Tyrande, Luken và Sola phát hiện họ đã đặt chân vào một thung lũng mãnh long âm u. Những vô tội giả hoặc bị ý chí của Xavius thao túng, hoặc bị hắn sát hại, đang la hét bên cạnh họ. Trên mặt đất bò lúc nhúc những con trùng hắc ám tràn ngập ác mộng.

"Xem ta mang gì đến cho ngươi đây..." Lethon thì thầm với làn sương mù.

Phần lớn làn sương hòa nhập vào thể xác sa ngã của Ysondre. Những con cự long khác cũng phát ra tiếng cười nhạo bợ nhắm vào người tù binh trước mặt chúng.

"Khỏe mạnh thế cơ chứ... nguyên vẹn không tổn hao..." Ả lầm bầm, "Hành hạ bọn chúng chắc sẽ thú vị lắm đây?"

"Ngươi biết chủ nhân muốn gì mà."

Ysondre không hề tỏ ra mấy khó chịu trước lời khiển trách. "Ta đương nhiên biết!"

Tyrande càng lúc càng kinh hoàng trước những gì nàng nghe thấy. Tuy nhiên, điều nàng lo lắng hơn là những người khác và Malfurion, bởi vì anh hiện đang ở đó. Nàng rất chắc chắn anh đang dấn thân vào cuộc chiến chống lại ác mộng, mặc dù đối thủ hiện tại là Alexstrasza, một nô lệ của Xavius, nhưng muốn giành chiến thắng là chuyện gần như bất khả thi.

Hay Binh Sĩ Chi Thệ Huyết thực sự đã bị nô dịch rồi? Tyrande hồi tưởng lại dáng vẻ của anh và sự xảo quyệt của ác mộng. Tư duy của nàng chuyển đổi rất nhanh. Tại sao hồng long lại bị giấu đi? Tại sao bóng dáng của Alexstrasza lại bị che khuất khỏi tầm mắt họ nhanh đến thế?

Trừ phi...

Nếu cự long đỏ cũng đã bị giam cầm, thì nàng và những người khác ngay cả chút ảo tưởng về hy vọng cũng hoàn toàn tan vỡ.

Nữ tư tế bậc cao siết chặt nắm đấm. Đây không phải lần đầu tiên, nàng không muốn tiếp tục làm nô lệ cho ác mộng nữa.

"Chiến phủ lên trước," Lethon ra lệnh.

Lời nói của con cự long sa ngã đã thu hút sự chú ý của Tyrande. Nàng vẫn luôn thắc mắc tại sao vũ khí này có thể lưu giữ trong tay Orc lâu đến vậy. Quan trọng hơn hết, hắn muốn đoạt lấy chiến phủ từ tay Sola. Dẫu sao thì, hiện tại hắn là Chúa tể Ác mộng, không còn nghi ngờ gì nữa, hắn cũng không muốn bất kỳ kẻ địch nào có một ngày cầm chiến phủ đến gần mình.

Tyrande lại một lần nữa nghĩ đến dáng vẻ của Alexstrasza. Đối với những kẻ phòng thủ, mọi thứ đều thật đáng thất vọng... có lẽ phần lớn nguyên nhân đều là vì món vũ khí này.

Ysondre vẫn trừng trừng nhìn tên Orc. Sola nắm chặt chiến phủ trong tay, không muốn nó rời khỏi mình. Bỗng nhiên ả vung lưỡi rìu chém về phía cự long, trong khi con cự long này lúc bấy giờ đang đứng ở một khoảng cách an toàn để đối phương không thể tấn công tới, đồng thời đang tập trung vào hành động của Tyrande.

Chỉ còn cách làm thế này! Nữ tư tế bậc cao quyết định.

"Món đồ chơi nhỏ này chẳng giúp được gì cho ngươi đâu!" Ysondre xì một tiếng khinh miệt. Con cự long đó đoạn quay sang nhìn Sola đang run lẩy bẩy hai tay.

"Cây chiến phủ này là của ta!" Nữ chiến binh phẫn nộ quát.

"Không còn nữa..." Lethon cũng nhìn Sola, chen lời.

Tên Orc nhắm nghiền hai mắt, run rẩy khụy một gối xuống, hai tay kịch liệt run rẩy, thế nhưng hắn vẫn không buông chiến phủ.

Nữ tư tế bậc cao hiểu rất rõ bọn chúng đang làm gì với Sola. Chúng đang tấn công vào giấc mơ của Sola, khiến Sola lần này đến lần khác bị cơn ác mộng của chính mình hành hạ. Mà tất cả những gì chúng làm chẳng qua chỉ là cố gắng ép cô ta buông vũ khí.

Vũ khí này...

"Luken... cây chiến phủ đó..." Tyrande bình tĩnh nhấn mạnh.

Hắn nhìn nàng, từ trong đôi mắt nàng, hắn nhìn thấy mệnh lệnh, dẫu cho ám hiệu của nàng không hề rõ ràng, nhưng hắn vẫn hành động theo.

Tyrande dùng khúc ca trong tâm hồn mình để cầu xin Nữ thần Mặt trăng Elune, lần đầu tiên nàng cảm thấy bản thân khao khát trở thành trợ lý của Nữ thần Mặt trăng đến nhường nào. Nàng nghĩ đến ánh trăng mềm mại và tươi đẹp trút xuống người mình, nàng vô cùng rõ ràng rằng chỉ cần có được nó, có lẽ nàng có thể giúp đỡ mọi người.

Một luồng ánh sáng bạc xuất hiện phía trên đỉnh đầu nàng.

"Cũng không đến nỗi ngốc!" Ysondre xì một tiếng nói với nàng. Lethon gầm lên quay phắt lại phía Dạ Tinh linh.

Luken chớp lấy cơ hội túm lấy Sola, tên Orc lập tức hiểu được ý đồ của con người.

Luken kéo tên Orc rời khỏi chỗ con cự long cho đến khi cả hai dần khuất dạng. Thế nhưng, ngay trước khi bọn họ hành động, một bóng đen lướt qua người họ. Tất cả mọi người, thậm chí cả nữ tư tế bậc cao cũng không hề phát hiện ra nó.

Tyrande vẫn đứng nguyên tại chỗ. Nàng chưa từng nghĩ đến chuyện trốn chạy cùng mọi người. Bởi vì nàng cần phải ở lại để phân tán sự chú ý của kẻ địch, tạo cơ hội cho hai người họ nhân cơ hội trốn thoát. Hai con cự long này quá tự tin vào pháp lực của chúng, hơn nữa lại quá tập trung vào việc cướp lấy chiến phủ của Sola. Tất cả những điều này hoàn toàn hợp ý nàng, cuối cùng mang lại cho nàng cơ hội giải cứu tên Orc và Luken.

Nhưng một sức mạnh đáng sợ đột ngột tập kích nàng. Tyrande ngã xuống mặt đất bò lúc nhúc sâu bọ, đám sâu bọ lập tức bu kín lấy người nàng. Nàng liên tục đập bỏ lũ sâu bọ ấy đi, lại không ngờ rằng cái đầu đầy mủ nhầy của Ysondre đang âm u tiến sát lại gần mình.

Con quái vật khổng lồ khẽ cười nhạo: "Cảm ơn ngươi vì tất cả những gì đã làm..."

Lethon cũng tới hùa theo trò đùa ác độc của ả. Khi Tyrande lảo đảo đứng dậy, nàng nhìn thấy các đồng bạn đã trốn thoát thành công, nhưng lại đánh rơi thứ gì đó.

Lethon chế nhạo: "Nỗ lực của ngươi thật đáng giá làm sao! Ngươi muốn phân tâm chúng ta, nhưng lại làm phân tán sự chú ý của tên Orc, vào lúc đó ả buông tay... và vừa hay vào khoảnh khắc hai kẻ bọn chúng dịch chuyển..."

Cây chiến phủ từng thuộc về Broxigar, giờ đây đang nằm cách Tyrande vài thước, một nửa chiến phủ đã bị đám trùng hôi hạm che khuất.

Và phía trên nó là những cành cây của đại thụ bóng đêm đang quấn quýt lấy nhau.

Không một ai phản đối quyết định của Malfurion. Mọi người đều vô cùng tin tưởng anh. Nhưng họ không hoàn toàn tin tưởng vào những sự vật xuất hiện trước mắt mình, những thứ bị giới hạn bởi sự vô tri của họ.

Phía sau hang ổ của Fandral xuất hiện một lối vào. Tuy nó không lớn và phức tạp như những lối vào khác dẫn tới Hắc Ám Chi Cảnh, nhưng xung quanh nó lại được bao quanh bởi một nguồn năng lượng kỳ diệu. Malfurion nhìn thấy một tia hy vọng.

"Khi tất cả chúng ta đều không hề hay biết, một mình hắn đã làm thế nào vậy?" Một Druid hỏi.

"Điều này làm các bạn phân tâm quá rồi," Malfurion áy náy lên tiếng, anh cho rằng tất cả những chuyện này đều là do anh dò tìm Hắc Ám Chi Cảnh mà ra. "Nhưng có một điều đáng mừng: lối vào của nó vẫn đang mở..."

Broll cẩn trọng nhìn nó: "Nhưng nó sẽ mở vì ngươi mãi chứ?"

"Ta — sẽ canh giữ — nó, để nó mãi mở."

Khi nghe Binh Sĩ Chi Thệ Huyết nói vậy, ngay cả Malfurion cũng phải kinh ngạc. Càng kinh ngạc hơn nữa là việc Alexstrasza rốt cuộc xuất hiện ở đây bằng cách nào. Bằng phong thái đặc trưng của mình, nàng sải bước giữa bầy Druid, một vài ngọn lửa nhỏ lóe lên từ bím tóc. Khi đi lướt qua trước mặt những Druid ấy, nàng vừa giống như một nữ hoàng lại vừa giống như một người mẹ, dùng đôi mắt tràn ngập sự tin tưởng và tự tin để nhìn ngắm từng Druid. Dù Ysera mới là người thầy của họ, nhưng Malfurion và những người khác vẫn không chút do dự bày tỏ lòng kính trọng với Alexstrasza.

"Vĩ đại Binh Sĩ Chi Thệ Huyết, đây không phải là —" Malfurion nói.

"Đừng hỏi ta về sự sống." Con cự long dễ cáu gắt này sải bước đi về phía lối vào.

Alexstrasza cứ thế bước thẳng tới, cho đến khi dừng chân trước phiến khu vực vây quanh bởi năng lượng. Binh Sĩ Chi Thệ Huyết chằm chằm nhìn lối vào ấy một lát.

Ánh sáng đỏ rực đang thiêu đốt quấn quanh cơ thể nàng dần trở nên mãnh liệt, sau đó phun trào thẳng vào trong lối vào. Lại một luồng lửa mới phun vào bên trong, tất cả mọi người đều hiểu rõ nếu ở đầu bên kia lối vào có sinh vật, thì nó sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi hoàn toàn.

"Không một ai có thể đi qua lối vào này, nhưng cũng không ai có thể phong ấn lối vào cuối cùng này lại," nàng cất giọng mang theo một thứ uy lực không thể chối từ nói. "Malfurion Stormrage, lối vào này sẽ mãi mãi mở... Ta sẽ đến canh giữ nó. Điều này cực kỳ quan trọng."

Đại Druid kiên quyết gật đầu. "Vậy thì, đừng do dự nữa! Hamuul! Ta nghĩ ta sẽ cần — sự giúp đỡ của ngươi và Broll! Còn những người khác, các ngươi biết mình phải làm gì..."

Các Druid lập tức hành động. Một số tụ tập gần lối vào. Số khác bắt đầu biến hình, nhanh chóng rời khỏi lĩnh địa.

Malfurion ngồi giữa khu rừng Druid, Hamuul và Broll quỳ ở hai bên sườn anh. Anh nhắm nghiền hai mắt, nhưng trước khi bắt đầu thiền định, anh nói với hai người: "Ta cần sức mạnh và sự cẩn trọng của hai người. Xin lỗi vì có lẽ ta đã đẩy cả hai vào nguy hiểm."

Ngưu Đầu Nhân khẽ hừ một tiếng, còn Broll thì phẫn nộ nói: "Những năm qua ta vẫn luôn chiến đấu với tư cách là một võ sĩ, nhưng ta càng sẵn lòng chiến đấu vì ngươi hơn!"

Cảm ơn sự trung thành và hy sinh của họ. Malfurion để lại bản thân, bởi vì anh cần phải đi điều tra những kẻ có khả năng đứng về phía họ — dự đoán xem ai sẽ rời đi. Điều này đòi hỏi một sự hy sinh to lớn khác, nếu thất bại, rất có thể sẽ khiến ác mộng giành được thắng lợi lớn hơn.

Nhưng lúc này không còn sự lựa chọn nào khác.

Mặc dù Malfurion đang chịu áp lực rất lớn, nhưng việc điều tra thành bang mà anh cần lại không hề khó khăn đối với anh. Đại Druid cảm thấy giữa giấc mơ và thể xác của anh tồn tại một mối liên kết tinh tế nào đó. Nhưng khi thể xác trở thành hình thái giấc mơ, đồng thời để cơ thể dâng lên cao hơn Broll và Hamuul, thì mối liên kết ấy sẽ trở nên khắng khít hơn một chút.

Dù họ không thể nhìn thấy anh, nhưng bằng trực giác, họ đồng thời nhìn chằm chằm lên phía trên. Malfurion cảm nhận được tư duy của mình, nói cho hai người biết từng bước trong kế hoạch của anh, đồng thời tiến bước theo sự chỉ dẫn mà hai người dành cho anh về một số phương diện cụ thể.

Sau đó, Malfurion bắt đầu thử làm một việc mà anh chưa từng làm bao giờ. Đây là hy vọng lớn nhất mà anh có thể tìm thấy để giúp đỡ mọi sinh linh trên Azeroth. Đại Druid đã đến Teldrassil, thông qua Teldrassil để bước vào Azeroth, trên thực tế cho dù anh tìm thấy sinh vật cần thiết ở đâu đi nữa, thì đây cũng là một phần của thế giới.

Teldrassil và Azeroth có thể ban tặng những gì anh đang tìm kiếm.

Malfurion hít sâu một hơi, bởi vì anh đột nhiên nhìn thấy từng ngóc ngách trên thế giới cùng một lúc. Điều này thực sự quá tải. Nếu ngoài Malfurion ra mà có người khác nhìn thấy những thứ này, thì anh ta chỉ có thể hiểu rằng bản thân chắc chắn đã bị rối loạn thần kinh, bởi vì trong đầu họ lưu trữ hàng triệu hoặc nhiều mảnh ký ức hơn thế.

Có những chuyện trước đây anh chưa từng biết đến, còn có một số chuyện ngoài lề khiến anh cảm thấy sợ hãi, những ác ma cổ đại bị giam cầm vô cùng cẩn mật, mặc dù trên đời lưu truyền những lời đồn về dấu hiệu xuất hiện của chúng, nhưng anh không còn tinh sức để bận tâm nữa, bởi vì vẫn còn những chuyện quan trọng hơn đang chờ anh bận tâm.

Thông qua Thế Giới Chi Thụ và Azeroth, anh lại có được sức mạnh. Những mối nguy hiểm vốn có ấy đã biến mất vĩnh viễn. Malfurion nhìn thế giới xung quanh mình, tìm kiếm những người mà anh vẫn luôn tìm kiếm.

Mặc dù số lượng của họ không nhiều như anh hy vọng, nhưng việc tìm được họ là điều không thể thiếu đối với kế hoạch của anh.

Varian nhìn những kẻ địch đang vây công mình. Hàng trong lòng anh hiểu rõ khắp nơi đều có kẻ địch không ngừng xâm lấn, nhưng bọn chúng lại nhanh chóng rút lui. Chuyện diễn ra tiếp theo không khiến anh ngạc nhiên chút nào, bởi vì anh biết rõ những vũ khí kia hoàn toàn vô dụng. Nếu cần thiết, anh và thần dân của mình buộc phải trốn chạy, dù đây là một lối thoát đáng hổ thẹn.

Ngọn lửa bùng cháy cản trở bước tiến của đám đông hoảng loạn — ít nhất là ở một mức độ nào đó. Một làn sóng sợ hãi mới — những kẻ mộng du — lại xuất hiện ở một bên, điều này khiến con người ta càng thêm hoảng loạn, bọn chúng là những kẻ địch có thể chạm vào bằng vũ khí thực thể. Mối lo ngại duy nhất là có nên ra tay với những kẻ vô tội này hay không, sự do dự bất quyết ăn sâu vào nội tâm này sẽ làm hại đến anh và quân đội của mình.

Sự tuyệt vọng khiến sức chiến đấu của Varian giảm mạnh, vũ khí của họ bị nhuộm đẫm bởi máu tươi, còn bản thân anh thì đánh trả vô cùng ác liệt kẻ địch.

Varian... quốc vương của Stormwind...

Chỉ từ giọng điệu bình thản và dịu dàng ấy, Varian có thể nhận ra anh ta vẫn chưa rơi vào sự khống chế của ác mộng. Nhưng ác mộng vẫn vô cùng đáng sợ: nó dường như có thể lập tức kéo những nạn nhân ấy rơi vào vực thẳm khủng hoảng vô tận.

Varian... chiến hữu của Broll Bearmantle... Ta là Malfurion Stormrage...

Anh lập tức đứng thẳng người dậy. Mặc dù Varian cũng như nhiều thủ lĩnh Liên Minh và Bộ Lạc khác, chưa từng gặp vị đại Druid nổi tiếng này, nhưng anh biết Malfurion chính là người đứng đầu của các Druid. Ảnh hưởng của các Druid đã được thể hiện vô cùng rõ nét trong Cuộc Chiến Cổ Đại và trận chiến núi Hyjal sau đó. Dù lúc bấy giờ Varian không có mặt ở Kalimdor, nhưng anh đã nghe kể về câu chuyện đó.

Bây giờ đại Druid đang nói chuyện với vị thủ lĩnh này. Thế nhưng, Varian lại chẳng có thời gian dư thừa để bày tỏ sự chào đón và kính trọng đối với sự xuất hiện của Malfurion. Bởi vì tình hình chiến trận trở nên tuyệt vọng hơn.

“Dù ngươi muốn gì, tốt nhất hãy nói nhanh một chút...” Lãnh chúa Stormwind thấp giọng nói, để các chiến binh của mình không nghi ngờ rằng anh đang nói chuyện với bóng đen.

Varian, ta cần ngươi dẫn dắt những chiến binh này, phát động tấn công vào nơi sức mạnh chiến đấu của ác mộng yếu nhất... tấn công nó trong Hắc Ám Chi Cảnh...

“Ta tuyệt đối không vứt bỏ Stormwind!” Varian lớn tiếng nói khi chưa ý thức được điều gì. Một vài binh lính nhìn anh, rồi lại lao mình vào cuộc chiến hỗn loạn ấy.

Mỗi người đều phải từ bỏ những thứ họ trân quý, nếu họ muốn bảo vệ nó...

Varian nghiến chặt hàm răng. “Chết tiệt... nhưng, cho dù ta đồng ý với ngươi, chúng ta phải rời khỏi đây bằng cách nào, rồi chúng ta sẽ đi đâu đây?”

Không cần rời đi... Ngươi chỉ cần hành động theo chỉ thị của ta là được...

Một cái xác đang thét gào đột ngột lao vào vị thủ lĩnh. Đây là một người hầu riêng của anh. Hắn nhắm nghiền hai mắt, trên mặt lộ ra biểu cảm kinh hoàng tột độ, phát ra tiếng kêu thảm thiết, giống như cằm hắn sắp rơi xuống vậy. Varian không hề để tâm đến chuyện khiến hắn kêu gào thảm thiết. Những kẻ mộng du đều đang gánh chịu sự hành hạ bởi ác mộng của riêng họ, bọn chúng lần này đến lần khác cố gắng phản công lại kẻ hành hạ mình — nhưng bọn chúng vẫn luôn chỉ phòng thủ trong bị động.

Varian rút lưỡi đao sắc bén của mình chém về phía đầu hắn. Dù anh đã phát động không chỉ một lần tấn công, nhưng kẻ mộng du đều né tránh bằng một phương thức tương tự.

Sau đó người hầu đột ngột thay đổi vị trí, lưỡi đao không giáng xuống người hắn, thứ chém bị thương hắn chỉ là phần cạnh của lưỡi đao.

Máu tươi trào ra từ vết thương. Kẻ mộng du bị tấn công ngã gục dưới chân vị lãnh chúa. Một người lính lập tức lao từ trước mặt Varian đến bên cạnh kẻ sắp chết này, nhưng lãnh chúa của Stormwind lại không hề chú ý tới. Tất cả những gì anh biết là cuối cùng anh đã sát hại một thần dân của mình, thế nhưng một tên nô bộc ác mộng khác lại gia nhập vào trận chiến của anh.

“Dù ngươi muốn làm gì, thì làm nhanh lên!” Anh nhỏ giọng nói với Malfurion vô hình. “Nhanh lên!”

Đại Druid đã nói cho anh biết phải làm thế nào. Varian có vẻ vô cùng hoài nghi về điều này, nhưng cuối cùng vẫn chấp nhận đề nghị của Malfurion.

“Hạ vũ khí xuống!” Anh rống lên với tất cả mọi người. “Nghe lệnh ta, ngừng chiến đấu!”

Ta sẽ sử dụng một chút sức mạnh... Malfurion nói. Ta cần bắt đầu từ ngươi, để ngươi có thể đi giúp những người khác...

“Ta hy vọng ngươi hiểu mình đang làm gì! Chúng ta cần một lượng lớn binh lực để ngăn chặn kẻ địch —”

Sẽ ổn thôi. Năng lực của ta vượt trội hơn tất cả mọi người.

Vị lãnh chúa lầm bầm một câu. Vì những người ủng hộ anh đều đang kinh ngạc nhìn tất cả những chuyện này, nên anh mới miễn cưỡng nhắm nghiền hai mắt lại...

Và ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.

Nơi cao nhất ở phía bắc Mulgore — nằm trên vách đá cao gần núi Thunder — là chủ thành của Ngưu Đầu Nhân. Trước khi xây dựng Thunder Bluff, tất cả Ngưu Đầu Nhân đều sống đời du mục. Mới gần đây, do sự bành trướng của kẻ xâm lược Nhân Mã trong lãnh địa của họ, người của Hamuul mới quyết định định cư, xây dựng chủ thành của riêng mình, giống như Orgrimmar, Stormwind và những chủ thành khác trên Azeroth.

Được xây dựng trên bốn bệ đỉnh núi, Thunder Bluff là trung tâm quốc gia lớn nhất và được chào đón nhất. Phía trên các kiến trúc sừng sững tô tem vĩ đại của Ngưu Đầu Nhân, miêu tả lịch sử du mục lâu đời của dân tộc họ. Dù đã xây dựng một số kiến trúc kết cấu bằng gỗ dạng dải dài lớn, chúng cũng chỉ được sử dụng bởi các bộ lạc khác nhau vào mùa đông, trong khi một số ngôi nhà nhỏ thời trang vây quanh những kiến trúc tráng lệ này, nhưng trước đó họ chủ yếu sử dụng lều làm bằng gỗ nổi bật hoặc lông thú, đây cũng là phong tục tập quán được truyền từ đời này sang đời khác của dân tộc du mục bọn họ.

Ngưu Đầu Nhân chọn định cư cũng là vì mục đích chiến lược, bởi vì cao nguyên phẳng có thể giúp họ phòng thủ rất tốt trước sự xâm lược của ngoại bang. Thế nhưng hiện tại, vách đá hoàn toàn không thể phát huy tác dụng phòng thủ trước kẻ địch...

Baine Bloodhoof, con trai của vị thủ lĩnh vĩ đại Cairne của Ngưu Đầu Nhân, cũng hiểu rõ điều này... Một tay hắn cầm rìu, một tay giơ cao giáo, đứng ở phía trước hàng chiến binh, chặn lối vào cầu treo cao nguyên trung tâm, nơi khu thương mại từng vô cùng sầm uất ấy. Cao nguyên trung tâm được phòng thủ như phía bắc và phía đông của Thunder Bluff. Sự sợ hãi đã bao trùm khắp các khu vực còn lại, mặc dù rải rác ở những khu vực này là một vài cứ điểm kháng cự nhỏ.

Con trai của Cairne phóng ngọn giáo về phía bóng dáng đang loạng choạng cách đó chỉ vài bước chân, cố gắng cản lại thay vì tiêu diệt đối phương. Baine biết đó là một Ngưu Đầu Nhân khác, vị lãnh đạo trước đây tên là Gamma. Họ từng cùng nhau kháng cự sự xâm lược của Nhân Mã. Mà lúc này, Gamma, mắt nhắm nghiền, miệng lầm bầm về những tên cướp bốn chân, muốn giết chết con trai của Cairne, cứ như thể hắn ta là Nhân Mã vậy.

Gamma tiếp tục tiến lên. Cuối cùng, Baine không còn sự lựa chọn nào khác. Dù trên vai, lưng và cánh tay đều khoác giáp trụ, lớp lông màu nâu sậm và bờm đen của hắn vẫn đẫm máu tươi. Baine đâm ngọn giáo vào ngực Gamma.

Cùng với một tiếng rên rỉ, tên Ngưu Đầu Nhân vừa đi vừa chìm trong giấc ngủ ném vũ khí đi, tiếp đó ngã gục trên cầu treo. Cơ thể hắn ngã thẳng xuống đồng bằng phía dưới, biến mất trong làn sương mù bị nguyền rủa, điều này cũng giúp Baine tránh khỏi việc phải nhìn thấy thi thể tan nát của người bạn mình.

Cách thang máy không xa, nhưng không hề nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó đang hạ xuống. Trinh sát mà Baine phái ra trước đó vẫn chưa quay về, lẽ ra bọn họ đã phải quay về báo cáo từ lâu rồi. Điều này có thể báo hiệu rằng họ đã bị bắt làm tù binh, và hiện tại đã trở thành một phần của phe địch.

Theo sự áp sát của ngày càng nhiều kẻ mộng du, cây cầu bắt đầu chòng chành.

“Chúng ta phải làm sao đây?” Một binh lính hỏi. Ngưu Đầu Nhân vốn dĩ kiên cường, nhưng trận chiến này khiến tất cả bọn họ đều lo lắng và hoảng sợ... Do thiếu ngủ, mắt ai nấy đều đỏ ngầu.

Baine nghĩ, cha ơi, người có thể cản lại tất cả những chuyện này vì con không? Nhưng Cairne lớn tuổi đã ở trong nhóm những kẻ ngủ say đầu tiên, Baine không kìm được mà muốn biết rốt cuộc tất cả chuyện này xảy ra như thế nào. Hầu hết Ngưu Đầu Nhân đều không thể tưởng tượng cuộc sống của họ sẽ thế nào nếu không có vị thủ lĩnh đáng kính của họ, đặc biệt là Baine.

Con trai của Cairne hít sâu một hơi, đưa ra quyết định. Dù thời gian dành cho hắn rất gấp gáp, nhưng hắn thực sự không còn sự lựa chọn nào khác. Hắn thầm cầu nguyện cho những người vô tội sắp bị hắn tước đoạt mạng sống.

“Chặt đứt dây thừng!” Baine ra lệnh.

“Dây thừng?” Một Ngưu Đầu Nhân khác kinh ngạc nhìn hắn.

“Chặt đứt chúng!” Baine lặp lại, giơ chiến phủ chém vào sợi dây thừng bên cạnh.

Đúng lúc này, hắn đột nhiên nghe thấy một giọng nói.

Baine Bloodhoof... Ta là đại Druid Malfurion Stormrage, bạn của Hamuul Runetotem... Ta đến để giúp đỡ... vì chúng ta...

Baine lúc này vô cùng biết ơn tổ tiên của mình. Nhưng không màng đến việc người khác sẽ nhìn nhận hắn thế nào, hắn thốt lên: “Nói cho ta... nhanh lên...”

Có một câu hỏi vẫn luôn dằn vặt Malfurion, nhưng câu hỏi này có thể tìm thấy đáp án ở nơi Azeroth xa xôi, đó là vấn đề rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở Dalaran. Khi anh nhìn thấy lãnh địa của các pháp sư lần đầu tiên, anh đã vô cùng kinh ngạc, bởi vì Dalaran không nằm ở nơi nó đáng lẽ phải ở, mà đang trôi nổi trên bầu trời.

Nói chung, Dạ Tinh linh và pháp sư không có nhiều liên hệ, nhưng Malfurion lại hiểu rõ pháp sư mạnh hơn nhiều người trong chủng tộc của anh, trước kia anh vẫn luôn tìm cách có được sự tin tưởng của họ. Được truyền cảm hứng bởi năng lực khó tin của họ, anh vẫn luôn tìm kiếm họ — đặc biệt là Jaina, Malfurion đã biết đến ông từ một vạn năm trước — nhưng không ngờ lại phát hiện ra Dalaran cũng sa sút trở thành nạn nhân trong tay ác mộng.

Trên thực tế, Dalaran sớm đã thất thủ. Lần đầu tiên Malfurion nhìn thấy mảnh đất này, thành phố đang bay lượn, ánh đèn ma thuật chiếu rọi khắp đường phố, trống không, nhưng lại bị bao vây bởi làn khói đáng sợ. Anh bước vào đủ loại kiến trúc kỳ lạ, rồi phát hiện ra nhóm kẻ ngủ say đầu tiên. Bọn họ đều nằm đó, người ở trên giường, kẻ khác thì nằm ở nơi họ ngã xuống sau khi cạn kiệt thể lực.

Trên một chiếc giường khác, anh không chỉ phát hiện ra Jaina, mà còn tìm thấy vợ của vị đại pháp sư này — Sylvanas. Dù Malfurion chưa từng gặp nàng, nhưng thông qua những cuộc trò chuyện với Jaina, anh đã nhận ra nàng, bọn họ vẫn luôn chìm trong giấc ngủ. Thậm chí biểu cảm trên khuôn mặt hiện tại của họ cũng gắn chặt với giấc mơ của mình, giống như tất cả các nạn nhân khác vậy.

Mặc dù Malfurion có thể cảm nhận được rất nhiều nạn nhân đều đang vật lộn bên rìa giấc mơ, nhưng trong số họ vẫn chưa xuất hiện kẻ mộng du nào. Một số tiếng thét báo trước vị trí của họ... cuối cùng cũng giúp anh tìm được nguồn gốc nằm ở lâu đài.

Một kiến trúc tráng lệ sừng sững cao vút. Hình dáng cơ bản của nó là một ngọn tháp khổng lồ, ở hai bên phần đáy tháp có một số kiến trúc hình nón. Cách xa phần còn lại của thành phố, có một kiến trúc chóp nhọn rõ rệt, còn xung quanh nó bị bao vây bởi một loạt ma pháp cường đại.

Chưa tính cái này, Malfurion còn nhìn thấy vô số ngọn tháp nhọn màu tím. Lúc này anh bất chợt nhớ đến một cái tên, tên của một nữ pháp sư lớn tuổi — Modera. Vóc dáng lùn tịt, mái tóc xám cùng cơ thể yếu ớt, lúc nào cũng nhíu mày xuất hiện trong tầm mắt anh, đi về phía cô. Trang phục của cô không phải màu xanh lam tinh tế, mà là áo choàng màu tím, từ đó có thể thấy cô là một ủy viên của Hội đồng Kirin Tor, nhưng cô lại không trang bị đồ màu xám và màu xanh lam.

Đại Druid... Cô vô lực đáp lại. Nói như vậy, Azeroth không phải đã thất thủ hoàn toàn...

Malfurion cảm thấy vô cùng khâm phục vì cô có thể nhận ra anh ngay lập tức. Nhưng khi cô mở miệng nói câu thứ hai, sự khâm phục ấy đã giảm bớt đôi chút. Các pháp sư trong phòng đã mất hoàn toàn liên lạc với thế giới bên ngoài.

Tất cả những chuyện này khiến chúng ta mất đi phần lớn người... Chúng ta cũng suýt chút nữa không kịp đến... Khi nhóm kẻ mộng du đầu tiên xuất hiện, chúng ta lại mất đi một số huynh đệ...

Trước khi anh kịp hỏi cô, cô đã trả lời rồi. Những pháp sư rời khỏi Dalaran này không nằm trong kế hoạch của anh. Bọn họ vẫn luôn cống hiến hết mình để lớn mạnh trận doanh của bản thân, mà một phần người lợi hại nhất trong trận doanh của họ đã gia nhập quân đoàn hắc ám của ác mộng.

Malfurion muốn cho Modera biết Varian đã gia nhập anh rồi. Dù Modera không tỏ ra quá tự tin với anh, nhưng cô vẫn gật đầu. Ngoài Dalaran ra, anh còn nói chuyện với các pháp sư khác nữa không?

Đã nói rồi.

Cô gật đầu. Giống như các pháp sư khác ở cùng cô hoặc pháp sư ở những nơi khác trong lâu đài, Modera rõ ràng đã kiệt sức. Hy vọng bọn họ có thể cung cấp cho anh một chút trợ giúp... Chúc anh may mắn... e rằng kế hoạch của anh sẽ là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của chúng ta...

Malfurion ngắt lời cô. Bởi vì anh hy vọng bản thân không bán đứng chính mình. Nếu Modera biết mục đích thực sự của anh khi tìm kiếm những vị pháp sư này và lý do tại sao phải vội vàng tụ tập mọi người, cô ấy có thể sẽ hoài nghi sự tự tin hiện tại của anh.

Giống như những gì Malfurion đã nói với Varian, Baine và Modera, anh cũng nói điều tương tự với những người khác. Anh nói với pháp sư tế Orc Zoran tại Orgrimmar, nói với cố vấn của vua Magni ở Ironforge, nói với trinh sát người lùn Rokhan — giờ đây anh lại buộc phải dẫn dắt thần dân của mình đi bảo vệ sự an toàn cho chủ thành của Orc — vân vân rất nhiều, giống như những người lùn (1), có một số chủng tộc vẫn luôn mang lòng địch ý với chủng tộc của Malfurion, mặc dù vậy, anh vẫn luôn tìm kiếm cơ hội để thuyết phục họ. Trong đó có một số chủng tộc đã bị anh thuyết phục, nhưng vẫn còn một số vẫn mang thái độ đối địch.

Anh không thể trách những vị lãnh chúa không sẵn lòng chấp nhận sự giúp đỡ của anh. Bởi vì trước khi ác mộng xuất hiện, chính anh là người yêu cầu họ không được thiết lập phòng thủ.

Hơn nữa rất nhiều chủng tộc trong số họ đã làm theo lời anh, anh vẫn luôn lo lắng vì điều này... Cho đến khi anh phát hiện ra rất nhiều người suy nghĩ chỉ là họ đang ở trên tầng diện tinh thần, chứ không phải ở một lĩnh vực khác xuất hiện dưới hình thái giấc mơ của chính mình, từ đó phần lớn bọn họ thậm chí còn không nắm bắt được hiện trạng.

Hắc Ám Chi Cảnh.

Đây là nơi nào? Varian hỏi tất cả mọi người.

Cũng là một giấc mơ. Malfurion giải thích. Là nơi giao nhau giữa giấc mơ và hiện thực... Từng có lúc nó vô cùng tốt đẹp, nhưng hiện trạng cũng bị thế lực của ác mộng ăn mòn...

Vậy... mục đích đưa chúng ta đến đây là gì? Ít nhất chúng ta nên tập hợp ở lĩnh vực của mình chứ, phải không? Rất nhiều người đồng tình với quan điểm này.

Bởi vì chỉ ở đây, các ngươi mới có sự khác biệt... cũng chỉ ở đây, các ngươi mới có đất dụng võ...

Đây chính là sự cổ vũ mà họ cần. Thế nhưng, dẫu vậy, rất nhiều chủng tộc trong số họ vẫn bắt đầu phân liệt vì mâu thuẫn chủng tộc và bất đồng ý kiến. Không thể như thế được. Thứ Malfurion cần là họ đoàn kết lại với nhau, chứ không phải một mảnh rời rạc.

Các ngươi sẽ do Varian lãnh đạo... anh quả quyết nói.

Nhưng vị quốc vương này lại dùng ánh mắt phẫn nộ nhìn những kẻ thu nhập này. Ta sẽ không đi lãnh đạo mấy tên ghê tởm này đâu! Cứ để ác mộng nuốt chửng bọn chúng, để bọn chúng xuống địa ngục đi —

Giống như nuốt chửng con trai ngươi và trăm họ của Stormwind sao? Chỉ cần đánh bại ác mộng, Anduin sẽ có hy vọng trở về... Chỉ cần chúng ta đoàn kết nhất trí, tất cả những điều này sẽ thành hiện thực...

Ta — Varian rõ ràng đang giằng xé giữa yêu và hận.

Tình yêu cuối cùng đã chiến thắng sự hận thù. Được thôi... cứ để chúng ta thực hiện tất cả những điều này đi...

Lúc này, mặc dù rất nhiều Bộ Lạc trông có vẻ vô cùng miễn cưỡng gia nhập đội ngũ do Varian lãnh đạo, nhưng người lãnh đạo của Ngưu Đầu Nhân là Baine lại rất khôn ngoan nhường vị trí. Ta tin tưởng người bạn loài người này, người lãnh đạo mà chúng ta chọn sẽ dẫn dắt chúng ta chiến đấu vì vinh quang...

Tuyên bố của vị thủ lĩnh Ngưu Đầu Nhân khiến những người khác không còn bất kỳ lời oán thán nào nữa. Malfurion bày tỏ lòng biết ơn với hắn, sau đó lại quay về với việc mà anh đang tập trung. Anh phát hiện những người mà anh tìm kiếm ngay từ đầu quả thực có thể kiềm chế ác mộng. Thế nhưng điều anh quan tâm là số lượng của họ không đủ nhiều. Anh đi đến bên cạnh Zalthra, muốn biết đối phương đang nghĩ gì.

“Malfurion Stormrage?” Huynh đệ của Remulos tò mò đáp lại, có vẻ như đây là hy vọng cuối cùng của ông. Dạ Tinh linh giúp ông lấy lại ký ức, rồi ngay lập tức kể cho ông biết tất cả những gì muốn biết. Zalthra liên tục hy vọng, rồi lại hết lần này đến lần khác thất vọng. “Huynh đệ của ta đâu?”

Ta không rõ tình hình gần đây của ông ấy.

Rõ ràng điều này khiến ông không vui, nhưng Zalthra cũng không hỏi tiếp nữa. Ông đồng ý với kế hoạch của Malfurion, thế nhưng lại xuất hiện vấn đề. “Những người này, tất cả những người mà ngươi mang đến cho chúng ta... Bọn họ sẽ không hoài nghi ý đồ thực sự của ngươi chứ?”

Không... Nếu bọn họ không hoài nghi... thì Chúa tể Ác mộng cũng sẽ không...

Zalthra không nói gì thêm về điều này. Nhưng ông đã đi đến bên cạnh Varian. Khi cảm nhận được Zalthra tiến lại gần mình, vị quốc vương này tuy cảm thấy tò mò, nhưng lại giấu giếm sự tò mò của mình rất kỹ.

“Chúng ta sẽ thắng.” Ông đảm bảo với huynh đệ của Remulos.

Quốc vương của Stormwind giơ cao thanh kiếm của mình — thực chất đây là một phần giấc mơ của ông — dẫn dắt quân đội của mình tiến lên.

Đại Druid chằm chằm nhìn Varian, tiễn đưa vị quốc vương này tiến bước. Chẳng mấy chốc, biểu cảm khuôn mặt của anh dường như có sự thay đổi. “Một con sói.” Anh chợt nhớ đến một cái tên, đó là vị thần được rất nhiều chủng tộc tôn sùng, bao gồm cả Dạ Tinh linh.

“Sói thần Goryad...” Malfurion nghĩ, anh hồi tưởng lại một truyền thuyết cổ xưa. Trong cuộc chiến cổ đại, con sói trắng đó đã giết chết hàng trăm ác ma, sau đó lại bị ác ma cường đại hơn sát hại. Nhưng cũng có truyền thuyết kể rằng tinh thần của nó vẫn sống, canh giữ những thứ nó trân quý.

“Hy vọng ngươi là một trong số họ,” Đại Druid nói, đột nhiên nhận ra bản thân rất có thể chỉ đang thuần túy chúc cho những gì mình nhìn thấy có thể khải hoàn. “Hy vọng sói thần Goryad canh giữ ngươi, tất cả quân đội của chúng ta đều có thể chiến thắng kẻ địch...”

Cùng với việc quân đội trong giấc mơ tiến về phía ác mộng, Malfurion cũng dẫn dắt những người khác đi hỗ trợ những Druid khác bắt đầu gia nhập họ. Thông qua góc nhìn đa phương diện của mình, Malfurion nhìn thấy cuộc chiến sắp tới không giống như những gì tổ tiên họ từng trải qua, mà là một cuộc chiến bao gồm tất cả các chủng tộc khác. Số lượng chủng tộc phong phú tựa như các loài cây trên Azeroth, mặc dù phần lớn chúng chỉ là cột mốc, nhưng chúng lại là những kẻ phòng thủ đắc lực nhất trong thế giới tự nhiên. Có kẻ mang đôi cánh, có kẻ có móng vuốt, mặc dù số lượng của chúng không tính là nhiều, nhưng mỗi người đều có năng lượng khổng lồ.

Chúng không hề tác chiến độc lập. Đi cùng bọn họ còn có Mộc nhân. Thậm chí cả những thực vật trong rừng tương tự khác mà chúng bảo vệ, mặc dù Mộc nhân đã trở nên nhỏ hơn rất nhiều và uy lực cũng yếu hơn so với thời kỳ hồng hoang, nhưng chúng tuyệt đối không phải là vật trang trí mỏng manh. Số lượng của chúng vượt xa thời kỳ hồng hoang, chúng đoàn kết thành một sức mạnh, đây chính là điều Malfurion hy vọng nhìn thấy, bởi vì chúng là Mộc tinh (2), cũng là những người bảo vệ khu rừng và hậu duệ hùng mạnh của Remulos đã biến mất.

Híp Giف giác bay lượn cũng đã chạy tới, cùng với các sinh vật trên không khác gia nhập vào trận chiến trên không, trong đó bao gồm Griffin, ngài khổng lồ, chim ăn xác thối, rồng ưng và chủ lực vẫn là cự long màu đỏ, xanh lá, thậm chí là màu xanh lam. Mặc dù chúng do những kẻ khác lãnh đạo, chứ không phải vị nữ hoàng mà chúng tôn kính, nhưng những con phi long này vẫn chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu hết mình. Chúng còn có cái miệng và móng vuốt khổng lồ. Mấy con màu xanh lam có ma lực khó tin, mấy con màu đỏ có thể phun lửa qua mũi, tất nhiên mấy con màu xanh lá có khả năng khống chế giấc mơ của người khác.

Chó đầu chó cùng các sinh vật khác mang theo mối thù hận to lớn gia nhập vào đội ngũ đại quân chinh phạt. Gấu xám đáng sợ ở trong đội ngũ động vật hoang dã tự do hơn rất nhiều so với trong quân đội của Varian, trước trận chiến cuối cùng, chúng phát ra những tiếng hú nguyên thủy. Báo đen khổng lồ, heo rừng nanh dài, thằn lằn khổng lồ đáng sợ, cá sấu, linh cẩu và những động vật khác, phần lớn chúng trở nên nhạy cảm hơn trong bầy thú, mãnh cầm lưỡng cư cũng là một phần của đại quân. Druid cùng những người khác dẫn dắt những dã thú này, cho dù những dã thú này không biết nguyên nhân cốt lõi khiến chúng chiến đấu là gì, nhưng chúng hiểu rõ sự sinh tồn của chúng và hậu duệ của chúng đều đang nằm trong nguy hiểm.

Malfurion bày tỏ lòng biết ơn với tất cả các sinh linh tham chiến, anh cũng càng ngày càng nhận thức sâu sắc hơn về vai trò quan trọng mà mỗi người bọn họ đóng góp trong chiến tranh, bởi vì anh cần họ, cũng giống như họ cần anh vậy.

Mặc dù bị vong giả yếu hơn một chút so với trước đây, nhưng họ cũng không hề keo kiệt tung ra uy lực chấn động của mình. Ở Bộ Lạc, họ đứng cùng quân đồng minh, chờ đợi cơ hội phản công kẻ địch.

Malfurion nhìn tất cả những điều này, anh vừa biết ơn lại vừa vui mừng. Chỉ có Zalthra mới hiểu được nguyên nhân trong đó. Chỉ có Zalthra mới hiểu một khi đại Druid này cuối cùng thất bại, thì tất cả những thứ này sẽ trở nên vô nghĩa.

Việc suy ngẫm về thế giới tinh thần khiến vị Dạ Tinh linh cũng bắt đầu suy nghĩ về Remulos. Khắp nơi đều không tìm thấy con trai của Cenarius. Malfurion hy vọng trong khoảng thời gian này có thể tìm thấy Remulos, nhưng trên thực tế anh không có bất kỳ manh mối nào. Đại Druid từ đầu đến cuối đều đơn độc chống lại ác mộng trong Hắc Ám Chi Cảnh... Nếu Remulos ở đó —

Bất kể pháp lực của Malfurion có thể gia tăng thêm bao nhiêu cơ hội cho họ, anh cũng sẽ không chủ động lo lắng cho vị lãnh đạo mất tích kia. Quả thực, con trai của Cenarius không phải là người đầu tiên mà anh lo lắng. Người mà anh lo lắng nhất từ trước đến nay vẫn luôn là Tyrande, người phụ nữ khiến anh hoàn toàn bất chấp tất cả.

Tyrande...

Mỗi lần khi nghĩ đến nàng, hình ảnh của nàng lại vụt qua trong tâm trí anh. Nhưng lúc này, anh lập tức nhận ra đó chính là nàng, cũng chỉ có thể là nàng. Giống như một vạn năm trước, Tyrande vẫn luôn đồng hành bên cạnh anh. Cho dù là vì con đường Druid mà anh từ bỏ tình cảm nhi nữ, nàng vẫn trước sau như một ủng hộ anh. Nếu cô ấy chết bây giờ... Năm tháng nuốt chửng bọn chúng, đồng thời cũng hóa linh hồn anh thành tro bụi. Bản thân anh là nguyên nhân chính — anh cho rằng, cũng là nguyên nhân duy nhất — khiến họ chia lìa.

Malfurion không kìm được mà run lẩy bẩy trước ý nghĩ này của mình, bởi vì anh cũng biết nàng đang đứng dưới cái cây đó, đây cũng là sự báo ứng dành cho anh... Đồng thời, đây cũng là điều mà Nữ thần Mặt trăng ban tặng cho nàng. Nhưng đây không phải là nguyên nhân khiến anh có được liên lạc chớp nhoáng với cô ấy.

Đây là sự cám dỗ mà Chúa tể Ác mộng dành cho anh.

Anh dùng ý chí thúc giục linh hồn mình quay trở về thể xác. Sự trở lại của anh khiến Broll và Hamuul trút bỏ được tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Anh đồng thời cũng cảm nhận được một người khác ở gần họ... Một người vốn không có ở đây.

Malfurion đột nhiên nhún chân nhảy dựng lên. Broll và Ngưu Đầu Nhân giật mình kinh hãi.

“Ngươi không sao chứ? Đã xảy ra chuyện gì sao?”

Thế nhưng Malfurion không hề trả lời họ, mà đối mặt đầy cảnh giác với mối nguy hiểm bất ngờ xuất hiện giữa họ.

Người này đang đứng trong bóng râm của ba người họ. Hắn không mỉm cười mà lạnh lùng gật đầu về phía Malfurion. Một tay hắn cầm một cây giáo đơn, tay kia —

Tay kia của hắn — cầm một thứ rất bắt mắt — là một thứ cong queo, héo úa, trông giống như một cành cây sa ngã.

Remulos đứng trước mặt họ, người bảo vệ khu rừng, con trai của Cenarius, bước tới bằng bốn bàn chân giống như móng hươu. Trước kia hắn đi đến đâu là mang mùa xuân đến đó, nhưng bây giờ hắn giống như mùa đông lạnh giá bao trùm cả khu rừng. Làn da hắn tái nhợt, những chiếc lá trên mái tóc cũng trở nên khô vàng.

“Rất vui vì tìm được ngươi ở đây, Malfurion.” Remulos trưng ra cành lá ruột rà khuyết tật của mình, rồi thấp giọng nói: “Trái tim ta đã cảm nhận được ác mộng ở đâu... Nếu ngươi có đủ sức mạnh và tinh thần, ngươi nên đi tìm hắn ngay lập tức cùng ta... Bằng không tất cả mọi người đều sẽ chết...”