ là sự ngụy trang tuyệt vời nhất, ngoại trừ hắn. - Hắn nhìn Lucan với vẻ hoài nghi nửa tin nửa ngờ. - Ta chưa từng nghĩ hành vi trước đó của ta lại có thể thiết lập một mối liên hệ giữa ta và hắn...
- Cho nên đây là lý do tại sao cậu ấy có thể ra vào ác mộng mà không hề hay biết sao? - Broll hỏi.
Điều khiến hai vị Dạ Tinh Linh kinh ngạc là, câu hỏi của anh lại một lần nữa khiến con rồng hùng mạnh tràn ngập nỗi sợ hãi. - Phải không? Cậu ta có thể sao?
Ylanicus nhe nanh lộ răng với Lucan, điều này khiến Lucan và các Dạ Tinh Linh chuẩn bị sẵn tâm lý tồi tệ nhất. - Cậu ta đã bước vào ác mộng rồi sao?
- Chúng tôi cho là vậy. - Broll đáp, câu thần chú của anh đã hồi phục. - Hơn nữa còn thoát ra thành công mà không hề sứt mẻ chút nào, giống như hoàn toàn không hề chạm phải vậy.
- Không nên như vậy... nhưng chính ở nơi đó đã sinh ra, âm thanh cũng xuất phát từ nơi đó. Hơn nữa Azeroth cũng đang gọi cậu ta. - Ylanicus lùi lại vài bước, ánh mắt chưa từng rời khỏi Lucan. - Ngươi đã chịu đựng bao lâu rồi, con người nhỏ bé?
- Ta tên là Lucan Foxblood. - Nhà lập bản đồ phát hiện ra bản thân mình lại dám đứng trước mặt con người, à không, trước mặt con rồng, cậu không thích người khác gọi mình là "con người nhỏ bé" chút nào.
- Ngươi có quyền tiết lộ hiện tượng này. - Ylanicus đáp, ngữ điệu đó giống như đang nói với con người rằng "ở nơi khác thì không có quyền này đâu". Cho dù một con rồng trò chuyện với sinh vật chủng tộc khác trông có hợp lý đến đâu, thì đại đa số loài rồng khi làm vậy đều sẽ mang theo thái độ bẩm sinh của họ — đó chính là chủng tộc của họ là những đứa con tuyệt vời nhất của Azeroth. - Bây giờ hãy nói cho ta biết! Lần đầu tiên ngươi chạm trán với những thứ này là khi nào? Ngươi còn nhớ không?
- Ta luôn mơ thấy một vùng đất yên bình đồng quê, không bị thời gian và loài người quấy rầy... - Lucan nói, trên mặt hiện lên vẻ thần thoả mong mỏi. Sau đó sắc mặt cậu tối sầm lại. - Thế nhưng đêm ác mộng đầu tiên... giấc mơ xấu đầu tiên...
Ylanicus nhíu mày: - Một vài năm không đáng kể, đối với loài rồng mà nói chỉ là chớp mắt. Nhưng đối với loài người mà nói lại vô cùng dài đằng đẵng, ta biết...
- Quá một khoảng thời gian dài rồi. - Nhà vẽ bản đồ đáp lại.
- Quá trùng hợp! - Broll gầm lên, câu nói của hắn khiến những người khác cùng lúc quay nhìn về phía hắn. Hắn lạnh lùng liếc nhìn Tyrande một cái. - Nói cách khác, thời gian Lucan bắt đầu gặp ác mộng, lại trùng khớp với thời điểm ngươi phát hiện ra thi thể của Malfurion...
Xét về đặc điểm chủng tộc, Orc cực kỳ giỏi ẩn nấp. Mà Sola lại là một trong những Orc giỏi ẩn nấp nhất. Cô vừa mới thành công bám theo nhóm ba người Tyrande mà không bị phát hiện, thậm chí còn đến gần đến mức có thể nghe rõ tiếng nói của họ. Không phải tất cả lời nói đều nghe hiểu được, có những câu rất khó hiểu, nhưng có một từ đã kích thích cô.
Tên của một Tinh Linh. Dạ Tinh Linh Malfurion.
Sola không nghe những lời phía sau cái tên đó, hoặc là cô muốn biết lời cầu nguyện của mình có phải đã vô dụng hay không, vì vậy, cô chỉ biết — hoặc cho rằng — một chuyện. Nhanh chóng thôi cô sẽ gặp kẻ giết chết Broxigar, và hắn sẽ hủy hoại Azeroth...
Tên Orc lén lút quay trở lại, con rồng không có ở đó, chỉ có kẻ trông giống như pháp sư. Cô cũng không nghe đủ rõ để biết tình hình cụ thể bên kia. Đối với Sola mà nói, pháp sư không đáng để quá mức bận tâm, bọn họ là những kẻ hèn nhát thường dùng một số phương thức mà các chiến binh chân chính khinh thường để tấn công ở phía sau chiến trường. Nhưng Shaman (Pháp sư nguyên tố) lại mang đến cảm giác hoàn toàn khác, còn về Druid, thì tùy người. Trong mắt cô, hắn chẳng qua chỉ là một trở ngại nhỏ khác phải đối mặt khi trả thù cho tộc nhân của mình.
Orc bò dọc theo sườn núi, muốn tìm một điểm cao có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ dãy núi. Bằng cách này, dù bọn họ rời khỏi lối đi nào, cô cũng có thể nhìn thấy, rồi giống như trước đây cô vẫn thường làm, Sola sẽ bám theo dấu vết của bọn họ, cuối cùng tìm thấy Malfurion.
Âm thanh phát ra từ phía trên khiến Sola nép chặt vào một ngọn đồi nhỏ. Cô chăm chú quan sát một lúc lâu, khẽ hừ một tiếng. Giờ thì cô đã làm rõ tất cả kẻ thù của mình. Kẻ thù cuối cùng đã tự bại lộ, mặc dù tên Orc không biết hắn đã lẻn đi bằng cách nào mà cô không hề phát hiện ra.
Con rồng ngụy trang lướt qua khu vực này. Sola chăm chú nhìn hắn lảng vảng trên đỉnh núi, cô cảm thấy nơi đó có lẽ chính là hang ổ của hắn. Trong bầu trời đêm, bóng dáng của con rồng vô cùng to lớn. Quả thực, rất khó để phân biệt con rồng đó trong đêm tối. Nhưng may mắn thay, Sola nhìn thấy con dã thú đó ở nơi có ánh sáng khá tốt, nếu không cô đã sớm bắt đầu nghi ngờ mắt mình rồi. Con rồng đó trông to lớn hơn rất nhiều so với trước. Trên thực tế, thể hình của nó to lớn đến mức này, tuyệt đối không thể là con mà cô nhìn thấy trước đó. Đây mới thực sự là quái thú trong số các loài quái thú.
Sola nắm chặt rìu, chuẩn bị dùng đến nó khi cần thiết. Thế nhưng con rồng đó ngừng lượn vòng, vỗ cánh mạnh mẽ bay đi.
Nếu Sola quen thuộc với vùng đất này hơn, cô sẽ biết rằng con rồng đang bay về phía Ashenvale (Tro Cốc).
